Читать книгу: «В плену у короля»

Пролог

Представьте себе мир, где магия — это не просто способности, а кровь, текущая в жилах избранных. Маги здесь — отдельная каста, правящая простыми людьми.

Королевство Элдор — крупнейшая магическая держава, которой уже три столетия правит Династия Вал'Кор. Но последние десять лет страна живет в страхе. Молодой король Дэмиан Вал'Кор, взойдя на трон в 19 лет, оказался не просто правителем, а тираном. Говорят, он заключил сделку с древними силами, чтобы получить невиданное могущество, и заплатил за это частью своей души. Теперь его боятся даже собственные приближенные.

Железная Стража — личная гвардия короля, одержимые фанатики во главе с Морганой, самой жестокой и преданной его последовательницей. Они рыщут по стране, выискивая недовольных и "нечистокровных".

Восстание. Уже пять лет в стране тлеет, а иногда и разгорается пламя сопротивления. Повстанцы называют себя "Рассветными". Они хотят свергнуть тирана и вернуть в Элдор закон и справедливость.

В тот день Элиан впервые увидела, как горит её мир.

Она стояла на коленях посреди тронного зала, и её трясло. Не от холода — от опустошения. Воздух был пропитан гарью, медью и тем особенным запахом смерти, который не забывается никогда.

Вокруг неё суетились люди: кто-то перевязывал раненых, кто-то выносил тела из-под обломков, кто-то просто сидел и смотрел в пустоту, как она. Элиан узнавала их: Лориан с окровавленной повязкой на руке, Айшан, тащивший на себе раненого товарища, Магистр Кай, отдающий приказы спокойным, ледяным голосом.

— Элиан!

Лориан подбежал к ней, упал на колени, схватил за плечи. Его светлые волосы были перепачканы сажей, на щеке алела глубокая царапина, но глаза горели тем огнём, который зажигает в людях только что пережитая битва.

— Ты цела? Я думал, ты погибла, когда рухнула башня...

— Я здесь, — её голос прозвучал глухо, словно издалека. — Всё хорошо.

Лориан выдохнул и прижал её к себе. Крепко, почти до боли. Она позволила. Ей было всё равно.

— Всё кончено, Элиан, — прошептал он. — Слышишь? Дэмиан мёртв.

Мёртв.

Она знала это. Она видела это своими глазами, как он стоял на балконе, окружённый десятками клинков Железной Стражи, которые в последний момент предали его и перешли на сторону Восстания. Как его лицо — то самое страшное, змеевидное лицо, маска, которую он надевал в бою — вдруг стало спокойным. Как он посмотрел прямо на неё сквозь сотни людей, разделявших их. В его взгляде не было ненависти. Только... что-то, чему она не могла подобрать названия.

А потом клинки вошли в его тело.

Она не закрыла глаза. Смотрела, как он падает. Как его чёрный плащ взметнулся в последний раз, словно крылья подбитой птицы, как тело глухо ударилось о каменные плиты.

И только тогда, когда чья-то рука опустилась ей на плечо, она поняла, что кричит. Кричит так, что срывает голос, но не может остановиться.

— Элиан! — Лориан осторожно отстранился, заглядывая ей в лицо. — Ты плачешь?

Она коснулась пальцами щеки и удивилась, ощутив влагу.

Плачет? О ком? О чудовище, которое десять лет терроризировало целое королевство? О тиране, по чьей вине погибли тысячи? О человеке, который... который был отцом её ещё не рождённого тогда сына?

— Всё хорошо, — сказала она Лориану, себе, пустоте. — Просто всё кончено.

Лориан помог ей подняться и повёл прочь из зала, прочь от этого места, где её сердце разбилось вдребезги, смешавшись с пеплом и прахом

Глава 1. Возвращение в тень

Вечер опускался на небольшой дом на окраине лесного поселения, укутывая его мягким полумраком и запахом сухих трав, развешанных под потолком для просушки. Элиан сидела в глубоком кресле у камина, и пламя играло золотистыми бликами на её усталом лице и тёмных волосах, собранных в небрежный пучок. Тепло очага смешивалось с теплом маленького тельца, прижавшегося к её груди.

Киран, её сын, наконец-то затих. Его ночные капризы вымотали их обоих, но сейчас, когда его глазки сомкнулись, а пухлые губки приоткрылись в безмятежном сне, Элиан чувствовала только всепоглощающую, щемящую нежность. Осторожно, чтобы не потревожить это хрупкое спокойствие, она переложила малыша в колыбель у камина и укрыла его шерстяным одеялом. Тени заплясали на его личике, делая его ещё более беззащитным и прекрасным.

Вернувшись в кресло, её взгляд упал на стол, где лежал очередной свиток. Она узнала почерк ещё до того, как развернула его. Лориан. Изумрудно-зелёная печать с гербом Королевского Совета была сломана, открывая взору ровные, аккуратные строки. Элиан вздохнула. Лориан писал часто, и каждое его письмо было пронизано той же настойчивой, преданной нежностью, что и его взгляды в те редкие моменты, когда их пути пересекались в новом, мирном Элдоре.

«Элиан, — писал он, — я знаю, что ты не ответишь на это письмо, как не отвечала на предыдущие. Но молчание — тоже ответ, и я принимаю его. Я просто хочу, чтобы ты знала: я здесь. Дворец больше не кажется мне тем холодным лабиринтом, каким был раньше. Работа в Совете занимает всё моё время, но в этих бесконечных залах я постоянно ищу взглядом тебя. Помнишь, как мы мечтали о таком мире? Он настал. И в нём не хватает только тебя и Кирана. Я люблю вас обоих и буду ждать столько, сколько потребуется».

Она отложила свиток, чувствуя знакомую, тягучую боль в груди. Лориан был воплощением всего правильного, светлого и надёжного. Он был рядом всё это время, помогал ей оправиться после той страшной войны, заботился о Киране, когда она не могла сомкнуть глаз от кошмаров. Он заслуживал счастья, он заслуживал её. Но сердце Элиан молчало. Оно осталось там, в прошлом, в руках человека, чьё имя она запретила себе произносить вслух.

Элиан машинально коснулась пальцами кулона на своей шее. Простой серебряный медальон с едва заметным узором, похожим на языки пламени. Единственное, что она хранила из той жизни.

«Сохрани его», — сказал он тогда.

И она сохранила. Сама не зная зачем.

Металл вдруг стал тёплым. Элиан вздрогнула и уставилась на кулон. Он пульсировал мягким светом, ритмично, словно сердце.

— Что за...

Внезапно воздух в комнате изменился, стал плотным, тягучим. Элиан почувствовала это раньше, чем увидела. Лёгкая вибрация, исходящая от её груди, заставила её схватиться за кулон. В ту же секунду пространство вокруг неё исказилось, закрутилось в воронку. Она инстинктивно рванула к колыбели, схватила вскрикнувшего спросонья Кирана и прижала его к себе. Тошнотворный рывок, сдавивший внутренности, и мир погас.

Она упала на что-то твёрдое и холодное, больно ударившись коленями. Первым чувством, вернувшимся к ней, был страх. Липкий, всепоглощающий ужас, который она надеялась забыть навсегда. Следом вернулись звуки: потрескивание огромного камина, чьё пламя отбрасывало причудливые тени на стены, затянутые тёмным шёлком. Это была не её комната. Это была чужая, пугающе роскошная гостиная, пропитанная запахом старой кожи, воска и… им.

Киран захныкал громче, и Элиан, всё ещё не веря своим глазам, зажала ему рот ладонью, нашёптывая короткую колыбельную. Ей нужно было понять, где они. В следующее мгновение за её спиной раздались шаги: медленные, уверенные, от которых у неё кровь застыла в жилах.

Собрав остатки мужества, она резко развернулась, прижимая к себе сына, и замерла.

Он стоял в трёх шагах от неё, высокий, широкоплечий, в чёрном камзоле, расшитом серебряными нитями, которые поблёскивали в свете камина. Тёмные волосы были зачёсаны назад, открывая высокий лоб и точеные скулы, хаотичный узор проклятья на лице. Но самое страшное были его глаза — красные, как растекшаяся лава, они смотрели на неё с таким голодным, хищным интересом, что у неё подкосились ноги. Это был он. Король Дэмиан ВалКор. Тот, чью смерть она видела своими глазами полтора года назад. Тот, чей образ до сих пор преследовал её в кошмарах.

— Ну здравствуй, моя дорогая, — его губы растянулись в медленной, опасной ухмылке, обнажив ровные белые зубы.

— Этого не может быть, — выдохнула Элиан, но вместо слов из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Она видела, как он плавно потянулся к поясу, где висел его клинок, и, повинуясь инстинкту, выставила вперёд руку, пытаясь создать хоть какой-то щит. Но её магия, всегда такая послушная, сейчас казалась спящей.

Дэмиан даже не использовал оружие. Он просто сделал одно стремительное движение, и через мгновение его пальцы сомкнулись на её запястье, вынуждая разжать ладонь.

— Вижу, ты скучала, — его голос звучал мягко, почти ласково, но от этого ласкового тона по спине Элиан пробежал табун ледяных мурашек. Он шагнул ближе, и она инстинктивно отступила назад, закрывая собой Кирана.

— Ты… ты мёртв, — прошептала она, пытаясь собраться с мыслями, которые разбегались, как тараканы от света. — Я видела, как ты упал. Всё было кончено.

— Да, — кивнул он, и на мгновение его улыбка стала жёстче. — Но теперь ты снова вернулась ко мне. На два года назад.

В его словах было столько самоуверенности, столько дьявольской усмешки над самой судьбой, что Элиан показалось, будто земля уходит у неё из-под ног.

— Но как…

— Ты сама пришла, Элиан, — он шагнул к ней, и прежде чем она успела отшатнуться, его длинные, изящные пальцы коснулись холодного металла у неё на шее. — Ты сохранила его. Я рад.

Его дыхание коснулось её щеки. Он стоял так близко, что она чувствовала тепло, исходящее от его тела. Его запах заполнил её лёгкие, вызывая головокружение. Она закрыла глаза, проклиная свою слабость.

— Как? — выдохнула она, чувствуя, как его пальцы скользят вверх по её шее, останавливаясь под ухом, где бешено пульсировала жилка.

— Древний амулет времени. Я потратил годы, чтобы настроить его на тебя, — прошептал он, и его губы оказались в опасной близости от её уха. Вторая рука легла ей на талию, притягивая ближе, вжимая в его твёрдое, горячее тело.

Элиан словно окатили ледяной водой. Страх, отступивший было под натиском шока, вернулся с утроенной силой.

— Не надо, прошу тебя, — выдохнула она, и её голос сорвался. Всё её тело била крупная дрожь. Она упёрлась ладонями в его грудь, пытаясь отстраниться, но это было всё равно что пытаться сдвинуть скалу.

Над ухом раздался тихий, раскатистый смех — низкий, вибрирующий звук, от которого у неё подкосились колени.

— Отпусти… — взмолилась она.

Его рука исчезла с её шеи, но лишь на мгновение. В поле её зрения мелькнул чёрный клинок. Она узнала его — это был тот самый ритуальный нож, которым Дэмиан когда-то…

— Теперь уже никогда, Элиан. Слышишь? Я никогда тебя не отпущу, — прошептал он, прижимая её к себе ещё крепче. Лезвие клинка на миг коснулось её виска, и мир вокруг неё поплыл, теряя очертания, погружаясь в спасительную, но такую пугающую темноту.

Последнее, что она услышала перед тем, как провалиться в беспамятство, был его голос, тихий, но полный невыразимой, пугающей нежности:

— Добро пожаловать домой.

Флешбэк 1. 909 дней назад.

Сознание возвращалось медленно, тягучими толчками, словно выплывало из глубокого, вязкого болота. Первым вернулся слух — где-то рядом, приглушённо, раздавался голос, высокий, истеричный, срывающийся на визг.

— Это настоящий свиток или нет?

Элиан узнала в голосе Моргану, капитана Железной Стражи. Та самая женщина, чья жестокость стала легендой ещё до того, как Элиан впервые увидела её вживую. Та, что пытала пленников с улыбкой на губах.

— Нет, — ответил второй голос, низкий и равнодушный, — подделка.

Элиан замерла, не открывая глаз. Инстинкт пленённого зверя подсказывал: не двигайся, не выдавай себя, притворяйся мёртвой, пока не поймёшь, где ты и что происходит.

Всё тело ныло так, будто по нему прошлись тяжёлыми свинцовыми ботинками. Спину жгло, в боку кололо при каждом вздохе. А свиток, ради которого она рисковала жизнью, чтобы украсть, в котором, по слухам, была записана тайна сделки Короля Дэмиана с тёмными силами и способ его убийства — оказался подделкой.

— Полагаю, целительница нам больше не нужна, — голос Морганы прозвучал прямо над ухом, и Элиан почувствовала, как чей-то тяжёлый сапог наступает ей на руку, вдавливая пальцы в каменный пол.

Элиан закусила губу до крови, сдерживая стон. Боль от сапога на руке была невыносимой, но страх был сильнее.

Где-то рядом раздался крик. Такой родной, такой отчаянный.

— Элиан!

Лориан.

Она рванулась было на голос, но Моргана наступила ей на спину, вдавливая лицом в пол.

— Стоять! Или она умрёт прямо сейчас!

Звон падающего оружия. Элиан зажмурилась, слыша, как её друзья бросают клинки, чтобы спасти её. Лориан, Айшан, Нэнси... они здесь. Они пришли за ней. И теперь они попадут в плен из-за неё.

— Уведите их в темницы, — приказала Моргана кому-то. Голос её сочился довольством. — А с этой... разберусь позже. Варг, присмотри за ней.

Элиан похолодела. Никто не знал его настоящего имени, только прозвище, данное за звериную жестокость. Говорили, он не просто убивает, а играет с жертвами, наслаждаясь их страхом. Говорили, женщины молят о смерти, едва заслышав его тяжёлую поступь.

Она почувствовала его запах, услышала его дыхание где-то рядом — хриплое, частое, словно у волка, почуявшего добычу.

— С удовольствием, — прорычал низкий голос, и в нём не было ничего человеческого.

— Нет... — прошептала Элиан одними губами, но никто не услышал.

А потом что-то хрустнуло сверху.

Элиан успела увидеть только огромную тень, падающую на них. Моргана взвизгнула и отшатнулась. Огромная люстра, украшенная сотнями хрустальных подвесок, сорвалась с потолка и рухнула вниз, прямо на то место, где только что стояла капитан.

Последнее, что почувствовала Элиан перед тем, как сознание окончательно покинуло её — это острая боль от впившихся в спину осколков.