Читать книгу: «Ночной кошмар»

Пробуждение

Глубокой ночью небо осветила яркая вспышка молнии. Вдали раздавались раскаты грома, постепенно звук нарастал, приближаясь. Комната, погруженная во мрак, наполнилась четким стуком капель дождя о стекло.

Очередной раскат грома потревожил спящую девушку. Она резко приподнялась, лицо ее было мертвенно бледным, глаза заволокли слёзы.

Тихие всхлипы разбудили вторую девушку, что делила комнату со своей подругой. Несколько мгновений потребовалось на понимание того, что происходит. Осознав происходящее, блондинка поспешила успокоить рыдающую девушку.

– Тия, что случилось? Приснился кошмар? – миловидная блондинка говорила тихим, нежным голосом, успокаивающе обнимая свою подругу.

– Я проснулась, наконец-то проснулась, – девушка говорила сквозь всхлипы, неразборчиво, словно не очнулась ото сна, все еще пребывая в кошмаре. Страх не отпускал, сохранялось то омерзительное ощущение скованности и невозможности открыть глаза или что-то сказать. Раньше она слышала голоса, диалоги, словно ее жизнь не остановила свой ход, а просто оставила ее в стороне и продолжила идти своим чередом.

Произнеся лишь одну фразу, девушка вжалась в объятия своей подруги, все крепче сжимая ее одежду. Теплые объятия успокаивали и постепенно всхлипы затихли.

Лишь дождь барабанил по окнам и вдалеке слышались раскаты грома.

Глава 1

Дверь распахнулась. В просторную комнату зашла рыжеволосая девушка, разглядывая интерьер она направилась ближе к закрытому окну. В это время за пределами комнаты раздались тяжелые шаги, грузный мужчина нес несколько дорожных сумок и чемодан. Каждый шаг давался ему с трудом, об этом говорило тяжелое дыхание и покрасневшее от усталости лицо.

– Настя, не хочешь помочь? – мужчина говорил прерывисто, делая после каждого слова глубокий вдох, произнося слова на выходе. Молодая девушка не проявила никакого внимания по отношению к обратившемуся к ней мужчине, продолжая разглядывать комнату.

Только когда подошла женщина средних лет, юная особа прекратила разглядывать интерьер.

– Насть, ты уверена? – женщина говорила с явной мольбой в голосе, надеясь, что дочь пожалеет о своем решении и они вместе вернутся домой.

–Мама, я хочу больше времени посвящать тренировкам. Это важно для меня, – девушка говорила твердо, не давая никаких надежд на иной исход.

–Если что-то случится, обязательно звони, – родители и опекуны не могли долго находиться на территории академии, поэтому мужчина с женщиной уже должны были прощаться и покинуть стены общежития.

Девушка закрыла дверь, не заметив стоящую неподалеку группу учащихся, которые перешептывались поглядывая на номер ее комнаты. С тихим щелчком дверь комнаты закрылась. А черный номер продолжал привлекать взгляды учеников.

Постепенно сумерки сгущались, в скором времени должен быть дан звонок знаменующий отбой. Все готовились ко сну и Настя не была исключением. Обычно ей сложно заснуть в новой обстановке, но возможно из-за усталости, в этот день все было иначе. Сонливость постепенно окутала девушку пеленой забвения, погружая ее в иной, сказочный мир.

***

– Тия... Тия, ты меня слышишь? – голос, зовущий кого-то, доходил до меня словно через туманную пелену.

Перед глазами появилась чья-то рука, всё резко стало чётким и каким-то реальным.

– Тия, ты в порядке? – рука, закрывающая обзор, исчезла и обладательница голоса, миловидная блондинка, с беспокойством рассматривала меня.

Мысли текли медленно, всё ощущалось таким реальным. Но это сон, кажется... осознанный сон?

Осознав это, на губах сама собой возникла улыбка. Покачав головой и сказав, что все в порядке, я хотела оглянуться.

В этот момент девушка, схватив за руку, потянула меня дальше. Ее нежная рука сжималась вокруг моего запястья. Повинуясь мягким движениям незнакомки, прошла мимо клумб и вышла к цветочной арке, рядом с которой собрались несколько молодых людей и девушек.

Остановившись, я смогла оглядеться.

Столь ярких снов мне не приходилось видеть. Или я просто не помню об этом.

Услышав громкий хлопок, который отвлёк от мыслей, взгляд невольно направился в его сторону. Статная женщина средних лет стояла недалеко от цветочной арки, ее осанка была идеальна, руки сложены вместе и чуть приподняты. Эта женщина напоминала даму из высшего общества прошлых веков.

– Рада вас всех видеть в этом саду, – речь дамы была размеренной, голос не громкий, но и не тихий. Казалось, в ней было всё «в меру», близко к идеалу. – В этот день среди вас может появиться ученик с особым даром. Всё что вам нужно сделать – пройти в «Колыбель дракона» через эту арку, исследовать это место и вернуться.

Все вместе мы начали проходить под цветочной аркой. Незнакомка больше не держала меня за руку. Коснувшись запястья и на мгновение растерявшись, я направилась вслед за остальными.

Солнечный день и аромат, присущий лету, вызывали трепетное волнение. Вокруг вьющиеся цветы самых разнообразных оттенков.

В сердце зарождается особое, сложно передаваемое чувство, разрастаясь оно приобретает нотку предвкушения.

Слабый порыв ветра, с тихим шелестом лепестки качнулись. Над головой пролетела бабочка, словно иллюзорное создание, подлетев ближе к цветам она растворилась подобно миражу.

Мы шли совсем недолго, словно прошло всего лишь мгновение. Перед нами открылась площадка, усеянная мраморными пьедесталами, на которых расположились скульптуры в форме больших яиц. Их было бесчисленное множество.

Если пройти дальше, то можно увидеть бассейн и проход к цветочным композициям. Я решила пройти дальше, намереваясь найти место, откуда доносились звуки текущей воды.

Пройдя вглубь, мимо живой стены, я вышла к фонтану. Прозрачная вода отражая солнечные лучи переливалась словно россыпь драгоценных камней.

Закрыв глаза и подняв голову, отпустила все мысли, которые текли медленно, подобно тягучей патоке. Нежные порывы ветра растрепали волосы, которые повинуясь дуновению слегка коснулись щеки. Тёплые солнечные лучи согревали не только тело, но и дарили тепло и покой самой душе.

Мгновения сменялись минутами. Находясь в некотором подобии транса, я наслаждалась ощущениями, которые дарила окружающая атмосфера.

Открыв глаза, внимательно рассмотрела фонтан. В самой высокой точке находилась фигура свернувшегося дракона, который, казалось, был погружен в глубокий сон.

Только я шагнула ближе к фонтану и меня ударило током, слегка – словно статическим напряжением. Повернув голову, заметила, что скульптура яйца, находящаяся на рядом стоящем пьедестале, искрила.

Пораженно замерев, я наблюдала за открывшейся перед моими глазами картиной. Повинуясь неизвестному порыву, который исходил откуда-то изнутри, словно кошка трогала струны души мягкими подушечками лап, я протянула руку в сторону пьедестала.

Исходящие искры касались кончиков пальцев, но не причиняли сильной боли. Легкое, едва заметное покалывание.

Когда моя ладонь вплотную соприкоснулась с одной из сторон этой простой на вид скульптуры, с ней начали происходить разительные изменения. Трещины стали распространяться по всей поверхности грозя разбить незамысловатое произведение искусства.

В душе зародилось легкое волнение, что-то подсказывало, так и должно быть. Спустя время, когда трещины заполнили всю поверхность, скульптура распалась на осколки.

Сцена, происходящая передо мной, оправдывала название этого места – «Колыбель дракона». Прямо на моих глазах, треснувшая оболочка открыла маленькое создание, напоминающее взрослого аксолотля. Нежная кожа этого существа отливала темно-синим, приближаясь к чёрному. Он поднял свой взгляд и уставился прямо в мои глаза.

Тело словно начало жить своей жизнью и рука сама собой потянулась к этому юному существу. Заметив приближение, это создание укусило меня, слизывая появившуюся капельку крови.

Наваждение спало и в то же время что-то изменилось. Что-то инородное, мелькнуло в сознании, словно тень ускользающего хвоста.

Когда я хотела внимательнее прочувствовать наполнившие меня ощущения, раздался голос. Неземной голос исходил со всех сторон и в то же время он словно заключен в некий вакуум: «Договор заключен».

Глава 2

Вокруг все также – яркое солнце, легкий ветерок, шелест листвы, журчание фонтана. Но все кажется иным – тревожным. В воздухе словно застыло невысказанное напряжение. Тревога зарождалась где-то внутри, постепенно растекаясь по всему телу, сковывая каждую его частицу.

Бросив взгляд на существо, что появилось после распада скульптуры, я хотела развернуться и пойти обратно. Но что-то остановило меня. Дыхание перехватило, создавалось ощущение, что невидимая рука сжимает сердце, которое несколько мгновений назад тревожной птицей билось в груди. Взгляд вновь упал на маленькое живое существо, что выглядело мило и беззащитно.

Разум твердил уходить как можно быстрее, но чувства, что переполняли меня, не позволяли бросить в одиночестве зверька, что появился столь неожиданно в этом месте.

Пару мгновений я простояла в раздумьях и приняв решение протянула руку. Взяв необыкновенное существо, направилась обратно, туда, где начался наш путь в это необычное переменчивое место.

Постепенно шаг ускорялся, но на бег я так и не перешла, сохраняя некое подобие спокойствия. Все вокруг казалось странным, враждебным. Тихий шелест искажался, превращаясь в жуткий шепот, без слов, он пугал, вызывая мурашки. Холодный пот струился по вискам, тело слушалось с трудом, каждый последующий шаг казался вечностью. Чуть согнув одеревеневшие пальцы, покрепче обняла нежное существо, что держала в своих руках.

Достигнув цветочной арки, вздрогнула. Ранее прекрасные цветы, сейчас вызывали страх и отвращение. Столь приятный цветочный аромат, казался чем-то ужасным. С трудом сглотнув, почувствовала подступающую тошноту.

Странность чувствовалась повсюду, в душе крепло желание забиться в какой-нибудь укромный угол.

Только достигну входа, где нас ожидала статная женщина, я почувствовала облегчение. Все ранее накатывающие неприятные чувства исчезли. Словно я вернулась обратно в чудесный и прекрасный мир.

Все еще не проснулась...

***

Когда почти все из вошедших вернулись, цветочная арка начала преображаться. Медленно, едва уловимо, но она постепенно менялась. Проход сужался, на вьющемся стебле появились сначала едва заметные, а позднее более отчетливые шипы. Цветы же теряли свой цвет засыхая.

Одна из девушек не вернулась...

– Невероятно, четыре таланта проявили себя в этот день, – дама восхищенно оглядывала меня и еще трех юношей, что в руках держали похожих существ. Нежная кожа этих животных имела разные оттенки, самым заметным был ярко-жёлтый, он словно светился изнутри.

– Но не все вышли, – робкий голос юноши привлек внимание дамы, что ранее была поглощена созерцанием студентов, что вернули из того места необычных существ.

– Возможно, когда проход откроется в следующий раз, она сможет выбраться, – спокойный и будничный голос заставил поёжиться.

В тот момент, когда молчание, казалось, начало давить своей тяжестью, моей руки кто-то коснулся. Оглянувшись, увидела блондинку, которая не так давно держала меня за руку. Она ободряюще улыбнулась. Ее взгляд обратился к маленькому существу в моих руках. Завороженно, с неким восхищением девушка разглядывала зверька, что спокойно свернулся в моих ладонях.

– Хочешь коснуться его? – мой голос звучал тихо и несколько глухо. Это было странно и так не похоже на его обычное звучание.

Блондинка кивнула и осторожно, самыми кончиками пальцев, погладила нежную кожу маленькой сущности.

– На сегодня достаточно, вы можете вернуться, – закончив любоваться вернувшимися учениками, дама вернулась к спокойствию, став вновь «идеальной».

Покинуть это место – хорошая идея, но куда я могу вернуться?

Почувствовав растерянность я огляделась. Блондинка все еще была поглощена зверьком в моих руках, юноши, что забрали похожих существ, разглядывали их. Только двое из них казались несколько растерянными, словно что-то занимало их мысли и они не могли сосредоточиться. Остальные же довольно быстро начали расходиться.

Почувствовав прикосновение к руке, я отвлеклась от разглядывания окружающего.

– Тия, может быть мы вернемся в общежитие? – блондинка вновь взяла меня за руку и улыбнувшись потянула вслед за остальными, покидающими этот прекрасный, но несколько тревожащий сад.

Теплая рука согревала и успокаивала. Мы в скором времени вышли к величественному зданию, крупные блоки и белоснежный камень, из которого они выполнены, придавал этому месту торжественности.

Войдя, увидела длинный коридор, который вел к винтовой лестнице. Стены увешаны картинами, которые невольно приковывали к себе взгляд. Проходя мимо позолоченной рамы, пораженно замерла. Она обрамляла большое зеркало, в котором отражалось...

В зеркале отражалась миловидная блондинка, которая тянула за собой девушку с яркими серыми глазами.

В голове тревожно пронесся вопрос: «Кто эта девушка?».

– Тия, почему ты замерла? – блондинка настойчиво потянула меня дальше. Последовав за ней, я все еще пребывала в некотором замешательстве. Но если это сон, то здесь может происходить всё, что угодно?

Покачав головой, я устремила свой взгляд на девушку, что вела меня. Она шла уверено и в то же время сохранялась какая-то мягкость в ее движениях, они были плавными, неспешными. Она не торопилась, но и не шла слишком медленно. Иногда напевая что-то себе под нос и лучась счастьем.

Чуть сжав ее руку, я почувствовала спокойствие и умиротворение. Вот бы этот сон длился дольше.

Глава 3

Солнечный луч проникал сквозь закрытые шторы и падал на край кровати. Комната постепенно наполнялась светом. Рядом слышался тихий шорох.

– Новый день, – открыв глаза и увидев незнакомый потолок, я не удержалась от тихого шепота. Прикрыв глаза рукой, погрузилась в размышления. На подушке, близко к лицу, свернувшись в маленький комочек, спал зверек.

– Тия, вставай, – строгий голос прервал поток мыслей. Ожидаемого пробуждения не произошло. Сложные чувства переполняли меня, проснуться не очнувшись ото сна...

Повернув голову я наблюдала, как блондинка собиралась к выходу. До сих пор я не знаю как ее зовут или как к ней можно обратиться. Чем дольше я с ней, тем явственней ощущаю странность, которой пропитано ее поведение. Она три раза призывала проснуться, одни и те же слова, одна и та же интонация, словно заготовленная, отрепетированная и приготовленная специально для меня.

В какой-то момент она остановилась и замерла, повернув голову посмотрела на меня и нежно улыбнулась, но в глазах мелькнуло что-то неясное, невысказанное.

– Встаю, – голос все еще звучал непривычно и чужеродно. Это заставляло нервничать.

Поднявшись я все еще ощущала на себе внимательный и пристальный взгляд.

Все происходящее кажется слишком странным, тревожным, заставляя внутренне содрогаться, словно ожидая подвоха. Особенно – невозможность проснуться.

Выйдя из комнаты, девушка вновь взяла меня за руку, слегка сжав. Теплая ладонь согревала, все словно вернулось к началу и странности исчезли. Она вела меня все дальше от комнаты, по пути разговаривая обо всем на свете и в то же время ни о чем конкретном.

Сама не заметила, как на губах появилась легкая улыбка. Вновь в душе зародилось трепетное чувство спокойствия и защищенности. Словно я нашла место, которое давно хотела отыскать.

***

Вновь она привела меня в сад. Те же прекрасные цветы, ясное небо и почти «идеальная» дама.

Неподалеку стоял юноша, один из тех кто проявил вчера «талант», забрав из того жуткого места зверька, которого сейчас держал в руках и поглаживал его нежную кожу.

Звенящая тишина и ожидание нервировали. Чувствуя себя неловко, время от времени переступала с ноги на ногу. Мой маленький зверек же вел себя подобно ящерице, забравшись внутрь пиджака, устроившись во внутреннем кармане, словно устроив там свое гнездо.

Время текло медленно, но ожидание было не напрасным. Постепенно собрались остальные ученики, которые вчера отличились.

Но мы все еще кого-то ждали и они вскоре подошли.

– Это ваши наставники, на трудном пути постижения вашего дара, – дама представила подошедших общими, безличными словами. Словно для нее они были лишь одними из многих, кто не нуждается в представлении.

Подошли двое, мужчины средних лет, темные круги под глазами и бледные лица, выдавали усталость и изможденность. Но многие не заметили плачевного состояния мужчин, все внимание на себя привлекли сидящие на их плечах существа, так необъяснимо похожие на древних драконов из легенд. Словно со страницы одной из тех книжек, которую мы листали в детстве с восторгом.

– Следуйте за нами, по пути мы расскажем о самом важном, а остальное вам придется узнавать на свое опыте, – один из мужчин окинул нас взглядом и сразу же призвал идти за ними, вглубь сада. Мы – те, кто имел связь с существами из «Колыбели дракона» – шли за ними. В какой-то момент мужчины остановились, они чего-то ожидали. Спустя время из под земли стали прорастать вьющиеся стебли, сплетаясь и образуя что-то похожее на ту цветочную арку, через которую мы уже проходили.

Мурашки пробежали по коже, но я не отставая проследовала за всеми.

Всё несколько отличается от прошлого. Сделав несколько шагов, создалось ощущение погружения под воду, словно что-то незримое окружало и заставляло замедлиться. Несколько шагов и перед глазами открылось необыкновенное пространство, стены давили со всех сторон, пульсируя, будто живые.

– Это сердце мира, все сущее связано с этим местом, – голос звучал приглушенно, словно доходя и тут же растворяясь.

– Мы направляемся к чуждому этому миру пространству, частице другого измерения, которую необходимо стабилизировать. Это обязаны выполнять все, кто заключил договор в «Колыбели дракона», – смысл слов не сразу дошел до меня, какое-то время я просто растерянно оглядывалась по сторонам.

Осознав, сразу же задалась вопросом: «Если это очень важно, почему нам не объясняют все подробно?».

Покачав головой, я выбросила из головы эти тяготеющие мысли. Можно ли объяснить сон привычной логикой? Скорее всего... нельзя.

Глава 4

Стены сердца мира казались гладкими, словно нежная кожа, которая от любого неосторожного движения может пострадать.

– Чуждые пространства похожи на паразитов, что пытаются выжить за чужой счет, постепенно убивая существо, от которого получает питательные вещества. Проникая в наш мир, они растут и крепнут, забирая энергию и саму жизнь нашей реальности, – мужчина говорил размеренным тоном, не спеша. – Но постепенно, под влиянием энергии, которая им не принадлежит, они, укрепляя свое сознание, извращаются, превращаясь в сущий кошмар. Все, что остается в их сознании – поглощение всего сущего, что их окружает.

– Посмотрите на это, – второй мужчина, молчавший до этого, заговорил хриплым надрывным голосом, указывая куда-то в сторону.

Переведя взгляд в указанном направлении, я почувствовала подступающую тошноту. На стене, пульсируя, находился сгусток чего-то, визуально похожего на гнойный нарыв. С каждым его движением, в голове формировались кадры, как он лопается и все его содержание растекается по стенам и полу.

Ком встал в горле, с трудом сглотнув я опустила взгляд и постаралась не думать, прогнать из головы эти тошнотворные мысли.

– Все, что вам нужно сделать – прикоснуться к этому месту и вы окажетесь внутри чуждого пространства. Помните, не верьте всему, что увидите дальше, – наставник, который с самого начала пытался нам что-то рассказать, прикоснулся к этому отвратительному наросту. Постепенно от него начал исходить густой темный дым, быстро поглотив прикоснувшегося.

Я медлила. Все еще ощущалось нечто тошнотворное, склизкое. Оказавшись среди последних, зажмурив глаза, протянула руку и коснулась пульсирующей субстанции

***

Мгновение, за которое мир словно разлетелся на тысячи огней и вновь собрался, в нечто иное, но тревожащее.

Открыв глаза, увидела совершенно иную картину. Вокруг мрачный, несколько тревожный пейзаж. Небо окрашено в багровый, впереди редкий лес, который уходит вниз.

Повернулась назад и увидела клубящуюся тьму. Протянув к ней руку, понимаю, что она осязаема, липкая. Ощущения непередаваемые, они так похожи на прикосновение к склизкому следу, оставленному медленно ползущей улиткой.

Я здесь одна... совсем одна.

Отдернув руку, я повернулась и направилась вглубь, проходя меж редеющих деревьев.

Земля под ногами имеет красноватый оттенок, в сочетании с окружающим, создается ощущение, что красная краска пропитала этот мир.

Спустя время пейзаж не сильно изменился, все еще иду вниз, словно спускаюсь с горы. Услышав шорох оглянулась. Сова... она беззвучно уставилась в моем направлении.

Здесь есть живые существа.

Продолжаю идти и через какое-то время натыкаюсь на тропинку, вдоль которой выложены в произвольном порядке тыквы. Оглядевшись, понимаю – тыквы повсюду, чем ближе к тропинке, тем их больше.

На одном из уроков нам рассказывали, что тыквы – помогают избежать зла или поглотить что-то плохое. В лесу есть что-то, чего нужно опасаться?

Пройдя мимо тыкв, встала на тропинку и все вокруг будто исказилось. Обычные тыквы окрасились в багровый, некоторые из них начали пульсировать, понемногу увеличиваясь, едва заметно.

Твердая корка истончилась, становясь почти прозрачной. Создается ощущение, что через мгновение она может лопнуть...

Меня передернуло, постаралась выкинуть ненужные отвратительные образы, что пытались овладеть всеми мыслями. Застыв на месте, я смотрела на самый большой, некогда обычный, овощ.

Можно ли его еще называть овощем?

***

Мир замер в ожидании – а с ним замерла и я, словно время окутало все дымкой забвения.

Очередная пульсация красной субстанции, которая по форме все еще напоминала тыкву. Миг и послышался хлопок. На моих глазах это нечто разлетелось на куски раскрывая то, что находилось внутри. Дребезжащее кваканье раздалось вокруг, с десяток черных жаб вырвалось изнутри, никак не пострадав от взрыва «тыквы». Красная слизь расплескалась вокруг.

Тошнотворное чувство.

Подняла взгляд и обомлела. Сова, которая ранее казалась обычной жительнице леса, теперь представляла отвратительное зрелище. Часть перьев отсутствовало, кое-где видны рваные раны. Она сидела неподвижно, пока к ней подбиралась упитанная крыса. Один ее прыжок и сова была повалена вниз. Полчище крыс накинулось на безучастную птицу.

Глаза наполнились слезами. Зажмурилась схватившись за голову и присела на корточки.

Все это не настоящее. Просто сон, который стал кошмаром. Просто сон.

Глава 5

Закрыв глаза, я могла огородить себя от окружающего мира, но не от мыслей. С каждым прожитым мигом мысли, что проносились в голове, становились все более пугающими. Темнота заставляла прислушиваться к каждому звуку. Сердце стучало и отдавалось в ушах. Звук сердца словно заглушал все звуки и в то же время делал их более яркими, будоражащими.

Время тянулось, погружая все больше в поток беспокойных мыслей. Вдруг почувствовала, как что-то потянуло меня за воротник. Сердце замерло, я не осмелилась пошевелиться.

– Приди в себя! – хриплый голос отвлек от будоражащих мыслей. Зверек, что сидел в кармане, впервые за время нахождения в этом месте издал тихий писк.

Помедлив, открыв глаза, я подняла голову и посмотрела на мужчину, что схватил меня. Брови неразговорчивого наставника были нахмурены, взгляд серых глаз достаточно суров. На руках он держал своего драконоподобного зверя и нежно, почти невесомо, гладил его по голове.

Оглядевшись, усомнилась в своих глазах. Тревожная, но тихая картина, никаких ужасных образов. Подняла взгляд, сова тихо сидела на ветке, почти бездушная, но живая, не раненая.

– Поднимайся, нам нельзя бездействовать, – голос звучал с нажимом, создавалось ощущение, что говорящий сдерживает бушующие чувства, что постепенно овладевали им.

Поднявшись, я сразу же направилась за наставником. Мы шли на некотором расстоянии от тропинки. Обходя тыквы мы спускались все дальше.

Вдалеке виднелся простенький небольшой дом с черепичной крышей. Вокруг него росло множество тыкв, которые лежали в хаотичном порядке, но было заметно, что они отделяют дом от остального мира.

– Нужно ли нам идти туда? – воспоминания о том, что случилось, когда я встала на тропинку, что также была окружена, заставляли поёжиться.

Наставник оглядывался вокруг, словно пытаясь что-то найти, и никак не отреагировал на мой вопрос.

Зверек, в моем кармане зашевелился и попытался выбраться из внутреннего кармана пиджака. Но я не дала ему выйти наружу, прикрыв карман рукой.

– Выпусти его, – услышав голос мужчины, я подчинилась, убрала руку. Маленькое существо высунуло голову и сначала с любопытством огляделось, постепенно выбираясь. Я позволила ему делать то, что хочется. Но в душе испытывала некоторое сопротивление и задавалась вопросом: «Почему на мой вопрос не ответили, а за этим существом так внимательно следят?».

***

Наблюдая за наставником, я старалась успокоиться и не принимать все происходящее слишком близко.

Сны не логичны, они лишь отражают наши потаенные мысли.

В какой-то момент мужчина двинулся вперед, к одной из тыкв, что окружали дом. Пытаясь понять, что же он хочет сделать, я последовала за ним, не отставая.

Тыква была самой маленькой, едва больше двух ладоней. Цвет ее был тусклым, а земля под ней была иного оттенка. Она отличалась от других, но я не понимала, зачем наставник подошел к ней.

Я постаралась найти в ней что-то особенное, а не просто отличия.

Резкий звук разорвал окружающую тишину. С характерным звуком маленькая тыква была растоптана. В этот же миг пространство начало меняться, с легкой алой дымкой тыквы начали растворяться.

Перед нами осталась только жестоко растоптанная черными ботинками мужчины маленькая тыква и дом, который казался слишком обычным, инородным для этого места.

Наклонившись к овощу, который был превращен в кашеобразную субстанцию, и погрузив в нее свою руку, спустя несколько мгновений наставник достал ключ. Простой, незамысловатый, но интуиция подсказывала, эту вещь лучше не трогать.

***

Мы подошли к двери, она поддалась легко, ключ идеально подходил. Распахнув дверь мужчина сразу же двинулся вперед.

Я же замешкалась. Остановившись у входа и смотря внутрь.

Вместо прихожей или какого-либо убранства. Передо мной предстал просторный спуск вниз. Лестница уходила в темнеющую неизвестность. Наставник уже скрылся в этой темноте, идя без единого источника света.

Мне потребовалось время, чтобы взять себя в руки. Стиснув зубы я двинулась вниз, придерживаясь за стену, которая была леденяще холодной, словно кусок льда.

Спускаясь медленно переставляю ноги, чтобы не оступиться и не упасть. Руку, что касается стены, постепенно начинает покалывать. Леденящее чувство распространяется от кончиков пальцев, что касаются стены, да самого основания.

Продолжаю идти, придерживаясь стены, стараюсь не думать о легкой зарождающейся боли в руке.

***

В какой-то момент увидела проблеск света, тускло, но он освещал окружающее пространство, постепенно я достигла этого света.

Увидев последние ступени, которые переходили в каменный пол. Вздох облегчения неосознанно вырвался. Сложив руки вместе, постаралась согреть замершую, покрасневшую кисть.

Никого не было рядом.

Меня не стали ждать ушли без меня. Снова...

Осознание того, что меня оставили одну, болью разлилось в груди. Глаза зажгло. Стало так грустно и жалко, жалко саму себя.

Глава 6

Место, в которое вела лестница, казалось бесконечным тоннелем. Долгое время вокруг меня все было слишком похожим. Через определенное расстояние, словно намеренно отмеренное, располагались другие пути. Встречая распутье, я не сворачивая шла вперед. Из раза в раз это повторялось, но я упрямо шла только вперед. Так я точно не заблужусь, а если и окажусь в тупике, то смогу выйти.

***

Казалось, что я долгое время брожу кругами, слишком все было похожим. Постепенно все сливалось в единую массу перед глазами, мысли проносились, но ни одну я не смогла ясно уловить. Странное состояние постепенно овладевало моими мыслями и телом.

Лишь услышав звук падающих капель, я смогла сбросить с себя наваждение.

Очередное перепутье, но в этот раз правый проход разительно отличался.

Бетон... нет, скорее белоснежный камень.

Пол и стены тускло светились, словно сам материал, излучал свет. Решительно направившись в этот проход я прислушивалась к четкому звуку падающих капель, что отражаясь от стен только усиливался, разносясь дальше. Коснувшись стены, почувствовала шероховатую структуру, слегка острые края могли легко поранить.

Довольно быстро я вышла к месту, откуда раздавался отчетливый звук. Не только капли, целые потоки воды стекали по одной из стен просторного помещения, которым заканчивался проход. Стена была пугающей, словно сумасшедший скульптор попытался придать форму своему кошмару.

Множество фигур, словно застрявших в камне, тянуло руки, то ли желая выбраться их каменной тюрьмы, то ли желая затащить проходящих мимо и заточить.

Сколько же времени нужно было потратить на то, чтобы так подробно вырезать все эти скульптуры?

Пока разглядывала вызывающую холодную дрожь стену, откуда-то сбоку послышались размеренные шаги и голос, обращенный к кому-то другому.

Но по звуку шагов, казалось, шел один человек.

– Ты уверен, что нам в эту сторону? Кто-то нашел ключ к первому уровню раньше нас, – смутно знакомый голос был спокойным, говоривший не испытывал волнения или других сильных эмоций, или же... они просто не отражались в его речи, плавной, тягучей. – Я знаю, но мне так спокойнее...

Повернув голову я увидела одного из наших наставников, он явно что-то хотел сказать, но заметив меня поджал губы и едва нахмурился.

Темные круги под глазами казались еще темнее, а в глазах появился какой-то странный блеск.

– Хорошо постаралась, дальше мы можем пойти вместе, так может быть безопаснее, – этот наставник явно хотел проявить дружелюбие. Но... совсем недавно его коллега оставил меня позади, не обращая внимания на мою безопасность или необходимость что-то объяснить.

В это время драконоподобное существо наставника оглядывалось и принюхивалось, что-то ища.

Если я правильно поняла, то мой маленький зверек лишь детеныш, который в будущем сможет вырасти в такого же зверя, как и у наставника.

Но... как он сможет вырасти, если совсем ничего не ест?

Неосознанно коснулась кармана,в котором уютно устроился зверек. С того времени, как ненадолго проявил любопытство, он спрятался обратно в карман не интересуясь окружающим миром.

Из легкой задумчивости меня вывел голос наставника, точнее... шепот, слова были едва различимы, но я все же смогла их услышать.

– Нашел? – мужчина прошептал себе под нос лишь слово, явно неосознанно.

Он двинулся к жутковатого вида стене и коснулся ее. Проводя по ней рукой и едва постукивая, он что-то искал.

Скрытый механизм?

Спустя время я поняла, что мои догадки были верны. Мужчина явно что-то нажал и часть стены, не затронутая фигурами, бесшумно сдвинулась и открылся проход.

Внутри оказался длинный коридор, но по обе его стороны, вплотную к стене, от начала и вдаль тянулись забитые книгами стеллажи. Они тянули так далеко, что сложно было определить, где они заканчивались.

Замерев, я рассматривала новое пространство, чувствуя некоторую странность. Казалось...

Звук стекания воды на каменный пол усилился. Переведя взгляд обомлела, скульптуры, что казалось вросли в стену, шевелились, выбираясь. Они словно пробирались через вязкую субстанцию, ограничивающую их движения.

Эти фигуры были живыми и смотрели прямо на нас.

– Уходим, что ты встала как вкопанная? – наставник схватил меня за руку и грубо потянул в открывшийся проход.

Дыхание сбивалось, но сила, что тянула меня вперед была слишком велика, не позволяя остановиться и перевести дыхание.

Глава 7

Судорожно хватаю ртом воздух, ноги подкашиваются, в ушах нарастает писк, что так похож на тот, который издавал телевизор, когда сигнал прерывался и появлялись цветные полосы.

Жесткая хватка не отпускает, я чувствовала, как меня волокут все дальше вперед.

Стараюсь сохранить ясность мысли, но с каждым шагом звук нарастает, оглушая.

Чувствую неконтролируемую слабость в конечностях, оступаюсь, ноги подгибаются и я наконец-то останавливаюсь и падаю.

Но в последний момент кто-то придерживает за плечи, не дав упасть навзничь.

Перед глазами темная дымка, гул в ушах и чувство невесомости. Но, по ощущениям, это длится недолго, лишь короткое мгновение.

***

Безучастно смотрю на собравшихся.

Мы оказались в помещении, столь похожем на то, из которого мы с наставником только что сбежали. Похожие скульптуры, заключенные в стену, стекающие потоки воды, едва видимый свет, излучаемый стенами.

Помимо нас с наставником, остальные, кто направился в это странное место, тоже были здесь.

Зеркально похожие помещения?

Наставник, что оставил меня, все также нежно обнимал своего маленького компаньона, чьи золотистые чешуйки излучали слабый свет. С одной стороны они казались несовместимыми, но с другой, когда проявляли близость, то казалось, они могли общаться интуитивно, улавливая малейшие изменения в настроении друг друга.

Другой же наставник напротив, не был так близок со зверем, что сидел у него на плече. Зеленые глаза его драконоподобного спутника были прищурены, но лишь тогда, когда он смотрел на нас, людей.

– Здесь только два уровня, мы не сможем быстро найти источник, скорее всего он среди того множества книг, что скрывается за стеной, – услышав слова своего коллеги, мужчина прекратил мягко, почти нежно гладить зверя, но ничего не сказал в ответ.

– Вы должны слушать внимательно, – не добившись ответа, наставник обратился к нам, но другой мужчина не позволил ему говорить. Беспардонно закрыв ему рот рукой, он нахмурился и покачал головой.

– Мне надоело молчать! – откинув руку, что закрывала рот, мужчина яростно смотрел на молчавшего наставника. – Мне необходимо его найти, иначе станет только хуже.

– Разве тебе не рассказали правду? Теперь он должен знать, – все еще хриплый и спокойный голос, но многозначительный взгляд упал на зеленоглазого дракона, что обвил свои серебристые лапы длинным хвостом. Но собеседник его словно не услышал или не захотел слушать.

– Они должны знать это, они должны знать все, чтобы мы быстрее нашли, – с каждым произнесенным словом речь его становилась все более хаотичной, глаза наполнились каким-то безумным блеском.

Когда мужчина вновь открыл рот, то не смог сказать ни слова, лишь схватился за горло и закашлялся. Он кашлял натужно, словно заболел страшной болезнью, что поражала его легкие. Зеленые глаза существа, что все также держался на плече мужчины, безучастно следили за мучениями своего компаньона.

– Успокойся, ты не сможешь рассказать, так же как и я, – мужчина говорил с каким-то надрывом, а во взгляде мелькнула мрачная тень.

Мы же, четверо учеников, могли лишь беспомощно наблюдать за происходящим. Мы ничего не понимали, но, казалось, догадывались.

Все куда сложнее и страшнее, чем то, что мы уже испытали. Неизвестность пугала все больше и больше.

***

Из двух наставников, только один мог мыслить здраво. С другим происходили изменения. Не внешние, скорее внутренние. Взгляд метался, словно пытаясь что-то найти.

В этой ситуации он мог позволить себе лишь немного времени, чтобы прийти в себя и только потом продолжать путь.

Я украдкой посмотрела на мужчину, сидящего недалеко от стены с потайным механизмом, он все также был увлечен лишь своим маленьким компаньоном. Создавалось ощущение, что они общались мысленно, лишь взглядом.

Не выдержав, я решилась подойти и задать вопрос, который засел в голове.

– Простите, вы... вы же с ним долгое время знакомы, – взглядом я указала на второго наставника. – И ваши ситуации похожи. Так почему вы с ним так холодны?

Мужчина впервые подняв на меня взгляд и посмотрел прямо в глаза, словно пытаясь понять, правда ли я не понимаю или только делаю вид.

– Мы не похожи, среди талантливых людей этого мира всегда находится несколько особенных, которых пытаются удержать как можно дольше. Скажу больше, это вы с ним похожи, он же проявил к тебе заботу? Это редкость... Вот только таким как вы придется заплатить куда больше, – он явно хотел сказать что-то еще, но остановился на полуслове, медленно его взгляд опустился на маленького золотистого дракончика. Слегка расширив глаза мужчина заметно побледнел. Зажмурившись, через плотно сжатые зубы он бросил в мою сторону лишь одну фразу. – Прошу прощения, это место заставляет говорить глупости.

После этого он замолчал и больше не обращал на меня внимания. Я не могла больше его беспокоить, поэтому лишь молча отошла в сторону.

В груди тревожно билось сердце. Все более абсурдные мысли формировались в голове. Рука неосознанно напряглась, ноготь указательного пальца стал судорожно царапать фалангу большого пальца. Замерев, осознавая, что не одна, расслабляю руку и глубоко вдыхаю.

Нет, я просто надумаю лишнего. Никакая я не особенная, как это может быть только если нельзя так думать, иначе позже придет сильное разочарование. И это сон, да, просто слишком реальный и затянувшийся сон.

Присев у стены, прижала колени к груди и обхватив их руками опустила голову.

Сны имеют особенность заканчиваться.

Глава 8

Солнечный свет ослеплял, рука неосознанно прикрыла глаза. Мы вернулись в наполненный ароматом цветов сад.

– Тия, ты вернулась! – рядом раздался радостный голос. Словно это стало привычным движением, моя дорогая подруга взяла меня за руку. Слегка сжав и подождав, пока я открою глаза, с улыбкой, она прошептала: Было страшно? Твои руки дрожат.

– Все в порядке, – я старалась быть спокойной, но голос выдавал внутреннее состояние, легкая дрожь проскользнула и в речи.

Я рада, что выйдя из этого мрачного, кошмарного места, мы вновь не одни. Правда, очень рада.

Легкое покраснение глаз было не скрыть, но слезы не были пролиты.

Внезапно раздался эмоциональный возглас. Наполненный ощутимой злобой он привлек внимание всех собравшихся.

Один из наставников, был сам не свой. В том странном месте в его поведении была заметная странность. Даже его отношения со своим компаньоном казались необычными. Сейчас же он злобно смотрел на всех, словно хотел испепелить взглядом.

– Я оставался только ради вас! Но вы сделали из меня лишь смертника! – его лицо исказилось, резко потянувшись к серебристому дракончику, он, не успев дотронуться до него, замер.

Взгляд остекленел, но лишь на мгновение. Почти сразу же его глаза наполнились страхом и в то же время облегчением.

– Проснулся, наконец-то проснулся, – бормоча одну и ту же фразу, как заевшая пластинка, мужчина ушел, ведомый пришедшей за ним девушкой.

Мой взгляд был прикован к этой сцене. Мысль мелькнула на периферии сознания, пытаясь ее уловить, сжала край одежды.

Проснулся? Но... он же не спал?

Холодок пронесся по коже. Но теплая рука сжимала мою ладонь.

– Тия, только посмотри, зверь-компаньон Натаниэля изменился! Теперь он сможет начать обучение в высшем классе, – блондинка словно не замечала того всплеска агрессии. Она восхищенно наблюдала за юношей, что держал маленького ярко-желтого зверька, кожа которого частично покрылась чешуйками. Чешуя плавно перетекала от передних лап к спине и заканчивалась у основания хвоста.

– Ты восхищаешься им? – вопрос вырвался неосознанно.

– Совсем скоро он стане героем, которым все будут восхищаться, а также... любить, – взгляд девушки был прикован к юноше, глаза блестели. А ее щеки слегка покраснели.

– А если я не смогу стать героем? – я предчувствовала, что ответ меня разочарует. Но все еще надеялась. что ошибаюсь.

– Значит, здесь ты не нужна, – она повернула голову и холодно посмотрела мне прямо в глаза, голос был спокойным, но леденящим душу. Я могла лишь ошеломленно замереть. Неловкая тишина повисла между нами. Но длилась недолго, она сама ее и разрушила. Моргнув, улыбнулась, глаза засияли. – Но ты же станешь великим героем. Поэтому этот ответ не подходит. Верно?

Напевая себе под нос, девушка потянула меня к собравшейся группе учеников.

Оставшаяся часть дня пролетела мимо меня. Только... я узнала имя той, кто с первой нашей встречи дарила тепло, хоть и от других людей, а не от нее самой.

Таша – так зовут странную девушку, что стала светлым мгновением в этом кошмаре.

Закат окрасил небо в алый, постепенно все вокруг теряло краски, словно с приходом ночи, вся магия теплого дня рассеется от легкого касания. Я смотрела, как солнце уступало свое место белоснежной луне и задавалась вопросом: «Как долго продлится этот затянувшийся сон?»

***

Просторную аудиторию заполняли лучи заходящего солнца. В центре, рядом с постаментом, на котором возвышался стеклянный шар, стояли двое. Высокий мужчина в мантии золотых оттенков и юноша, в руках которого посапывая устроился маленький зверек. Его лапки, в которые он уткнулся своей мордочкой, сжимали одежду.

– Позволь представиться – профессор светлых практик, Эмилиан Хеллер, – говоря он наблюдал за зверьком. – о тебе я уже знаю. Натаниэль, ученик второго курса, что смог выйти из чуждого пространства с пробуждённым драконом.

– Пробуждённым драконом? – юноша слышал о драконах на занятиях, касающихся истории этого мира, но они были персонажами старинных легенд и были куда внушительнее. Как его зверь-компаньон, мог превратиться в могущественное магическое существо?

– Верно, о том, что эти малыши из рода драконов, знают только те, кто смог пробудить их силу, иначе говоря – если зверек смог поглотить артефакт, что является сердцем чуждого пространства, то его напарник должен знать правду, скрытую от обычных людей.

Профессор улыбнулся и хотел погладить тихо спящего юного дракона, но его остановило яростное шипение и пара прищуренных глаз. Убрав руку за спину он продолжил разговор.

– После заключения договора в «Колыбели дракона» между человеком и не пробужденным драконом формируется связь, которая едва ощутима. Это одно из последствий, соглашения, что заключили десятилетия назад люди и драконы. В то время чуждые пространства только начали появляться и были новым, неизученным явлением.

– В том месте... чуждом пространстве, наставник или дракон на самом деле, я не могу понять и осознать то, что произошло тогда. Наставник окропил крылья дракона своей кровью – Натаниэль замолчал на полуслове, он хотел объяснить то, что его заинтересовало, более понятно. Но у него просто не получалось это сделать.

– И после этого произошло чудо? – глаза профессора изогнулись в улыбке, повторяя изгиб губ, уголки глаз приподнялись, что сделало его похожим на лиса. – В том месте магия не может быть получена так просто

Долгое время аудитория была наполнена голосами ученика и преподавателя, что обсуждали тайну, известную только особенным людям.

***

Чайный аромат витал вокруг нескольких маленьких столиков, расположенных на балконе.

Взяв чашку, я вдохнула травянистый аромат. Сделав первый глоток, почувствовала обжигающий жар. Все вокруг реально и осязаемо, присутствует ощущение жара, холода и боли.

Чем больше времени проходит, тем явственнее понимание, что все здесь реально.

Но сомнения или, возможно, надежда, не давали полностью признать реальность происходящего.

Сделав очередной глоток, подняла взгляд, обращая взор на белые облака, что медленно плыли то меняя свои формы, то бесследно растворяясь.

Все вокруг наполнено дыханием жизни. За соседним столиком две девушки что-то восторженно обсуждали, недалеко мелькали фигуры спешащих учеников.

Опустив взгляд, вздохнула.

Рада ли я? Разочарована ли? Не могу сказать точно. Для меня все кажется реалистичным сном, который слишком резко может из прекрасной мечты превратиться в кошмар. Но, если это реально, то чье место я занимаю?

Пальцы невольно сжимаются, а мысли уносят меня в то кошмарное место, которое напомнило о прошлом, что безвозвратно ушло.

***

Запустился скрытый механизм. Вновь та же картина: скульптуры ожили, пытаясь выбраться из заточения, пытаясь вновь и вновь, они отчаянно тянули руки к нам и медленно освобождались.

Все ученики последовали за наставниками. Среди множества книг, нам нужно что-то найти...

Когда все зашли, наставник, что был нежен со своим золотистым компаньоном, остановился.

Опустив зверька на землю, он вытащил из кармана осколок, края которого были достаточно остры, чтобы порезать кого-то при неосторожном обращении.

Сжав осколок. Мужчина надавил острой частью на свою ладонь и медленно провел, углубляя рану. Алая кровь потекла с руки, падая на крылья дракона. Что расправил крылья и засиял. Сжав руку, надавливая на рану, кровь наставника потекла быстрее.

Под лапами сияющего зверя начал формироваться круг, чем больше кровь орошала его крылья, тем больше расширялось пространство, охваченное золотым свечение.

Взмыв вверх дракончик издал крик, после которого золотая дымка окружила нас. Она отделяла от оживших скульптур, что выбравшись стали свирепо преследовать живых существ. Что появились перед ними.

Наставник же побледнел, темные круги под глазами стали еще более заметны, глаза постепенно наполнялись кровавой дымкой, словно капилляры лопались один за другим.

Я постаралась не смотреть в сторону наставника, который уже был готов нанести рану на другой руке.

Протянула руку и взяла ближайшую книгу. Открыла и удивилась.

Совершенно пустая...

Взяв вторую, третью, четвертую...

Пусто.

Рука дрогнула и книга выпала из рук.

Каждый раскрывал книги одну за другой, но все также, каждый раз – пустота. Белоснежные страницы. Без единого символа.

Время шло, мы все также находили лишь белые листы. Внутри этих толстых томов.

Чем больше времени проходило, тем больше ран появлялось на теле нашего наставника.

Мои руки начали дрожать... Тревога зарождалась внутри, пальцы судорожно сжимались.

Казалось, прошла вечность. Но все прервал резкий крик.

– Остановись! Не трогай! – яростный вопль второго наставника заставил вздрогнуть и обернуться.

Рядом с дальним стеллажом стоял ученик, тот самый юноша, что вышел из «Колыбели дракона» неся зверька с ярко-желтым окрасом. Зверек юноши вцепился в одну из книг и открыв свой маленький рот, укусил ее.

Дрожь... земля под ногами дрожала.

С каждым новым яростным укусом, все вокруг нас тускнело, распадалось на частицы и полностью растворялось.

***

Когда зверек закончил поглощать книгу, мы оказались посреди пустоты. Пустота отливала цветом его кожи – этого маленького зверька, что в тишине поедал книгу...

– Замолчи! Хватит! – наставник вновь повысил голос, в этот раз он злобно смотрел на серебристого зверя, что все также прищурив свои зеленые глаза смотрел на своего компаньона.

– Я искал! Хватит меня обвинять! – его голос почти срывался на крик.

Израненный наставник вновь обнимал своего золотистого компаньона, что выглядел не лучше него самого. Свет, излучаемый им, исчез, а чешуйки потускнели. Устало он прижался к рукам мужчины.

– Пусть покажет выход, – обратившись к юноше, что обнимал зверька, явно претерпевшего изменения. Из маленького, похожего на аксолотля, он менялся, укрепляя свою нежную кожу. Юноша же не сразу ответил, все также удивленно смотря на существо в своих руках.

– Туда, – указав направо, он добавил. – Нужно пройти прямо и увидим выход.

Глава 9

Легкий порыв ветра поднял бледно-розовые лепестки и унес их вдаль. Оживленный шум постепенно стих. А балкон опустел.

С тихим стуком опустила чашку. Травянистый чай остыл и горчил, оставляя на языке неприятный привкус. Я собиралась встать, чтобы покинуть это место, но чьи-то руки легли на плечи, останавливая.

– Тия, к тебе пришли гости, – голос Таши был полон неподдельной радости, словно это ее посещали долгожданные гости.

– Но... я никого не жду, – голос звучал тихо, почти переходя в шепот. Я опустила свой взгляд на сцепленные руки, пытаясь быть спокойной и не показать радость, что зарождалась в глубине обычно спокойных глаз.

Я решила быть более спокойной и безразличной по отношению к ней. Поведение девушки кажется слишком странным, а доброта слишком намеренной. Словно она просто хочет казаться доброй по отношению ко мне. Или, скорее, она добра по отношению к «Тии». И не важно кто займет это место. Таша будет проявлять заботу, ничего не спрашивая, ничего не замечая.

– Может быть они хотят тебя удивить? Поэтому и не предупредили. Пойдем скорее, – вновь она берет меня за руку, словно зная, что сама я не найду нужной дороги.

Взгляд невольно зацепился за наши сцепленные руки. Она всегда слегка сжимала ладонь, едва заметного сопротивления хватило бы, чтобы вырваться. Но я послушно последовала за ней.

Могу ли я принять это тепло, которому сложно противостоять? Возможно в скором времени я открою глаза и вновь окажусь в своей новой комнате, в академии, где никого не знаю. Тогда, будет ли все как раньше? До этого сна, этого обманчиво сладкого миража.

***

Высокие стены окружали территорию академии. У ворот было особое пространство, где ученики могли встретиться с теми, кто приехал навестить их.

Издалека я увидела пожилую пару, они явно нервничали. Часто касались своей одежды и оглядывались, словно ждали кого-то важного, но боялись, что этот человек лишь расстроится, увидев их.

Подходя ближе, я смогла внимательнее их рассмотреть. Они же, заметив меня, радостно воскликнули, но тут же неловко прикрыли рот, потупив взгляд.

– Тия, дорогая, мы скучали, – поборов свое смущение женщина обратилась ко мне. Я уже начала привыкать к этому имени, оно так созвучно с моим собственным... Но, к сожалению, привыкнуть и считать своим, это разные вещи. – Мы не смогли усидеть на месте и приехали, ты... ты же не сердишься?

Женщина говорила ласково, но в словах ее скрывалась легкая опаска, словно их приезд мог меня расстроить... или разозлить.

– Тетушка, Тия немного устала за это время. Вы же знаете ее, сама об этом она не расскажет, – Таша озорно подмигнула и улыбнувшись помахала рукой, она быстрой походкой направилась обратно. Как будто выполнила свою миссию и больше не должна здесь находиться.

Чужое тепло все еще чувствовалось на кончиках пальцев, неосознанно потерла скользящим движением средний и указательный палец, словно пытаясь оставить в памяти едва ощутимое тепло. Взгляд обратился к пожилой паре, они обеспокоенно рассматривали меня, стараясь найти признаки «усталости».

– Я рада, что вы приехали, – я улыбнулась и постаралась успокоить их взглядом, но они становились лишь более обеспокоенными.

– Мы хотели провести с тобой время в парке, неподалеку, но если ты устала, то лучше вернуться и отдохнуть, – если я правильно поняла, то это родители «Тии», которые были с ней очень близки.

Возможно, все не так плохо в этом сне? Если любят вопреки, а не за что-то. То следует принять эту любовь, даже если она не моя...

– Все хорошо, время, проведенное вместе, не утомляет, – я стараюсь показать счастье, которое могла бы испытать, после долгой разлуки с дорогими людьми. Они заметили мою неловкость, но, возможно, списали её на мою «усталость».

День был в самом разгаре, оживленный шум наполнял улицы, постепенно растворяясь среди крон деревьев и прекрасных клуб. Парк был наполнен умиротворяющей и спокойной атмосферой, которая исцеляла беспокойное сердце.

Мы двигались глубже в парк, там, у сверкающей водной глади, нашли беседку, которая стала нашим прикрытием от знойного солнца. В тишине мы наблюдали, за расходящимися по воде кругами, что оставляли любопытные рыбки, за легким ветерком, колеблющем цветы кувшинки, за жизнью этого места, что текла своим ходом.

Бабочка махнула крылом, пролетев над головой. В это время пение птицы, устроившейся в ветвях высоких дубов, разносилось по окрестностям. И его подхватили другие, наполнив окружающий мир завораживающим пением.

Я не знаю когда проснусь, но, возможно, этот мир останется моим навсегда. Как и то тепло и заботу, что я получила за последние дни.

Глава 10

Стук, словно пробираясь через толщу воды, он то терялся где-то на периферии, то вновь нарастал.

Открыв глаза, не сразу осознаю, где нахожусь. Вновь стук и голос... незнакомый голос из-за двери призывает готовиться к новому дню. Повторив несколько раз, говоривший двинулся дальше.

Перевернувшись на спину и прикрыв глаза рукой, не смогла сдержать усмешки. Она была горькой, как после принятия самого противного лекарства – реальности.

Как я уже и говорила – сны имеют свойства заканчиваться. Мой сон также подошел к концу.

Наступил новый день.

***

Сентябрьское солнце освещало просторное пространство у главного входа в общежитие, где собралось множество учеников, что оживленно переговаривались.

Их взгляды украдкой скользили по нескольким ученикам. Множество слухов ходило вокруг комнат, в которые те заселились. Теперь же слухи, распространяясь и приобретая все больше деталей, касались и самих жильцов "проклятых" комнат.

Рыжая девушка неловко стояла среди толпы в одиночестве и теребила край своей формы. Неловкость и отголоски страха были хорошо видны наблюдающим. Видя ее состояние, они еще больше распалялись в своих обсуждениях.

Слухи в уединённых местах, коим и является эта академия, распространяются быстрее и живут намного дольше, нередко превращаясь в местные легенды.

Казалось бы, только поступившие, они не должны знать таинственных легенд, что родились в прошлом. Но любопытные истории распространяются куда быстрее в таких уединенных заведениях.

И как могли старшие не поделиться историей, что поразила их в прошлом году? Комнаты, что дарят кошмары, вызывая бессонницу и безумие. Три номера, три комнаты, трое друзей – сакральное число, странный случай, взаимосвязь всех пострадавших. Удачное совпадение для порождения местной страшилки.

***

Вокруг шум, даже после того как я села за назначенное мне место, взгляды, что прожигали, заставляли нервничать. Быть одной – оказалось сложнее, чем я думала раньше. Мне так не хватает Таши, что была все время рядом. Но как видение из сна может появиться здесь?

Эти взгляды пугают, словно я сделала что-то не так, но... никто не говорит что именно. Это еще больше тревожит. Я уже проверяла несколько раз свою форму и внешний вид, все было в порядке.

Почему же они смотрят так пристально?

Резкий хлопок по парте и нависшая фигура заставили поднять голову.

– Мы можем дружить? – напористо и не давая возможности отказаться, полноватая шатенка затараторила, пытаясь узнать все, что ее интересует сразу, без задержек. – Меня зовут Вика, будем знакомы. Раз мы познакомились и теперь дружим, то расскажи, как прошла ночь? Ты слышала шорохи или стук в дверь? Возможно, ты не могла пошевелиться, а над тобой нависала страшная темная фигура?

Ее речь ставит в тупик. Я не понимаю о чем она говорит...

– Что? – единственный вопрос заставил счастливое выражение ее лица слегка померкнуть.

– Все говорят, что в той комнате, где ты теперь живешь, есть призрак, он мучает по ночам каждого, кто останется там и постепенно сводит их с ума, – сплетничающий тон ее голоса, создавал ощущение, что она рассказывает мне об обычной страшилке, которые присущи атмосфере при свете фонарика темной ночью.

– Я сразу же заснула и проспала всю ночь, – услышав мой ответ, она слегка приуныла, но быстро оживилась, явно желая задать новый вопрос. Но только она собирается вновь заговорить, как ее прерывает звонок, вынуждая вернуться на свое место.

***

В первой половине дня у нас обычные академические занятия, после обед, а потом, по расписанию, тренировки. Обычно утром, перед завтраком, у нас должен быть определенный комплекс физических нагрузок. Но в первую неделю, пока мы примыкаем к новому месту и распорядку дня, они запланированы лишь дважды.

В первый день занятий тренировок не предусмотрено, но только они могут избавить меня от лишних мыслей.

Сон, как обычно это бывает, к концу дня почти исчезает из памяти, остаются лишь самые яркие или волнующие обрывки. Во сне все казалось таким реальным, но проснувшись, приходит понимание, что это было лишь игрой воображения.

Поступив в эту академию, я надеялась каждый день проводить со своей дорогой лошадью. Она требует особого ухода, но всегда так отзывчива и не испытывает никаких негативных чувств в моем присутствии. Когда я с ней говорю, рассказывая как прошел день или о планах на будущее, она смотрит внимательно, словно понимает и прислушивается.

Только ради нее я могу продолжать этот путь, который выматывает, разочаровывает и приносит ноющую боль.

Конный спорт не был моей страстью, а лишь прихотью матери, которая слишком быстро забыла про это, явно потеряв интерес к моим успехам. Постепенно родители ушли в работу, а меня отправили к репетиторам и организовали множество тренировок.

Меня радовало, что моим партнером, в этих выматывающих занятиях спортом, была Люси. Правда, на мой взгляд, это имя ей совершенно не подходит, но, когда мы появились друг у друга, она уже привыкла к нему, считая своим.

***

Вечером, покидая загон для лошадей, меня вновь одолевали мысли. Что приснится мне этой ночью и смогу ли я заснуть?

Те страшные истории, которые я узнала от Вики, пугали, вызывая желание сменить комнату. Но это было не возможно... Все одноместные – заняты, а в двухместных нет свободных кроватей...

Но в первую ночь мне лишь приснился слишком реалистичный сон, что так сильно похож на осознанный сон, в котором я сама могу решать, как поступить.

Не может же призрак насылать осознанные сны? Правда же, глупость...

Глава 11

– Я проснулась, наконец-то проснулась, – Тия говорила сквозь всхлипы, неразборчиво, словно все еще пребывая в кошмаре. Страх не отпускал ее, мелкая дрожь охватывала тело.

Произнеся лишь одну фразу, она вжалась в объятия Таши, все крепче сжимая одежду подруги. Теплые объятия успокаивали и постепенно всхлипы затихли. Только дождь барабанил по окнам, а вдалеке слышались раскаты грома.

Успокоившись, Тия быстро погрузилась в сон, спокойный и дарящий долгожданный душевный покой.

Таше не спалось, девушку одолевали мысли, перемежающиеся с нахлынувшими воспоминаниями.

Тия наконец-то проснулась ото сна, а чужая душа из иного измерения покинула ее тело. К сожалению, это повторится снова, не раз и не два

Таша тихо наблюдала за скользящими каплями. Казалось, в наступившей тишине нет ничего страшного. Время текло медленно, словно призывая отбросить заботы и насладиться моментом.

Но может ли она позволить себе такую роскошь, как наслаждение этой жизнью?

Покрепче обняв себя за плечи, Таша едва слышно всхлипнула. Дождь стихал, а темные тучи расступились, уступая место яркой луне. Лунный свет падал на поникшие от дождя и резких порывов кроны деревьев.

Ночь медленно, но верно приближалась к своему концу. Заря зарождалась у горизонта. В скором времени она осветила мир яркими лучами, даря надежду на безоблачный день и яркое исцеляющее солнце.

***

– Таша, ты проснулась! Вставай быстрее, – едва открыв глаза, девушка увидела Тию, что положив голову на руки, наблюдала за спящей подругой. Улыбка озаряла миловидное лицо девушки. Сияющие глаза смотрели внимательно, ничто не могло скрыть тепло, что покоилось в глубине ее взгляда. Радостно поднявшись, Тия вернулась к зеркалу.

Таша внимательно следила за каждым ее движением, словно хотела запечатлеть в глубине души каждую ее черту и особенность. Девушка, что ночью рыдала обнимая подругу, вернула себе былую жизнерадостность и крутилась перед зеркалом, выбирая подходящую заколку.

Таша чувствовала противоречие. Ей нравилась эта жизнерадостная сторона Тии. Именно из-за этой черты к ней тянулись другие, желая стать похожими на нее или просто коснуться этой светлой теплоты. Другие чувствовали, она сможет пройти все бедствия и бури, что предначертаны судьбой, и не бросит тех, кто стал ей другом.

Когда тело Тии заняла иная душа, Таша постаралась быть как можно дружелюбнее, она обязана была это сделать. Но от природы ее характер был холоден, поэтому она просто решила подражать той, что стала для нее единственным и незаменимым другом.

С настоящей Тией улыбка возникала сама собой. Драгоценный друг был сокровищем, которое каждый хотел бы сохранить. И Таша не была исключением.

Но мир жесток. Тия... настоящая Тия, после всего этого может потерять все, даже себя. Таша же, понимая эту горькую истину, обязана разделить эту реальность вместе с ней.

***

Тия взяла подругу под руку, она вела себя так, словно прошлого кошмара никогда не было.

– Таша, мы обязаны быть вместе, что бы ни случилось, – дрожащие пальцы выдавали девушку, для нее все не прошло бесследно. Возможно, следующий раз окажет куда больше влияния, принеся боль и горечь

Девушки вышли из комнаты и двинулись в сторону учебного корпуса. По пути стайка щебечущих девушек остановила их.

– Тия, тебе стало лучше? – обеспокоенно спросила Марта, девушка с рыжими веснушками и яркими глазами. Она хотела спросить что-то еще, но ее прервала подруга, которая выглядела не менее взволнованной.

– Мы волновались, ты сильно изменилась после заключения договора, – Сью взяла Тию за руку и сжала, словно хотела подтвердить, что та вернула прошлую себя.

– Мы хотели с тобой поговорить, но нас остановила Таша, – Марта едва сдерживала слезы. Она была из тех, кто легко может расплакаться – не важно, была ли она слишком счастлива или же испытывала сильную печаль, слезы возникали сами собой.

Девушки говорили наперебой. Эти несколько дней давались им тяжело, без возможности сказать то, что их беспокоит, они все больше тревожились.

Тия сначала растерялась от их напора, но быстро пришла в себя и улыбнулась, так привычно и тепло, как и раньше. Она понимала их, ее тоже это беспокоило, было страшно и тревожно.

Сердце все еще то сжималось в груди, то беспокойно билось, вызывая боль и легкое покалывание в груди.

Таша рассказала, что произошло на самом деле. От этого леденеют руки и замирает сердце.

Таша нарушила правила и рассказала все подруге. Девушка не могла скрывать что-то настолько важное от той, что страдает больше всех в этот момент.

– Простите за это, я была сама не своя, – улыбка озарила лицо. Тия понимала, это все нужно их миру. Но как она могла принять заточение в собственном теле? Как она могла добровольно отдать свою жизнь чужаку из другой реальности? Вот только она должна была подчиниться. Констанция Леаль, директор академии и проводник в «Колыбель дракона», накажет Ташу, если узнает о том, что та нарушила правила.

Но не это самое страшное. В ее руках все дорогие люди Тии могут стать заложниками, которые не так важны для мира как избранные и, в особенности, те чуждые души.

– Селестия Эрзел, кажется вы в лучшем расположении духа, нежели раньше. Но где ваш зверь-компаньон? – Констанция Леаль была все также почти идеальна, выверенная осанка, удачный наклон головы, а в глазах отражается все, что должна испытывать директор, который беспокоится о избранной ученице.

– Он спит, – Тия говорила приглушенным голосом, словно и правда боялась разбудить спящее существо. Она приоткрыла карман пиджака, в котором обычно прятался зверек. Легкое движение его ничуть не беспокоило, он тихо похрапывал, не обращая внимания на окружающий его мир.

– Вам все еще нужно хорошо его кормить, иначе у него совсем не будет сил на что-то кроме сна, – женщина улыбнулась, уголки ее губ слегка приподнялись, образуя идеальную дугу. Всё в ее действиях было выверено, каждое движение. Так идеально, что вызывает дрожь. – Но вам следует поторопиться, через пятнадцать минут начнется занятие.

Услышав напоминание от директора, для которой каждая деталь была важна, все поспешили в свои аудитории. Никто не хотел вызвать гнев столь идеального человека, они понимали: наказание будет таким же идеальным.

Время текло неумолимо. Раздался первый звонок, оповещающий всех о начале занятий. Коридоры опустели, а все вокруг дышало спокойствием. Все ученики присутствовали на занятиях. Идеальный учебный день. Без случайностей. Без неожиданностей.

Глава 12

Солнце клонилось к горизонту, который окрашивался в алый. Редкие облака медленно плыли по небу, постепенно растворяясь, не оставляя даже следа.

– Таша, как думаешь, она вернется? – Тия не уточняла, объяснения были бы лишними. Они понимали, речь идет о той незваной душе.

– Я не знаю, – Таша лгала, в этот раз она не могла сказать правды, даже если хотела. Мир не позволит сказать слишком многое. Девушка понимала, что рассказав часть правды, постепенно придется рассказать и остальное, вплоть до последнего кусочка.

Могла ли она со спокойной душой рассказать о том, что с самого начала Тия была лишь идеальным сосудом для других, отвергающих свой собственный мир душ? Как можно разрушить привычную надежду на лучшее будущее?

Таша сжала чашку, наполненную горячим чаем, покрепче. Нагреваясь, фарфоровые стенки начинали обжигать пальцы. Легкое покалывание было незаметным, но покраснение распространялось по нежным кончикам пальцев.

– Таша... Таша, ты меня слышишь? – Тия смотрела на подругу с легким беспокойством, она уже догадывалась о том, что Таша знает больше, чем говорит.

– Прости, я прослушала, о чем ты говорила? – девушка смотрела прямо в глаза, не отводя взгляда.

Ожидание ответа слегка затянулось. Повисло неловкое молчание. Ветер усиливался и шелест листвы распространялся, разрушая звенящую тишину.

– Она вернется совсем скоро, ведь так? – молчание и новый вопрос намного красноречивее, чем простой ответ, которого Таша ждала больше, чем этой неопределенности. Тихий и слегка надломленный голос раскрывал слишком много. Все, что копилось с момента пробуждения, обнажалось и Тия, сломленная и напуганная, ждала от Таши успокоения, которое было невозможным. Одна не хотела лгать еще больше, другая не выдержит всей тяжести правды.

Тия опустила взгляд на свои руки, они дрожали, едва заметно.

– Смогу ли я когда-нибудь освободиться? – задав вопрос и не ожидая ответа, она закрыла глаза. Руки немели, все вокруг казалось чужим, враждебным.

– Я правда не знаю, – потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. – Если... если ее душа начнет разрушаться раньше, чем твое тело серьезно пострадает. В этом случае – ты сможешь освободиться.

Таша не сказала всей правды, есть еще одна возможность. Если та неизвестная душа всем сердцем захочет остаться в своей реальности, то наш мир не встретит ее с такой радостью. Потому что в этом случае сердце мира не сможет получить энергию, которую так жаждет.

– Но почему именно я? – девушка не хотела, чтобы ее собственное тело стало тюрьмой. Но и желания причинять вред другим у нее не было, ведь в этом случае она предаст саму себя.

– Потому что ты слишком близка с этим миром, – Таша говорила едва слышно, словно не отвечала на вопрос, а напоминала самой себе, это не изменить.

Глава 13

Вновь этот сон... Раньше мои сны не были связаны между собой. Теперь же я вижу продолжение прошлого.

Рука дрогнула. Чашка выскользнула из рук. Напротив меня сидела Таша, она несколько отличалась от прошлого. Но, заметив, как разбивается хрупкий фарфор, в ее глазах появилась привычная забота и легкое волнение.

Она отстранила меня от осколков и сама убрала беспорядок.

– Тия, нужно быть аккуратнее, – мягкий, обеспокоенный голос успокаивал встревоженное сердце.

– Прости, – тихо, едва слышно, вырываются извинения.

– Ты не поранилась?

Я могу лишь покачать головой, легкий румянец коснулся щек. Опустив глаза, разглядываю руки.

Раньше я не была такой неуклюжей.

– Тия, ты помнишь о том, что завтра мы вновь идем в сад? – Таша упоминает это между делом, но что-то в ее голосе отличается.

Легкая странность. Но почему она не сказала то, что хотела?

***

Цветочный сад встретил вернувшихся солнечным светом. Вот только он казался холодным, леденящим душу. Словно статичная сцена, сад стал отправной точкой в сердце мира. Место все больше и больше становилось похоже на зараженный скверной орган, множественные язвы распространялись быстрее, чем их успевали ликвидировать. Чем дольше осколки иных миров питались энергией чужого мира, тем сильнее становилось само сознание скрытое в них.

Время идет неумолимо. Очередная группа отправилась найти саму суть иной реальности и вернувшись, они, сами того не осознавая, были запятнаны.

***

Пропасть, что окружает подземный город, пугает. Сверху давит массивный земной пласт, создавая ощущение, что в любой момент случайная глыба может свалиться вниз. А сам город наполнен черными тенями, фантомными фигурами, что хаотично перемещаются. Словно живые люди, они наполняют это место подобием жизни.

Серая дымка легким шлейфом укрывает землю. Крик, похожий на визг раздается то в одном, то в другом месте. А фантомные фигуры, увидев, начинают преследовать. Леденящий холод пробирает до костей. Лишь стиснув зубы и приближаясь к центру города, можно почувствовать некое подобие тепла.

Только оказавшись в этом месте, я осознала, что ошиблась. Мне не следовало идти в это место, мне не следовало снова засыпать в этой комнате.

***

В глубине подземного города существовало место, что разительно отличалось от всего, что наполняло паразитическое сознание. Несколько дней пробираясь через толпы фантомов мы добирались до этого места. Цветущие лозы опутали все пространство просторной и слишком пустой комнаты. Все здесь было тусклым, а привычные реальному миру яркие цвета, казались чуждыми. Словно все существо противится им. Но в самой глубине его, скрывается ослепительно яркое пятно. Подобно драгоценному сокровищу, в самом центре, на кровати из чистого золота, спал человек. Его грудь медленно вздымалась, ничто не тревожило его покой.

– Стой! Ты что делаешь? – я попыталась остановить своего зверька, что вырвался из крепкой хватки. Но извернувшись, он выскользнул из моих рук и кинулся на спящего человека. Это маленькое создание неожиданно впилось в податливую плоть. Отрывая кусочек за кусочком, он медленно, с наслаждением лакомился.

Открывшаяся картина поразила и ужаснула. Зверек, который казался милым маленьким компаньоном, безжалостно разрывал плоть человека. Хоть незнакомец и был инородным для этого места, но он был человеком, таким же как они сами.

– Не смотри, – кто-то накрыл мои глаза рукой. Мир снов, который начал казаться прекрасным раем, превратился в ужасающий кошмар из которого не выбраться. Дрожащей рукой коснулась руки, что закрывала глаза и схватив ее отдернула в сторону.

Присмотревшись к зверьку, замечаю – ожидаемой крови нет, лишь темный сгусток дыма окружает тело спящего.

Время тянулось бесконечно, внутри зарождалось что-то странное, противоречивое. Компаньон с упоением поглощал нечто, что ранее казалось человеком. Темная дымка тускнела, впитываясь в нежную кожу животного, образуя легкий налет, который издалека напоминал чешую.

Мир, который я начала принимать, теперь казался ужасающим. Мрачный и опасный, пожирающий и пожираемый. Кажется, я понимаю... Проклятие не в самой комнате, а в мире, который дарит сон в ней. Ужасный и разлагающий саму душу, без возможности отказаться от его влияния.

Вторая ночь... смогу ли сбежать?

Глава 14

Когда зверь компаньон поглотил саму суть чуждого пространства, я смогла узнать больше о том, что скрывается за всем, что происходит по эту сторону сна. Правда о чуждых пространствах может открыться только тем, кто познал саму их суть. Детеныши драконов, что должны сохранять баланс в своем мире, развиваясь, все больше разрушают привычный мир, приближая его к своему концу.

***

Первое, что приходит на ум – всепоглощающая тьма.

«Что послужило началом? К какому концу нужно стремиться?» – вопросы не имеющие ответов. Но время, что тянулось бесконечно долго, позволяло размышлять, ища ответы в самих размышлениях.

С момента рождения внутри растет лишь раздражающее чувство всепоглощающего голода. И только найдя то, что способно его утолить, в сознании появляется когда-то забытое желание.

Воспоминания – осколки, что не удается собрать вместе, они рассыпаются от малейшего неосторожного колебания.

***

– Я не согласен! Мы не можем позволить им встать на защиту нашего мира! – голос молодого человека был громким, почти оглушительным.

– Сальваторе, это правило было введено нашими предками, не нам это изменять, – старец в бесформенной одежде, что не соответствовала обстановке, говорил размеренно.

– Учитель, но...

– Никаких «но», обряд состоится ровно в назначенное время, – старец прервал своего ученика, единственной фразой он поставил точку в разговоре.

Сальваторе в спешке покинул жертвенный зал, где шла подготовка к обряду призыва. Ровно в полночь верховный совет должен был призвать новых героев из других миров. Они должны будут уничтожить распространяющуюся скверну, что порождает ужасных чудовищ и пространства, где все неподвластно логике их мира.

– Мир разрушается, эти «герои» разрушают и развращают наш мир. Почему же другие не хотят этого замечать? – юноша с негодованием устремился в свою лабораторию. Он верил – решение есть, даже без призванных чужаков, есть способ спасти их мир.

***

Рождаясь из тьмы, собирая по кусочкам воспоминания – создавался новый обособленный мир. Имея собственное сознание, которое большую часть времени спало, мир развивался.

Желание заставило появиться первые очертания подземного города, который некогда существовал где-то далеко в другой реальности.

– Мы будем всегда вместе, – голос словно исходил со всех сторон, отражаясь от стен, он уносился все дальше, теряясь в глубине. После того как он затих, сотни бесформенных фигур заполнили окружающее пространство.

Иное пространство, поглощая энергию, что теплым потоком исходила от живой реальности, расширялось. Сознание, рожденное из заветного желания, могло восстановить обрывки воспоминаний о мире, что был разрушен и породил осколок, который способен стать самостоятельным.

***

– Учитель, я нашел способ спасти наш мир, но нам больше не следует призывать никого из других миров.

– Сальваторе, мы уже обсуждали это. Нам необходимы герои.

– Но из-за них и разрушается мир! Приходя сюда, они нарушают баланс энергии, что приближает конец всего!

Юноша не понимал почему другие не замечают столь простых вещей, ответы находились прямо перед ними, но все игнорировали их, словно не замечая.

Сальваторе был одним из тех, кто до самого конца желал сохранить мир, для дорогих сердцу людей. Но в конце мира остался лишь отголосок желания, который, попав в иную реальность, стал чудовищной болезнью, столь похожей на ту, что разрушила их собственный мир.

Глава 15

Резко распахнув глаза стараюсь нащупать телефон. Только когда комната наполнилась светом, бешено колотящееся сердце успокоилось. Темные фигуры пропали и несколько непривычная обстановка общежития успокаивала, даря легкое утешение.

– Кошмар?… – тихие слова вырвались, раскрывая беспокойные мысли, прикрыв глаза рукой тут же отдернула ее и перевела взгляд на тусклый светлый круг от фонарика на телефоне.

Темнота пугала, дрожь проносилась россыпью мурашек, а на душе было так гадко…

Я никогда не боялась темноты… никогда.

Оставшуюся часть ночи провела не сомкнув глаз. Я не помнила, что мне снилось. Но уснуть больше не могла, только закрыв глаза, казалось, что меня окружает множество бесформенных теней, что протягивают свои когтистые лапы. И… выключить фонарик я тоже не смогла. Только свет потух и в сердце зарождалась тревога, сначала легкая, едва заметная, но постепенно она разрасталась. Руки, прижатые к груди, покалывало. Ощущение словно с каждым стуком сердца, что-то внутри грудной клетки увеличивалось, а все остальное тело наоборот становилось все меньше, незначительнее.

Сжавшись на боку я смотрела на свет, стараясь не моргать, чтобы тени, скрытые в темноте, не подходили ближе.

Ночь казалась бесконечной, но все же она не вечна, постепенно небо окрасили в алый рассветные лучи солнца, что разгоняли тьму.

***

На периферии сознания играла легкая мелодия, она то нарастала, то стихала. Из легкого транса вывела мелодия будильника. Глаза жгло, словно в них насыпали песок и сильно потерли.

Пролежав несколько минут, медленно поднимаюсь. Растерянность и смятение… медленно начинаю готовиться к занятиям. Легкая головная боль, все звуки слышатся отдаленно, лишь сосредоточив на них свое внимание, можно расслышать живой звук утреннего общежития.

Стук в дверь заставил вздрогнуть и обернуться. Комендант напоминает о том, что пора спускаться на завтрак.

***

Усталость сковывала тело, сильное желание закрыть глаза и лечь раздражало. Первый звонок прогремел, оглушив. Спустя пару секунд в класс влетает запыхавшаяся Вика и под укоризненным взглядом преподавателя быстро идет к своему месту.

Первое занятие и сразу же нужно напрягать голову, умножая и переставляя числа. В голове каша, что-то сильно беспокоит. Кажется, в будущем ожидает что-то ужасное.

Взгляд упал на распахнутое окно, кроны деревьев возвышались закрывая ярко светящее солнце. Если смотреть на небо через едва уловимые просветы между ветвей, создается ощущение, что мы все заперты и уже никогда не сможем вырваться навстречу сияющему дню.

***

Громкий звон оповестил об окончании занятия. Не заметила как пролетело время. Голова шла кругом, возможно сказывается недостаток сна?

– Ты себя плохо чувствуешь? – Вика обеспокоенно похлопала по плечу.

– Все хорошо, просто… Просто мне приснился кошмар, – в голове сразу же всплыл наш вчерашний разговор о страшилках.

Возможно это из-за них мне приснился кошмар.

– Ты очень бледная, может быть сходим в медпункт? – Вика была встревожена не на шутку.

Я так ужасно выгляжу?

– Если ты считаешь, что мне это необходимо, – я не успела закончить предложение, как одноклассница потянула меня в неизвестном направлении. Похоже она знала путь к медпункту.

В какой-то момент мы дошли до стены, которую украшало большое, во весь рост, зеркало. Оно закрывало практически всю стену. Бросив мимолетный взгляд, я вздрогнула. Моя внешность и правда была болезненной.

Растрепанные волосы, бледное лицо, темные круги под глазами, но больше всего привлекали внимание глаза. Глаза налились кровью, возможно лопнул капилляр, поэтому кровавый развод заполнил белок.

Я поспешила отвести взгляд. Возможно, я заболела, поэтому бессонная ночь так ужасно сказалась на моем состоянии?

***

Медсестра отправила меня отдыхать в комнату, сказала – переутомление и нужно больше отдыхать. Но сегодня только второй день в школе. Почему же я так сильно устала?

Вика сопровождала меня обратно в общежитие, она старалась подбодрить разговорами, но ее слова проносились словно мимо меня.

Взгляд зацепился за фигуру юноши, возможно мы одногодки. То, что привлекло мое внимание – бледный вид. Он тихо переговаривался с кем-то. Его друг?

Темные круги под глазами выдавали усталость, но его глаза были более живыми, они лишь слегка припухли и покраснели, может быть он тоже плохо спал этой ночью. Так похоже на мое состояние… может быть наше состояние – проявление болезни? Слишком похожи симптомы…

Мысли не покидали меня на всем пути к комнате общежития.

***

Я постаралась закрыть глаза и отвлечься. Ужасные образы роем проносились перед глазами, но мне удалось отвлечься.

Напевая тихую мелодию, я постепенно избавилась от давящего страха. Медленно, но верно меня клонило в сон.

Надеюсь, в этот раз, мне не приснится кошмар.

Глава 16

Солнце скрылось за серыми тучами, порывы ветра усилились и легкийй ветерок стал резким, срывающим нежные лепестки цветов, унося их вдаль.

«Вернулась», — шипящий, пробирающий до мурашек голос раздался совсем рядом. Но, обернувшись, рядом никого не было. Лишь за предплечье держался зверь-компаньон, который не так давно открыл другую сторону своей сущности, более темную и пугающую.

«Не сбежала… не получилось», — насмешка так и сквозила между слов. Мой взгляд приковало к себе существо, что претерпело изменения, но не потеряло своей нежности и хрупкости. Если бы не те слова, что раздавались в моем сознании, я могла бы поверить, что это милое и беззащитное существо. Но реальность была далека от наших ожиданий.

«Догадалась. Теперь тебе не сбежать».

— Я… — кто-то схватил меня за руку и резко развернул в сторону, прервав мой ответ. Таша стояла рядом и крепко держала за руку. Я заметила, как в глубине ее взгляда мелькнуло разочарование, но лишь на мгновение. Казалось она быстро взяла себя в руки и на ее лице вновь возникла добродушная улыбка. Но в глазах не было той искры, что была заметна раньше.

— Тия, что ты здесь делаешь?

Молчание было моим ответом. Счастье, что ранее испытывала в компании этой девушки, словно бесследно исчезло. Я чувствовала лишь пустоту, которая все больше разрасталась из-за голоса в сознании.

«Бедняжка. Она тебя использует. Зачем? Не скажу»,- мерзкий смех разливался вокруг, гадкое чувство было все более отчетливым, почти осязаемым.

— Таша, почему? — сама не осознавая, что именно желаю спросить или какой ответ желаю услышать, задала вопрос дрогнувшим голосом.

Девушка растерянно посмотрела мне в глаза, словно спрашивая, что я имею ввиду. А смех становился все громче, раскатистее. Голова шла кругом. Пальцы прижались к вискам в попытке облегчить легкую, но пронзающую боль.

— Тия, тебе плохо? Где-то болит? — участливый голос, легкое поглаживание по спине.

— Все хорошо.

Казалось она только и ждала от меня этого ответа. Она не продолжала спрашивать, а лишь улыбнулась и взяла за руку. Все то же тепло, но в душе разливается удушающий холод. Таша тянула меня в сторону сада, там ожидали Натаниэль и незнакомая девушка с маленьким белым дракончиком в руках.

— Селестия, вы почти опоздали, — голос без взлетов и падений. Эта дама все больше и больше напоминает ожившую марионетку, которая двигается по чьей-то чужой воле, исполняя свою роль.

«Они занают», — смех сменился легким голос. Оно было заинтриговано чем-то, словно ожидая увидеть что-то интересное, поразительное.

— Что? — возможно он не ответит, но я не могла не уточнить. Зараждалось плохое предчувствие. Ученики посмотрели в мою сторону, возможно они догадывались о том, что вопрос был задан не кому-то из них.

«Фальшивка».

Всего одно слово, но я поняла… я все поняла. Сердце гулко стучало в груди. Легкая боль в груди, дыхание сбилось. Они знали — перед ними не настоящая Тия. Вопросы роем проносились в сознании. Кончики пальцев дрожали, неосознанно ноготь впился в нежную подушечку указательного пальца. Легкое движение большим пальцем и оцепенение спало.

Им не важно, кто перед ними. Главное — выполнить работу «избранного». Я справлюсь, это же сон. Просто сон.

Я понимаю, что все куда сложнее. Но только веря, что передо мной иллюзорный сон, я могу двигаться дальше без страха.

«Забавно. Хочешь стать героем? Хватит ли смелости?»

Вновь арка и проход к сердцу мира. Помедлив несколько секунд, я последовала за остальными в новый темный мир, что разрушался и поглощался. Существо, что в одностороннем порядке заключило со мной договор, делилось обрывками информации о себе и моей роли.

Но… если я откажусь от этого?

«Не сбежать», — лишь насмешливый голос и легкий смех сопровождали меня в неизвестность.

Глава 17

Туман отступал. Вокруг царил мрак, затхлый воздух затруднял дыхание. Сердце тревожно сжималось в груди. Печаль обволакивала душу, заставляя чувствовать всепоглощающую безысходность.

«Интересно», – голос этого существа стал фоновым сопровождением, едкие комментарии, раздражающий смех и насмешки невозможно заглушить даже собственными мыслями.

– Почему мы вместе? – рядом раздался тихий голос Натаниэля, он пребывал в легкой задумчивости и явно произнес это не осознавая. Он коснулся своего горла и с легким удивление поднял взгляд. – Так легко, раньше эти странные пространства угнетали, было ощущение что кто-то наблюдает и было сложно говорить без оглядки. Сейчас же у меня возникло сильное желание поделиться своими мыслями.

– Но можем ли мы свободно говорить в этом месте? – эта девушка так нежно смотрит на своего зверька, словно он был самым дорогим, что у нее есть.

– Но будет ли сокровище так себя вести? – слова вырываются неосознанно. Моя реплика вызвала у них обоснованное недоумение, но фразы получаются неосознанно, словно раскрывая внутренний мир и мысли, что наполняют наши души. Щеки нагреваются, легкий румянец выдает внутреннее состояние смущения.

– В последнее время я часто сталкиваюсь с этими осколками, но впервые все так, – голос Натаниэля был тихим и тягучим, но взгляд выдавал настороженность и едва заметный страх.

Мы двинулись дальше, вглубь этого пространства. Серые стены и грязная плитка, звук шагов отражался от стен и легкое эхо сопровождало нас, создавая ощущение присутствия кого-то еще.

Длинный коридор, без единой двери тянулся все дальше. Мы шли довольно долгое время, пока впереди не показались толстые стальные двери, они чем-то похожи на те прочные двери, что ведут к запасным выходам. Приоткрыв дверь мы увидели лестницу ведущую вверх. Шагнув вперед я услышала шелест. Опустив взгляд увидела листок бумаги, на нем был легкий отпечаток от обуви. Наклонившись я подняла ее и расправила.

Взгляд зацепился за рисунок шкафа и криво выведенные слова: «КЛЮЧ. 6 ЭТАЖ. ЯЩИК».

Показав записку остальным, я задумалась. Почему не слышу надоедливый голос?

На плече все также спокойно сидит зверь-компаньон, но выглядит он как-то иначе, словно что-то сдерживает его.

– Вы все еще слышите их? – мне хотелось проверить свою догадку.

– Не слышу, чувствую его беспокойство, – эта девушка не горела желанием разговаривать со мной, но все же ответила. Натаниэль лишь покачал головой, показывая, что не слышит своего зверя-компаньона.

– С этим местом что-то не так.

– Я думаю мы можем попробовать найти этот ключ, – что-то подсказывает мне, что если мы последуем этой подсказке, то ничего страшного не произойдет.

***

Размеренный шаг. Мы не торопясь поднимались выше, с каждым пройденным этажом туман сгущался, становясь более плотным, но он лишь оседал у пола, будто легка дымка.

Металлическая решетка казалось бы блокирует проход на нужный нам этаж. Но слегка коснувшись, она со скрипом отворилась.

Впереди длинный коридор и переплетение проходов и разнообразных помещений. Некоторое время спустя мы оказались в комнате залитой солнечным светом. Крыша разрушена, открывая вид на безоблачное небо и яркое солнце.

– Куда же мы попали? – кажется этот вопрос беспокоит всех нас.

В воздухе витал белый пепел, словно совсем недавно здесь разгорался большой пожар, поглощая все на своем пути. Но вокруг нет ничего опаленного, вся мебель покрыта толстым слоем пыли, но не более. На полу разбросаны игрушки и разные безделушки.

Мы проверили шкафы и комоды, что были похожи на изображенный в записке и нашли три ключа. Каждый из них отливал разными цветами. Удивительно, но они так отчетливо напоминали оттенки чешуи наших зверей-компаньонов...

Глава 18

Мысли крутились вокруг ключей, которые мы так легко нашли. Взяв в руки ключ, я внимательно его осмотрела. Он казался ничем не примечательным, лишь своим переливом походил на нечто необычное.

Неожиданно плечо обожгло болью. Острые коготки зверя компаньона, что сидел на моем плече, впились в кожу, разрывая податливую плоть. Невольно подступили слезы и тихий всхлип сорвался с губ.

Я хотела поднять руку, но только слегка изменив ее положение, как боль стала сильнее. Когти вошли глубже.

«Вернись назад! Сейчас же!»

Вновь этот раздражающий голос прозвучал где-то на задворках сознания, он слышался словно через толщу воды, что-то его заглушало, мешая общаться также свободно как он делал это раньше.

Все мое внимание было приковано к ноющему плечу и голосу, что приказывал двигаться назад. Боль не позволяла ясно мыслить, хотелось как можно быстрее избавиться от нее.

В груди кольнуло, дыхание сбивалось, становясь прерывистым. С каждым вздохом последующий давался все труднее.

«Вернись назад!»

Повторяя одну и ту же фразу, он звучал как заевшая пластинка, пробирая до мурашек. Голова шла кругом. Сильная боль, невозможность свободно сделать вдох и фраза мантрой звучащая в сознании, все это давило, заставляя подчиниться голосу.

С трудом, но я последовала его указаниям. Прислонившись к стене и поддерживая себя лишь одной рукой, я медленно спускалась вниз, туда, откуда начался наш путь.

Только когда мои ноги коснулись плитки на первом этаже, я смогла свободно дышать. Его голос перестал транслировать одно и то же, но когти… они все еще впивались в плечо, слегка надавливая в те моменты, когда я позволяла себе остановиться.

Остальные шли за мной следом, только сейчас я смогла обратить на них внимание. В отличии от меня, с ними все было отлично. Лишь потупив свои взгляды, мои дорогие соученики нежно поглаживали своих зверей, которые сейчас были в их объятья.

Обида поднялась удушающей волной и слезы полились из глаз, я пыталась сдерживать их, но не вышло.

Почему все так отличается? Почему ко мне такое отношение? Я же не сделала ничего плохого, так почему надо мной издевается это существо.

А оно, прочитав мои сокровенные мысли, лишь едко насмехаясь, еще большей, чем раньше. Голос сквозил ядом. Я уже не разбирала слов — одного его звучания было достаточно, чтобы стало невыносимо.

Осев на пол, я постаралась взять себя в руки. Меня никто не станет успокаивать, я это знаю и ничего не жду. Но почему так гадко на душе?

«Вставай! Если мы сейчас же не отправимся, оно вновь скроется».

Я медленно встаю и плетусь в направлении, что указывает этот зверь. Он меня не отпустит просто так, поэтому мне остается лишь подчиниться ему.

Мы шли долго, вокруг лишь стены и плотная тишина, в которой изредка с гулом раздаются наши шаги и мои редкие тихие всхлипы. Утирая слезы я иду дальше, пока не замечаю темный проем. Ни единого источника света и лишь темнота.

Я шагаю внутрь и все резко замолкает, а когти больше не давят на рану. Я остановилась лишь на мгновение, но легкое качание в спину заставило двинуться дальше. Стараясь не наткнуться на что-то, выставляю руки, исследуя то, что передо мной.

Здесь не было страха. Только тихая печаль. Миг и руки касаются деревянной поверхности, резные выступающие края, проведя рукой наткнулась на ручку. Поворот и открыта дверь в светлое помещение. Большое и просторное пространство, так похоже по планировке на тот шестой этаж, где мы нашли ключи.

Обхожу все вокруг и чувствую спокойствие, для этого места время замерло в лучшем своем виде. Свет и тепло пропитали атмосферу, успокаивая сердце.

Обернувшись замечаю девочку, в светлом платье она держит в руках игрушку и смотрит в мою сторону. Точнее ее взгляд устремлен к моему плечу. Накрываю рану рукой, опустив взгляд.

Так мы и стоим какое-то время в тишине, пока в дверь, через которую я только что зашла, не начинают барабанить. Громкие удары, под которыми она содрогается становятся сильнее. Девочка лишь бросила взгляд в ту сторону и на моих глазах растворилась, словно ее никогда здесь и не было.

Стук становится громче, дверь не выдерживает и слетает с петель, а за ней непроглядная тьма.

Глава 19

С того момента как Тия отправилась к осколку чуждого мира Таша испытывала нарастающую тревогу, которая постепенно поглощала ее здравомыслие без остатка.

Время шло, а они не возвращались. Говорили – если люди пробудут в чуждом пространстве слишком долго, оно их поглотит.

«Тия должна вернуться, все будет хорошо,» – Таша старалась успокоить себя, но беспокойство тяжелым камнем давило на сердце, перехватывая дыхание.

Но хоть Таша и испытывала сильнейшее беспокойство, она все еще холодно держала спокойное выражение лица. Никто не заметил ее истинных чувств.

– Вернутся ли они? – Марта все время оглядывалась в сторону сада, ее беспокойство проступало в каждом движении, все в них было слишком: слишком резким, слишком театральным…

– Все будет хорошо, – Таша отвечала с некой отстраненностью, даже не глядя на собеседника.

– Ты странная! Почему твое поведение так часто меняется? То ты сама доброта, то тебе плевать на все и всех. Это из-за тебя Тия себя плохо чувствует и ведет себя необычно. Во всем виновата ты! – Марта сорвалась на крик, хлопнув по столу и вскочив, она едва ли не опрокинула стол.

– Марта, успокойся. Возможно они поссорились, поэтому ... – Сью попыталась успокоить подругу, но замолчала под гневным взглядом той.

Таша не обратила внимания на вспыхнувший гнев девушки. Она устремила взгляд в сторону сада и ждала. Словно что-то увидев, вскочила и быстрым шагом, почти срываясь на бег, направилась в сад.

Едва достигнув цветочной арки, Таша увидела бессознательную Тию, которую поддерживал Натаниэль.

Все спокойствие рассыпалось на тысячи осколков, оставляя лишь неприкрытую тревогу.

Роняя слезы, Таша подошла к своей дорогой подруге и помогла отвести ее в лазарет.

Сад наполнился шепотом и тихими разговорами. Всех волновало: «Почему они смогли выбраться?»

Время безжалостно и эту группу уже не ожидали увидеть, хоть надежды они и не теряли, но она была на поверхности, больше похожая на данность. В глубине души многие роптали: «Почему они вернулись? Время уже истекло».

Слишком много темных сердец скрывалось в стенах этого учебного заведения. Они развивались и множились, словно найдя подходящую плодородную почву.

***

В лазарете стоял специфический запах, присущий всему, что связано с медициной. Этот запах проникал повсюду и оседал горечью на языке вызывая легкую тошноту.

Таша сидела рядом с кроватью, на которой лежала бледная Тия. Ее руки дрожали, а глаза неотрывно смотрели на бессознательную девушку. Даже видя перед собой человека, что так терзал сердце беспокойством, тревога не проходила, а лишь возрастала.

Одно успокаивало Ташу, та захватчица все сильнее погружалась в пучину саморазрушения, теряя себя и свою душу.

Минутная стрелка с тихим стуком перемещалась, время шло. Минуты растягивались в часы и наконец-то настал момент, когда Тия открыла глаза.

С первого взгляда Таша все поняла, ее дорогая подруга вернулась к свету настоящего момента. Роняя слезы она обняла Тию. Радость звучала в ее голосе.

– Тия, осталось совсем немного, скоро все закончится.

Сказанное вызвало недоумение, заставляя замереть.

– Что…

Она на пути разрушения, – Таша указала в сторону окна. На подоконнике лежал подросший зверь-компаньон, на чешуе которого проступала чешуя совершенно иного оттенка.

– Я не понимаю…

Даже зная, что происходит вокруг, выступая молчаливым наблюдателем, Тия не могла уловить взаимосвязи. Она попыталась вспомнить последние минуты, что та душа находилась в ее теле.

«Кажется… она испытывала сильную боль, исходящую из самого сознания. Но причина… Это он был причиной?»

Взгляд Тии слегка коснулся спящей фигуры на подоконнике. От осознания ужасающих возможностей, она вздрогнула. Все что делал этот зверь было видно девушке, хоть и находясь в темноте, но она понимала суть происходящего. Ядовитые высказывания, что ранили без ножа, причинение физической боли – это существо словно ненавидело эту душу, стараясь сделать как можно больнее, разрушить ее. Все это заставляло сочувствовать этой сущности, что словно паразит, захватила чужое существование.

Таша заметила невысказанные мысли подруги.

– Все хорошо. Они созданы, чтобы защищать нас, а не их. Не нужно растрачивать сочувствие на тех, кто хотел невозможного и оказался здесь.

Тия прикрыла глаза и с легким вздохом прислонилась к худому плечу.

«Скоро ли все закончится?»

За окном алел закат, легкий вечерний ветер слегка касался окна, без возможности проникнуть внутрь. День подходил к своему завершению.