На меже изменчивых времён

«Хм, странно… Может, показалось? Но на зрение-то я не жалуюсь. И это знакомое ощущение от чужого взгляда… прямо как на войне под прицелом снайпера».

Скобелев вышел на безлюдную улицу и несколько минут всматривался в окружающую темноту. Дачный посёлок уже погрузился в ночную тишину и лишь где-то время от времени раздавались далёкие голоса да звуки проезжающих по шоссе автомобилей. Он вернулся во двор и закрыл дверь на засов. В доме Глазиных свет горел лишь в одной из комнат, где Максима с нетерпением ждала обворожительная женщина с редким именем Анастасия.

И вдруг одинокий огонёк в окне погас. Максим не стал включать свет в гостиной и на ощупь пробрался в небольшую комнату на втором этаже. В темноте его шею обвили нежные руки, и он ощутил на своём лице горячее порывистое дыхание Насти. Не в силах противиться желанию, он со страстью впился в её влажные губы, всё сильнее утопая в пьянящем запахе женских волос. Податливое тело Насти стало клониться к постели, увлекая его за собой…

II

Около полудня возле ворот изгороди, за которой виднелся аккуратный кирпичный домик, остановился мужчина с дорожной сумкой и нажал кнопку электрического звонка. Ожидать ему долго не пришлось, через несколько секунд калитка отворилась. Фигуру хозяина дома можно было без предвзятости назвать колоритной, не тучной, а именно колоритной. Его лицо казалось очень располагающим, открытым, с доброй смешинкой в глазах и только заметная седина в волосах говорила о пережитых годах.

– Добрый день, – произнёс с улыбкой незнакомец.

– Здравствуйте, – ответил тем же хозяин, внимательно изучая мужчину. – Вы что-то хотели?

– Да, вот приехал отдохнуть на пару недель, и случайно узнал, что у вас пустует флигелёк. Не могли бы вы приютить путника?

– Знаете, с некоторых пор мы не сдаём его, ну разве что делаем исключение для родственников. Даже и не знаю чем вам помочь… А вы не заходили к соседям по улице?

– Я не любитель суеты и шума, думаю, и вы сторонник того же… во всяком случае, мне так показалось. Похоже, что у вас идеальное место для спокойного отдыха, такая тишина и благодать. Поверьте, я не стану докучать вам своим присутствием, вы меня даже не увидите.

Поначалу хозяин дома решил отказать незнакомцу, но потом почему-то передумал, вероятно, этот выдержанный и культурный человек вызывал у него симпатию.

– Ладно, уговорили, приютим, – махнул рукой хозяин, – проходите во двор.

– Спасибо вам большое! – широко улыбнулся незнакомец, направляясь вслед за ним. – Меня зовут Артём. Мы практически одного с вами возраста, так что можно обойтись и без отчеств. Не против?

– Согласен, давайте без церемоний, величайте меня Олегом.

– Очень приятно, Олег. А ваша супруга, наверное, на работе?

– Да, скоро подъедет на обед, тогда и познакомитесь. Прошу за мной.

По плиточной дорожке они проследовали вглубь фруктового сада к белому флигельку.

– Вот и ваше жилище. Конечно, на роскошь не претендует, но вполне уютное.

– То, что надо, – одобрительно отметил Артём, осматривая комнаты.

– Бельё я сейчас принесу, летний душ в саду, там же стол, можете им пользоваться. С остальным, думаю, сами разберётесь.

– Отлично, меня всё устраивает. А как с оплатой?

– С оплатой? Давайте вечерком, с женой посоветуюсь и решим… если честно, я толком не знаю нынешних расценок.

– Договорились.

– А вы не рановато приехали? – спросил Олег. – Сезон только начинается, да и море ещё не прогрелось.

– Мне по душе такое море, тем более людей ещё не так много, – ответил Артём.

– Вам виднее. Располагайтесь, я сейчас приду.

– Спасибо, Олег.

Артём аккуратно застелил бельё и принялся выкладывать свои немногочисленные вещи. Освоившись в помещении, он вышел на свежий воздух, чтобы осмотреться в саду.

К часу дня подъехала супруга Олега. Оставив машину на улице, она воспользовалась калиткой.

– Кто дома? – ещё во дворе громко поинтересовалась она.

– А у нас кто-то ещё живёт? – шутливо ответил супруг, выходя ей навстречу.

– А кто тебя знает? – в том же тоне отреагировала женщина. – Вдруг завёл подругу сердца и тайно встречаешься с ней, пока меня нет.

– Даже не знаю, что и ответить, любимая, рассердиться или обнять?

– Лучше обними, я ужасно соскучилась, – нежно произнесла она, прижимаясь к мужу.

– Я тоже соскучился… Но мы действительно не одни.

– Интересно… Какой же сюрприз ты приготовил на этот раз? – удивилась женщина.

– Не знаю даже как сказать…

– Ладно, Олежа, не томи!

– Только не падай в обморок… у нас появился постоялец.

– Олег, мы же с тобой решили этот вопрос раз и навсегда. Ты разве забыл о своей работе? – укоризненно поглядела на него жена.

– Помню, Ариночка, помню, но не смог я ему отказать, не знаю почему, но не смог.

– Тем более непонятно. Ты же понимаешь, о чём я говорю?

– Нет, угрозы от него не исходит, если ты это имеешь в виду. Напротив, он очень приятный и воспитанный человек, сама поймешь, когда увидишь.

– Пойдем, познакомимся прямо сейчас, мне не терпится на него посмотреть.

– Как скажешь.

Они подошли к флигельку, и Олег постучал в дверь:

– Артём, к вам можно войти?

Не получив ответа, он отворил дверь и прошёл в комнату. Кровать была заправлена, вещи аккуратно занимали отведённые для них места, но постояльца на месте не оказалось.

– Странно, – произнёс он, выходя из домика, – я и не заметил, как он выходил на улицу.

– А паспорт его ты видел?

– Пока нет, мы решили формальности отложить на вечер.

– Тебе не кажется, милый, что это опрометчиво? Нельзя так рисковать!

– Арина, я же не мальчик и могу разбираться в людях. Не беспокойся, родная, он не опасен.

– Ну ладно, вечером познакомимся. Пойдем перекусим, работы у меня ещё не початый край.

После известных событий двухтысячного года Зорин не задержался надолго в Миассе, вскоре умерла его тётя, и он переехал в Адлер. Олег поселился в доме Елены Николаевны, где прожил несколько лет в одиночестве. Но свою тайную работу он не оставил и по-прежнему выполнял всевозможные задания Надземного братства периодически отлучаясь из города по делам. Однажды майским вечером после очередного возвращения он с чашкой горячего чая расположился на скамейке в саду, где когда-то они беседовали со Стеллой, обсуждая поездку в Абхазию.

«Н-да, столько уже прошло лет с тех пор… но, кажется, что будто вчера тётя Лена посвящала меня в свою тайну… и моя жизнь наполнилась совершенно иным смыслом. Первое задание, знакомство с Антоном, война, годы ожиданий, поисков, смятений… до сих пор не могу избавиться от ощущения тоски», – размышлял про себя Зорин.

Отхлебнув из чашки уже остывающего чая, он взглянул на небо и задумался:

«А ведь когда-то Стелла проходила по этой дорожке и сидела за столом на этой самой скамейке… Возможно, они ещё помнят то время. И эти рассыпанные по небу звёзды, они не оставляли её в покое, я знаю, теперь я это знаю».

– Я не помешаю? – неожиданно раздался за его спиной женский голос.

– Арина, ты?! – в изумлении воскликнул он, вскакивая на ноги.

– Да это я… Ты, конечно, можешь прогнать меня и ещё раз унизить, но я не хочу больше обманывать свою судьбу. Один человек предупреждал меня однажды, но я не послушала его… Я люблю тебя, Олег, люблю… и ничего не могу с этим поделать.

– И мне он советовал то же самое… Родная моя, я никогда тебя больше не обижу, потому что тоже очень люблю.

Арина обвила его шею руками и заплакала.

– Ты плачешь? Я ни разу не видел твоих слёз, – прошептал он, гладя по её волосам.

– А их раньше и не было.

– Значит, льдинка в твоём сердце растаяла… а ведь он знал об этом, знал.

Вскоре после своего неожиданного появления в Адлере Арина организовала туристическое агентство и сумела завоевать собственную нишу в этом бизнесе. По мере возможности Олег помогал ей своими давними связями, но основная нагрузка, безусловно, легла на плечи неутомимой женщины. Арине всегда нравилось преодолевать трудности, жить на грани немыслимого предела, где у неё открывалось «второе дыхание», позволявшее вновь и вновь побеждать обстоятельства. Вероятно, именно эти её качества больше всего привлекали Зорина. Уже два года они официально привыкали к семейным узам, учились понимать и прощать друг друга, ни на минуту не забывая о поучительных уроках прошлого. А любовь не позволяла их жизни превратиться в пресную рутину.

Когда Зорины появилась во дворе, Артём вышел к ним:

– Добрый вечер, хозяева! Зашёл, как и договаривались.

– Вечер добрый, – ответил Зорин. – Познакомьтесь с моей супругой Ариной.

– Очень приятно, Артём, – улыбнулся постоялец, поцеловав женщине руку.

– Здравствуйте, – немного смущённо ответила Арина.

– Вот мой паспорт.

Арина взяла документ и внимательно его пролистала, не обойдя ни одной записи.

– Артём Колчин. Вы из Челябинска? – с любопытством поглядела она на мужчину.

– А что вас так удивляет? – спокойно отреагировал постоялец.

– Несколько лет назад мы с мужем жили в тех местах.

– Да, Артём, с Челябинской областью нас связывают определённые воспоминания, – с лёгкой грустью подтвердил Зорин.

– Понимаю, ностальгия по прошлому… А где вы жили, если не секрет?

– В Миассе.

– Как же, знаю, бывал там и не раз. А Тургояком я просто был покорён, великолепное озеро!

– Да и мы вспоминаем о нём, прекрасное было время, незабываемое! – словно ожил Олег.

После разрешения всех формальностей и расчёта за проживание Арина неожиданно предложила:

– Артём, вы не хотите поужинать с нами?

– Спасибо, но я уже перекусил… хотя от чая не откажусь, а если имеется зелёный – тем паче.

– Вы любитель зелёного чая? – заинтересовался Олег.

– Да, пристрастился ещё с молодых лет и уже не могу без него.

– Один мой друг тоже пил только его.

– Вы говорите о нём в прошлом времени. Извините, он умер?

– Скорей, пропал.

Пока Арина собирала на стол, мужчины успели перекинуться несколькими фразами и присоединились к ней.

– Прекрасное место, запахи сада, цветов, звёзды над головой, – мечтательно проговорил Артём. – Наверное, не одно замечательное событие произошло здесь?

– Вы как в воду глядите, – изумилась Арина. – Это место для нас по-особому памятно.

– И не только для нас, – задумчиво добавил Олег и обратился к собеседнику:

– А чем вы занимаетесь, Артём?

– По профессии я историк… а сейчас преподаю в местном университете, кстати, в Миассе есть наш филиал. В свободное же время интересуюсь восточной философией, в основном индийской: Санкхья, Буддизм, Адвайта-Веданта. Вот такая маленькая страсть есть у меня.

– Да?! – обрадовался Олег. – Я ведь тоже не совсем профан в этом, у меня в Индии даже есть сведущие друзья.

– Замечательно! Значит, мы можем найти общие темы для разговора, – воодушевился постоялец. – В повседневной жизни у меня почти нет единомышленников, а здесь такая удача.

– Так, мужчины, вы не забыли про меня? – в шутливо-настойчивой форме заявила Арина. – Давайте-ка свои философские беседы, вы оставите на потом, когда меня не будет рядом.

– Арина, ради Бога – извините… конечно, в обществе такой прекрасной женщины было бы невежливо заниматься философскими диспутами.

– Не обижайся, милая, про тебя невозможно забыть, – улыбнулся жене Олег. – Но сама понимаешь, с интересным собеседником не так часто встречаешься.

– У вас впереди есть целых две недели, успеете наговориться, – не сдавалась женщина, пряча улыбку.

В непринуждённой беседе они провели около часа и в хорошем настроении разошлись отдыхать.

Зорины уже готовились ко сну и между делом обсуждали появление нового знакомого.

– Ты знаешь, Арина, у меня такое чувство, что я уже видел Артёма, хотя точно знаю, что раньше его не встречал. Не поверишь, даже сердце заныло, когда я открыл дверь.

– Если бы только у тебя… меня тоже не оставляет это странное ощущение, – ответила она.

– Это неспроста… Что будем делать?

– Олежа, ты завтра последи за ним незаметно, может, что-то и выяснится, сейчас бесполезно гадать.

– Пожалуй, ты права, так и сделаю, а теперь давай спать. Утро вечера…

– Мудренее, – улыбнулась мужу Арина.

III

Максим сидел за рабочим столом и набрасывал на листке бумаги перечень необходимых покупок:

«Так, что мне нужно прикупить? В первую очередь – палатку, рюкзак и спальник… фляжка и котелок где-то валяются, вычёркиваем. Что ещё?.. А, водоотталкивающий костюм, охотничьи спички, и на всякий случай сухое горючее… да, ещё средство от клещей не забыть бы. Кроссовки с высоким берцем у меня есть. Ну, вроде и всё… а сухим пайком в Бийске разживусь».

Переговоры с Родионом Кальмериным касающиеся поездки на Алтай уже завершились, точная дата встречи была определена. Скобелев ещё вчера приобрёл билет на поезд и теперь усиленно занимался вопросами экипировки. За прошедшие дни он постарался «подгрести» свои дела, успел закончить последнюю статью и сдать для просмотра редактору. Хотя он и не являлся штатным корреспондентом газеты, но иногда подрабатывал, чтобы не потерять профессиональные навыки. А с написанием рукописи Максим решил повременить до возвращения из похода, надеясь насытиться новыми впечатлениями и с их помощью освободиться от временных затруднений.

Определившись с покупками, Максим почему-то вспомнил Анастасию, и невольно улыбнулся, отдаваясь приятным воспоминаниям. В тот раз он не ошибся в своих наблюдениях, Настя оказалась очень чувственной женщиной и прекрасно знала, что нужно мужчине. Однако после пикника они больше не встречались. Максим решил пока не форсировать события, помня об её откровениях насчёт женского счастья.

«Не знаю, стоит ли вообще продолжать наши отношения. Конечно, она «аппетитная» женщина, без сомнения… Но долго ли продлится наш страстный роман? Ей нужна семья, это понятно, а я пока не готов к этому, слишком близки ещё воспоминания… Ладно, съезжу на Алтай, а там посмотрим», – думал тогда он.

Но Анастасия неожиданно позвонила сама и предложила встретиться после работы. На этот вечер Скобелев не планировал особых дел и без колебаний согласился на романтическое свидание в кафе.

Размышления Максима прервала мелодия телефона:

– Привет, путешественник! Когда отъезжаешь? – раздался бодрый голос его друга.

– Здорово, Серёга! Послезавтра утром отбываю из стольного града.

– Ты хоть не теряйся там надолго, пиши, шли телеграммы, звони, на худой конец.

– Непременно, друг мой, из тайги регулярно буду высылать с ездовыми депеши о моём самочувствии.

– Но если серьёзно – береги себя, там же не совсем цивилизация. Макс, мы будем ждать твоего возвращения, не пропадай.

– Не боись, брат! А за заботу спасибо. Да, кстати, как насчёт диагностики сердца?

– Да прошёл я её… ну, есть небольшие отклонения, врачи говорят, что дело поправимое, только, наверно, не при моей работе.

– Эй, отнесись к этому серьёзнее, всего в жизни не ухватишь, а здоровье не просто вернуть, по себе знаю.

– Да понимаю я всё. Ладно, что-нибудь придумаем. А как у тебя дела с Анастасией?

– Сегодня встречаемся.

– Она неплохая девчонка, тебе бы подошла.

– Кто спорит, она женщина во всех смыслах, но хочет замуж, а я ещё не созрел до этого подвига.

– А пора бы уже. Ладно, это твоё дело, позвони, когда поедешь. Давай.

– Пока, передай привет своим.

Скобелев поглядел на часы. Сегодня его ещё ожидало подведение итогов конкурса литературных дарований, где он был членом комиссии.

«Время впритык, в магазин уже не успею, придётся заехать после награждения», – решил он, направляясь к одежному шкафу.

Для солидности Максим переоделся в костюм и, повязав галстук, с ухмылочкой обратился к своему отражению в зеркале:

– Ну как?.. Вроде похож на представителя творческой интеллигенции.

Удовлетворившись своим видом, он вышел из квартиры и легко сбежал по ступенькам вниз. А через пять минут его «Фольксваген» уже трогался с места в направлении Дома культуры Железнодорожников.

Подведение итогов конкурса молодых литераторов затянулось почти на два часа. Когда мероприятие перешло в торжественную фазу награждения, Максиму пришлось выступить с поздравлением победителей в номинации прозы и произнести напутственные слова. Попрощавшись с членами комиссии, он решил заехать в магазин туристических товаров, чтобы не откладывать на последний день закупку необходимого снаряжения. Свернув на улицу Геологоразведчиков, он подъехал к магазину «Старт».

– Не подскажете, какая палатка самая лёгкая? – обратился он к продавцу.

– Если без тента, то «Тайга -2».

– Обойдёмся без тента, беру. Да, ещё мне нужен спальный мешок, не очень тёплый, где-нибудь до плюс пяти.

– А наполнитель какой, синтетический или натуральный? – осведомился мужчина.

– Синтетический, и чтобы не одеялом.

– Тогда кокон.

– Пойдёт, посчитайте. И ещё рюкзак… ну, чтобы с рёбрами жёсткости был, лучше средний, цвет защитный или серый.

Закупив всё по списку, Скобелев отправился домой. До встречи с Анастасией ещё оставалось уйма времени, и он решил посвятить его подготовке к предстоящему путешествию.

За час Максим успел ознакомиться с покупками, примерил туристический костюм, полежал в «спальнике», подогнал лямки рюкзака, одним словом – удостоверился в своей способности без ущерба для здоровья пройти по горно-таёжному маршруту.

«Да, Макс, давненько ты не бегал с рюкзачком по горам, – подначил себя Скобелев. – Ну ничего, здоровье пока позволяет, авось не опозорю чести разведчика».

После этого он сделал несколько деловых звонков, в том числе московскому редактору и предупредил о своём отъезде. Настенные часы показывали без десяти шесть. Максим вообще не любил опаздывать, а тем более на свидание с интересной женщиной, поэтому поспешил вновь облачиться в костюм, но с галстуком на сегодня решил расстаться. В начале седьмого Скобелев вышел из подъезда дома и направился в сторону проезжей части ловить такси. К месту встречи он подъехал заранее и решил оглядеться. Анастасия пригласила его в кофе «Шоколандия», в котором он до сего момента ни разу не был, но судя по названию, специфика этого заведения говорила сама за себя.

«Странно, я и не заметил за ней тяги к сладкому, хотя женские прихоти сразу раскусить не просто», – мелькнула в его голове мысль.

С виду кафе чем-то напоминало уютную итальянскую таверну, невольно зазывающую вовнутрь, но Максим переборол секундное любопытство и решил дождаться своей спутницы. Совсем скоро возле экзотичного заведения остановилось такси, из которого грациозно выплыла Анастасия в элегантном костюме кофейно-молочного цвета.

– Не успел утомиться в ожидании? – с очаровательной улыбкой спросила она.

– Ты приехала вовремя, – сказал он и не удержался от восхищения:

– Настя, ты выглядишь потрясающе!

– Я не люблю опаздывать, пускай даже в ущерб женскому самолюбию. А за комплимент спасибо.

– Ах вот оно что… придётся по достоинству оценить такую жертву.

– Вот и подумай на досуге, как… времени у тебя будет предостаточно. Ну а теперь, кавалер, проведи даму в кафе.

– Прошу, милая леди, прошу, – поддержал шутливый тон Скобелев.

Интерьер внутреннего помещения, несомненно, создавал атмосферу таинственности и располагал к интимным встречам. Их проводили к отдельному столику и предложили сделать заказ.

– Настя, а почему именно это кафе? – полюбопытствовал Максим.

– Я бывала в нём раньше, здесь довольно уютно по-домашнему, хорошая кухня и нет этого противного запаха кабаков.

– И, наверно, ещё кое-что?

– Да, я люблю горячий шоколад… А что в этом плохого? – тёмно-карие глаза Анастасии заискрились смешинками.

– Дело вкуса, – пожал плечами Скобелев. – Что будем заказывать?

– Я хочу заказать равиоли, овощной салат… ну и горячий шоколад. А ты?

– Так, пицца уже надоела… пожалуй, попробую лазанью, грибной салат и если ты не возражаешь по бокалу «Чинзано» коль уж решили связаться с итальянской кухней. Не против?

– Неплохой выбор, мне нравится этот вермут.

Девушка-официантка принесла им два бокала Чинзано, салаты, а чуть позже и вторые блюда. Кафе постепенно заполнялось довольно таки культурной публикой – в основном семейными людьми и парочками влюблённых.

– А здесь действительно уютно, – успел отметить Максим, поднимая бокал, – удобная мебель, интимная подсветка, да и оформление… Неплохо.

– Я же знаю, куда приглашать загадочного мужчину, – прозвучал томный голос Анастасии. – Ты же любишь всё необычное, не так ли?

– Настя, и когда же ты это успела заметить? – в голосе Максима послышались насмешливые нотки.

– Во всяком случае, я знаю о тебе больше чем ты обо мне…

– Ну-ка, ну-ка, поделись секретом, – уже заинтересовался он.

– Только дай слово, что не будешь ёрничать по этому поводу.

– Хорошо, я весь во внимании.

– Что заинтриговала, да?.. А секрета и нет вовсе, просто психологический портрет автора всё-таки прослеживается в его книгах.

– А ты случайно не заблуждаешься? Ведь матерый автор может просто играть с читателями.

– Значит, я связалась с матёрым хитрюгой! – рассмеялась Анастасия. – Но даже если и так, то всё равно невозможно скрыть своё отношение к сюжету, что-нибудь да проявится. На такое способен лишь…

– И кто же?

– Ну-у, наверное, пришелец с другой планеты, – заключила с улыбкой Настя.

– А вдруг я и есть тот самый?

– Нет, им далеко до тебя.

– С чего ты взяла? – не понял Максим.

– Ты очень страстный, а им этого не дано, – перевела всё в шутку Анастасия.

По кафе разлилась лёгкая музыка, наполняя его атмосферой чувственного романтизма.

– Настя, позволь тебя пригласить на танец? – вспомнил о своих обязанностях Скобелев.

– Только этого и жду.

Как только её руки обвили шею Максима, его чувства вспомнили безумные минуты той незабываемой ночи.

– Почему ты не звонил мне? – вернула его на «твёрдую землю» Анастасия. – Ты же думал обо мне, я знаю… я чувствовала это.

– Настя, ты же сама дала мне понять, что хочешь серьёзных отношений, – не стал лукавить Скобелев, – но я пока не готов к этому, извини.

– Максим, ты не совсем правильно меня понял, я же не собираюсь тебя немедленно тащить под венец, мы можем просто встречаться… а там, как Бог даст.

– Настенька, милая, ты удивительная женщина и очень мне нравишься, но я бы не хотел причинить тебе боль, печальный опыт у меня уже был.

– Я знаю, Максим, Вика мне рассказала. Но ты же не можешь всю жизнь сторониться своих чувств. Так ведь можно и ощущение жизни потерять и любовь свою не заметить.

– Может, ты права. Дай мне немного времени, я должен подумать.

– У тебя впереди две недели, я полагаю, за это время ты сможешь разобраться в себе.

– Хорошо, я обещаю потратить это время с пользой.

Когда они вернулись за стол, Максим предложил тост:

– Давай выпьем за тебя, за твою красоту и ум.

– Ну, если ты успел это оценить, мы на верном пути, – с улыбкой ответила женщина.

Располагающая к откровениям обстановка позволила им преодолеть черту непонимания и вселила в их будущее нотки оптимизма. После того как Анастасия управилась с любимым шоколадом, Скобелев предложил ей прогуляться по вечернему городу.

Возле кафе женщина взяла Максима под руку и с таинственным видом повлекла за собой. Прогуливаясь по вечерней прохладе среди живого потока людей, они как-то незаметно вышли к улице Перекопской и свернули на набережную Туры.

– Куда же ты меня ведёшь? – поинтересовался он.

– К месту встреч молодых и влюблённых.

– Ты имеешь в виду мост?

– Да, это очень трогательное место, когда я приезжала в Тюмень, то старалась обязательно прийти сюда. Посмотри, сколько людей, влюблённых пар, у каждого есть свои мечты, надежды на будущее… здесь люди словно забывают о повседневности и окунаются в другой романтический мир.

– А ты, Настенька, к тому же ещё и тонкая натура.

– Не льсти мне, я не всегда такая, прозы во мне тоже хватает, – рассмеялась Анастасия. – Просто сегодня у меня удивительное настроение, мне хорошо, очень хорошо здесь с тобой.

– Мне тоже, Настя, – улыбнулся Максим и обнял женщину за плечи.

По подвесному мосту, сплошь увешанному замками, некогда скрепившими узы влюблённых, они проследовали до середины реки и остановились возле поручней. Здесь они простояли несколько минут, любуясь панорамой города оживающего бесчисленными весёлыми огоньками.

– Когда-то на той стороне реки совсем недалеко от моста жила моя бабушка, – с грустью проговорил Скобелев.

– А дом остался, ты не знаешь?

– Его уже нет несколько лет, я узнавал как-то из любопытства.

– Но всё равно память то осталась.

– Да, конечно.

– Максим, я знаю, ты пишешь стихи, почитай что-нибудь.

– Прямо сейчас?

– Я прошу тебя, почитай.

Скобелев задумчиво поглядел в глаза Анастасии и стал читать:

Посмотри в тишину, помолчи,

Как прекрасны звёзды в ночи

Как волшебна речная гладь…

Разве можно сейчас нам лгать?

Погляди мне в глаза, погляди,

В них пылает огонь любви,

В них ликует моя душа,

Лунным светом к тебе спеша!

Сохранить этот миг помоги,

В красоте и слезах сбереги,

И, наверное, сможет тогда

Уберечь нас – ночная звезда…

Анастасия порывисто обняла его за шею и прошептала:

– Господи, что же ты со мной делаешь…

На глазах женщины заблестели слезы, и он прижал её крепче к груди.

Обратно они возвращались вдоль набережной, но ближе к центру города свернули на параллельную улицу, чтобы поймать такси.

– Мне на Широтную, – сразу же сказала Анастасия, располагаясь на заднем сидении.

Когда машина тронулась, Настя виновато улыбнулась своему спутнику:

– Максим, ты прости, но я не смогу пойти к тебе… сегодня такой вечер и мы немного сошли с ума. Давай дождёмся твоего возвращения.

– Я не в обиде, Настя. Ты права, спешить не стоит.

– И не провожай меня, я сама позвоню, когда приеду, – попросила она.

Скобелев кивнул и сказал водителю, где остановиться. Рассчитавшись, он поцеловал Настю и попрощался.

Когда машина скрылась из видимости, Максим перешёл на противоположную сторону улицы и быстро зашагал к своему дому. Свернув в знакомую подворотню, он остановился возле крайнего подъезда, и уже хотел было открыть входную дверь, но резкая боль внезапно пронзила его сердце. В тот же момент слева от него промелькнула человеческая тень, но Скобелев не успел разглядеть незнакомца, а только почувствовал его пристальный неприятный взгляд. В глазах Максима моментально потемнело, и земля поплыла из-под его ног. Чтобы не потерять равновесие он прислонился к двери.

– Мужчина, вам плохо? – раздался голос девушки, испуганно глядевшей на него вместе со своим спутником.

Сознание Скобелева понемногу начало проясняться. Молодые люди усадили его на скамейку, и девушка повторила свой вопрос.

– Спасибо, ребята… всё нормально. Вы идите, я уже дома.

– Может, вас довести до квартиры, или вызвать скорую? – не унималась добрая девичья душа.

– Нет, девушка, вы идите – уже настойчиво произнёс Максим. – Спасибо вам.

После того, как парочка молодых людей исчезла в темноте, Скобелев расслабленно откинулся на спинку скамейки и не на шутку задумался.

IV

На следующий день Зорин решил проследить за Артёмом, в надежде разобраться в некоторых своих подозрениях. Ещё с раннего утра он занял наблюдательную позицию возле окна, но постоялец так и не вышел до отъезда Арины на работу. Попрощавшись с женой, Олег с нетерпением стал ожидать Колчина. Вскоре тот действительно появился одетый в лёгкую ветровку и джинсы. Но такую одежду с трудом можно было отнести к разряду пляжной.

«Значит, не на море он собрался, странно, – произнёс про себя Зорин. – Но куда?»

Выйдя на улицу, Колчин направился в сторону овощного рынка. Стараясь не попасться ему на глаза, Олег следовал на некотором расстоянии. Поначалу ничего необычного в поведении постояльца Зорин не заметил, как и все отдыхающие, он вёл себя раскованно и непринуждённо. Колчин прошёлся по рыночным рядам, не проявляя особого любопытства к содержимому прилавков. Но затем он неожиданно ускорил шаг и вышел на улицу Ленина, где поймал такси. Недолго думая, Зорин тут же остановил частника.

– Езжай вон за той «тачкой», но сильно не приближайся, насчёт оплаты не беспокойся, – быстро проговорил он молодому парню.

– Как скажешь, командир, твои деньги моя работа! – весело ответил водитель. – Неверную супругу пасёшь, да?

– Давай лучше помолчим, – остановил его Зорин. – Не упусти их!

– Можно и помолчать, – согласился парень.

Они выехали за город, но через несколько километров идущая впереди машина остановилась. Колчин рассчитался с водителем и направился к ближайшей горе.

Олег попросил парня проехать подальше и стал наблюдать за Артёмом из салона автомобиля, а когда тот отошёл на приличное расстояние – бросился за ним.

Колчин неторопливо взбирался вверх по склону горы, а Олег шёл следом, не упуская мужчину из виду. И вдруг Зорина осенило, его, будто окатили ушатом холодной воды. Он даже остановился и на какое-то мгновение выпустил из поля зрения маячившего впереди Колчина.

«Чёрт, по этому маршруту я шёл тогда за Стеллой… Не может быть, такого просто не может быть!» – чуть не закричал он.

Взглянув наверх, Зорин не обнаружил таинственного постояльца и заметался в поисках. Для этого ему пришлось прибавить шаг, но Колчина нигде не было. Олег ещё раз огляделся, и его сердце бешено заколотилось от немыслимой догадки, теперь он уже точно знал, что его специально привели к этому месту. Да, именно здесь более двадцати лет назад он оказывал помощь потерявшей сознание Стелле. Из кладовой памяти перед его глазами стали всплывать образы того времени: прекрасное бледное лицо девушки, окровавленный платок и необъяснимые чувства, нахлынувшие на него в те мгновения.

– Извини, Олег, мне пришлось это сделать, чтобы окончательно рассеять твои сомнения, – раздался за его спиной знакомый голос.

– Эйтан, я знал, я чувствовал, что это ты! – воскликнул Зорин, крепко обнимая своего друга.

– Здравствуй, Олежка, здравствуй, дорогой друг! – как бывало раньше, произнёс мужчина. – Вот мы и встретились.

– Я уже и не надеялся, но очень, очень этого хотел. Как же мне теперь тебя называть?

– Пока я рядом можешь не таиться, я поставил защиту, но в обычных разговорах моё имя на время придётся забыть.

– Пускай будет так, главное, что это ты! – не мог сдержать свою радость Олег. – Но ты же знал, что вернёшься?

– Да, Олег, знал, но не хотел до поры до времени смущать твою жизнь. Теперь же годы твоего становления прошли, и ты созрел для большего. Мне нужна твоя помощь. С твоими наставниками вопрос решён, они дали добро.

– Ты ещё спрашиваешь?! Я всё сделаю, что ты скажешь, ты можешь положиться на меня полностью!

– Знаю, друг мой, знаю… но предстоящее задание очень опасно, с подобными обстоятельствами ты ещё не сталкивался.

– Но когда-нибудь всё равно бы пришлось, уж лучше сейчас, опыт ведь ничем не заменишь.

– Всё правильно, я в тебе не ошибся. Арина ведь в курсе твоих дел?

– Да, у меня нет от неё секретов.

– Хорошо, в таком случае нам придётся собраться втроём.

– Тогда давай соберёмся вечером и обо всём поговорим. А сейчас пошли ловить попутку.