Один раз – не вампир. Книга 1

Глава 7

Я быстро накидал портрет и показал девушке. И ей он очень понравился, как я понял. Она еле скрывала радость, рассматривая рисунок, но к моему удивлению, через пару минут оторвала от бумаги взгляд и подняла на меня лицо с уже тщательно выверенным презрительным выражением.

– Пожалуй, неплохо, – протянула она. – Но я хочу еще портрет в полоборота. И постарайся, чтобы я на нем получилась получше. Я даже думаю, что одарю тебя целым золотым, если проявишь усердие.

Я нарисовал еще один портрет, уже здорово приукрасив черты хозяйки, особенно увеличив губы. Да и глаза изобразив такого размера, что любой человек, знакомый с анатомией, заорал бы, что такие шары просто не поместятся в черепе.

Девушка пришла в настоящий восторг, даже не сумев скрыть его. И по-своему похвалила меня:

– Даже не думала, что среди подлых сословий встречаются такие самородки. Ведь как написано в древних книгах: «грязь не родит алмазы».

И надо сказать, я разозлился. Даже аппетит пропал. Что это дрянь себе позволяет? А ведь она даже не дворянка, потому что те обязательно носят или перстень с гербом, или даже цепь с тем же гербом на шее, а те, кто в полных правах, так и короны.

Нет, здесь, как я уже узнал, есть и мелкие, зачастую нищие дворяне, вроде испанских идальго. И они считаются выше положением, чем даже самые богатые купцы. Но они-то как раз герб чуть не под нос готовы всем совать.

А эта нахалка явно дочка какого-то купца, так что могла бы вести себя повежливее. Впрочем, сам виноват. Давно надо было купить одежду, положенную барду. А такой наряд, даже потертый и залатанный, сразу меняет статус человека. И я видел в одной лавке чудную куртку в горошек, которую отдавали совсем недорого. Нет, в горошек – это слишком круто, но в любом случае, если бы задался целью, то давно уже переоделся бы.

Я постарался скрыть злость в голосе и сам не знаю зачем произнес:

– Меня обучали лучшие художники, сударыня. И мне горько слышать, что вы решили судить обо мне по одежде, а ведь можно же догадаться, что человек может скрываться. Разве не так пишут в некоторых книгах? Не церковных и не таких древних, в которых вы читали про грязь и алмазы, но куда более занятных.

Я поднял взгляд от бумаги, на которой как раз рисовал ростовой портрет, и пораженно застыл. Девушка вскочила из кресла и смотрела на меня восхищенным взглядом, враз став намного живее и симпатичнее.

– Ах, сударь! Вы сбежали из дворца? А я и не поняла! Простите меня!

Ого! И с чего это она с ходу поверила такой ерунде, достойной самого тупого рыцарского романа? А с того, что по её представлениям, крестьянин никак не может уметь рисовать. Теперь же её картина мира подтвердилась, что вызвало и доверие к моим словам, и симпатию ко мне самому.

Дальше мы перекинулись несколькими фразами, а потом девчонка прошептала:

– А вы можете нарисовать мой портрет в древнем стиле?

Я пожал плечами, а хозяйка метнулась в ту дверь, куда полчаса назад удалилась служанка.

Ждать мне пришлось довольно долго, размышляя, что за косплей она хочет соорудить. А пока я отошел к зеркалу и рассмотрел себя в ипостаси вампира. Ну да, эта нахалка меня здорово вывела из себя.

А затем девушка вернулась, и я только хмыкнул. Ну да… Можно было догадаться. Косплей оказался простыней, в которую её завернула не иначе как служанка. Что-то в античном стиле, как это принято представлять даже в моем бывшем мире.

Ну а дальше все прошло как по маслу. Я накидал портрет в древнегреческом стиле, а затем девушка захотела получить рисунок в жанре ню, и его я заканчивал уже впопыхах, чтобы поскорее переместиться на кровать.

Эта богатая дурочка оказалась еще и очень хлипкой, не чета дочке деревенского трактирщика. Уже через два часа уснула… Причем прямо во время очередного процесса. Это меня даже как-то задело поначалу, но потом я сообразил, что она уже совсем без сил.

Так что быстро оделся, но прежде чем смыться, все-таки подошел к окну, чтобы оценить высоту. Может мне лучше уйти через окно, а то встречу еще кого-нибудь в коридоре.

Но чуть отодвинув тяжелую штору и выглянув в окно, я тихо, но от души выматерился. Прямо подо мною расстилалась базарная площадь, освещенная еще даже и не вечерними лучами солнца. А еще я сразу определил и в каком здании нахожусь. Почти пристройка к ратуше, дворец бургомистра.

А бургомистр – это шишка ого-го! То-то девчонка так выпендривалась. А еще это говорит о том, что попадаться мне точно не стоит.

Я выглянул в коридор и затем вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. Но сделал только пару шагов, как на меня налетела служанка.

– Пойдем, дружок, я тебя провожу, – зашептала Гердина и уверенно потащила меня к задней лестнице.

Но оказался я в итоге не в переулке снаружи, а в маленькой комнатке, где служанка ни слова не говоря просто накинулась на меня. Ну что ж… эта по крайней мере была искреннее и естественнее с самого начала.

Вышел на улицу я уже в глубоких сумерках. И настроение мое просто витало в облаках. И приключение вышло такое, о каком только мечтать можно. И сытость. Да, впервые за трое суток я совершенно не чувствовал вампирьего голода. Ну да… Двойная порция девчонок… Э-э-э… энергии.

Правда радовался я не долго. Когда подходил к моему трактиру и свернул с освещенной фонарями и довольно многолюдной ночной улицы в переулок, неожиданно передо мной выскочили две фигуры. Точнее одна выскочила, а другая тяжело шагнула, и в ней я узнал избитого мною сегодня вора.

В их руках сверкали ножи, а рожи не предвещали ничего хорошего. Правда, первый сразу сказал, вроде как с угрозой, но вроде и как даже успокаивающе, что убивать не планируют:

– Ну все, художник. Сейчас мы тебя искалечим, и на нас работать будешь.

Я молча выхватил нож, и оба бандита сразу отшатнулись, оценив размер моего клинка. Здесь было не сказать что совсем темно, я так вообще все видел хорошо, а они ждали меня долго и тоже привыкли к сумраку.

И тут мне сзади в бок что-то воткнулось, причем создав волну какой-то неожиданной боли. Я оглянулся и заметил за спиной третьего бандита, но шагах в пяти. И он вытаскивал из подсумка на ремне следующий метательный нож.

И улыбался. Широко, довольно и щербато. Я с рыком кинулся назад и налетел на метателя, сразу распоров ему брюхо. Даже на второй нож, попавший мне в живот, внимание не обратил.

А дальше развернулся и встретил первых двоих. Я уже понял, что простые порезы мне не так уж и страшны, даже не сильно влияют на боеспособность, поэтому долгое фехтование устраивать не стал. Я в этом не специалист. Лучше разменяю один свой удар на два бандитских и закончу с боем побыстрее.

Так и вышло. В итоге я обзавелся наверное десятком порезов и дыр в шкуре, а вот мои противники валялись на земле, отдавая демонам свои души. Каждого я ударил всего по разу, но им и хватило. Я быстро собрал оружие негодяев и кошелек с пояса главаря срезал. Затем осмотрел один из метательных ножей, первый и оказавшийся самым неприятным для меня, и с удивлением заметил на клинке полоску из серебра. Вот значит почему это оружие и нанесло самое неприятное ранение.

А так-то я весь был в порезах и в крови. И это очень плохо. И больно, и неприятно, и как в таком виде идти в трактир, непонятно. Радовало только то, что нож с серебром не доставил мне совсем уж больших проблем, хотя вроде как должен был. И как я понимаю, бандит его метнул первым не потому, что подозревал, что я нежить, а просто этот нож был у него лучшим.

Я все-таки рассмотрел на мостовой плащ, который скорее всего сбросил главарь перед нападением, накинул его на себя и поспешил в трактир. Там заказал побольше воды в комнату и привел себя в порядок, а главное отмыл одежду от крови. И уже через полчаса обратил внимание, что все раны на мне затянулись. Еще огромный плюс от моего нового состояния.

А минус оказался в том, что я теперь зверски хочу крови. Это если не говорить о том, что моя одежда годится теперь только на выброс. Нет, заштопать можно, но любой поймет, что я здорово повоевал.

Я кое-как дотерпел до утра и сразу двинулся в лавку с одеждой, жалея, что дочка бургомистра не отдала мне обещанный золотой. Ну да… После любви требовать с неё гонорар выглядело бы очень двусмысленно. Тем более, что она вообще спала.

А теперь я на оставшиеся деньги с трудом подобрал себе костюм барда. Здорово ношенный, но хоть чистый, и то хорошо.

На последние медяки купил пяток дощечек у плотника и приплелся на базарную площадь, мечтая только об одном – по-быстрому склеить какую-нибудь девицу. Мне очень сильно нужна энергия.

Но дело не пошло. По утреннему времени народ не интересовали мои художественные услуги, да и в небольшом городе моя клиентура уже была почти обслужена, так что за четыре часа я нарисовал только три портрета. Причем, как я ни строил глазки заказчицам, да даже прямо приглашал к себе в гости, те только хихикали, хлопали ресницами, но ни идти со мной, ни приглашать меня куда-либо не собирались. Вдобавок я заподозрил, что так грубо приставая, я рискую нарваться на гнев отцов или братьев, если какая-нибудь из красоток проболтается.

Я даже подумал и решил, и вполне разумно, что моего обаяния вампира не хватает, чтобы сходу соблазнить нормальную девушку. Только ту, которая и сама уже ищет приключений.

А около полудня мне стало совсем «весело». Ко мне подошла целая толпа, да какая! Впереди шли два типа в кольчугах, укрепленных стальными пластинами, и в стальных шлемах. Городские стражники. Я их уже не раз видел, но близко не подходил, кроме случая, когда проходил ворота. Нафига они мне сдались? Я их раньше тоже не интересовал, но сейчас эти двое настороженно смотрели именно на меня. И в руках у них были не дубинки, с которыми стража обычно патрулировала улицы, а самые настоящие алебарды.

Затем шел какой-то щуплый мужичок со значком магистрата на груди, кажется мелкий чиновник. Рядом с ним шагал пардий, крепко сжимая в руке святой символ, который именно сейчас выглядел как кастет. А затем шли четыре человека в ранее не виданной мною одежде. И на груди у них висели прицепленные к курткам два значка. Один – символ Пресветлого, который я называю знаком бесконечности, а рядом знак в виде двух перекрещенных шипастых булав. Инквизиция.

И эти четверо были наряжены не в балахоны, которые носили служители церкви, да и виденные мною еще в моем мире инквизиторы, а в куртки и мешковатые штаны. И островерхие шапки, напоминающие шлемы-шишаки. Причем все четверо, хотя одна из них была девушкой. Еще двое были молодыми парнями, а один пожилым мужчиной. И у него был знак, если я правильно определил, кого-то вроде офицера.

Кстати, девушку в штанах я в этом мире видел всего второй раз. Первой была Селена. Но значит, совсем строгого заперта на такие наряды для женщин здесь нет, раз аж инквизитор так наряжена.

Стражники деловито обошли меня, обдав крутым запахом пота, и встали в трех шагах за спиной. Чиновник и пардий шагнули в сторону, как и офицер инквизиции, а трое молодых бойцов встали прямо передо мной.

А я что? Я так и сидел на чурбачке, на котором ждал своих заказчиц. Правда ругал себя, что не сообразил сделать ноги, когда только завидел всю эту процессию. Не понял, что это ко мне. Опыта у меня еще маловато. И судя по всему, шансов накопить этот самый опыт прямо сейчас может и не остаться.

Вокруг мгновенно собралась толпа, но выдерживая несколько шагов расстояния. Всем добрым жителям города было очень любопытно.

Первым начал один из парней, произнеся что-то на местном языке. На что я встал, пожал плечами и произнес:

– Не понимаю.

– Откуда ты? Как зовут? – спросил он уже по-русски.

– Я Дим. Из Лорденики, – на память назвал я одно из королевств, про которые еще Селена мне рассказывала, что там говорят только на русском.

Гости замялись, а молодые инквизиторы еще и тайком оглядывались на пожилого. И до меня вдруг дошло, что это натаскивание щенков. Или тренировка начинающих инквизиторов. Или экзамен в какой-то их школе. А мне повезло, значит, оказаться дичью. Или учебным пособием.

Второй из парней достал серебряную монету и протянул мне, проговорив:

– Возьмите.

Я взял, покрутил в пальцах, а затем сунул в карман, скромно сказав:

– Благодарю.

– Эй! Отдайте! – опомнился тот.

Я вернул монету, а в окружающей толпе уже прозвучали первые смешки.

– Напрасно смеетесь! – вдруг выкрикнул, пустив «петуха» голосом, первый парнишка. – В городе орудует вампир! Вчера он обесчестил одну девицу, э-э-э… из очень хорошей семьи. И кровь её пил. Хорошо что не до смерти. И только бдительная служанка обратила внимание на то, что её госпожа не может встать с постели! Точнее, обе девицы были обессилены.

Пока начинающий инквизитор произносил свою речь, я быстро оглядел площадь и окружающие дома. И обратил внимание, что на окне дочки бургомистра колыхнулась штора. А еще заметил на балконе второго этажа этого же дома толстенного мужика с золотой цепью на шее, а рядом дородную даму, на которой в солнечных лучах сверкали бриллианты.

Явно сам бургомистр с супругой вышли на балкон посмотреть на представление. И на последних словах они недоуменно переглянулись. Судя по всему были не в курсе, что за почти благородная девица пострадала вчера, но про немощь дочки не знать не могли.

Напоследок я заметил выглядывающую из переулка Гердину. И взгляд её мне очень не понравился. Какой-то радостный и предвкушающий. Ну, паршивка! Впрочем… К ней-то у меня претензий нет. Я и вправду ей враг, если трезво размышлять. Вот и сдала меня в инквизицию. А я сам виноват. Если каждая отдельная девушка могла списать слабость на разные причины, то две сразу… Ну разве что совсем дуры.

В толпе вокруг на речь парня среагировали уже громовым хохотом и даже свистом.

– Так может он просто уездил девиц? – выкрикнул какой-то мужик. – У вас вон, есть девчонка, так проведите этот… эксепре… эскепре…

– Эксперимент! – помог другой голос.

– Точно! Пусть ею займется. А вы и оцените. Может он просто такой умелец, – закончил охальник.

Упомянутая девица-инквизитор густо покраснела и даже отступила на шаг. Хотела кажется что-то сказать, но смогла только жалобно пискнуть. А я заметил в толпе немало заинтересованных взглядов от дам разных возрастов и пожалел, что все напрасно. Такая реклама пропадает. Мне сейчас или кирдык придет, или в лучшем случае только из города убираться. Если удастся выкрутиться.

А второй молодой инквизитор тем временем сначала прочертил в моем направлении священный знак, на который мне было плевать, а затем достал из кармана очищенный зубчик чеснока и протянул мне, скомандовав:

– Съешь его!

– Вот еще! – хмыкнул я. – Ты его еще бы в одном месте подержал. Давай мне неочищенный, а этот сам ешь.

– Мне не требуется, – смутился тот, доставая целую головку чеснока и протягивая мне.

– Требуется! – отрезал я. – Чеснок не сахар. Потом будешь говорить, что я не так его сжевал. Вот с тобой и сравним.

Инквизитор затравленно оглянулся и сунул чеснок в рот. И надо сказать, что сжевал его почти не морщась, только из уголка глаза выкатилась предательская слезинка.

Что ж делать, пришлось и мне жевать эту гадость. А чеснок оказался очень ядреным. Такой любого запросто в вампиры определит. Впрочем, когда я с трудом проглотил угощение, инквизиторы только вздохнули. Кажется вызревший вампир должен был себя проявить по другому. А я просто поморщился и жадно подышал, охлаждая рот.

А еще я поманил какого-то парня, который до начала следствия кажется собирался поить лошадей. Отобрал у него ведро и отпил прямо через край, забыв про брезгливость. А то ведь и вправду как будто огонь сжевал. Все-таки на меня эта дрянь подействовала куда сильнее, чем раньше.

– А как насчет святой воды? – расхрабрившись шагнула вперед девица, доставая из сумки внушительный кувшин и снимая с него крышку.

Я только пожал плечами, протягивая руку. Я же уже догадываюсь, что пока я не пил крови, окончательно вампиром не стал, а значит и все проверки пройду. Замечу дискомфорт, но не более.

Но девица сумела меня удивить. Давать мне кувшин она и не подумала, а просто окатила меня водой, которая и вправду как-то неприятно пощипывала мне кожу, но основное действие оказалось просто от выплеснутой в морду воды, причем холодной, да по жаре.

Я с матом отскочил на шаг, и девица радостно взвизгнула:

– Ага! Попался, кровосос!

Толпа охнула, но я не растерялся, выхватил ведро воды из рук поильца лошадей и с размаху выплеснул на паршивку. Та с пронзительным визгом отскочила назад, а я проорал:

– Сама такая!

Но мой голос потонул в громовом хохоте толпы. Ну да… Даже бродячие артисты здесь такого представления не устраивали. Особенно с учетом того, что одежда девушки хоть и была довольно плотной, но в мокром виде сразу облепила ладную фигурку.

Девчонка развернулась и молча ринулась куда-то в переулок. А затем и пожилой инквизитор покачал головой и двинулся следом. Только кинул укоризненный взгляд, но не на меня и не на своих учеников, а на красную как помидор Гердину, которая уже почти вылезла из своего переулка.

Ну да… Операция не удалась, чему я был несказанно рад. А она совершенно точно не удалась, потому что и остальная делегация потекла прочь. Только стражники проходя мимо меня вытирали слезы от смеха, и один из них похлопал меня по плечу.

Но моя радость быстро увяла. Хоть на меня и смотрели с восхищением куча дам, но я дальше играть в эти игры под носом инквизиции опасался. Так что просто встал и двинулся к воротам города. И только уже выйдя на дорогу вспомнил, что забыл в трактире топор. Но возвращаться не стал. Жрать я хотел просто неимоверно, а в двадцати километрах на запад отсюда есть еще город, и я надеялся еще до вечера успеть дойти до него и там уже найти… Найти себе жертву.

Глава 8

Шагал я по пыльной дороге очень быстро и обращал мало внимания на что-либо вокруг. Все мысли были только о крови. Точнее не так. Об энергии. Я надеялся, что сдержусь и ни на кого не нападу, но встречных крестьян на повозках рассматривал как бурдюки с несколькими литрами безумно, невероятно вкусной крови.

И я только теперь по настоящему понял, что имела в виду Селена, говоря что я не выдержу и наброшусь на нее. Пока мне везло, и я обходился просто… просто энергией, но увы. Сдерживаться теперь становилось все труднее и труднее.

И именно по этой причине я прозевал нападение. Дорога в этом месте шла среди леса, и на меня неожиданно выехали двое богато одетых парней на конях. Я поначалу не обратил на них внимание, да я почти ни на что сейчас не реагировал, а потом стало поздно, когда один закричал:

– Совсем охамел смерд! Ату его!

И на меня кинулись четыре крупные охотничьи собаки, которых я сначала не видел за высоким подлеском. Но среагировал мгновенно. Выхватил нож, а дальше за считанные секунды разменял четыре укуса на четыре смертельных удара, да таких, что получив укол под дых, собаки с предсмертным визгом взлетали на метр, а то и два, после чего затихали.

Я на кровь собак никак не реагировал, но обернувшись к всадникам понял, что все очень плохо. Те дико визжали, смотря на меня. А я почувствовал, что верхней губе что-то мешает, и проведя рукой нащупал длинные клыки, которые непонятно когда выросли из моей верхней челюсти. А бросив взгляд на руку, сжимающую окровавленный нож, и сантиметровые когти разглядел.

Один всадник, не переставая панически вопить, разворачивал коня, а другой уже рванул мимо меня, но врезался башкой в нависавшую над дорогой ветку и слетел на землю. Этот от меня никуда не уйдет, так что я кинулся за первым. В три прыжка догнал лошадь и запрыгнул на круп позади всадника, в последний момент отчетливо поняв, что если я сейчас пущу ему кровь, то уже не удержусь и начну пить.

Так что отшвырнул нож и одним движением свернул гаду тощую шею. Затем спрыгнул с коня и побежал к хрипящему от ужаса второму, который возился в траве. И бескровно убивать этого оказалось особенно противно, потому что он отчаянно вонял, напоследок опорожнив кишечник.

Я с минуту стоял на дороге, постепенно успокаиваясь, убирая клыки с когтями и оглядывая содеянное. Ну что ж… Два благородных придурка выехали на охоту, но встретили простолюдина, который не кинулся им кланяться. И даже то, что тот был в костюме барда, их не остановило. Простолюдин, и простолюдин. Вот и решили потравит его собаками. Так что никакого сожаления я не чувствовал, кроме сожаления об испорченной только сегодня купленной одежде. Впрочем на ней оказались только четыре небольшие прорехи от зубов собак, да пятна моей крови.

Я обыскал тела, собрал кинжалы и довольно убогие украшения. Бедные какие-то дворянчики. Да и мечи на охоту не взяли. И денег только на полтора золотых у обоих. Но не так уж плохо.

Одежда очень приметная и брать такую мне никак нельзя, как и коней. Еще я подумал, что по этой дороге мне идти дальше точно не стоит, так что рванул прямо в лес. Убийцу благородных отпрысков конечно будут искать, и в ближайших городах в первую очередь.

А километрах в сорока на юг, судя по рассказам бродячих артистов, должен быть большой город, и уже в соседнем королевстве. И я именно бежал, потому что отчетливо понял, что если я не добуду энергию до темноты, то потом уже точно слечу с катушек и кого-нибудь сожру. И именно человека. Нет, выпью кровь, конечно, но сути это не меняет.

Я и так был очень голоден, а еще и на регенерацию укусов собак потратил остатки какой-то вампирьей энергии. Правда я хоть и спешил, но остановился у первого же ручья и по быстрому отстирал с одежды следы крови. Иначе в город войти будет проблематично.

Через час быстрого бега я миновал стороной очередную деревню, вылетел на маленькую полянку и оторопел. На самом краю свободного пространства сидела на пеньке совершенно голая девушка. И как-то так картинно сидела. Нижняя часть оказалась прикрыта поджатыми ногами, а грудь спряталась под длинными волосами.

А главное… Главное, я её не чувствовал. Не чувствовал её кровь. Когда же пару раз моргнул и присмотрелся, то заметил, что заманчивая фигурка девушки стала полупрозрачной, а на пеньке стоял какой-то хрен. Человечек ростом сантиметров двадцать, в зеленом костюме и высокой шляпе. Он довольно улыбался и потирал маленькие ручонки.

А как бы девушка тем временем сказала:

– О, благородный путник! Не желаешь ли сыграть со мной? Ставка всего один золотой, а выиграть можно целый горшочек золота. Золота лепрекона.

Она показала рукой на лист лопуха, лежавший рядом с пеньком, на котором стояли выемками вниз три шапочки от желудей и лежала горошина, и добавила:

– Угадаешь где горошина, и горшочек твой!

Я шагнул вперед, провел руку сквозь иллюзию, схватил паршивца за шкирку и поднял на уровень своих глаз. Ну и спросил, конечно:

– Я угадал? А значит отдавай горшок с золотом!

Вопреки ожиданию, тот спокойно возразил:

– А ты вообще кто такой, что иллюзию разглядел? И золота еще нет. Приходи через годик-другой. Хотя ни черта не копится. Со мной играют, но на жалкие медяки.

После чего человечек вывернулся из своего сюртука, обернулся в воздухе, и на траву плюхнулась уже какая-то фигня вроде пушистого хомяка, которая со всех четырех ног рванула в лес.

Я бы легко мог это поймать, но оно мне надо? Это же просто какая-то лесная нечисть. Я вспомнил, что мне про лепреконов, как про источник золота, рассказывали бродячие артисты, но я тогда посчитал это очередной сказкой. Хотя и у этой твари наверняка никакого золота нет. Откуда? Он здесь облапошивает крестьян, а те в лес с деньгами не ходят, да и не водится у них золото.

Еще мне подумалось, что я как-то увидел самого лепрекона. И как? Он же вроде бы отводит глаза. И вывод получился интересный – я как-то особо вижу нежить. Ну да… Сам почти такой.

Но долго думать мне было некогда, время не ждет! Так что я просто рванул вперед, надеясь до заката успеть добежать до города. И успел. Солнце еще сияло над дальним лесом, когда я выскочил к городу и увидел как запирают ворота. Впрочем, и перед городской стеной раскинулся небольшой торговый квартал, а еще и целый лагерь из ровных рядов палаток.

Войско что ли какое стоит? Я направился к большому зданию с вырезанной из дерева пивной кружкой над входом, но там внутри бурлила здоровенная толпа солдат. Я осмотрелся и шагнул к небольшому строению, с куда богаче выглядящим входом. Но привлек меня не он, а стоявшая в дверях, прислонившись к косяку, симпатичная женщина.

Она помахала мне рукой и произнесла:

– О! Красавчик! Заходи. У меня офицерское заведение, но сегодня все благородные на балу у барона, так что я скучаю.

Я решил, что это несомненно бордель, но деньги у меня есть, и хоть я такими заведениями брезговал, но сейчас это то, что надо. Лучше уж так, чем обратиться в кровожадного монстра.

Однако внутри меня ждало разочарование. Это оказался просто трактир, или может даже ресторанчик. Внутри стояли столики, застеленные скатертями, а на них стеклянная и фарфоровая посуда, и даже солонки с перечницами.

И никаких намеков на комнаты, где могут ждать девицы. Хотя одна-то была… Я плюхнулся на высокий стул у стойки и уставился на трактирщицу, которая кокетливо похлопала мне глазками. Ну ладно… Дело вроде на мази. Авось я раньше не слечу с катушек.

А ухоженная и следящая за собой дама, которой на вид было лет так около тридцати, налила мне малюсенький стаканчик чего-то явно не простого, но я даже вкуса не разобрал. Хотя моё странное для любого нормального человека поведение только заводило женщину. Она чуть не порхала за стойкой, а затем вдруг предложила:

– А хочешь я тебя угощу настоящим ленди?

Я только пожал плечами, потому что меня интересовала только сама хозяйка и я размышлял как бы ей потоньше намекнуть, чтобы закрывала лавочку.

Дама налила мне в широкий бокал на длинной ножке на донышко какого-то напитка, и я изображая интерес сделал маленький глоток. А затем быстро втянул в себя все, что там было. И у меня разом прояснилось в голове.

В меня хлынула энергия, о которой я мечтал уже почти сутки, сразу после схватки с бандитами. И я наконец окинул ресторанчик, или даже бар, хоть это здесь и называлось просто офицерским трактиром, трезвым взглядом, только сейчас понимая, насколько же мне было хреново.

Я благодарно кивнул женщине, а она улыбнулась мне в ответ, затыкая пробкой бутылку, и произнесла:

– Это настоящий ленди. Только для ценителей. Аж целый золотой за бутылку, и это цена, за которую я её купила у поставщика.

Я смерил бутылку вожделенным взглядом и высыпал на стойку все свои деньги, проворчав:

– Давай её сюда, красотка.

Женщина только покачала головой, не став напоминать, что и ей что-то надо на этом ленди заработать. Но с другой стороны, она строила планы на ночь, как я понимаю. А мне уже стало все равно. Я нашел то, что пополняет мою энергию без всякого контакта с кем-либо. Ленди! Узнать бы еще, что это за хрень такая.

Правда, уже через несколько минут голод вернулся. Похоже, первый энергетический удар сбросил основной недостаток энергии в моем организме, а потом он распределился… Куда-то там. Так что мне пришлось выпить еще несколько порций, чтобы более-менее прийти в норму.

А дальше я задумался. С одной стороны, я могу получать энергию от ночей любви, но это чревато разоблачением. С другой – от ленди, но это чревато всегда ходить под мухой, а в ближайшей перспективе спиться. И что выбрать? Третий вариант с кровопитием я даже не рассматриваю – это верный путь в монстры.

Дама смотрела на меня весьма недовольно, напомнив мне карикатурную супругу. Ну да… Её можно понять. Она рассчитывает на приятную ночь, а я тут нажираюсь в одно рыло. Так что я решил на сегодня совместить оба способа получения энергии и решительно закупорил бутылку.

А на утро покинул гостеприимный офицерский трактирчик и направился по совершенно определенному адресу в городе. Мне нужен был купец-оптовик. О нем я узнал от довольной ночью дамы, причем она даже не лежала пластом к утру, а могла хоть что-то делать. А все потому, что я уже заранее был полон энергии. А еще потому, что когда хозяйка уснула, я встал с кровати и дожидался рассвета, сидя на стуле.

Еще я много узнал про этот напиток. И пусть я не готов пить его в товарных количествах, но вдруг что-то из его рецептуры поможет?

Что ж… Ленди. Дорогой спиртной напиток вроде коньяка. И надо признаться, что вкус мне не особо и понравился. Вдобавок настораживал рекламный слоган, который я прочитал на бутылке: «Только невинные девушки из Лендийского герцогства готовят настоящий ленди». Верить в такое – себя не уважать, так что надо разобраться.

Купца, который поставлял множество спиртных напитков в город, я нашел сразу, а затем и узнал, что тот распродает пустые бочки, и сразу направился на тот склад. И там мне несказанно повезло. Приказчик мне показал бочку литров этак на триста, на боку которой был выжжен уже знакомый мне знак, да и пафосный рекламный слоган.

– В них ленди выдерживается двенадцать лет, – вещал бодрый старикан. – Никогда ни с чем не смешивается и потому сохраняет такой аромат. Прекрасный аромат стройных ног юных дев. Ведь только им дозволяется топтать виноград.

Я стараясь не показывать скепсиса покивал, прекрасно зная, что какой бы напиток в бочки не налили, за столько лет, если его и вправду столько выдерживают, половина спирта испарится, просто просочившись сквозь стенки. Если не девяносто процентов. Так что доливают спиртом, и еще как. Но говорить об этом не любят.

А пустые бочки продают под другие вина и всякие бренди, уже подешевле. Вот я и изображал, что мне нужна бочка для таких целей. Я даже не постеснялся залезть внутрь и почувствовал, что в раю. Внутри этой бочки оказалась невероятно чудесная для вампира энергетика.

Так что я купил бочку и заказал, чтобы мне её отвезли… Отвезли… Куда? В трактир с бочкой являться было бы крайне глупо, так что я пока оставил покупку на складе и двинулся снимать хоть сарай какой-нибудь. Но в итоге так ничего и не арендовал, это же не так-то просто на самом деле. Поэтому бочку для меня привезли к речному порту и прямо там сгрузили. А я уже в темноте разобрал её на доски, сунул добычу в мешок и так притащил в трактир.

Там все разложил и уже стал думать, а что мне с этим богатством делать. Диогеном, который спал в бочке, я уже не стану, потому что бочки-то уже и нет. Но можно сделать ящик и в нем спать. И тут меня будто ледяной водой окатило. Я же придумал гроб! Гроб для вампира. Ну ё-моё!

Впрочем, все оказалось не так плохо. Достаточно было положить слой досок от бочки на кровать, и к утру, поспав нужные мне теперь часа четыре, я частично восстановил силы. Ну хоть не гроб, и то ладно.