Жертва

© Издательство «Aegitas», 2021

* * *

Глава 1. Начало

Пенная вечеринка в ночном клубе отгремела далеко за два ночи. Толпы молодых, и не очень, вываливались из выхода заведения на улицу, со смехом, непристойными песнями, либо разбредались по домам, либо продолжали веселье.

– Вот это я понимаю, отдохнули! – радовалась Катя, подпрыгивая рядом со своей подружкой детства Ольгой.

Последняя усмехнулась. Спору нет, ей тоже понравилось танцевать, тусить, но от оглушительных басов музыки и клубов сигаретного дыма, парящего над всем танцполом, у неё страшно разболелась голова. И вообще, она не любитель подобных гулянок, проще в кафе сходить.

– Знаешь, Кать, после сегодняшнего вечера я буду отдыхать минимум неделю. Приду домой и сразу в ванну, освежусь немного. Ты знаешь моё мнение, относительно таких мест, как ночные клубы.

Подружка только отмахнулась с фырканьем:

– Чепуха. Тебя надо водить сюда чаще, дорогая. Как твоя лучшая подруга, я готова тратить целые ночи, чтобы из безнадёжной домоседки превратить тебя в нормальную девушку.

Обе расхохотались. Несмотря на усталость, вечер действительно удался. Много новых знакомств с симпатичными парнями, много позитивных эмоций. Пора было расходиться по домам. Ольга обняла Екатерину и с серьёзным видом сказала:

– Кать, завтра обязательно мне позвони. Надо решить, что делать с мероприятиями на следующей неделе.

– О'кей, до завтра.

От перекрёстка девушки разошлись в разные стороны. Кате до дома оставалось два шага, а вот Оле надо было прошагать еще две остановки. Она включила любимую песню и напевая привычный мотив, по привычке, двинулась к набережной, так путь короче. Спустившись по каменной лестнице, она поёжилась. Нехорошее предчувствие рисовало в голове кровавые картинки из фильмов. Девушка затрясла головой. Ерунда. Не нужно было этот ужастик смотреть перед вечеринкой. Она оглянулась. Как назло, ни души навстречу. Справа шуршали листья диких клёнов, а дальше раздавались непонятные звуки. Девушка постоянно вздрагивала и озиралась то назад, то по сторонам. Может, надо было идти другим путем? Пусть он длиннее, зато при свете фонарей. Да. Пока не поздно назад повернуть. Она развернулась. К её ужасу, на той лестнице, по которой девушка не так давно спускалась для прохода по набережной, стоял незнакомец, не давая пройти.

– Мужчина, дайте дорогу, пожалуйста, – её голос повысился на тон.

Инстинкт самосохранения сигналил во всю бежать, но несчастная до того испугалась, что не могла даже пошевелиться. Тёмная фигура, в молчаливом ответе, медленно вытащила из рукава длинный сверкающий нож. Заголосив, девушка помчалась вдоль дороги, крича о помощи. Страх из мыслей сотворил хаос, да и думать некогда. Походу незнакомца нисколько не волновала ни скорость жертвы, ни её вопли. Он двигался легко, не особо быстро, будто прогуливался перед сном. Вынув из кармана пистолет с глушителем, он выстрелил, угодив в левое плечо. Ольга вскрикнула, рухнув на дорожку. Она молилась. Вскочив, девушка снова попыталась убежать от преследователя. В воздухе просвистел второй выстрел, и пуля попала прямо под колено. Оля вновь упала. Хрупкий носик не выдержал встречи с асфальтом. Перевернувшись на спину, жертва увидела его. Слёзы оставляли грязные дорожки вперемешку с кровью и пылью.

– Пожалуйста, я умоляю тебя, не трогай меня! Я сделаю все, что ты попросишь, только не убивай, НЕ НАДО!!!!!

В ответ – тишина. Одно быстрое движение орудием вдоль живота. Берег огласили нечеловеческие вопли.

Лето. Наверно, каждый при этом слове вспоминает море, солнце, пляжи… А, в реальности мы получаем раскалённый воздух, почти безлюдные улицы, миражи. Отложив книгу в сторону, я широко зевнула и вышла на балкон. В такую погоду на меня нападала страшная лень куда-то собираться. Термометр зашкаливал за плюс тридцать три. Оглядевшись по сторонам, я убедилась, что не одна сижу дома. Даже здешние собаки попрятались в теньке. Ах, да. Надо рассказать кратенько о своей жизни. Обитаю в небольшом двухэтажном, доме из бежевого кирпича, с коричневой черепичной крышей. По всей левой стороне фасада дома, вплоть до крыши, тянулись толстые ветки дикого винограда. Мамина задумка. Широкий двор опоясывает невысокая зелёная ограда, по обеим сторонам которой в пыльных клумбах росли пёстрые цветы, а рядом – ветвистые клёны. Животных во дворе, да в доме не держали, из-за учебы и работы не хватало бы времени следить за ними. Моё внимание привлёк чёрный джип, остановившийся у ворот. Из него вышел загорелый, высокий, с большими карими глазами парень, лет двадцати четырех. Тёмные волосы, с медным отливом, коротко стрижены. Одет в белую футболку без рукавов, чёрные шорты с тремя белыми полосками по бокам. Увидев меня на балконе, он ослепительно улыбнулся и задорно крикнул:

– Ну что, принцесса, впустишь меня к себе или я должен умереть от жары прямо под твоими стенами?

Я рассмеялась. Брат умел поднять настроение. Спустившись на первый этаж, я выбежала во двор чтобы встретить Сашку. Он всегда терял ключи от дома, поэтому, для сохранности, оставлял их мне. Обнявшись, мы зашли в дом и прошли на кухню.

– С чего это у тебя такое хорошее настроение сегодня, а Сань?

Брат помахал перед моим носом билетами на концерт любимой группы. Мои глаза стали круглыми от радости.

– Просто исполнил то, о чём ты грезила последний месяц. Танцуй.

– О, Санька, спасибо тебе огромное! – Я радостно запрыгала на месте и поцеловала его в ответ.

Он просиял. Это чудо балует меня, а значит ждёт в ответ того же. Парень плюхнулся на стул и его лицо вмиг стало серьёзным.

– Дорогая моя, твой брат о-о-о-очень голодный.

Я с улыбкой выглянула из-за дверцы холодильника.

– Ну, тогда мой руки и марш за стол.

Братишка днем всегда ел бутерброд с беконом и пастой, запивал кофе и заканчивал фруктовым салатом, мол, так вкуснее. Я следовала его примеру, но без последнего. Весёлые, мы принялись за обед. Мы с Алексом жили одни, без родителей. Алексом брата прозвали друзья:

– Саш много на свете, а он такой один… обалдуй! – говорил наш общий друг Женька Воронцов.

Родители тогда думали останутся бездетными, как вдруг маме стало плохо и некоторые признаки подсказали, что Бог услышал их горячие молитвы. В середине лета на свет появилась двойня – Саша и я. Брат оказался старше меня всего на десять минут. Онемевший от радости папа, носил маму на руках, мы подрастали в любви и достатке. Когда нам исполнилось три года, отца направили в командировку по работе. Мама, разумеется, отказалась сидеть дома и напросилась с ним. Естественно, нас дома не оставили. По дороге родители, обычно, разговаривали на разные темы, отец отвлекался и иногда не смотрел на дорогу. После крика Алекса:

– Папа, осторожно! – мы вылетели на встречную полосу и столкнулись с фурой, перевозившей лес. Родители разбились насмерть, а нас завалило тяжелыми брёвнами. Сашка закрыл меня собой, поэтому я получила только царапины, ушиб и шок. Врачи всё удивлялись, как мы смогли выжить? С момента той трагедии прошло много лет, а я до сих пор помню предсмертный крик мамы. У Алекса остался шрам в виде креста между лопаток. В больнице говорили, что это мистика, парень в рубашке родился.

– О чём задумалась, Мась? – полюбопытствовал брат, доедая салат.

– М? Да нет, ни о чём… Просто так. Ты куда-то спешишь?

– Угу. В центре города произошло убийство. Мне дали тридцать минут на обед и немедленно ехать на место преступления.

Я хитро посмотрела на него.

– Я должна поехать с тобой. Помнишь? Ты мне обещал. Да и на семинарах от нас преподаватель требует присутствовать с каким-нибудь следователем на месте происшествиям, чтоб учились и видели, как работают.

Александр скорчил недовольную гримасу и ответил:

– Мариш, я не хочу тебя брать с собой, потому что зрелище не из приятных. И вообще, тебе там не место. Учеба, понимаю, но я, всё же, надеюсь, ты выйдешь замуж и забудешь о карьере следователя.

Я сделала вид, будто не слышала данной реплики. Да что за стереотип? Если ты следователь, то невозможно иметь семью? Чушь.

– Спасибо, братец, я мигом вернусь.

Когда мне чего-то очень сильно хотелось, я пропускала ворчание брата мимо ушей. Он знал моё упрямство, потому не вступал в полемики. Прибежав к себе в комнату, на втором этаже, я натянула шорты, майку, обула сандалии, и мы поехали.

Набережная была всегда мирной и спокойной. После убийства полицейские сдерживали толпу прохожих. Мы вышли из джипа и направились к группе, собравшейся вокруг трупа. Нам навстречу шёл мужчина с сердитой физиономией.

– Романов, какого чёрта ты приводишь сюда посторонних… – Начал было он, но взглянув на нас, сразу осёкся. Брат усмехнулся.

– Разрешите представить Вам, мою сестру Марину Романову. Мась, Ринат Столецкий.

Не знаю почему, он мне сразу не понравился. Блондин, отличное телосложение, овальное лицо, среднего роста. Мечта каждой нормальной девушки. Наверно, из-за ярко-голубых глаз, смотрящих на меня так, словно сканер. Видимо, за годы работы с преступниками у него выработалась подобная неприятная привычка, заглядывать в душу человека. Это меня крайне раздражало. Я не показываю свой внутренний мир чужим. Однако в нём было нечто, чего я не могла самой себе объяснить. Скрытая угроза что ли.

– Просто вы так похожи… Невольно захватывает дух. – После минутной паузы ответил он.

Я хмыкнула.

– Поздравляю, надолго запомните. Не видели двойню никогда?

Саша бросил на меня ядовитый взгляд. Столецкий заметил и рассмеялся.

– Почему же, видел, только не слишком острых на язык.

Пришла моя очередь смутиться. И правда, чего сорвалась?

Нас проводили на место преступления. Открывшаяся картина оказалась жуткой. На дорожке, возле песчаного берега, лежал труп девушки. Глаза заплыли от синяков, губы разбиты. Из-за повреждений погибшую оказалось сложно опознать без документов. Туловище представляло сплошь кровавое месиво. Левая рука распорота от локтя до кисти. Я отвернулась. Настолько мне стало дурно от ужасного зрелища. Кем надо быть для совершения такого зверства?

– Ты в порядке? Побелела сильно. Говорил ведь, сиди дома. – Саша взял меня за руку и с тревогой вглядывался.

– Когда произошло убийство? – Вырвалось у меня.

– Примерно между двенадцатью – тремя часами ночи. Девочка пыталась убежать. Не вышло. Кровавый след тянется несколько метров.

Брат дополнял рассказ жестами рук.

Подошёл Ринат.

– Её звали Ольга Белова, паспорт в сумочке нашли. Рядом с трупом лежало домино, – Он показал нам пакетик с уликой. Прямоугольный кусочек чёрного пластика с белой полосой по одной точке на половинках.

Сашка приступил к работе. Летом у него в расписании стояла практика, как и у меня. Мы оба поступили в Академию следственного комитета: оба хотели работать следователями. Я решила не мешать. Посижу в машине. В салоне оказалось ещё жарче, чем на улице. Тяжко вздохнув, я закрыла глаза и откинулась на спинку сидения. По спине пробежали капельки пота. Белова. Белова. Что-то знакомое.

– Очень жаркая погода, не правда ли? – Внезапно над ухом раздался тихий голос Столецкого.

От неожиданности я резко выпрямилась и чуть не ударилась об крышу машины.

– Я не хотел вас напугать, Марин, простите, – стал оправдываться Ринат.

– Ничего страшного, всё хорошо. Да, от такой жары умереть можно, а тут…

Я не договорила, нечаянно бросив взгляд на труп, передёрнув плечами. Он внимательно посмотрел на меня:

– А зачем вы приехали с братом? Ладно, допустим, это его работа будущая, он практикуется, но мне не понятны ваши мотивы… Не думаю, что вам нравится каждый день лицезреть трупы.

Я улыбнулась:

– Ну почему же только его? Я буду ловить преступников. Если можно так выразиться. Просто Санька мне давно проспорил, вот и всё. Он держал пари, будто я не получу серебряную медаль, а оказалось наоборот. Плюс, мы учимся в одном учебном заведении, по одной программе.

Столецкий замолчал. Пауза неловко затянулась. Я решила нарушить молчание.

– Скоро они закончат?

– Дождёмся судебно-медицинского эксперта, заполнят протокол и домой.

– Ясно, спасибо.

Этим я дала понять, разговор окончен. Ему оставалось лишь улыбнуться и уйти. Я успела сходить за бутылочкой воды, когда брат завершил осмотр.

Вечером, за ужином, я буквально заваливала Алекса вопросами:

– Как тебе не противно вдыхать этот запах? Работать со Столецким не тяжело? Например, мне он совершенно не понравился. В нём есть отталкивающие черты.

Брат дожёвывал макароны по – флотски, пожав плечами.

– Работаю с ним весьма неплохо. Он отличный человек, с ним есть о чём поговорить, а расследованием Риня занимается довольно давно. Не понимаю, чего ты так взъелась на него?

Я промолчала. Даже мнение брата на меня не повлияло. Сама удивлена, но интуиция меня никогда не подводила. Ай. Время покажет. Я задумалась над другим вопросом.

– Кому понадобилось убивать девушку?

Сашка пожал плечами, не отрываясь от тарелки:

– Не знаю. Хочу попросить, ты сама будь осторожна, когда поздно возвращаешься от Ники, мало ли…

Саня откинулся на спинку стула.

– Не ужин, а сказка, Мась, спасибо. Теперь я подумаю, отдавать тебя замуж или рядом с собой держать всю жизнь. Кто мне готовить-то будет столь вкусно? А какие мысли возникают у тебя по поводу убийства? Давай, покажи мне, чему вас учат.

Я улыбнулась и задумалась.

– Ты женишься обязательно. Вот она-то постарается на кухне лучше меня. Ну, судя по времени, наверно, Ольга шла либо от кого-то, либо домой из клуба. Я бы узнала в клубе недалеко от места убийства. Не думаю, что убитая пришла в заведение одна.

Брат подался вперёд.

– Верно, вчера в "Атлантиде" дискач был, и закончился он поздно ночью. Поеду, опрошу, молодец.

Он подскочил с места, схватил меня и поцеловал в щёку. Я со смехом завопила:

– Отпусти меня, чудак! Это же очевидно. Там кусок шарлотки остался, давай доедай.

Как и предполагалось, последним человеком, видевшим убитую, оказалась подруга Екатерина Конова. Она подтвердила, что в клубе проводилась вечеринка, а после неё она пошла домой с Ольгой. Обе смеялись, шутили, девушка обещала позвонить на следующий день, обсудить одну тему. Дойдя до парка, подруги разошлись по домам. Тогда Катя видела Олю последний раз. Кроме тела никаких улик не нашли. Район забурлил самыми разнообразными догадками и слухами. Одни утверждали, что Олю мог убить ревнивый парень, другие говорили про огромную сумму денег, которую отец убитой задолжал очень большой "шишке". Следствие пыталось добыть как можно больше сведений о девушке, чем она занималась, с кем общалась, куда ходила последнее время. К сожалению, материала оказалось недостаточно, не нашли ни одной улики, никакой, хоть малейшей зацепки. Запахло глухарём. Меня затянули мрачные мысли расследования. Я даже предлагала помощь брату, на что получала возмущенные отказы и советы не лезть.

Утром ездила на учёбу, а вечера проводила вместе с подругами. Они учились вместе со мной на одном курсе и специальности: Вероника Сафронова, Рита Дмитриева, Маша Воронова. Мы крепко дружились. Девочки такие разные и так дополняли друг друга. На том мы читались крепкой командой на курсе. Друг с другом всегда правдивы, объективны.

Вероника извечный борец за мир во всём мире, с виду надменная шикарная высокая блондинка с серо-зелёными глазами. Единственная отличница из нашей компании. Обожает каблуки, моду и порядок. В нашем кругу очень добрая, простая девчонка. Мы часто спорим по философии, и вообще любым предметам. Нам нравится, что важно.

Рыжая Рита же мрачная, нормостеник, бледная шатенка с карими глазами, вечно витает в облаках. С людьми не особо ладит, однако если обратиться с любым вопросом, то всегда поможет. Спокойно может перепить любого мужика. Считала сие качество достоинством. Лишь с нами она улыбается, добродушна. Обожает футбол, спортсменка-любитель. С ней мы бегаем по утрам.

Эндоморфная брюнетка Машка ненавидела любую физическую активность. При своих в меру пышных аккуратных формах ловка и грациозна, танцы, мода, новости, мероприятия всё к ней. Она часто ходит со мной по магазинам, трагично закатывает глаза при виде моего очередного спортивного набора одежды в руках…

В один из учебных дней мы завернули в кофейню "Тинто". Сев возле окна, Мария блаженно выдохнула.

– Кайф отдохнуть после трудового дня. А что? Учёба тоже работа.

– Ага, особенно после страшно занудной лекции Феофанова. Его практические задания, для меня словно мигрень, – подхватила Ника.

Дружный смех заставил обернуться на нас половину посетителей. Мы не изменяли своей традиции. Каждая взяла по чашке любимого кофе, разговор перешёл в другое русло.

– Мась, дело продвигается? Тебе брат ничего не говорил? – спросила Рита.

Все посмотрели на меня. Я сделала небольшой глоток и потом ответила:

– Убийцу не нашли. Санька говорит, следствие делает всё возможное, однако безрезультатно, он будто испарился. Я ездила с братом на место убийства. Скажу честно, зрелище не из приятных. Это вам не в фильмах постановы.

Машка облокотилась на спинку мягкого диванчика:

– Говорят, популярность клуба немного упала после убийства.

Рита поморщилась:

– Да брось слушать херню. Вечеринки не прекратились. Просто люди либо остаются там до самого утра, либо идут домой группами. Каждый день убивают и что? Никто затворником не стал.

– Ну, хватит, поговорим о другом! Наработаемся потом – Нике надоел негатив, – Кстати, Мариш, ты не заметила, как сегодня на второй лекции тебя оглядывал Макс Депеш? – Она игриво подмигнула.

Мои щёки залил предательский румянец. Да, мне нравится Максим, но это не значит, будто я без ума от него. А подружке ответила:

– Никусь, за ним большая половина академии бегает. Если посмотрел, не значит, что нравлюсь и тому подобное. Вообще, мы ни разу не общались, кроме как о курсовых, да конференциях. В любом случае, первая я шагу не сделаю.

Ника картинно вздёрнула брови, а пальчики с длинным бежевым маникюром нетерпеливо постучали по поверхности столика.

– Ну-ну. Вот увидишь, он к тебе подкатит. Толпы глупо ржущих дур такому не сдались. Хорошо, у меня парень есть. Он меня ценит за всё.

Мне не хотелось смотреть ей в глаза. В тайне я думала о нём. Всегда останавливала мысль оказаться в списке побед. Нет. Увольте.

Девчонки начали шумно спорить. Ближе к шести часам мы собрались весёлые, довольные, загадывая планы на завтра. Рита и Маша жили неподалёку, а нам с Никой нужно было ехать через полгорода домой.

Глава 2. Нарушитель спокойствия

Вскоре Омск потрясло новое убийство. Не прошло и недели, у подъезда собственного дома нашли тело Екатерины Коновой, подружки первой жертвы. Увечья оказались в точности теми же, что у Беловой. В холодной ладони девушки лежало домино с двумя точками. Предполагалось, убийца видел прощание подруг, недалеко от парка, а значит, Катя что-то знала, по его мнению. Это всего лишь гипотеза. Саша напомнил Столецкому, данные девушкой, показания, от которых Воронова была в шоке. Катя указала Марию очень близкой подругой, с которой обе погибшие делились абсолютно всем. В протоколе указан её адрес проживания и другая точная информация:

– А вдруг убийца, какой-нибудь полицейский? И что тогда?

Мы с подругами успокаивали впечатлительную девушку, но она всё равно, два дня не ходила на учёбу и плакала. Следствие продолжало усердно работать, искать всевозможные лазейки, способные вывести на след интересующей их персоны. Брат с головой втянулся в работу, приходил домой поздно, уставший, очень злой. Он каждый день вёл допросы, а ведь особой терпимостью и тактичностью в беседе с людьми не отличался. Поэтому, дабы его не беспокоить, я вела дом одна. Рутина смертная. Приближался день рождения Машки. Ради дня икс, она маленько приободрилась. К моему негодованию, Саша наотрез отказался пускать меня к подруге, из-за чего мы поругались за час до праздника. Я присела на четвёртую лесенку в коридоре перед выходом, в сотый раз, пытаясь убедить братца в тщетности попыток оставить меня дома. Сильно раздражали его постоянные нотации по поводу безопасности и прочей белиберды, но я старалась говорить, как можно спокойнее:

– Да послушай же ты меня, Саш! Я буду до самого утра у Машки, никуда мы не поедем больше и гулять не пойдём! Нет причин паниковать так! Она ведь живёт через два дома от нас, не становись параноиком, братец! Сколько убийств каждый день происходит и что? Теперь запереться и дома сидеть?

На мои слова он мало реагировал:

– Маська, две девушки убиты, замечу! С твоего курса, понимаешь? Я беспокоюсь за тебя! Дурная, лучше сиди дома!

Скрестив руки на груди, Алекс опёрся спиной на входную дверь. Он считал, что суровое выражение лица охладит мою напористость. Ага, конечно. Я поднялась и подошла к нему почти вплотную.

– Поверь, твои предостережения ничего не решат. Раз уж тебе спокойней будет, можешь проводить меня или пойдём вместе.

Я знала, победа за мной. Через десять минут мы стояли на пороге дома именинницы. Дверь открыла она. Уже навеселе.

– О, Сашка! Спасибо, что отпустил Маришку ко мне. Можешь не беспокоиться, она вернётся домой утром целой и невредимой, – Протолкнув меня внутрь, девушка широко улыбнулась брату.

– Зайдёшь? Давай! Будет весело.

– Нет, спасибо, мне завтра на работу.

Он сомнительно посмотрел на мою подругу, махнул рукой и развернулся в сторону дома. А у меня сложилось впечатление, будто виновница торжества собрала у себя на вечеринке всю нашу академию. Из гигантских колонок, стоящих в просторном зале, лёгкие прошибали басы оглушительной музыки, гости веселились, выпивали, кто-то уединялся наверху.

– Ты малость, опоздала, – улыбнулась Машка, – веселье давно в самом разгаре.

Она схватила меня за обе руки и потянула танцевать. Заиграла обалденная песня и присутствующие взорвались криками восторга. Так я еще не веселилась. Мы вместе зажигали в центре гостиной, под одобрительные возгласы танцующих. Я забыла обо всём. Иногда надо для здоровья. Спустя полтора часа я оставила подругу в кругу танцующих, а сама присела на диванчик.

– Праздник удался, не правда ли? – крикнула мне девушка, сидевшая справа.

– Очень даже, – в ответ крикнула я.

– Офигенно танцуешь. Занималась где – то? Воронова тоже умеет отрываться на полную катушку. Я знаю её с детства. Давай знакомиться, меня Диана Тернова зовут.

– Очень приятно, Марина Романова. Нет, просто выпивка помогает. Может поднимемся на балкон? Там лучше говорить.

Как только мы вдохнули свежий ночной воздух, сразу полегчало. От выпитого у меня закружилась голова. Ничего, постою тут. Пройдёт.

– Ух, духотища, столько народа собралось. Машка, смотрю, самая популярная в академии.

– Не настолько, в основном, среди парней, флиртует, но не больше, – ухмыльнулась я.

– А ты Макса Депеша знаешь? – голос Дианы странно напрягся.

Я не успела ответить, подошла Рита с парнем.

– Маринка! Наконец-то я тебя нашла. Хочу поближе тебя познакомить с Максимом Депешем. Диан, тебя Машка обыскалась, пойдём.

– Погоди, Рит, мы не договорили… – запротестовала Тернова, но Ритка её не слушала и увела в зал.

Повисло неловкое молчание. О, как весело! Учимся в одной академии, на одном курсе, а друг друга знаем слишком поверхностно. Впервые мне стало неловко под пристальным взглядом парня.

– А почему тебя называют Маська? – Тишину разорвал его низкий бархатистый голос.

– Откуда ты знаешь?

Мы встретились взглядами. Его янтарно – ореховый оттенок глаз завораживал. Так мы простояли около минуты, молча изучая друг друга, затем Максим ответил:

– Однажды Александр приезжал в академию за тобой, я проходил мимо и услышал. Так почему?

Меня охватили не поддающиеся объяснениям чувства. Да что со мной творится?! Рядом с ним меня бросает то в жар, то в холод, на ногах почти не держусь. Хоть бы он не заметил! Может от спиртного подобное чувство? Не хочу пополнить ряды его воздыхательниц. Я пожала плечами и будничным тоном ответила.

– Просто ему нравится. В прошлом другу Саши не понравилось моё имя, сказал слишком строгое для меня. У брата вырвалось "Маська". Тогда и решили меня называть в близком кругу так… Саша дома подобно именует с самого детства.

Он чарующе улыбнулся и встал таким образом, чтобы я оказалась в углу балкона.

– А мне можно?

Просьба меня застала врасплох. Главное, не выдавать дрожи в голосе, не сдавать позиции.

– С чего вдруг? Я едва общаюсь с тобой, ничего толком о тебе не знаю, в академии ты личность слишком известная, есть девушка, заводила курса, раньше не горел общаться со мной.

Мне показалось? Или он глянул подобно охотнику на добычу?

– Зато мне почти всё про тебя известно. Не думай, будто я тебя игнорировал. Ни с кем не встречаюсь уже год. Я внимательно наблюдаю за тобой, гадая, что ты за фрукт. Не забывай, мы учимся для работы следователем. Воронова не зря меня пригласила, я просто напросился, вы ведь неразлучные подружки. Ну, так можно или нет?

– О’кей, попробуй, – Я улыбнулась.

Он тоже.

– Давай завтра встретимся и погуляем, продолжим налаживать контакт.

– Я не против.

Макс достал сотовый.

– Диктуй номер, перезвоню.

Я почувствовала панику внутри.

– Погоди. Тебе не кажется, что события развиваются слишком быстро?

Депеш наклонил голову набок с вопросительным выражением лица.

– Нет. Итак, слишком долго сидел в сторонке. Теперь наверстывать упущенное. Тебя это пугает?

– Конечно, нет, мы взрослые люди.

– Я того же мнения.

Мы обменялись номерами и спустились вниз. Заиграл медляк. Макс в шутливом поклоне пригласил меня танцевать. Я ответила реверансом и вложила свою ладонь в его. Присутствующие завертелись, некоторые, судя по виду, зашушукались. Завтра по академии сплетни полетят. Ай… Плевать. Меня не волновало. Макс – неплохой парень, просто неприкрытая зависть витала в воздухе.

– Ты где-то училась? – Он почти прикоснулся губами к моему уху.

– Нет, а что? – Я ответила тем же.

– Очень хорошо танцуешь. Так плавно, в такт…

– Ты не отстаёшь, Макс.

Мы провели остаток вечера вместе. Под утро он сорвал с моих губ поцелуй и ушёл домой. Ни намёка на секс. Рано вводы делать.

В итоге, я, Рита, Ника остались у Маши. Оторвать голову от подушки мне удалось в десять утра. Невообразимый бардак после вечеринки мы убрали аж к трём часам дня. Машка достала яблочный пирог из холодильника, Ника поставила чайник, а я и Рита домывали посуду.

– Я правильно сделала, что привела Депеша к тебе? – улыбнулась подруга, стоя рядом.

Я перестала натирать тарелку.

– Очень даже. Спасибо тебе, солнце. Честно, никогда бы не нашла в себе сил первой подойти к нему.

Ритка засияла.

– А для чего существуют подруги, Мась? Для таких вот дел. Разговор продолжился за столом и до поздней ночи. Сашку я предупредила, что снова остаюсь у Машки.

На следующее утро в прихожей раздался долгий звонок в дверь. Я опять поднялась раньше всех и, в хорошем настроении, спустилась открыть. На пороге стоял мрачный Санька. Даже не зашёл. Брат оглядел меня с ног до головы:

– Вижу, нормально одета, в спортивное. Прекрасно. Обувайся и садись в машину, я жду.

Я растерялась:

– Что стряслось? Дай хоть толстовку накинуть, холодно ведь. Предупрежу девчонок…

Брат меня перебил.

– НЕКОГДА их предупреждать! Всё потом. Быстро в машину! Толстовка на переднем сидении. Я Машке смс-ку отправлю.

Инстинкт подсказал – беда.

Через пятнадцать минут мы приехали на пляж, находящийся в восьмистах метрах от дома Вороновой. Мы вместе стремительно спустились вниз по песчаному скату. У самой кромки воды я увидела очертания тела девушки. Неопределённость, возникшая в голове, испарилась мгновенно.

– Господи Боже! Дианка…

Вокруг стало неестественно тихо. Даже неизвестный мне мужчина в спортивном костюме перестал всхлипывать. Я упала на колени рядом с трупом. Эксперт хотел убрать меня, но стоявший неподалёку Столецкий, махнул ему рукой, запрещая трогать.

– Кто… Кто тебя… – больше мне ничего не шло в голову, руки дрожали. Маньяк чудовищно истерзал тело. Её волосы разметались по песку, коктейльное чёрное платье разодрано в клочья, нижнего белья на ней не оказалось… На левой руке, аналогично других ранних жертв, красовался глубокий порез от локтя до кисти.

– Знакомая девушка? Марин? – Голос Рината привёл меня в некое подобие ощущения реальности.

Он возвышался громадой надо мной. Я поднялась на ноги и отошла на шаг назад от трупа. В мозгах взорвался фейерверк из вопросов, но с ним справиться удалось легко.

– Да. Мы познакомились вчера, на празднике, в честь дня рождения Марии Вороновой. Её зовут Диана Тернова. Она сказала, что три дня назад ей исполнилось двадцать один. Не осталась ночевать вместе с нами у Маши. Сказала, что мать беспокоиться будет.

– Тело обнаружил её отец, вышедший на пробежку сегодня утром. – Пояснил Сашка, увидев направление моего взгляда на мужчину, – Я предупреждал, Мась. Чуйка моя не подводит.

– Во сколько девушка ушла с мероприятия? С кем она там успела пообщаться? – Продолжал задавать вопросы Столецкий.

Я разозлилась:

– Слушайте, я за ней по пятам не ходила, мало ли с кем она там разговаривала, завязывала знакомства… И вообще, я на допросе? У меня нет соответствующего статуса и согласия отвечать на вопросы не давала. Надеюсь, достаточно пояснила?

Он, судя по виду, собирался возразить, но от моего взгляда из-под лобья, поспешно закрыл рот и зыркнул на брата.

– Веди сестру в машину, Александр, нечего ей смотреть на сие безобразие, – средних лет эксперт – криминалист хлопнул Сашку по плечу.

Всю дорогу до дома я пыталась рассматривать проплывавшие мимо дома. Бесполезно. Страшные мысли, картинки не давали покоя, но еще больше мешали вопросы. Один за другим появлялись через каждую секунду, втягивая в собственное расследование. А Санька неотрывно следил за мной через зеркало заднего вида. Как при этом машину вести умудрялся, оставалось загадкой.

– На днюхе Маши Максим Депеш присутствовал, да?

Молчание.

– Я надеюсь, хватило ума не общаться с ним? Ты знаешь, он меня бесит, если между вами получилось… – Завёл он нотацию.

– Умолкни! Не в то время воспитываешь! – Зарычала я с заднего сиденья.

Брат нахмурился, но "совет" учёл. Зайдя домой, он возобновил наступление:

– Мы не закончили разговор, плюс сейчас расскажешь о вечеринке… Я ведь предупреждал тем вечером, добром ваши увеселения не кончатся!

Я резко развернулась.

– Хватит! Ни на какие вопросы отвечать не буду! Вот скажи, что я могу пояснить? Чуть больше суток назад Диана смеялась, шутила, заводная девчонка, мы замечательно провели вечер! Флиртовала с парнями, никто не думал о том, что видит её последний раз! Её слова перед уходом – "Берегите себя, девчоночки" А теперь она в морге! И вообще, скройся с газ моих, хочу побыть одна!

Брат решил промолчать и тихо закрыл дверь в мою комнату с обратной стороны. Где-то, часов в восемь вечера он вновь пришёл, с большим подносом в руках.