Иван на базаре ищет бабушку, у которой завсегда яблочки брал. Глядь, а бабушки нет. Поискал у первого, да седьмого прилавка, нет её. Купил в восьмом яблок красненьких. Дорога цена, но красив товар, отдал последний рубль и пошёл себе. Вышел с рынка, дай, думает, яблочко порубаю. Достал одно из авоськи, оно на солнце блестит, переливается. Откусил кусок, выплюнул. Оказалось оно лишь сверху красивое, изнутри безвкусное, сердцевина гнилая, червивая.

Навстречу ему бабушка-старушка, идёт, да печалится – та, что на базаре ранее торговала.

– Здравствуй, миленькой! Помоги на хлеб.

– Где же, старушка, твои яблочки? Хоть с виду были неказистые, но сладкие и мясистые.

– Согнали меня, сынок, с места прежнего, не прожить никак на пособие, ведь налог плач^, по ночам плачу.

Осерчал Иван, воротился на базар и давай кричать, правды требовать:

– Бабку не гони! Гниль обратно возьми, рубь верни!

Собрались торгаши, пра-пра-правнуки Али-Бабы и сорока разбойников*, надавали Ивану пинков от души. С базара в ворота бросили.

Лежит Иван покалеченный, и дышать не может, тяжелы увечия. Стонет он с мольбой о помощи, а народ идёт мимо с сумками, по своим делам все торопятся. Головы у них задурманены, души околдованы. Так лежит Иван, Богу молится. Подошла к нему старуха, пожалела, да и говорит:

– Ты, милок, духом сильный, тебе бы к Владимиру примкнуть, он, таких, как ты, подле себя собирает, да вместе против нечисти выступает. Каждого бережёт, никого не бросает. Власть его ни златом, ни землями подкупить не может. Я тебе случай один расскажу. Пару годков назад послал Владимир дружинников в область* ту, где злодеи Демона Красного породили, порядок навести. Был в дружине парень смелый, всё в лицо говорил, за правду боролся. Мешал злодеям местным их дела чёрные делать. Пошёл генерал важнейший Шаман ко Владимиру. Обещал злата, да земель выделить, дружине помогать, лишь бы убрал он смельчака своего.

Вызвал к себе Владимир молодца, выслушал, похвалил, и отправил обратно со словами – Молодец, иди дальше правду держи, людей русских защищай, Любо, Друг, Помогать Русским!

– Бабушка, а правильно ли он поступил, может, схитрить нужно было? Пожертвовать одним, зато потом властвовал бы он на землице той, да людям скольким помочь бы смог?!

– Тьфу, окаянный, что несёшь-то ты? Пожертвовав одним сегодня, завтра тысячей так же, не глядя, махнёшь. Он за всю Русь сразу хлопочет, и желает, чтобы подле него больше таких молодцев было, как тот, о ком я рассказала. Ведь тогда порядок быстрее на Руси заведётся. Только где ж их взять столько, чтоб на всю Русь хватило?

– Верно говоришь, не подумал я головою своею незрелой. Где ж, бабуля, мне сыскать Владимира?

– Слыхала я, будто он в Московию сейчас путь держит.

Пришёл Иван домой попрощаться с сестрицей да старцем и Кольку с собой позвать:

– Пойдём, Колька, Владимира искать, да Русь помогать спасать. Щемит в груди от всей этой нечисти!

Не всё то золото…

Тем временем Владимир со своею дружиною держал путь к граду стольному.

Повстречался им на пути странник. Спросил он Владимира:

– Здравствуй, брат! Далеко ли?

– На Московию!

– По пути нам. Чего ради путешествуешь?

– Владимиром мать нарекла. Шёл я земле предков своих поклониться. По дороге больно много бед людских да горя повидал. Отец мне всегда говорил: «Жизнь – борьба». Вот и буду бороться за Русь-матушку.

– А меня Богачом звать. По душе мне твои намеренья. Будем вместе со злом биться.

И пошли они бок о бок. Московия издали блестит, сверкает, купола златые, замки с изумрудными крышами. По дорогам кареты, колеса драгоценными камнями украшены, на каретах барыни сидят с господами, нарядно одеты, и ощущение такое, будто не видят они, что в округе происходит. По улицам люди ходят нищие, старые и молодые босоногие, в лохмотья одетые.

Остановились путники. Обратился Владимир к прохожей:

– Что с центром земли русской стало? Ранее такого не было

– Все в этот город попасть хотят. Думает народ, коль очутился здесь – чуда жди! Былины ходят, кто сюда ни приедет – богатым станет, славу сыщет невиданную. Девицы юные за замужеством слетаются, в хоромах селиться. Добры молодцы – дело делать, уму научиться. Едут за счастьем, а находят беду – кому удача не улыбнется, нищими становятся.

– Велика беда, Богач. Надо Русь спасать.

Собрали они дружину крепкую, чтоб против нечисти биться.

***

Недолго Богач был подле Владимира, оттого, что куда не придёт войско их дружное, везде люд внемлет речам Владимира и в дружине его главным считают. Богача одолела зависть чёрная, есть изнутри начала, крутить. Стал Богач Владимира ложью порочить, предал дружбу. А дружина его верная собрала вече тайное и прогнали Богача.