Млечного Пути глоток

Глава 1

– Привет, лейтенант! – Эльза как обычно подкралась незаметно и теперь стояла за спиной, прижимая к своим плечам аж двух оглушительно мурчащих космических котов.

Крэг сдвинул автомат на бок и поднял забрало легкого скафандра, вытер со лба пот и вдохнул тяжелый влажный воздух. Вроде как нельзя ему так по уставу, но… плевать. Дальше уже не разжалуют.

Он кивнул невысокой стройной девушке и вернул взгляд к длинной колоне бывших рабов, которые с трудом переставляя ноги втекали по пандусу в широко распахнутый люк рейдера. Да… Похоже, операция завершается. И опять… Опять ему не пришлось повоевать. Крэг не таясь вздохнул и поднял руку в приветствии. К ним тяжелыми шагами приближалась фигура в штурмовом скафандре, заляпанном сиреневой кровью.

Здоровенный мужик с погонами майора на плечах поднял прозрачный бронированный лицевой щиток, который все незамысловато называли забралом, и почти прорычал:

– Привет, мелкий майор-лейтенант! Смотрю, тебя на пост поставили. И, кстати, наш счет теперь ноль к девятнадцати! Так что с тебя девятнадцать рюмок. Ты знаешь какой бренди я люблю.

Крэг усмехнулся и только кивнул, всмотревшись в сияющее как обсидиан черное лицо старого друга, возвышавшегося над ним без малого на голову, с которым судьба опять свела на этом крейсере. Ну да, от любого другого он бы такую фразу воспринял как оскорбление, но только не от этого типа. Плевать, что его собственный рост еле достигает метра семидесяти, а у этого бугая почти два, но они знают друг друга ещё с первой стажировки. А ещё на его самую крутую воинскую специальность дылд вообще не берут. Ведь стоять в ближнем охранении – это только вторая его корабельная роль. Лейтенант ехидно усмехнулся и произнес:

– Что? Настрелял разумных и пришел похвастаться?

– Настрелял, дружище! – хлопнул его по плечу штурмовик. – И нисколько не сожалею. Пиратам скотская смерть!

– Эй! – вмещалась Эльза. – Мамба хренов! Вали давай! Тебе еще колонну довести надо. А Крэги такой ерундой не занимается. И майором не занимался, а лейтенантом он вообще временно.

– Ага! Временно! – захохотал командир пустотных пехотинцев. – Если его бывшая жена и тесть-адмирал простят.

– Вали! – хмыкнул Крэг. – А то пропустишь нападение пиратских абордажников, и я в следующем бою твой счет в девятнадцать рыл на раз перебью.

– Да, вали! – поддакнула и Эльза, обнимая друга. – Он тебя, орясина, обставит. Так и знай!

– Знаешь, дружище, – вдруг стал серьезным чернокожий гигант. – Я готов тебе с твоей девчонкой по ведру лучшего бренди поставить, лишь бы тебе не пришлось меня в бою обставлять.

И сразу как-то накал веселья скис. Крэг окинул взглядом и махину тяжелого крейсера «Алтай», у шлюза которого он сейчас по планетарному расписанию стоял с автоматом, и колонну бывших рабов, и заляпанных инопланетной кровью пустотных пехотинцев землян, пустопехов, как их все называют. Ну да… Это всё цветочки. А вот если в бой пойдут пустотные истребители, пилотом одного из которых он и является по основной корабельной роли, то да, это значит, что их дальнему рейдеру пришлось несладко. Очень, очень несладко. Просто так капитан крейсера малобронированные, но страшно уронистые машинки в вакуум не выпустит.

Через час освобожденных землян разместили как смогли, пехотинцы доставили в алмазные шахты этой тяжелой планеты положенные тонны взрывчатки, и настало время взлетать. Крэг стоял около обзорного иллюминатора в кольцевом коридоре, на уровне нижней палубы опоясывающем приплюснутый цилиндр крейсера, и любовался закатными пейзажами планеты. Вполне себе живой, и даже с примитивной флорой и фауной, вот только очень уж тяжелой. Одна и шесть десятых Же. Поэтому и обжитой только пиратами, или как они себя величали, корпорацией «Эн Трико», что на древнем языке обитающей недалеко корасы, сокращенно от «космической расы», означало «Млечный путь», название галактики родной и людям, и этим массивным существам, которые на языке гала именовались кисо.

С одной стороны коридора подошли две девушки с шевронами комендоров орудий вторых калибров, а с другой четверо плечистых пустопехов. Крэг ответил на приветствия, втихаря ухмыльнувшись, что люди собираются поближе к главному нарушителю дисциплины, как будто это поможет им, если их здесь накроют после того как был объявлен взлет, и всем положено сидеть пристегнутыми в креслах кают.

А нарушают здесь все. Корабль такой. На дальний рейдер собрали со всего флота мелких бунтарей, чтобы были подальше от глаз высшего командования. Вот и сейчас им положено сидеть по каютам, а не разгуливать в опоясывающем коридоре, который тоже, вопреки уставу, не удосужились перегородить герметичными дверями. Все так и остались раздвинутыми.

От центра корабля по радиальному коридору подбежала Эльза, а с ней незнакомая черноволосая девушка, изможденная по виду, но сияющая как медный пятак. Вокруг подруги как обычно увивались корабельные животные. Полноценные и очень важные члены экипажа. Одного из вальяжных большеголовых котов девушка несла на руках, на плечах сидели два горностая, а около ног крутилась собака. Все глубочайше генетически измененные.

Задача котов – наблюдать в полете за космосом и сигнализировать, если заметят искры работы двигателей чужих кораблей. Зрение у них как у телескопов, а еще и ленивый характер, позволяющий сутками спать половиной мозга и одновременно пялиться в испещренную звездами черную пустоту и замечать малейшие изменения в рисунке созвездий.

Собаки – сторожа, и должны учуять и услышать, если рядом окажется кто-то чужой, что важно скорее при посадке, но в любом случае не лишне и в пространстве, ибо незаметная швартовка и проникновение на борт представителя высокоразвитой корасы возможно даже в подпространстве. Хотя, если такое вдруг произойдет, да с враждебными целями, то не поможет уже ничто, но всё равно со сторожами спокойнее.

А горностаи занимаются охраной воздуховодов и кабельных каналов корабля от мелких грызунов и всяких насекомых, которые могут пробраться во время любой посадки.

Эльза чрезвычайно любима всем зверинцем тяжелого крейсера, потому что она его кормит и обихаживает, ведь ее основная корабельная роль – это младший биолог. Вторая роль – вспомогательная медсестра, а третья – стрелок тяжелого противоракетного пулемета. Но третья – это уже когда всё… Чтобы зоологу-медсестре потребовалось сесть за гашетку двадцатимиллиметровой сверхскоростной бандуры – это надо чтобы из семисот членов экипажа погибли не менее трех четвертей.

– Ребята! Девчата! – затараторила Эльза. – Я всё узнала! Внемлите мне!

Все сразу приготовились собственно слушать, потому что этот поход был обставлен дурацкой секретностью, что, впрочем, не редкость во флоте. Кто-то что-то знал, но общей картины никто кроме старших офицеров не представлял.

– Лет пять назад на Земле обосновалась туристическая компания уматов. Ну, это одна кораса… э-э-э… Они похожи на покрытых серебристой шерсткой людей.

Все слушатели лениво покивали. Корас в галактике великое множество, и большая часть из них так или иначе похожи на людей. Ну да, эволюция идет по одним законам и одаривает разумом чаще всего теплокровных и двуногих. Но в отличие от людей, как правило покрытых шерстью. А Эльза продолжила:

– Они набирали на свои лайнеры по полтысячи туристов и примерно столько же обслуживающего персонала из землян. Возили их по нескольким живописным планетам. Полгода назад один такой лайнер был перехвачен боевыми кораблями корпорации «Эн Трико».

– Пиратами, проще говоря, – подхватила незнакомая девушка. – Половину уматов они перебили при штурме. Убили часть телохранителей наших богачей. А всех остальных привезли на эту планету.

– То есть около тысячи? – задумчиво произвел вычисления один из пустопехов. – Мы… наши освободили сегодня только семьсот двадцать трех человек.

Парень тяжело вздохнул, и Крэг вдруг осознал, что тот стоял в дальнем охранении и теперь горько сожалеет, что не поучаствовал в бою. Хотя… это был не бой, а истребление еле шевелящихся при повышенной гравитации пиратов, если уж смотреть правде в глаза.

– Около двухсот пожилых людей сразу отделили и куда-то увезли, – быстро проговорила девушка. – И нам сказали, что их отвезли на базу Орега Дез, чтобы продать в рестораны. Вы представляете, их сожрали!

Все слушатели потупили глаза, но не сказать, что были как-то сильно впечатлены. Галактика огромна, и среди тысяч корас есть всякие. И в каждой корасе найдутся беспринципные прожигатели жизни, которые желают взять от этой самой жизни всё. А одно из самых простых удовольствий – это жрать всё, что влезет в рот. Все очень хорошо наслышаны о таких вещах, и даже особо не удивляются, приравнивая таких гурманов к могильным червям.

– Среди богатых туристов было много пожилых, – прокомментировала на всякий случай Эльза, а затем всё-таки представила девушку. – Да, познакомьтесь, это Мария. Она была в обслуживающем персонале на том лайнере.

– И нам сказали, что если кто-то будет плохо работать, – всхлипнула Мария, – то его тоже отправят в ресторан. И мы работали, конечно. Нас обучили управлять горнодобывающими машинами, и нам некуда было деваться. Сами-то эти пираты… кисо, при такой силе тяжести даже стоять долго не могут. Лежа нас охраняли. А мы бы так и работали здесь до конца жизни. Или до того времени, пока не выбились бы из сил. А здесь это быстро… Здесь же сила тяжести больше полутора Же. Трудно очень, только люди сколько-то выдерживают.

Крэг кивнул, не осуждая эту несчастную. Не у всех есть железная воля биться до конца. А девушка всхлипнула и прошептала:

– Я так вам всем благодарна! Вы спасли нас!

– Я решила, что Мария поживет у меня, – перебила тяжелый момент Эльза.

– Э-э-э… – протянул Крэг, взглянув на младшего зоолога. – Я вообще-то хотел к тебе перебраться… В мою каюту поселили троих освобожденных, и я сам это предложил. На нашем корыте маловато места для такой толпы…

– Ты нам не помешаешь! – подмигнула подружка, но потом немного сбавила градус. – У меня есть комнатка для наших зверюг, а Мария всякую живность обожает.

Остальные слушатели закивали и понимающе захихикали, почему-то проигнорировав пассаж про дополнительную комнатку. Но веселились не долго. Из соседнего сегмента коридора раздались звонкие шаги, и вся толпишка ринулась в проход к центру корабля. Один Крэг остался, дожидаясь такого громкотопающего человека.

А через полминуты из соседнего сектора коридора вышла капитан крейсера собственной персоной. И сейчас она уже не топала как лошадь, а подошла к Крэгу и взяла его под руку, проговорив:

– Тебе ещё не надоело?

– А тебе? – усмехнулся мужчина.

– Мне нет, если мы говорим об одном и том же, – улыбнулась женщина с погонами контр-адмирала, которая уверенно повела старого товарища дальше по коридору. – Но давай еще раз повторим нашу ситуацию. Ты женился на моей двоюродной сестре.

– Было дело. Бес попутал, – проворчал Крэг.

– Ну зачем же ты так?

– А затем! Она могла сразу сказать, что из вашего клана! – усмехнулся мужчина. – А не через десять лет, когда у нас уже было трое детей, и явился ее папаша, о котором я раньше думал, что он боцман.

– Ну боцман… адмирал… какая разница.

– Ну если бы в ответ на наглые претензии я дал в рыло боцману, то меня не понизили бы в звании, – пожал плечами мужчина.

– Но ты же видел его погоны. Зачем бил?

– А он видел, что у нас обычная ссора супругов. Зачем лез?

– Ну не удержался… Не ожидал он. Думал, что у вас всё время только ангелы над башками летают. Мы, новые дворяне, тоже люди. И ладно бы ты просто дал в морду, и это увидел бы только адъютант. Но ты дал так, что он вылетел через окно второго этажа, и это видело очень много народу.

– Бес попутал, – усмехнулся Крэг. Впрочем, в его голосе не слышалось ни капли раскаяния.

– Да нет! – как-то очень по-женски хихикнула адмирал и не меняя шага громко потопала каблуками, после чего спереди в следующем секторе коридора раздалось шуршание и стихло. Явно там тоже шептались, наплевав на устав. – Я бы с удовольствием посмотрела, как ты дал в морду моему напыщенному дяде. Но, Крэг! Мы вместе заканчивали академию. Я имею право сказать тебе что-то не как адмирал. И ты видишь, что я командую этим кораблем, который на самом плохом счету. И не потому, что он небоеспособный. А как раз наоборот! Просто сюда собрали всех, кто не готов подчиняться слишком формализованным уставам, но хочет и может служить человечеству. Причем в общем Объединенном Земном Флоте, а не отдельным государствам. И поверь моему мнению… Люди серьезно не воевали уже пятьдесят лет. За предыдущие два века заработали такую репутацию, что соседи к нам боятся сунуться. Но рано или поздно кто-то забудет об этом, и тогда мы умоемся кровью, пока не научимся воевать как наши прадеды. Не ходить строем и кланяться адмиралам, а именно… Не знаю даже как сказать. Соблюдать уставы по духу, а не по букве.

– Вот именно! Не кланяться адмиралам! – без лишних церемоний снял руку командира со своего локтя Крэг. После чего повернулся к очередному ведущему к центру коридору и произнес. – Так что, имею почтение, адмирал!

– То есть прощать мою сестру ты не хочешь?

– Пока она не вспомнит, что назвалась дочерью боцмана и вышла замуж за лейтенанта!

– Но ты сейчас как раз лейтенант.

– Но она новая дворянка и дочь адмирала. И очень хорошо вспомнила это.

– Ну рано или поздно она всё равно это сделала бы. Ну наигралась девочка. Ты же и сам наверняка в чем-то виноват.

– Ну виноват, – пожал плечами мужчина. – Увлекся обучением на флотоводца в генеральной академии в последние пять лет. Мало внимания уделял семье. А любовь как-то сама прошла. Но мы бы справились, если бы не явился этот придурок-тесть, а Лена не принялась резко вспоминать свои титулы, о которых я даже не знал. Как говорится, двое смогут договориться, а вот с вмешательством родичей, уже вряд ли. И ещё. Тебе не кажется, что в виде мести из уже почти готового капитана первого ранга сделать тридцатипятилетнего лейтенанта, это как-то слишком для семейной ссоры?

– Ну Ленка этого точно не хотела, – покачала головой собеседница. – Это уже мой дядя взбеленился. Да и вообще… Я же понимаю, что ваш брак и так вдвое превысил среднестатистические пять лет. Но…

– И ты опять решила поспособствовать? – уже раздраженно прищурился мужчина. – Сначала познакомила меня с двоюродной сестрой под видом подруги. Теперь вот опять миротворствуешь. И вообще, у меня какие-то подозрения появились насчет того, почему я именно на твоем корабле оказался…

– Не преувеличивай! Лена меня тогда просила познакомить её с надежным решительным мужчиной. И ничего такого в этом нет. А сейчас… Я просто… Какую-то вину моей семейки перед тобой чувствую. А то что мы на одном корабле, так это конечно же не случайно. Не один ты любишь плевать на устоявшиеся обычаи, а такой корабль для «хамов» во всем флоте один.

Пилот, не найдя возражений на разумные доводы бывшей однокурсницы, но и не желая продолжать бесполезную дискуссию, только покачал головой и быстро пошагал к своей каюте.

А молодая контр-адмирал только посмотрела ему вслед, спрятала улыбку и проворчала себе под нос:

– Эх, Ленка, балда! Какого мужика упустила. А он ведь не дурак… Даже генеральную академию сумел закончить, причём безо всякой протекции. Но некоторые вещи прямо под носом не видит. Ну а кто еще за десять лет не догадался бы из какой она семейки? Впрочем, не всё ещё потеряно! Я не я буду, если не помирю вас сразу после окончания этого похода. Овеянный лаврами герой, романтическая встреча… И всё такое… А Эльзу я на повышение отправлю. В питомник кошачий. От такого девчонка отказаться не сможет.

Женщина хищно улыбнулась и еще раз кивнула сама себе, добавив:

– Бой нам в походе ещё стопроцентно предстоит. Пиратский флот без боя сдаваться не будет, это я своими нижними девяносто чувствую. И истребителей в боевом вылете я потренирую. Так что наш Крэги будет реабилитирован. Пробью ему капитана первого ранга и назначу старпомом «Алтая». Ленка тогда не устоит. А дядя… А дядя пусть идет в зад!

Тем временем лейтенант, не подозревающий, что его жизнь на ближайшее время уже так четко распланирована, остановился перед дверью собственной каюты и только сейчас вспомнил, что сам отдал ее освобожденным людям. Чертыхнулся и отправился к каюте Эльзы, куда вломился даже без стука, и был встречен взглядами одной пары хитрых глаз боевой подруги и парой крайне восхищенных с лица спасенной девушки.

Мужчина только окинул взглядом единственную довольно широкую кровать, на которой сейчас развалилось аж шесть здоровенных котов, и подумал, что намечается что-то весьма эпичное. Коты-то вскоре уйдут на дежурство… А вот гостья… Что-то она обживать звериный закуток не спешит.

Впрочем, это будет интересно! Но пока сели смотреть на кинопроекторе старый фильм о компьютерной эпохе Земли, закончившейся два с половиной столетия назад и сейчас, к концу двадцать четвертого века, уже казавшейся чем-то отдаленным и даже каким-то сказочным, и оттого особенно интересным. Крэг это всё в целом знал, но вот Мария, как оказалось, была весьма ограниченно образованна. Проще говоря, девушка умела только читать и писать, а больше образования простолюдинке из глубин Сибири никто дать и не удосужился.

Но через пять минут и мужчину затянуло повествование о каких-то невероятных временах, когда люди ничего не делали своими руками. Все за них строили, производили и придумывали роботы. Водили машины и самолеты, работали на заводах и готовили еду. Создавали фильмы и писали книги. Воевали тоже роботы. Крэг даже бывало задавался вопросом, а зачем в том мире люди вообще были нужны, но однозначного ответа так и не придумал. А затем… Затем люди создали Перина, искусственный разум невероятной силы. Но пришли инопланетяне и забросили в Солнечную систему генератор антиэлектронного поля. Не просто так. Великие корасы Вселенной всегда уничтожали разумные искусственные интеллекты, потому что первый же из них, который бы выжил, рано или поздно захватил бы всю Вселенную. Один. И дальше существовал бы без всяких других разумных, которых бы уничтожил.

Так по крайней мере говорили представители великих корас, но часть людей считали, что уж наш-то земной искусственный разум ничего плохого сделать не хотел. Но так или иначе, теперь всё, абсолютно всё люди делают сами, так же как и представители других корас. А ещё нет никаких вычислительных машин, легендарных космических радаров и невероятных средств связи. Только самая примитивная техника, плюс генетически измененные животные-помощники.

Познавательное кино только один раз прервали, когда «Алтай» вышел на позицию атаки с орбиты и расстрелял главным калибром еще одну планетарную базу корпорации «Эн Трико». Но ничего интересного. Просто на полминуты настала невесомость и секунд десять с частотой два выстрела в секунду долбило одно из орудий тяжелого крейсера. «Бум, бум, бум»… Вот такой бой. Без телескопа и не поймешь, что там за ад образовался на планете после двух десятков фугасных снарядов главного полуметрового калибра.

Глава 2

А на третий день боевая тревога подорвала всех в маленькой и тесной каюте. Оглушительно зазвенел сигнал, и сначала Эльза выскочила из кровати, принявшись натягивать штаны и куртку. Крэг тоже бросился одеваться, парой легких шлепков загнав Марию обратно в кровать, ведь той некуда спешить по тревоге, так нечего и под ногами путаться.

В опоясывающем коридоре, где им следовало ждать команд о распределении по постам, они с девушкой-биологом услышали только раздраженное шипение котов через проходы к застекленным наблюдательным гнездам за броней крейсера, а когда суматоха немного улеглась, то контр-адмирал лично успокоила экипаж по селектору общекорабельной связи:

– Наши наблюдатели засекли кучный выход из подпространства флота из четырех вымпелов. Из допросов захваченных пиратов можно предположить, что это флот корпорации «Эн Трико». К сожалению, неизвестной силы. Но вряд ли там что-то особенное. В зоне досягаемости флот окажется через две недели, и мы будем его арестовывать.

Ну вот, спрашивается, и чего было тревогу поднимать? Две недели. Логично, что человеческие коты-наблюдатели засекли вспышки выхода кораблей из подпространства очень сильно заранее. Теперь тем еще очень долго лететь к планете, на которой уже нет их шахты. А вот рядом дежурит очень злой крейсер. И да. Один против четырех – это совсем не много для тяжелого крейсера людей. Или немало, если корабли окажутся с сюрпризом. Это да. И может быть адмиралу стоило бы улететь, не принимая боя. Но Крэг втайне радовался, что двоюродная сестра его бывшей жены оказалась такой отважной. Или безбашенной.

За две недели провели несколько учений, в первую очередь по объявлению боевой тревоги, но также и вылеты истребителей, что лейтенанта очень даже касалось. И вот настал день контакта.

Сначала крейсер обозначил себя, и световой азбукой на гала, языке, которым пользовались все корасы, а люди и в своем мире уже давно использовали как основной, запросил, кто приближается.

В ответ ожидаемо сообщили, что приближается флот корпорации «Эн Трико». Тогда крейсер потребовал, чтобы прибывшие сдались как пираты и работорговцы. И всё. На этом начались сюрпризы. Сдаваться, конечно, никто и не подумал, а затем наблюдатели «Алтая» доложили, что вражеский флот за час вырос с четырех вымпелов до шестидесяти двух.

Довольно необычно, потому что использование гигантских кораблей-носителей для путешествий по подпространству встречается очень редко. А еще в такой ситуации по уставу полагалось применить маневр тактического отступления, проще говоря улепетывать, что для рейдера землян проблем не составляло. Сначала на ускорении вплоть до пяти Же оторваться, а затем на полуторном двигаться к краю системы и нырять в подпространство. Мало какие корасы смогут догнать.

Но с другой стороны, большая часть кораблей корпорации была опознана как хоть вооруженные, но транспорты, так что контр-адмирал решила рискнуть и скомандовала атаку. Ну да, отступить тяжелый крейсер всегда успеет, а показать наглым рабовладельцам, что с людьми связываться не стоит, будет очень полезно и поучительно.

Первыми заговорили орудия главного калибра тяжелого крейсера. Несколько десятков залпов, и по селектору сообщили, что шесть вымпелов врага уничтожены. До этого момента всё было спокойно, а вот затем флот корпорации принялся рассыпаться на три группы, пытаясь обойти единственный крейсер людей, который они кажется опознали, и восприняли ситуацию более чем серьезно.

Но «Алтай» развернулся и выскользнул из клещей. Крэг стоял у огромного иллюминатора в коридоре и… и ни черта не видел. Ну какие-то искры. По ним конечно стреляли, но снаряд просто так не разглядишь, если он не попал в броню. А пока, к счастью, не попадали.

Нет, маневры он ощущал очень даже хорошо, потому что короткие периоды невесомости сменялись неслабыми перегрузками, когда крейсер в форме таблетки стометрового диаметра резко разворачивался, а затем ускорялся на половинной от максимума тяге, то есть на пяти Же. Но что эти перегрузки для опытного пилота истребителя! Главное держаться за поручни. Иллюминаторы из полутораметровой толщины бронестекла тоже обещали надежную защиту и от осколков, и от снарядов малых и средних калибров.

Наконец внимание привлек предупреждающий звонок, и голос адмирала приказал по селектору:

– Истребителям первого и второго звена на вылет!

Крэг бегом бросился к ангару, благо любовался красотами неба совсем рядом, потому что боем пока происходящее мозг воспринимать отказывался. А ведь они уже уничтожили не менее тысячи врагов. Вот такой бой. Просто люди… Люди реально царят в космических битвах.

Лейтенант подбежал к своему истребителю и привычно осмотрел его. Впрочем, тот как всегда не впечатлял. Черная матовая труба метрового диаметра и длиной в шесть с половиной метров. Толщина стенок всего три сантиметра. Округлая передняя часть целиком застеклена, так что окошки и прожилки стали между ними напоминают или глаз насекомого, или нос бомбардировщика середины двадцатого века. Здесь место пилота, затем отсек с боезапасом, а сзади единственный маршевый двигатель.

Лейтенант за три минуты натянул на себя боевой скафандр и через откинутый люк опустился в кресло, после чего привычно коснулся послушного штурвала и оглядел россыпь слегка подсвеченных приборов. Впрочем, пока есть более важные задачи. Он принял из рук техника трубки жидкостного дыхания и привычным движением засунул их себе в бронхи. Пять минут и всё. Его легкие полны насыщенной кислородом и постоянно прокачиваемой жидкостью, и теперь он говорить не может. Зато может выдержать перегрузки в два десятка Же. Пара нажатий на рычаги, и ремни кресла так перетянули всё тело, что шевелиться могли теперь только руки и ноги. Ну и голова. Ударом по кнопке выдал себе боевой коктейль в вену, и сознание рывком прояснилось, хотя и до этого было совсем не сонное.

Вот и всё! Был человек, а стала боевая машина, способная переносить невероятные перегрузки и реагировать чуть не втрое быстрее обычного. Вот что представляет из себя истребитель корасы луди, как человечество называется на гала. Дополнение к боевой машине. Или наоборот, ее основа. Сквозь ещё не прошедший после приема коктейля гул в ушах донеслась команда из примитивной рации, и звено из четырех истребителей было подано в похожие на торпедные аппараты катапульты, после чего стремительно выброшено из-за надежной брони крейсера.

– Облетаем «Алтай» и занимаем зону пятнадцать, – командовал диспетчер.

Командир звена не мог ничего говорить, потому что тоже наполнил легкие жидкостью. Впрочем, это и не важно. Истребители по сути воюют поодиночке. На таких скоростях ни о каком прикрытии товарища и речи не идет. Каждый просто выполняет задачу. Уничтожать ракеты врага, его истребители, а также атаковать средства наведения и орудийные комплексы легких и средних кораблей.

– Атака ракет из сектора девять! – закричал диспетчер, и искры истребителей рванули в указанном направлении.

Крэг засек выхлоп двигателя вражеской ракеты, поймал его в перекрестье прицела, прикинул упреждение и нажал гашетку. С двух сторон от его сиденья расположены стволы тридцатимиллиметровых пушек, каждая из которых выдает по тридцать пять выстрелов в секунду. Вперед протянулись струи огня, когда короткие очереди сверхскоростных снарядов вырвались из стволов. В стороны от корпуса его истребителя метнулись потоки пара от системы охлаждения пушек. И всё. Искра ракеты погасла.

Причем именно искра, как на большом расстоянии выглядит поток плазмы, который выдает термоядерный двигатель основной для всех корас конструкции. Не длинная струя, а всего пара метров яркой плазмы, которая очень быстро ныряет в энергетическое подпространство.

– Сектор четыре! – надрывается диспетчер. – До пятидесяти истребителей из двух авианосцев.

Крэг заложил такой маневр, что кажется даже сознание потерял на секунду, но затем буквально ворвался в строй вражеских машин, которые на его скоростях казались вальяжными черепахами, да еще огромными, метров так двадцати в длину. Так что в такой схватке для человеческих истребителей главная проблема – это разглядеть врага на фоне сонма звезд. Еще один разворот и пара очередей, буквально разорвавших первый вражеский истребитель.

«Счет два к девятнадцати», – внезапно вспомнил лейтенант спор с другом. – «Судя по тому, что эти кисо стреляют во все стороны, машины у них двухместные».

Ну да, судя по струям пороховых газов, в него тоже стреляют, но куда им! Эти медлительные инопланетяне его и замечают-то еле-еле. Главное маневрировать. Лейтенант легкими движениями штурвала бросал легкий кораблик из стороны в сторону с частотой несколько колебаний в секунду, между делом успев за второй заход сбить две машины врага.

– Разойтись! – орет диспетчер. – Картечные залпы наших орудий!

Тут уже надо со всей скоростью уходить с линии стрельбы, чтобы не попасть под дружественный огонь, которым крейсер добивает истребители корпорации, часть из которых и ракеты выпустили.

Тем временем «Алтай» резко развернулся к скоплению пиратов нижней стороной, где установлены маршевые двигатели, и принялся быстро удаляться от сектора боя, не позволяя зажать себя в клещи. Корабли людей очень сильно отличаются от тяжелых боевых кораблей большинства корас. Те строят шары, которые позволяют минимизировать поверхность и, соответственно, усилить броню. Еще шарообразному кораблю удобнее и отбиваться от атак со всех сторон разом.

Человеческие же крейсеры похожи на таблетки. Сплюснутые цилиндры, у которых снизу установлены маршевые двигатели, а большинство орудий и ракетных установок сверху, что позволяет сосредотачивать весь огонь в одном направлении. Но такая конструкция не предполагает боя в окружении, а требует маневра, что для мощнейших двигателей раз плюнуть. Тут ограничение скорее в перегрузках, но люди их переносят лучше большинства остальных корас.

Настало несколько минут тишины, когда истребитель носился около гигантской таблетки «Алтая», нижняя сторона которой цветет выхлопами маршевых двигателей, а верхняя то и дело вспыхивает длинными струями раскаленного газа при залпах орудий, когда в их сектор стрельбы попадает какой-нибудь пиратский корабль. Но всё без звука, конечно, только гул собственного двигателя. А космос как всегда молчит, и полон пустоты.

Крэг припал к телескопу и принялся осматривать объем боя, пытаясь отделить искры корабельных двигателей от сонма ярких и безумно далеких звезд. Разглядел огромный шар флагмана корпорации, который уже не светил маршевыми движками, похоже подбитый. А затем заметил как от него отвалила счетверенная искра двигателей.

И это не ракета, и не истребитель. Похоже на бегство вражеского адмирала. Крэг резко надавил на газ, и его машинка рванула в погоню. Вот в прицеле мигнули движки тяжелого спасательного катера, а в ушах зазвенел крик диспетчера:

– Истребители в ангары! Флот врага уничтожен на сорок процентов! Мы покидаем поле боя! Альфа два! Вернитесь! Это опасно!

«Альфа два» это же он! Надо же, за ним даже наблюдают. И… Он вернется, конечно. Но не прямо сейчас. Крэг поймал в прицел катер и нажал гашетку. Длинные струи пламени вытянулись вслед за снарядами, в стороны брызнули потоки пара. Двигатели большого спасательного катера погасли, и лейтенант подумал, что он одним залпом перекрыл его счет уничтоженных пиратов с Мамбой раза в три минимум, но тут борт подбитого вражеского флагмана всего в трех километрах слева мигнул несколькими выстрелами.