На его полных губах заиграла улыбка. Но это могло померещиться спросонья, а вот чистый лист бумаги Алексей видел точно. Даже успел подумать о неуместности этой вещи на медицинском столе.

Последующие события лишь подчеркнули эту неуместность. Лаборант умело извлек иглу из вены, ловко заклеил рану, но умудрился посадить на девственно чистый лист две крупные кровавые кляксы.

– Заполните отчет и можете быть свободны, – мужчина откатил в сторону стол с медицинскими принадлежностями, переложил лист на рабочий стол и переключил все внимание на главный экран. Доброволец выполнил свою функцию и перестал его интересовать.

Алексея это вполне устраивало.

Он откликнулся на вакансию доброволец для исследования сна, потому что давно искал подработку. Являясь студентом очником приходилось ограничиваться рассмотрением лишь вечерних почасовых вариантов. Расценки оказались копеечные, предложений имелось мало. И вдруг – ночная работа, с хорошей оплатой. А работа – глубокий восьмичасовой сон! Находка для студента.

Алексей сел за компьютер. В три минуты заполнил отчет. Поднялся уходить, но остановился. В нем проснулись мимолетные воспоминания. Он видел сон. Странно реальный сон. Словно бодрствовал среди ночи и вел диалог с темноволосой женщиной.

– Как я спал? – спросил он у лаборанта.

Тот оторвался от экрана, поглядел на добровольца проницательным взглядом светло-серых глаз:

– Нормальный сон. Шесть циклов…Что-то беспокоит?

– Я не просыпался?

Взгляд лаборанта стал пронизывающим, затем резко изменился, смягчившись:

– В фазе быстрого сна можно видеть несколько снов, но помнится один или ни одного. Зависит от фазы в момент пробуждения. Помните сон?

Алексей колебался. Ощущения утверждали о реальности, а не о бессознательности произошедшего. Хотелось рассказать сон специалисту. Ведь он и устроился добровольцем для изучения сна. Но Алексей промолчал.

Секретарша Люда, меланхоличная девица двадцати с небольшим лет, взглянула на Игоря Реброва пристальным взглядом. Тот остановился напротив ее рабочего стола и выжидающе поглядел на девушку. Пристальный взгляд секретарши всегда красноречиво говорил о имеющемся у нее сообщении к входящему. За год совместной работы Игорь это усвоил.

– У тебя гость. – проинформировала Люда. – Пришел час назад. Говорит: срочное дело. Какое не сказал.

Игорь нахмурился. На сегодня запланирован важный эксперимент, времени на разговоры нет. От посетителя предстояло поскорее избавиться.

Войдя в помещение собственной лаборатории, Игорь замер в дверях.

Они не виделись три года. Бывший одноклассник выглядел ужасно. Лицо осунулось. Лицевые мышцы пугающе проступали под натянутой кожей. Нос заострился. Уголки рта опустились. Глаза лихорадочно блестели, хотя многочисленные побагровевшие капилляры, сеткой опутывающие белки, говорили о недосыпе. Глазные впадины обозначились отталкивающей синевой.

Вместо пышущего здоровьем двадцатилетнего молодого человека перед Игорем Ребровым предстал обреченный умирающий.

– Леха, паршиво выглядишь. – поприветствовал бывшего одноклассника Игорь.

– З-здравствуй, Игорь.

Леха сделал дерганное движение правой рукой. Настолько нелепое, что Игорь не понял, то ли одноклассник хотел обменяться рукопожатием, то ли его скрутил болезненный спазм. А возможно, он хотел продемонстрировать дорогие швейцарские часы Тиссот. Последнее Лехе удалось. Часы Игорь заметил, и по тому как тяжело они свисали на худом запястьи и по серовато-белому цвету, предположил, что корпус и браслет из платины.

Одноклассник разбогател. Хотя ни богатых родственников, ни особых талантов Леха не имел. Но, вероятно, Игорь просто плохо его знал. Ведь в школе они практически не общались.

– Какими судьбами?

На сантименты не было времени. Гадать зачем Филатов, в таком состоянии, пришел к нему в лабораторию, Игорь не собирался.

– Мы одни? – ошарашил посетитель.

Игорь оглядел собственную лабораторию. Кожаный диван в углу справа от окна. Перед окном рабочий стол, стул. Слева угловые полки для немногочисленных книг. Противоположная стена совершенно пуста. Она разделяет офисное пространство от экспериментаторской комнаты. Кто находился там, однокласснику знать не полагалось.

Леха обшарил взглядом углы узкого офисного помещения, облизнул посиневшие губы. Трясущейся рукой коснулся щеки, затем резко отдернул и попытался положить на колено. Промахнулся.

– Я не сплю пять дней…Может больше.

Игорь чувствовал, что теряет время. Если сегодня не провести опыт по управлению поведением аномалии второго класса – возникал риск потери контакта с отловленным экземпляром. Промедление грозило безвозвратной потерей. Сейчас ему предстояло калибровать оборудование, а не трепаться со страдающим бессонницей одноклассником.

– Меня преследует призрак!

Эти слова заставили Игоря внимательно присмотреться к Филатову. Тот неуклюже сидел на диване, старательно удерживая спину прямо, словно боялся прислониться к спинке и уснуть.

Игорь откатил офисный стул и уселся напротив Лехи:

– Рассказывай.

Кто-то вошел в погруженную в полумрак комнату-лабораторию. Мониторы компьютеров и контрольной аппаратуры светились ровным светом, являясь единственным источником света. Алексей ощутил движение холодного воздуха и открыл глаза. Приподнялся, пытаясь разглядеть вошедшего. Освещения оказалось достаточно, чтобы разглядеть стройную женскую фигуру, приближающуюся к нему в полумраке.

– Вы кто? – спросил Алексей, чувствуя, как начинает пробуждаться страх. Его уверяли, что в лаборатории он будет один, закрыт на ключ и никто не потревожит его сон. Волосы на руках встали дыбом, морозные покалывания кожи лица усилились. Фигура приближалась.

– Что вам надо?

Голос предательски дрогнул. Но женщина заговорила, избавив Алексея от позорного приступа паники.

– Не бойся. – мягко и вкрадчиво сказала она. – Мне нужна твоя помощь.

Алексей сел на кровати. Удивленно огляделся. Все та же комната в лаборатории по изучению сна. Работающая с легким, еле уловимым гулом, аппаратура. И непонятно откуда возникшая молодая женщина.

– Какая помощь?

– Небольшие поручения, за которые получишь вознаграждение.

Алексей попытался разглядеть говорившую, но полумрак окутывал ее непроницаемой пеленой. Лишь очертания стройной фигуры и длинные струящиеся по плечам темные волосы.

– Что за поручения?

– Простые поручения. Тебе понравится.

– Что за вознаграждение?

– Всё, что пожелаешь.

Вот и наступило прозрение: образ молодой женщины лишь ночная фантазия. Он в Институте Сна, старательно исполняет работу добровольца, спящего ради исследований. Во сне, естественно, можно просить всё, что хочешь. Сон останется прекрасной иллюзией, а явь – обыденной реальностью.

– Так мы договорились? – уточнила женщина.

– Конечно, – легкомысленно ответил Алексей.

Игорь всем телом подался к собеседнику. Цель прихода Лехи стала понятна. Вот уже девять лет, как Игорь занимается изучением потусторонних явлений. В школе об этом хорошо знали. Несколько событий сделали его известным охотником за приведениями. Нынешняя лаборатория и исследования являлись продолжением этой деятельности.

– Что за призрак?

– Не знаю. – Леха скосил взгляд в сторону и прислушался. – Здесь точно никого?

– Расскажи о призраке? – возбужденно спросил Игорь, игнорируя излишнюю подозрительность одноклассника. – Как он проявляется? В каких местах? При каких обстоятельствах?

– Во сне…

Игорь с минуту глядел в покрасневшие глаза собеседника. Взгляд последнего менялся от бессознательно мутного до лихорадочно возбужденного и обратно. Игорь не понимал бредит ли его товарищ, насмехается или находится под действием наркотиков.

– Я не занимаюсь ночными кошмарами! – сухо отрезал он. Скрестил на груди руки и откинулся на спинку стула.

– Это не сон! – вскричал Леха, но тут же понизил голос и прошипел: – Это призрак!

Он глубоко вздохнул и начал рассказ. Его голос балансировал на пределе слышимости, периодически срываясь в несвязное бормотание. Изредка он останавливался и вопрошал точно ли они одни и не слышал ли Игорь подозрительные шорохи. Тремор рук рассказчика раздражал. Перепады настроения поражали амплитудой. Но сам рассказ заставил прислушаться к главному, перестав обращать внимание на отвлекающие мелочи.