Обратная сторона Власти

Возникший из воздуха Водный Кулак одним махом проломил Панцирь, и Малка сшибло с ног. Он попробовал подняться, но куда там. Сначала незримыми тисками сдавило виски – аж в глазах потемнело, а сама мысль о сопротивлении стала откровенно мучительной. Ну а спустя секунду в горло уткнулось острие тяжёлой рапиры.

– Проклятье! – только и смог прохрипеть Малк.

Тем временем воздух над ним задрожал, и в каюте появилась облачённая в облегающий чёрный комбинезон фигура. Лица не было видно – его скрывала маска, но, судя по характерным изгибам, это могла быть только женщина. В одной руке противница сжимала рукоять клинка, а в другой… в ладони другой клубилось зелёным заклинание Малка.

– Какое интересное проклятие. Есть в нём что-то неуловимо знакомое, но что… Как называется? – вдруг спросила она после нескольких секунд изучения перехваченной волшбы.

Вопрос не успел отзвучать, как Малка накрыло удушливое одеяло сильнейшего влечения. Боль, страх, ярость, гнев – всё отошло на второй план, уступив чудовищному вожделению. Стыдно признаться, Малк едва не сломался. Слишком силён оказался контраст между горячкой боя и переключением на животные инстинкты, чтобы вовремя его перехватить и… да, пересилить. Или хотя бы попытаться это сделать. Потому как просто проигнорировать подобное Малк был точно неспособен.

В итоге с трудом вынырнув из липких объятий безумия, он всё же нашёл в себе силы запустить ту часть техники Дождя боли, что давно слилась с его Духом, и лишь тогда смог вернуть себе некоторую ясность ума. А осознав, что с ним происходит, прохрипеть:

– Это проклятие Нежизни… госпожа Леара.

Как бы властная красавица ни маскировалась, но голос, а главное – характерную магию, скрыть она не могла. Так что для Малка не узнать куратора из Тёмной Канцелярии было невозможно.

– А, поняла… И получили вы его, вывернув наизнанку свою «лечилку», – фыркнула госпожа Леара, возвращая рапиру в ножны.

Немного помедлила, после чего со смешком швырнула проклятие обратно Малку. Видимо желая посмотреть, как тот с этим справится. Вот только удивить своего агента у неё не получилось: что господин Тияз, что Больдо – оба имели привычку добавлять в учебный процесс неожиданные атаки. Поэтому Малк невозмутимо перехватил чары Властью, чтобы затем ловко рассечь их сжатым в скальпель Рассеиванием.

– Молодец. Вижу, время в Школе Пепла вы не впустую потратили, – мурлыкающим голосом сказала госпожа Леара и, отступив, медленно стянула маску. – Поднимайтесь. Есть разговор.

Чувствуя, как стремительно ослабевает напор наведённых магией эмоций, Малк медленно встал и с вымученной улыбкой потёр то место, куда пришёлся удар Кулака. Интересно, какой ранг у госпожи из Тёмной Канцелярии, если она так легко пробила его защиту. Младший Магистр? Магистр? Или дело не в ранге, а в тех знаниях и навыках, которые доступны магам самой влиятельной тайной службы Борея?

– Кстати, а почему вы на меня марионетку не натравили? Я ждала, – вдруг спросила госпожа Леара, заглянув под стол, где соляным столпом замер гомункулус.

Объяснять, что ему до сих пор плохо удаётся драться и параллельно управлять марионеткой, совершенно не хотелось. И Малк лишь неопределённо пожал плечами.

Тем временем магичка подошла к столу, взяла в руку флакон с одним из эликсиров и с усмешкой его потрясла.

– Осторожно! – не выдержал Малк.

Чем мгновенно разозлил госпожу Леару. Нехорошо сощурив глаза, она со стуком вернула пузырёк на место, сделала шаг навстречу Малку и… хлестнула обнаглевшего Ученика незамеченным ранее хвостом. Йоррох его знает почему он до этого не обратил внимание на столь примечательный объект, но у чародейки к одежде на ягодицах действительно крепилось нечто похожее на хвост суккуба. Да не просто крепилось, а подчинялось командам хозяйки, в нужный момент действуя как шоковая плеть.

Боль была адская. Вот только с ней Малк справляться умел и после удара даже не поморщился. Хотя тут свою роль могло сыграть и удивление: несмотря на все признаки Родословной суккуба, открыто демонстрируемые роковой красавицей, он вдруг осознал, что всё это не более чем ширма. В конце концов, он уже встречался с настоящей демоницей и прекрасно помнил, какие духовные вибрации она испускала. Госпожа Леара ощущалась совершенно иначе.

Получается, что принципу «Чем меньше о тебе знают, тем выше шансы выжить!» следует не один лишь Тияз Череп, да? И сейчас он узнал нечто такое, что можно считать секретом могучей чародейки? Девятеро, да ради такого и удар плетью получить не жалко!

– Нужно объяснять за что? – грозно спросила госпожа Леара.

– Нет. И как Ученик старшему магу приношу свои извинения за дерзость, – ответил Малк с каменным выражением лица, чем вернул магичке некоторое расположение духа.

– Вот и отлично. Открывайте коробку, хочу увидеть, что внутри, – тоном, не предусматривающим отказа, потребовала госпожа Леара и посторонилась, пропуская Малка к столу. – И да, советую начать с того, чтобы капнуть на неё кровью.

Малк кивком поблагодарил за совет. Однако сразу выполнять приказ не стал. Сначала достал из кармана мел и, заключив шкатулку в окружность, сотворил Защитный Круг. Вскрывать артефакты, требующие для активации кровь, без страховки он не стал бы даже под угрозой смерти…

По привычке он было собрался проверить целостность ритуальной фигуры ещё раз, но тут терпение госпожи Леары лопнуло. Схватив Малка за руку, она чиркнула острым как бритва ногтем по подушечке его большого пальца и стряхнула кровь на крышку шкатулки. После чего моментально раздался щелчок, и крышка коробки медленно сдвинулась в сторону.

– Так, что тут… Книги? Такие предосторожности ради каких-то книг?! – воскликнула госпожа Леара, сунув нос внутрь шкатулки.

Одну из находок она даже достала и прочитала название:

– «Базовые принципы управления марионетками»? Серьёзно?! А что-нибудь хотя бы чуть менее примитивное, чем этот учебник, вам в Школе могли дать?

Красавица с осуждением швырнула книгу обратно в коробку и со стуком задвинула крышку. Вещи Малка её больше не интересовали, так что она отошла к кровати и с грацией светской львицы уселась на самый край.

– Будем считать, любопытство я удовлетворила. Теперь можно и делами заняться, – с едва заметной фальшью в голосе сообщила госпожа Леара и, элегантно взмахнув кистью, добавила: – Рассказывайте!

– О чём? – нахмурился Малк.

Мало того что его раздражала перспектива стоять перед этой женщиной, точно студент перед наставником, так она ему ещё и поиграть в загадки предлагала. Он как-то от подобного отношения уже отвык.

– Да обо всём! – хищно усмехнулась госпожа Леара. – Честно говоря, передавая вас на попечение Жака Улья, я ни на что особо не рассчитывала. В моих глазах вы были тем, кого не жалко отдать толстяку. Слабый и бесперспективный маг, необученный и плохо мотивированный агент… Счастье, что такой ресурс вообще кому-то понадобился. – Красавица обидно засмеялась. – Я уж было о вас вообще забыла, как вдруг всплывают такие подробности. Предательство Улья, ваш переход под крыло к Черепу, война Школы Пепла с Заррахом Колосажателем… Слушайте, у вас прям талант влипать в неприятности!

Малк еле сдержался, чтобы не выругаться вслух. Талант, поимей её всё воинство Пекла?! Неприятности?! Это она так вражду двух Младших Магистров и битву с Магистром называет?!! Да он едва не сдох!!!

Увы, высказать всё то, что вертелось у него на языке, Малк не мог. Вместо этого он вздохнул и, мысленно сосчитав для успокоения до девяти, принялся излагать своё видение истории полуторагодичной давности. Разумеется, без упоминаний своей роли в извлечении Родословных, а также опуская всё то, что касалось его магических изысканий. О тайнах господина Тияза он тоже старался по возможности умалчивать, но вот здесь и крылась основная слабость его слепленного по ходу беседы повествования. Хотя бы потому, что именно ради секретов Черепа всё их общение с куратором Тёмной Канцелярии, кажется, и затевалось.

Поэтому стоило рассказу Малка хоть немного вильнуть в сторону от известной госпоже Леаре канвы событий, как тут же следовал едкий комментарий, и проштрафившемуся агенту вопреки желанию приходилось говорить правду. Или нечто очень на неё похожее.

– Знаете, конечно, можно вас додавить и выудить остальные подробности, но… пока достаточно и того, что я услышала, – примерно через час сообщила госпожа Леара выжатому как лимон Малку. – В конце концов, если вскроется, что вы утаили нечто действительно важное, вас всегда можно взять за горло и поспрашивать уже другими способами, верно?

Красавица ласково улыбнулась, однако от этой её улыбки у Малка по коже побежали табуны мурашек. И для сохранения внешнего спокойствия ему потребовалось на пару секунд погрузиться в транс.

– Вы ради одной этой истории пришли? – спросил он, наконец собравшись с духом. – Если да, то… – Малк огляделся и пожал плечами, – то для нашего общения вы выбрали не слишком-то подходящее место и время.

Дерзкий ответ госпожу Леару на этот раз ни капли не разозлил. Наоборот, она кивнула и покровительственно улыбнулась.

– Ой, рассказ ваш не более чем сладкий десерт после плотного обеда. Гораздо больше меня интересует основное блюдо…

– Не понимаю, – нахмурился Малк.

– Да? А стоило бы, – уже лишённым какой бы то ни было игривости голосом сказала госпожа Леара. – Или будете утверждать, что ничего не знаете о той торговле, что развёл с Канцелярией ваш разлюбезный Череп?

Малк вздрогнул. О торговле? О какой ещё, в Пекло, торговле он должен знать? В голове у него лихорадочно закрутились шестерёнки. В памяти начали всплывать все те странности, свидетелем которых он стал в последние год-полтора. Ранение господина Тияза, активность Мастеров Школы, намёки на разлад между старшими соучениками… В свете слов куратора всё это начало складываться в некую единую картину.

– Стоп, или это действительно для вас новость? – вдруг удивлённо протянула госпожа Леара, которая всё то время, пока он пытался свести концы с концами, не сводила с него глаз.

– Видимо, не совсем, – расстроенно возразил Малк.

Девять тысяч демонов, он так радовался, что стоит в стороне от интриг и дрязг магов, а оказалось, что давно уже увяз в этой грязи по самую макушку. Проклятье!

– Дело ведь в тех знаниях, что Череп из Зарраха Колосажателя выкачал, да?

Госпожа Леара пару раз поощрительно хлопнула в ладоши.

– Именно в них. Ваш полудохлый Мастер в своей погоне за могуществом ухитрился добыть такую бомбу, что она способна взорвать не только Борей, но и окрестные страны. А от него самого не оставить и пыли! – с каким-то скрытым восторгом в голосе сообщила госпожа Леара, но тут же взяла себя в руки и уже спокойнее добавила: – Однако надо отдать Черепу должное: ему хватило ума вовремя понять всю шаткость своего положения и сделать правильный выбор…

– Хватило ума или его поставили в условия, когда у него не осталось другого выбора? – по какому-то наитию спросил Малк.

– Это так важно? – рассмеялась госпожа Леара, после чего резко посерьёзнела. – Однако возвращаемся к вам. А что вы мне можете сказать на этот счёт?

От её пронизывающего взгляда Малк снова ощутил, как его охватывает холод. Он зябко повёл плечами и осторожно сообщил:

– Кроме того, что содержимое башки Колосажателя и есть главная причина устроенной на него охоты? Ничего. Знаю, что это звучит странно, но…

– Но до серьёзных дел вас всё равно не допускают, а в сложный период и вовсе отсылают прочь, – задумчиво продолжила за него госпожа Леара. – Действительно странно…

Малк лишь обезоруживающе улыбнулся:

– Никогда не думал, что буду рад это сказать, но в данном вопросе я для вас… бесполезен!

Погрузившаяся в свои мысли госпожа Леара покосилась на Малка, тихо фыркнула.

– Бесполезных людей не бывает. Бывают лишь те, кому не смогли найти применение, – назидательно сказала она. – Уж не знаю, почему Тияз вас так выделяет, но простых и ничего из себя не представляющих учеников не высылают из Школы в опасный момент. И уж точно им не вручают целый саквояж эликсиров, которые может себе позволить не всякий Бакалавр. А раз так, то на фоне нашего зарождающегося сотрудничества с Черепом ваша ценность гораздо выше, чем вы можете себе представить!

– Доверяй, но проверяй? – скривился Малк.

– Именно. Слишком уж Череп скользкий, чтобы пускать дело на самотёк… Канцелярии нужна страховка, – с полуулыбкой сказала куратор. – И вы на эту роль вполне подходите.

– Подхожу для чего?! – не выдержал Малк. – Я даже не понимаю, в чём суть вашей сделки с господином Тиязом!

– А вам и не надо этого понимать. Хотите знать подробности – спрашивайте своего Мастера. Нам же нужно, чтобы в случае появления в окружении Черепа новых «покупателей», мы узнали о них в числе первых, – сказала госпожа Леара и с нажимом добавила: – И мы с вашей помощью обязательно это узнаем!

Нарисованные перспективы нравились Малку всё меньше и меньше. Поэтому он набычился и зло бросил:

– Смотрю, с каждой нашей встречей ценность «никому не нужного ресурса» становится всё выше и выше, да? А может, чем ко мне цепляться, вы лучше своими конкурентами займётесь? Шестью Столпами, например?

– Они нам пока не конкуренты! – как-то чересчур поспешно отрезала госпожа Леара. – Они пока только присматриваются и пытаются понять, насколько всё серьёзно…

– Как скажете, вам виднее! – Малк с показным равнодушием развёл руками. – Тогда зайдём с другой стороны. – Он немного помедлил, но потом всё же твёрдо выдал: – Я просто не хочу больше с вами работать. При условии, конечно, что наши взаимоотношения вообще можно назвать работой или хотя бы сотрудничеством…

Он был готов к чему угодно. К гневу, к угрозам, к шантажу, но не к тому, что госпожа Леара снисходительно улыбнётся и скучающим тоном сообщит:

– Вы всерьёз считаете, что с Тёмной Канцелярией можно вот так вот легко порвать?

– А почему нет? Что вы мне сделаете? В старых делах обвините или аристократам продадите? Так шумиха поднимется, ваши делишки со Школой наружу тут же выплывут. Вам этого не надо. Учителю про наши «отношения» расскажете? Так он о них знает, а чего не знает, о том догадывается. И опять из-за него же вы как-то иначе меня трогать не будете, – принялся рассуждать Малк, всё больше и больше входя во вкус. – При таком раскладе мне Канцелярии бояться не надо…

Вот только госпожу Леару его доводы почему-то не впечатлили.

– Хорошая попытка, – снисходительно сказала она, – хвалю. И про шумиху, и про Мастера вашего – всё верно. Правда, чересчур сильно на покровительство господина Тияза я бы сейчас не рассчитывала. Слишком уж лакомый кусок ему достался, тут впору не о защите учеников, а своём спасении думать надо… Но даже если и так, даже если Череп вывернется и вас прикроет… А о родственниках ваших он тоже позаботится? Сёстрах, матери?

– Что?! Да как вы… – моментально вспыхнул Малк, который действительно забыл о своих близких.

С ними у него хоть и были сложные отношения, но из-за этого они всё равно не стали чужими.

– О, не надо делать такое страшное лицо. Трогать никто никого не будет. Но осложнить жизнь… Почему нет? Перекрыть дорогу в маги, устроить так, чтобы они навсегда остались в Колхауне, лишить возможности нормально зарабатывать… Вариантов бесчисленное множество. Я уж не говорю о том, что можно и на другие ваши слабые точки нажать. Взять хоть ту же девчонку, которой вы уже четыре мыслеграммы послали… Её тоже можно прижать, а у неё и без того жизнь непростая. Ну так как, надо бояться Канцелярию?

Малк сдавленно выругался. И не то чтобы он всерьёз верил, что сможет без проблем ускользнуть из лап тайной службы, но… надежда, надежда была!

– Не спорю, угроза нешуточная. Но вы же понимаете, что для нормального сотрудничества этого… недостаточно? – наконец глухо сказал он.

Госпожа Леара медленно кивнула.

– Разумеется. Одними угрозами многого не добьёшься, нужен ещё и материальный интерес. Тогда как насчёт этого… В период наших взаимоотношений ежемесячно на ваш счёт в банке будет зачисляться по двадцать драхм, а по завершении всего мы поможем снять чёрную звезду?

– Уже лучше, – хмыкнул Малк, несмотря ни на что решив выжимать из ситуации максимум возможного, – но как-то маловато мотивации. Может…

– Достаточно! – оборвала его госпожа Леара и уже спокойнее добавила: – Потому что есть ещё аванс… Вас ведь в нашу прошлую встречу родня по отцу интересовала? Что ж, теперь мне есть что сказать на этот счёт. Теперь мотивации достаточно?

Повисла некоторая пауза, в течение которой Малк пытался переварить полученную информацию, а госпожа Леара с интересом за ним наблюдала. Однако длилось это недолго. В ситуации, когда у тебя лишь видимость выбора, нет смысла тянуть с ответом. Поэтому в какой-то момент Малк зло скривился и коротко бросил:

– Достаточно.

И это его согласие словно поставило точку во всей встрече. Добившись своего, красавица вручила Малку миниатюрный кожаный тубус, посоветовала тщательно изучить изложенные там способы связи, после чего активировала невидимость и… выскользнула за дверь. Несколько растерявшийся Малк тут же кинулся следом – у него вдруг возникло острое желание выяснить, под кого из пассажиров или членов команды она будет маскироваться, – но госпожа Леара и на этот раз смогла его удивить. Даже не пытаясь приглушить вибрации, по которым он её выслеживал, чародейка поднялась на палубу, а затем с явно адресованным Малку смешком выпрыгнула за борт. Словно они находились не в открытом море, а, как и прежде, в гавани нимадского порта.

– Суккуб ты, как же. Маг Огня ещё скажи… – только и пробормотал Малк.

И под впечатлением от странного визита в полнейшем раздрае вернулся в каюту.

Впереди его ждала бессонная ночь и бесчисленные попытки понять, зачем в действительности к нему приходила эта смертельно опасная дама. Почему проигнорировала службу Малка предателю Жаку Улью – и плевать, что он оказался под его началом не по своей воле, – а также почему так и не затронула в беседе тему его участия в извлечении чужих Родословных. Последнее это же вообще идеальный рычаг для воздействия! Как же, повсеместно осуждаемая практика, за которую официальные власти любого раздавят и не поморщатся… Вот только почему-то про рычаг этот никто даже не вспомнил, словно Малк никак с запрещёнными практиками не пересекался. Удивительная избирательность.

Впрочем, был ещё один вопрос, который срочно нуждался в ответе.

Уже в своей каюте, за закрытой дверью и после тщательного изучения духовных вибраций – на случай если госпожа Леара вдруг решила вернуться, – Малк снова взялся за шкатулку.

– Книги, говоришь? «Базовые принципы управления марионетками»? – пробормотал он со смешком. – Тогда почему я вижу нечто иное?

Малк достал из коробки кожаный блокнот – даже отдалённо не похожий на книгу – и задумчиво его пролистал. Все страницы были чистыми, так что где тут куратор увидела название учебника, было решительно непонятно.

Однако бумагами содержимое шкатулки не ограничивалось. Остальные вещи были прикрыты куском алого бархата, который Малк не задумываясь сдвинул в сторону. Заглянул внутрь и в полнейшем обалдении увидел два удивительно знакомых предмета. Почему-то сильно уменьшившийся, но тем не менее вполне узнаваемый череп демонического фамильяра Зарраха Колосажателя и… маску из человеческой кожи. Ту самую маску, которую ученики господина Тияза уничижительно называли Мордой. И без которой сама охота за тайнами хеймдаркца не имела никакого смысла.

– Сука! Сука!! Сука!!! – куда-то в пространство прорычал Малк, стремительно осознавая ужасное: он опять куда-то вляпался…

Глава вторая,
в которой герой жалеет ребёнка

В Догараз «Луиза» прибыла в середине дня, когда там уже вовсю кипела жизнь. Причём протекала она настолько бурно, что на её фоне Нимад казался сонным царством. Куда ни кинь взгляд, обязательно увидишь вразвалочку шагающего моряка, сгибающегося под тяжестью клади портового рабочего, бегущего автоматона или разыскивающего своё судно пассажира. Здесь не было места для праздности. Все куда-то спешили, что-то делали, чем-то занимались…

Жаль только деятельность эта не всегда была безопасна для окружающих. Не успев сойти на берег, Малк уже стал свидетелем массовой драки – две группы грузчиков при полном попустительстве жандармов выясняли права на разгрузку трёхпалубного галеона, – а через пять минут у соседнего причала его и вовсе попробовал обокрасть какой-то оборванец. Мерзавец выскочил из-за груды камней и, видимо, нацелился сбить Малка с ног, однако не на того напал. Встречный пинок в грудь ласточкой отправил негодяя туда, откуда он появился. И собственно на этом конфликт Малка со здешним сбродом закончился. Связываться с человеком его комплекции и темперамента дураков не нашлось.

Несмотря на столь негостеприимную встречу, Малку в Догаразе понравилось. Витал здесь какой-то дух, которого ему не хватало в местах гораздо более цивилизованных. За несоблюдением привычных законов, проблемами с безопасностью и отсутствием банальной гигиены пряталось нечто удивительно притягательное. Некое свойство, характерное лишь для всего того, что принято называть фронтиром. Той линией, которая отделяла мир людей от мира дикой магии.

Надо сказать, когда Малк понял, что флейт вместо того, чтобы взять курс на главные торговые ворота Релака – Цандиран, двинулся сначала на юг, а потом, обогнув Релак с запада, направился к самому южному порту республики Борей – Догаразу, то даже растерялся. Размышляя над словами соучеников о необходимости убраться из Школы, он почему-то искренне считал, что «пережидать шумиху» ему предстоит в местах пусть и не совсем спокойных – ведь спокойствие там, где контроль и диктат власти Триумвирата, чего ему сейчас точно было не нужно, – но и не в двух шагах же от Яванского пояса!

Однако «Луиза» доставила его именно туда, куда доставила. И Малк получил возможность познакомиться с тем миром, о котором обычные филистеры, пусть они даже девять раз маги, могли разве что слышать. Так в группе скучающих в окружении сумок и ящиков воинов Малк внезапно узнал охотников на монстров – слишком уж характерный набор оружия. В небольшом двенадцатипушечном шлюпе, пришвартованном между торговой шхуной Сконда и борейской канонеркой, заподозрил вольного капера – или пирата, если смотреть с позиции сопредельных держав. А у двух почтенных седовласых джентльменов, хищными взглядами изучающих красавицу-яхту какого-то толстосума, заприметил знаки скандально известной Школы Пяти Углов. Выпускники этой двухзвёздной Школы, специализирующейся на обучении боевых магов, так часто мелькали в разделе криминальной хроники, что никто даже не сомневался – это не случайность, а закономерный итог соответствующего воспитания.

Пираты, бандиты, маги-экспериментаторы и просто авантюристы – вот те, ради кого существовал самый южный порт Борея. Чьи интересы обслуживал и кому служил тихой гаванью. Причём далеко не всегда это были разные группы людей. Уставшие от кровавого промысла пираты сплошь и рядом «отвлекались» на охоту на монстров, а занятые запрещёнными исследованиями маги прятались под личинами героических борцов с демонами или становились защитниками от произвола морских разбойников. Здесь, на земле Борея, все они соблюдали видимость законности, даже платили налоги, и только там, по ту сторону фронтира, снимали маски и давали волю своей природе.

Если бы целью Малка было зарабатывание денег, то лучше места для организации какого-нибудь предприятия было не сыскать. Наряду с загнанной под пресс цивилизации дикостью, плохо сдерживаемой агрессией и удалой или даже безумной лихостью в атмосфере порта также витал ещё и запах денег. Больших денег. Лёгких денег. Да, идущих рука об руку с огромным риском, но, с другой стороны, на то и богатство, чтобы была опасность его потерять!

Малк даже позволил себе помечтать, как он откроет здесь какую-нибудь контору по закупке алхимических материалов или займётся организацией охотничьих экспедиций, как обязательно – какие сомнения? – станет магнатом и как возвратится домой в блеске могущества, богатства и славы… Однако затем вспомнил, кто он, какими ресурсами обладает, зачем сюда прибыл, и моментально вернулся из эмпиреев обратно на землю.

В этом порту республики Борей если он когда и остановится на длительное время, то точно не сейчас. Ведь днём ранее, ещё на «Луизе», переданный Больдо блокнот вдруг испустил духовную вибрацию и на самой первой странице почерком господина Тияза выдал лаконичное: «По прибытии в Догараз сядь на корабль и отправляйся на остров Фляк. Остальное позже».

К чему, зачем – никаких объяснений. Даже о том, что его ждёт в указанном месте, не сказано. Просто Малк должен отправиться на доселе ему неизвестный остров в Яванском, Йоррох его побери, поясе и… и всё. Остальное не его ума дело!

Подобное отношение несколько нервировало. Чтобы хоть как-то разобраться в ситуации, Малк задумался было о гадании, однако в последний момент от этой идеи отказался. Если забыть о том, что поездка с метками на Духе в самый рассадник демонов это не более чем экзотический способ самоубийства, то для успешного прогноза всё равно требовалось иметь хоть какое-то представление об объекте прорицания. Малк же не знал о Фляке ровным счётом ничего. Потому и готовиться к поездке – после того как успокоился – стал по максимуму.

Сойдя на берег, он тотчас отправился в вояж по лавкам. Сначала закупил обычный набор бывалого путешественника – припасы на две седмицы, порох, свинец и капсюли, заряженные кристаллическим песком, – а потом отправился за вещью гораздо более дорогой и экзотичной. За Зеркалом Друзала. Когда до Малка дошло, что поездка на остров Фляк вполне может оказаться не более чем промежуточной точкой в длинном и сложном путешествии по отдалённым от цивилизации местам, а у него нет инструмента для тренировок, он забыл про покой и сон. И если бы не нашёл нужный ему магический артефакт в магазинчике на портовой площади, то вряд ли решился бы продолжать выполнять задание господина Тияза.

А так… Со всеми покупками Малк справился за день. Даже корабль нашёл, который мог его на остров отвезти, во что поначалу вообще не верил. Думал, придётся минимум несколько дней подождать. Однако нужное судно ему нашли в шестой по счёту конторе, бойкий приказчик тут же познакомил со шкипером, а утром следующего дня, после ночи в дешёвой гостинице, Малк на борту одномачтового шлюпа «Тишайший» уже вышел в море.

Единственное, что омрачало его радость, это траты на подготовку к отъезду. Если остров Римма Малк покидал состоятельным человеком – с собой у него было четыре сотни драхм, – то когда он поднимался на борт шлюпа, количество драхм в кармане уменьшилось до ста тридцати. Пять золотых ушло на покупку нужных в путешествии вещей, двести сорок стоило приобретение походного Зеркала, и ещё два с половиной десятка пришлось потратить на оплату билета. За меньшую цену плыть на остров Фляк шкипер просто не соглашался.

Тем не менее главная цель – найти корабль и отправиться к проклятому острову – была достигнута, и теперь Малк мог сосредоточиться на вещах, которые касались уже непосредственно его самого, его будущего и его интересов. Так что щёлкнув замком на двери каюты и усевшись за стол, он принялся чуть подрагивающими от волнения руками распаковывать купленное Зеркало.

– Что там тот хитрован говорил? Практически новая модель, всего десять лет как из мастерской вышла? Что ж, посмотрим, посмотрим… – протянул Малк, срывая вощёную бумагу.

Наконец перед ним появилась чёрная металлическая полусфера с парой окуляров на вершине, двумя ручками по бокам и десятком верньеров, раскиданных по всему корпусу. Выглядело это не слишком удобно, но комфорт – последнее, о чём думал Малк при покупке. Гораздо больше его волновали расширенные функции прибора, и вот с ними всё как раз должно было быть очень даже неплохо.

Щёлкнув выключателем и дождавшись, когда инструмент прогреется, Малк заглянул в окуляры и одновременно активировал Три Призрачных Пульса. В голове моментально зашумело, однако неприятное чувство быстро прошло. Вместо этого возникло ощущение, что у Духа Малка теперь есть некая незримая опора. Нечто такое, что позволит на себя опереться во время практики Тайного Искусства и что не даст «упасть» в случае каких-то нештатных ситуаций.

Промедитировав таким образом около получаса и сочтя, что этого достаточно для оценки, Малк прервался, повернул один из верньеров, после чего дождался появления перед внутренним взором нужных ему строк и вдумчиво принялся их изучать. Формула Сбора, рейтинг Власти, стабильность Тайного Искусства, характеристики Духа – пунктов было немало, но Малка интересовали лишь те, что напрямую зависели от качества артефакта.

– Так… Коэффициент увеличения скорости Сбора мог бы быть и получше за такие деньги, как и влияние на эффективность работы Трёх Пульсов… – несколько разочарованно сказал Малк, однако поддаваться унынию не стал и пробормотал: – Но я ведь тебя не ради этого купил, правильно?

Кисло кивнув собственным словам, Малк произнёс заклинание Призрачных Рук, и у него из груди тотчас выросли две полупрозрачные конечности. Достижение состояния полного освоения чар удвоило их эффективность, хотя со стороны это всё выглядело как-то слишком уж необычно, если не сказать пугающе. Впрочем, сейчас Малка волновала вовсе не эстетическая сторона вопроса.

Он замер, прислушался к своим ощущениям… и спустя пару минут неопределённо фыркнул. С прошлого раза ничего не изменилось, и новые магические конечности он всё так же ощущал донельзя странно. Руки воспринимались и как нечто близкое для его тонкого тела – пусть не неотъемлемая часть, но и не абсолютно чуждый объект, – и в то же время как нечто болезненно неправильное. Причём неправильность эта шла не со стороны заклинания, а со стороны Духа! Который словно бы «недотягивал» до уровня призрачных рук.

Разобраться с подобным собственными силами было невозможно – наверняка мог помочь Череп, да только где же его найти? – и Малк сделал ставку на дорогой артефакт. Теперь же предстояло выяснить, насколько он был прав… или не прав, что значительно хуже!

Постоянно сверяясь с инструкцией, Малк изменил настройки Зеркала и с удовлетворением прислушался к новому гудению. Затем опять заглянул в окуляры… и, восхищённо выругавшись, поприветствовал появление на месте прежнего списка новой строчки: «Ход трансформации смертного тонкого тела в призрачное – двадцать четыре с половиной процента».

Как ни странно, абсолютно новой данная информация для Малка не была. И о том, что такое «трансформация тонкого тела», он знал. В одной из прочитанных в Школе книг преобразование Духа давалось как вариант пути мага. Правда, характерный больше для чародеев, выбравших развитие в рамках одной-единственной Стихии, но без каких-то жёстких ограничений. Так Магистр Ярвок Неистовый, покушение на которого Малку «повезло» увидеть собственными глазами, если судить по его превращению в элементаля, был именно из таких магов. И после трансформации Духа успел уже завершить трансформацию материального тела.