Мироходец – командная работа

Часть 2. Команда

Глава 1. Изобретатель

Концепция множества миров существует почти везде, где бы я ни побывал. Это может быть мир, только вышедший из своего аналога каменного века или высокотехнологичный мир с космическими кораблями и полётами между звёзд. Но всюду про то, что их реальность не одинока как минимум задумываются. Да и самих миров, реальностей или параллельных вселенных, как их ни назови, огромное множество видов, размеров и просто вариантов одного и того же. Даже на базовую классификацию ушла бы, наверное, не одна библиотека, так что, например, я просто принимаю это как факт. Другие миры есть, и в них можно попасть.

Переход между мирами, кстати, тоже идея отнюдь не новая и совсем не безумная. Пространство между реальностями можно сравнить с водой или скорее рекой, миры перемещаются и двигаются. Конечно, для нас это почти незаметно, и реальности кажутся почти статичными, но опять-таки бывают исключения, хотя сейчас не об этом. Миры могут сойтись так близко, что сама реальность начинает рваться, как образуя проходы, так и просто наслаиваясь друг на друга. Как-то раз я встретил мир, составленный сразу из двух: как оказалось, два верховных божества, воспылав друг к другу любовью, решили объединить свои владения, ну, и сказано – сделано. Они создали там те условия, которые посчитали райскими для себя, похоже что и обычным смертным тоже живётся неплохо. Так же иногда между мирами есть просто стабильные врата. Опять-таки есть разные теории, и о великой расе предтеч, которые строили их, и о том, что такие проходы – просто природное явление и никакие древние или высшие силы тут вообще ни при чём. Ещё бывают своеобразные перекрёстки миров или хабы. Места, где отражаются и совмещаются постоянно изменяющиеся части тысяч реальностей, создавая зыбкую, текучую, но тем не менее вполне существующую реальность. Такую, как тот же Тёмный Город, хотя и не все варианты настолько плохи, как он, и слава всем богам, что это так. Но обычно любой переход в другой мир – это огромные затраты сил, средств, энергии, сочетание абсолютно случайных возможностей и параметров разных реальностей или ещё что-нибудь исчезающе малое по своим шансам к появлению. В общем, всё сложно. Для подавляющего большинства разумных во всех мирах.

Но ещё есть и мы, Мироходцы. Невероятно редкие одарённые существа, которые могут ходить между мирами с завидной для всех прочих лёгкостью. Преодолевая одним шагом бездны пространства и абсолютное ничто междумирья. Каждый из нас уникален, и у каждого из нас свой способ идти сквозь миры. Каждый из нас вынужден самостоятельно раскрывать, как и что ты можешь, никто этому не научит, потому, или ты сможешь, или навсегда потеряешься среди этих звёздочек в бесконечности миров. Про нас знают, где-то нас боготворят, где-то ненавидят и хотят уничтожить, но в основном мы или легенда, или дикая теория в сноске длиннейшей научной работы. Но мы есть. И из-за того, что нас мало, мы почти не пересекаемся. Никто не знает, почему мы появляемся, зачем и так далее. Тот, кто научил меня основам того, что я умею сейчас, сделал это потому, что когда-то другой Мироходец обучил его, и он решил продолжить традицию. Я благодарен ему и тоже решил, что если мне на пути попадётся тот, кто, как и я, сможет пройти в другие миры, то я не брошу его в одиночестве. У моего учителя была очень интересная идея, он давно покинул свой мир и не хотел возвращаться назад. Он шёл только вперёд, ведомый какими-то своими учениями или знаниями, и хотел достичь «края бытия» или того, где закончатся миры. Мне тогда показалась дикой сама концепция, особенно после того, как я впервые прошёл в другие миры, увидел отражения бездны между реальностями и бесконечные звёздочки миров вокруг. Но он верил в то, что где-то есть конец всего этого и, обучив меня всему, что смог, ушёл, и, несмотря на то, что я был не согласен с ним, я бесконечно его уважаю.

Он и рассказал мне о том, что у Мироходцев своё отношение к реальности, на нас почти не действуют различные болячки или вирусы, нас крайне сложно убить, и то, что может выкосить целый континент, вызовет у тебя разве что насморк. И у каждого из нас есть свой, уникальный способ проходить в другие реальности. Мой учитель читал какое-то заклинание, а затем просто исчезал и появлялся в другом мире. Я видел тех, кто должен был сидеть и медитировать, или молиться, или испытывать боль для того, чтобы открыть проход. Многие и многие варианты, и ни одного повторяющегося или хотя бы логичного. А может, мы просто не способны понять, что тут вообще и как работает, и происходит. И я бесконечно рад и счастлив, что мой способ сравнительно прост и универсален.

Арка, что стоит у меня дома, находится там не просто так. Для меня это своеобразный маяк, и я, делая шаг в другой мир, могу понять, где мой дом, а значит, ориентироваться – мне так проще. Я не хочу, как некоторые, навсегда уходить из своего мира. Не сейчас и точно не в ближайшее время. Исследование ближайших миров и работа по найму – вот что меня интересует сейчас. И уж точно я не стремлюсь к власти или даже, как некоторые из нас, не пытаюсь стать богом в каком-нибудь мире.

Мир, куда я направлялся сейчас, расположен достаточно далеко, среди тех, которые я точно нанёс на свою личную межмировую карту. Лично для себя я классифицирую миры по эпохам своего, в меру собственных познаний, конечно, ну, или если они похожи на какие-то произведения из массовой культуры, тоже могу соответственно обозвать. Хотя бы потому, что на местных диалектах почти все названия миров переводятся просто как «мир», что сами понимаете, не способствует определённости. Если кратко, то я бы назвал его миром стимпанка. Пар, паровые машины и, как следствие, абсолютная уверенность, что будущее развитие технологий именно за ними. Магия тут тоже была, пусть и не задавленная в ноль, как в моём мире, но уже отогнанная на периферию. В большинстве местных развитых стран царила уверенность, что магические практики – это фантазии дикарей или пережитки прошлого, бал здесь правила рациональность.

И именно в этот мир меня вёл компас, тут я должен был найти первого человека, кто поможет мне с выполнением задания.

***

Мне иногда казалось, что тот краткий миг, когда один шаг несёт тебя сквозь миры, растягивается на часы. Перед глазами проносятся мириады вероятных миров, куда я могу попасть, и только изначальная и твёрдая уверенность в том, куда я направляюсь и что мне надо, позволяют пройти через этот сияющий хаос.

Шаг. Ноги в походных ботинках опускаются на чужую мостовую, и я отрываю руку от арки. Как только я это делаю, то видение, сквозь которое, как через колышущееся полотно, видно мою квартиру и с интересом смотрящего мне вслед Сола, тут же исчезает. Оказалось, что я вышел из запертой двери в каком-то безлюдном переулке рядом с оживлённой улицей. Браслет на моей руке стал почти горячим, и тепло от него начало расползаться по всему телу. Стоило мне оказаться в другом мире, он начал делать своё дело и преобразовывать мой внешний вид так, чтобы я не выделялся среди его жителей. На это обычно уходила пара минут, и хорошо, что я вышел там, где меня никто не видит. Зрелище плывущих и изменяющихся одежд на мне, наверное, никому не добавило бы душевного спокойствия.

Пока он работал, я снова взглянул на компас. На его циферблате песок некоторое время шёл волнами, а затем превратился в изящную стрелку, которая указывала куда-то вглубь города. Хорошо, надеюсь, это не займёт много времени, и ещё больше надеюсь, что тот, на кого мне указала Удача, окажется достаточно вменяемым человеком, чтобы адекватно отреагировать на моё предложение.

Браслет прекратил свою работу щёлкающим звуком, и я оглядел себя. Изящные сапоги и крашеная ткань брюк дополнялась сюртуком из светлой кожи, покрытым множеством ремешков и металлических пряжек в виде стилизованных механизмов. Ну и напоследок на моей голове образовался цилиндр из такого же материала с такими же украшениями и декоративными ремешками. Я снял его и покрутил в руках. Наверное, головной убор был тут обязательной частью костюма. Рюкзак за спиной превратился в небольшой саквояж, стоящий рядом с ногой. Вернув цилиндр на место, я подхватил его и решительно направился вперёд, периодически тайком поглядывая на компас.

Помню, как попав в первый раз в другой мир, я старательно крутил головой по сторонам. Всё мне казалось в новинку и необычным, думаю, тогда я выглядел как законченная деревенщина, впервые попавший в столицу. Сейчас я, конечно, стараюсь себя сдерживать, хотя сразу и безоговорочно сойти за своего, конечно, не получится. Но думаю, в качестве туриста или просто путешественника из другой страны я смотрюсь неплохо, тем более что желание крутить головой и разглядывать окружение с тех пор у меня хоть и уменьшилось, но никуда не пропало. И я крутил, а посмотреть было на что.

Окружающие дома, как мне казалось, больше всего были похожи на старые районы каких-нибудь европейских городов. Каменные мостовые и здания по пять-шесть этажей красовались высокими стрельчатыми окнами. Вдоль улиц по тротуарам прогуливались люди в похожей на мою одежде, степенно беседующие друг с другом или же спешащие куда-то по делам. А по дорогам проносились, по-видимому, с большой для этого мира скоростью причудливые для моего взгляда машины. Сплошь состоящие из различного размера и толщины трубок и бачков. Глядя на них, было сложно угадать, где внутри них помещались люди, а в некоторых, где они находились на виду, становилось не сразу ясно, как они вообще ухитрились туда залезть или удержаться на полном ходу.

Я остановился рядом с местным аналогом пешеходного перехода, выглядевшим как две пары столбов по обеим сторонам улицы, соединённых с опущенным сейчас в узкий желоб на дороге металлическим тросом. На столбах располагалось по паре мегафонов, а рядом с ними в небольшой будочке сидел молодой парень, которой смотрел на то, сколько народу сейчас стоит напротив перехода с намерением перейти на противоположную сторону. Наверное, местного автотранспорта здесь хватало, интересно, как выглядят местные права на вождение? Парень в будке оглядел собравшихся уже примерно с десяток человек и что-то передвинул на небольшом пульте перед собой. Мегафоны громко рявкнули и начали повторять незатейливую мелодию из трёх нот. Транспорт по обеим сторонам улицы покорно остановился, и парень дёрнул ещё один рычаг. Тросики, что скрывались в желобах, тут же распрямились и туго натянулись, перегораживая дорогу и отделяя пешеходов от стоящих машин. Пешеходы двинулись в образовавшийся между ними проход, и я вместе с ними, с интересом разглядывая это устройство. По натянутым тросам проскакивали разряды электричества, и чувствовалось статическое напряжение в воздухе. Для меня было непонятно, от кого это должно защищать и с какой целью вообще сделан такой сложный механизм. Не думаю, что натянутые провода, пусть и под напряжением, остановили бы местный аналог автомобиля если что.

Ещё меня заинтересовали полупрозрачные трубы, которые опутывали дома примерно под окнами и периодически заходили внутрь. Присмотревшись, я увидел, как по ним с большой скоростью пролетают небольшие капсулы с разными предметами внутри. Похоже, это была какая-то разновидность пневматической почты. Интересно, как эти посылки находили адресатов, всплыло у меня в голове: капсулы проносились внутри труб не по одной, а целыми потоками.

Над домами низко и величественно продрейфовал дирижабль с местной рекламой на своей нижней части. В ней говорилось, что «Лучшие домашние механизмы только в лавках Мон’Cекужара, и что покупка в них непременно порадует и вас, и вашу супругу!» С интересом проводив его взглядом, я вновь сверился с компасом. Он вёл меня всё дальше, и, похоже, если сначала я вышел в каком-то деловом центре города или, может быть, торговом, благо магазинчиков там хватало, то сейчас я добрался до местного частного сектора. Особняки выглядели солидно и внушительно, отделённые от тротуара замысловатыми оградами, почти каждая из которых искрилась электричеством, должно быть, отпугивая или просто защищая своих владельцев от воров.

Разглядывая местную архитектуру, я прошёл ещё пару кварталов, сверяясь компасом. Последние несколько минут мне казалось, что он водил меня кругами. В районе, где я сейчас очутился, почти не было людей, а редкие прохожие, как мог оценить нездешний, выделялись куда более богатой и презентабельной одеждой, чем я видел раньше. Дойдя до перекрёстка, оглядевшись, я увидел уже знакомые мне очертания особняков, мимо которых проходил пару минут назад. Компас возвращал меня на это место уже в третий раз. Но прежде чем я решил, что чего-то не понимаю или, возможно, Леди Удача решила надо мной посмеяться через свой артефакт, события начали развиваться стремительно.

Сначала на меня вылетел молодой парень лет двадцати–двадцати пяти, который с трудом избежал столкновения со мной. В руках он сжимал такой же саквояж, что и у меня, с торчащими из него рулонами бумаги. Увернувшись от удара об меня, он не смог избежать того, что летело ему вслед. Какие-то небольшие предметы просвистели у меня перед самым носом и со стеклянным звоном разбились о голову и тело парня. За ними вдогонку ещё какая-то штука, похожая на маленькое боло, обвила ему ноги, и он рухнул на спину, старательно оберегая свой саквояж от удара о мостовую. А вслед за всем тем, что в него попало, из-за поворота выбежали ещё пять таких же молодых парней, со смехом и улюлюканьем окружили его, стараясь вырвать саквояж из рук.

– …отдай этот бред! Ему место в уличном туалете, а не на выступлении в академии!

– …парни, похоже, ему мало, ещё чернил!

– …из-за таких, как ты, и распространяется та чушь, что тормозит развитие прогресса!

– …возвращайся к себе и там рассказывай этот бред свиньям!

И так далее. Окружив упавшего, преследователи разбили ещё одну стекляшку, которая оказалась чернильницей, о его голову. И снова попытались вырвать у него из рук саквояж. Но упавший, несмотря на то, что последняя чернильница пришлась на его шляпу и стекавшие чернила заляпали лицо и, кажется, попали в глаза, всё же его не отпускал. Я от неожиданности сделал шаг назад и машинально снова взглянул на компас, который всё ещё держал в руке. Стрелка чётко указывала на группу, окружившую упавшего, и через мгновение превратилась в маленькую копию лежащего на земле парня.

Чёрт! Не люблю вмешиваться в непонятные конфликты, но, кажется, выбора не было. Тем более что преследователям надоело пытаться вырвать саквояж, и они начали переходить уже к откровенным побоям.

– Что здесь происходит! – спрятав компас в карман, я решительно шагнул вперёд.

Несколько парней, вздрогнув от резкого окрика, отскочили в сторону. Но ещё трое особо увлёкшихся продолжали охаживать лежащего на земле уже ногами. Решив, что тут стоит принять более показательные меры, я растолкал пару хулиганов по сторонам от упавшего и, схватив третьего за шиворот, отбросил в сторону. Те, наконец обратив на меня внимание, теперь опасливо косились, похоже, не зная, что ожидать. А тот, которого я отшвырнул последним, видимо, заводила всей этой погони, поднялся с мостовой, куда я его отбросил, и злобно уставился на меня.

– Какого Хаара (кажется, какой-то вариант местного чёрта), вы вмешиваетесь?! Это не ваше дело!

– Не люблю, когда пятеро на одного, – спокойно ответил я, – это как минимум неспортивно.

– Не… что? – протянул один из парней, кажется, он не понял моей фразы, но вожак, распалённый тем, что его оторвали от жертвы, совсем не был готов успокоиться.

– Вы приезжий, как и он, вот и забирайте его с собой, но сначала его и вас стоит проучить! – Он потянул из кармана очередную запечатанную в вощёную бумагу чернильницу, но я предупреждающе опустил руку на пояс. А там, в изменённой по местной моде кобуре висел пистолет, предусмотрительно захваченный мной из дома. Он не изменил свой внешний вид, как вся моя одежда, и выглядел необычно для этого мира, просто излучал опасность. Интересно, что, идя по улице, никто не поинтересовался у меня, по какому праву я хожу с оружием, или, может, просто не обратил внимания, а может быть, даже не понял, что это такое. Тем не менее жест произвёл эффект и даже главарь хулиганов замер, остановив руку в незавершённом движении с чернильницей в мою сторону.

– Не люблю, когда мне угрожают, и тем более портят одежду, – угрожающе протянул я, демонстративно положив руку на кобуру.

Кажется, только угроза применения оружия заставила их утихомириться. Медленно отступая, они отошли подальше и развернувшись побежали прочь, крикнув напоследок что-то вроде того, что я пожалею, что вмешался, у них влиятельные друзья и прочую чушь, которую обычно кричат в такой ситуации. Не то чтобы я хотел их поубивать, но затевать рукопашную драку сразу с пятью молодыми людьми не входило в мои планы, и хоть я был старше, выше и просто массивнее, численное превосходство сыграло бы свою роль. Ну а тратить что-нибудь из своих запасов на залечивание синяков из-за пустяшной драки не хотелось.

Проводив взглядом убегающих парней, я развернулся к лежащему и помог ему подняться. В краткой потасовке ему досталось, одежда была безнадёжно испорчена кляксами чернил, а рукава порваны в попытках защитить своё имущество. На лице красовались несколько кровоподтёков, а глаз наливался немалым синяком.

– Большое спасибо, что помогли, – он протянул мне руку, – Баль, Бартемиус Баль лорд Параллет, если угодно, – почему-то поморщился он.

– Максим, путешественник. Не люблю, когда посреди улицы толпа избивает одиночку, – ответил я. – Здесь принято, чтобы лорда вот так, толпой, били на улице?

– Так они тоже не низкого сословия, и тоже лорды, – он поморщился от боли, пытаясь сделать шаг и прихрамывая на одну ногу, – только они местные и считают, что им можно больше, чем приезжим, а вы, судя по имени, тоже нездешний. Я вам благодарен, но у вас могут быть проблемы, из-за того что вы вмешались.

– Мне всё равно, – ответил я, придерживая его и помогая не упасть, – я провожу вас, куда вы направлялись?

– К себе домой, к сожалению, они мне помешали.

– Отлично, – я подхватил свой саквояж и, поддерживая хромавшего парня другой рукой, продолжил: – Показывайте дорогу.

***

Дом молодого лорда оказался в паре кварталов отсюда. Там, где я уже успел покрутиться, сверяясь с компасом парой минут раньше, но с учётом хромавшего парня дойти туда оказалось делом совсем небыстрым. По пути я выяснил, что вообще всё это было. Парень принадлежал к очень известной семье изобретателей и естествоиспытателей. Как он мне объяснил, каждое поколение его семьи прославилось чем-то своим, будь то достижения в науке, технике или прочих направлениях, причём от каждого ребёнка ждали как минимум не меньшего. Его отец и старшая сестра занимались исследованиями, связанными с возможностью существования других миров, и пару месяцев назад отправились в экспедицию на юг, проверять какие-то свои теории. Он же, работая в том же направлении, но больше по теоретической части, изобрёл устройство, которое, как он считал, позволяло доказать существование других миров. Приехав сюда и подготовив доклад в одной из самых известных Академий Наук, он был освистан, когда у него не получилось продемонстрировать прибор в деле. Был раскритикован местными учёными и с позором выгнан вон. Ну а его преследователи – просто студенты академии, решившие поиздеваться над приезжим, потому что, по их мнению, все его изобретения и теории – это отборная чушь и он зря отвлекает академию представлением своих бредовых идей. Похоже, среди них как раз и были сыновья тех самых осмеявших парня академиков.

Пока он рассказывал, у него от обиды на глазах даже выступили слёзы, но, решительно взяв себя в руки, молодой лорд не стал распускаться. Я же размышлял. Парень занимался теорией существования других миров, возможно, именно поэтому компас привёл меня к нему, правда, непонятно, как он может быть мне полезен в Тёмном Городе или в поиске артефакта, но с другой стороны, не мне судить. Ну и раз так, то, думаю, убедить его присоединиться ко мне будет не очень сложно. Всё-таки он положил немало времени и сил, доказывая то, живым олицетворением чего я являюсь: другие миры существуют и в них можно попасть!

За разговорами мы дошли до особняка, что он арендовал. По ограде пробегали искры, как и у соседних домов, но внутри на крыльце лежало несколько разбитых чернильниц, и на стене и окнах красовалось ещё несколько клякс. Похоже, хулиганы не успокоились и отвели душу на фасаде ни в чём неповинного дома. Увидев это, парень что-то зло пробормотал себе под нос и, достав из-за пазухи замысловатую перчатку, надел её на левую руку. Ей он коснулся небольшой панели на металлической калитке, по которой тоже пробегали маленькие статические разряды. Причудливого вида ключ выключил электрическое поле, и калитка отворилась. Ключ в виде перчатки – интересная система, в которой раз подумал я, похоже, уже отвыкнув от других миров и их причуд.

Войдя внутрь, я обнаружил художественный беспорядок с валяющимися на полу полуразобранными приборами и листами, исписанными как чертежами, так и просто обрывками фраз. Баль, извинившись и отметив, что ему стоит привести себя в порядок, предложил подождать его и скрылся в глубине дома. Оставшись один и оглядевшись вокруг, я нашёл одно не заваленное бумагами кресло и с удовольствием в нём устроился. Из интересного для меня в комнате был камин с каким-то замысловатым механическим устройством. Кажется, оно предназначено для подачи дров и очистки его от золы. Рядом с дверью стоял столик с полупрозрачной трубой пневмопочты. К ней было прикреплено замысловатое и сложно-выглядящее устройство с множеством кнопок и рычажков, а также со стопкой чистых листов рядом. Там же располагался контейнер, в котором находились несколько десятков пустых капсул для писем. Сотовых тут явно не изобрели, и эта пневмопочта, похоже, являлась последним писком технического прогресса в связи, ну и как минимум, на мой взгляд, была интересна по своему устройству.

Тем временем, всё так же прихрамывая и держа рукой полотенце со льдом рядом с наливавшимся синевой глазом вернулся Баль. Освободив ещё одно кресло, небрежно смахнув занимавшие его листы на пол, он устроился рядом и посетовал, что у него даже нечем меня угостить как гостя, но можно сделать заказ в ближайший ресторан, он мотнул головой в сторону пневмопочты. Я прервал его, мысленно размышляя, как бы мне преподнести то, что мне от него надо, так, чтобы он не объявил меня сумасшедшим или шарлатаном, а потом не упал в обморок от того, что я покажу ему, что его идеи были верны.

– А зачем вы здесь, Максим, – спросил он, – судя по вашему имени, вы издалека? Тоже приехали в академию?

– Не совсем, – я помедлил, подбирая слова, – мне бы хотелось нанять здесь специалистов, что помогут мне в моём путешествии в дальние страны.

– Вам нужен учёный? Пожалуй, я бы мог вам кого-нибудь порекомендовать, если бы не сегодняшний конфуз в академии. Думаю, друзей, если такие и были, у меня там уже не осталось, – он горестно вздохнул и поменял руки, державшие полотенце со льдом у лица. – Разве что с вами могу отправиться я сам, мне теперь здесь делать нечего, и, наверное, придётся заняться другой областью исследований, раз уж моя теория о множестве миров не нашла доказательств.

– Как раз об этом, – решил не тянуть я, – а что бы вы сказали о личном путешествии в другие миры? Из разговора с вами я понял, что в вашей теории вы считаете это возможным?

– Чисто умозрительно? – он криво улыбнулся, – сейчас это стало бы для меня лучшим лекарством и утешением за мой конфуз. Но к чему эти разговоры? Или, может быть, и вы пришли сюда из другого мира?

Шутка, вырвавшаяся у него, прозвучала пронзительно горько, мне даже стало его жаль. И поэтому, решив, что не стоит дальше тянуть, я решительно встал из кресла и огляделся в поисках любого дверного проёма, лучше с дверью. Ближайшей была входная. Шагнув к ней, я приложил ладонь к косяку и представил в голове один из миров-перекрёстков, одновременно являющийся базаром, решив, что так будет нагляднее.

В голове снова вспыхнуло и погасло сияние бесконечности звёздочек других миров и вселенных. Мгновение – и вот вместо входной двери уже колыхалось полупрозрачное марево, сквозь которое просвечивал похожий на арабский базар рынок. По его улицам шли, скользили и низко парили причудливые создания, встречавшиеся не реже, чем разного вида люди, а торговцы в лавках выкрикивали и зазывали проходящих посмотреть на свой товар.

Позади меня раздался грохот. Обернувшись, я увидел, как Баль уронил на пол полотенце и из него рассыпались кусочки льда, но он этого даже не заметил. Широко раскрыв глаза и приподнявшись в кресле, он не отрываясь смотрел сквозь марево на другой мир.

– К-к-как вы это сделали? – наконец выдавил он. Сразу видно, настоящий учёный, в первую очередь спросил, каким образом мне удался эксперимент.

– Я непременно всё расскажу, – ответил я, отнимая руку от косяка. Видение другого мира погасло, а я вернулся в кресло и внимательно посмотрел на всё ещё находящегося в немного шоковом состоянии Баля. – Но моё предложение по-прежнему в силе. Мне нужен человек, который отправится со мной на поиски… некоей вещи.

– Я… вы… – начал он, запутался в словах, но, к его чести, быстро взяв себя в руки, всё же успокоился и уже чётко сформулировал: – Что от меня требуется?

– Если кратко, я собираю команду из нескольких… ммм… существ. Которые помогут мне достать некий предмет из очень неприятного места. Затем вы возвращаетесь домой, ну и естественно, сначала мы договоримся о вашей оплате.

– Так, подождите, – Баль сжал голову ладонями, с силой массируя виски, – существ?

– Да, если вас это не шокирует, для того, чтобы найти то, что мне нужно, точно потребуется помощь вампира.

– Я думал, это детские сказки, – со странной интонацией протянул он, – и вы сказали, оплата?

– Конечно, я нанимаю вас, чтобы вы оказали мне помощь, а услуги в большинстве миров, что я знаю, должны быть оплачены.

– Мне не нужны деньги, – замотал он головой, – моя семья достаточно богата. Да я и сам готов вам заплатить, лишь бы увидеть другие миры!

– Нет, так не пойдёт, – прервал его я, доставая из своего саквояжа лист с демоническим контрактом. Так грозно называлась одна очень интересная вещь, что я прикупил в одном из торговых хабов междумирья.

Подписавшие контракт были обязаны выполнить его. Он обязывал подписавших его таким образом, что попытка нарушить условия контракта приводила к тому, что мысли нарушителя всё больше и больше начинали возвращаться к долгу, постепенно сводя с ума того, кто решил пренебречь договорённостью. Избавиться от этого было возможно, только выполнив то, что было записано в контракте, и никак иначе. Делали их в каком-то демоническом мире наподобие мира Сола, особо погрязшего в своей версии бюрократии. Но штука была удобная, и я, в своё время купив десяток таких контрактов, сейчас, зная, что мне потребуется помощь в выполнении задания, взял несколько штук с собой. Тёмно-серая, странно холодная и неприятная на ощупь бумага легла мне на колени. Я объяснил Балю принцип её работы и, положив ладонь на бумагу, сосредоточился. Удобство было в том, что она перехватывала разрозненные мысли и вполне сухим и канцелярским, хотя и слегка витиеватым языком излагала условия на себе. То, что требуется от сторон договора, и условия выполнения контракта.

А именно: лорд Бартемиус Баль Параллет обязуется сопровождать меня на протяжении всего задания, оказывать любую посильную помощь в меру своих возможностей. Я в ответ обязывался приложить все усилия, чтобы тот не пострадал и вернулся домой в целости и сохранности. Оплатой за его помощь было… здесь стоял прочерк. Перечитав пару раз написанное, я протянул ему лист. Тот, заворожённо следящий за мной, взял контракт и, прежде чем читать, внимательно разглядел его, взглянул на просвет и даже понюхал. После этого всё же прочитав написанное, он остановился на строке оплаты.

– Потрясающе! Это явно не из моего мира! Но уже сказал, что мне не нужна оплата, я и сам готов на всё, чтобы увидеть другие миры.

– Так не пойдёт, – покачал головой я, – есть услуга, и есть награда за неё. Впрочем, если вы так хотите увидеть другие миры, то и напишите, что взамен я обязуюсь провести вас минимум через четыре или пять миров, такое вас устроит?

– Более чем! – Похоже, перспектива посетить несколько миров сразу вскружила ему голову. – А как это заполнять? – он покрутил контракт.

– Положите на него правую ладонь и сосредоточенно подумайте о том, что вы хотите получить.

Баль послушно сделал, как я сказал, и спустя минуту контракт был полностью заполнен. Ещё раз внимательно прочитав его, а затем вновь дав прочитать его Балю, я положил ладонь на контракт и приказал Балю накрыть его ладонью мою. Тот со всё ещё круглыми от восторга глазами подчинился.

– Повторяйте за мной: «Сделка заключена»! – медленно и чётко проговорил я.

– Сделка заключена! – произнёс он.

Под нашими ладонями до этого холодная бумага контракта стала почти горячей, но вместе с тем странным образом липнущей к рукам. Мгновение – и раздался звук рвущейся бумаги, лист оказался аккуратно разорван пополам по вертикали. Я взял одну половину и отдал вторую Балю.

– Ваша часть, как только соглашение будет выполнено, контракт соединится и рассыплется.

– Понимаю, – протянул он. – Это магия?

– Одна из разновидностей, довольно удобная, по-моему. Собирайтесь, лорд, нам предстоит посетить немало миров, – я улыбнулся, чтобы подбодрить его.

– Просто Баль, – поправил он меня, – не люблю эти титулы, в моей семье это не принято. – Он поднялся с кресла, но, поморщившись, тут же опустился обратно, чувство шока от увиденного проходило, а вот синяки и остатки побоев давали о себе знать. – Как бы не получилось, что я буду для вас обузой, Максим, всё тело – один сплошной синяк.

– Можно просто Макс, – в тон ему ответил я. – И это можно поправить, – снова опустив руку в свой саквояж, я достал оттуда небольшую пластиковую коробочку с маленьким красным крестиком.

А вот это уже было творение из мира высоких технологий, который далеко обогнал в развитии даже мой мир. Небольшие невзрачные серые таблетки, что в ней лежали, являлись настоящим произведением искусства. На самом деле это было даже не вещество. Аккуратно сложенные и хранящиеся в спящем состоянии нанороботы и фабрики по их производству – вот что это было такое. Попав в тело, они анализировали носителя и исправляли все повреждения, которые могли. В принципе, при наличии времени и ресурсов они способны даже отрастить отрубленную руку или ногу, правда пришлось бы подождать и очень плотно питаться всё время восстановления. Но синяк под глазом, растянутую ногу и пару ушибов они исправят за пару минут.