Читать книгу: «Имперский Провидец 3», страница 2

Проехав дальше, за березняком мы увидели полуразрушенную церковь, над которой клубился ядовито-зелёный эфир. Он пульсировал, образуя сложные спирали.

– Ритуал, – нахмурился я.

– И не простой, – Кретов заглушил двигатель. – Видишь эти узоры? Это портальная магия. Чёрт возьми, да он действительно вызывает их…

Я открыл дверь и вышел на улицу. Дождь как по заказу усилился, превратившись в настоящий ливень. Капли хлестали по лицу, будто тысячи крошечных хлыстов. Пахло мокрой землёй и травой – странно успокаивающий аромат, напоминавший мне детство.

Из глубины церкви донёсся гулкий голос, читающий заклинание на языке, от которого зашевелились волосы на затылке. В нём были звуки, которые человеческое горло просто не должно было уметь воспроизводить. Они заставляли мои зубы ныть, а в висках стучала тупая боль. Я посмотрел на Кретова и увидел, что он тоже стиснул челюсти – видимо, испытывал те же ощущения.

– Пора прервать эту вечеринку, – сказал я.

Дмитрий передёрнул затвор пистолета и кивнул:

– Полностью поддерживаю. Идём!

Глава 3

Мы направились к церкви, окружив себя эфирными щитами. Моя защита мерцала голубоватым светом, щит Кретова – кроваво-красным. Каждый шаг по размокшей земле давался с усилием – ноги вязли в грязи, как в патоке. Капли дождя шипели, испаряясь при контакте с барьерами.

Я крепко сжимал рукоять пистолета, разглядывая эфирные потоки вокруг. Вот с этим, недалеко от входа, что-то не так… Он движется будто бы в такт чьему-то дыханию. Да и вообще, как будто только маскируется под внешний поток.

Тронул Кретова за плечо и указал на этот эфир. Наставник прищурился и кивнул, а затем подготовил боевое плетение. Я сделал то же самое.

В пяти шагах от полуразрушенных дверей земля вдруг вздыбилась.

В первый миг показалось, что это просто порыв ветра поднял волну по луже. Но в следующий момент из грязи вырвалось чудовище – огромная змея длиной с грузовик, с переливающейся чешуёй цвета расплавленной меди.

Змея отлично спряталась среди потоков эфира, окружающих здание. Но я всё равно её раскусил.

– Чёрт! – вырвалось у меня, когда её пасть, усеянная кристаллическими зубами, щёлкнула в сантиметре от моего лица.

Я почувствовал, как горячее дыхание существа обожгло щёку, а в носу защекотал едкий запах серы.

Сердце бешено колотилось, выбивая боевой ритм. Адреналин вырвался в кровь, заставив мир вокруг замедлиться. Я ударил Клином Рассвета по морде змеи, но её защита выдержала атаку.

Дмитрий накинул эфирный аркан на голову твари и пустил через него поток энергии. Змея распахнула пасть и рухнула на землю, изгибаясь, будто в агонии.

– Полиция! Отзови фамильяра! – рявкнул Кретов и сделал выстрел в воздух.

Мы были совсем рядом с церковью, Ланцов наверняка нас слышал. Да и чувствовал, сто процентов. Но ответом стал лишь усилившийся рёв заклинания из-за стен церкви.

Змея напряглась и порвала аркан Дмитрия. Изогнулась, уворачиваясь от наших ударов и готовясь к новой атаке. Её тело извивалось в воздухе с неестественной грацией, каждая чешуйка светилась изнутри оранжевым огнём. Я видел, как в её глазах-углях отражается моё лицо.

– Давай Сеть! – выкрикнул Кретов, ставя барьер на пути противника. Успел в последний миг, змея едва не впилась в него клыками.

Я уже и сам понял, что моя коронная Сеть Сияния здесь очень пригодится, поэтому плетение было наполовину готово.

Ладони горели, будто я сунул их в кипяток. Я создавал старинное заклинание слишком быстро и не по инструкции, переделывая некоторые узлы. Это экономило время, но не энергию – скорость требовала большего количества сил.

Эфирные нити сплелись в паутину, опутав существо. Змея взвыла – звук напоминал скрежет металла по стеклу. Её бьющееся тело светилось сквозь серебристые переплетения, от кожи пошёл едкий дым.

– Удерживай! – прорычал Кретов, добавляя к моей Сети свои плетения.

Фамильяр дёрнулся, его чешуя начала трескаться, как перегретая керамика. Но он не сдавался – хвост вырвался из пут и ударил по моему щиту. Удар отбросил меня на пару шагов назад, едва не сбив с ног. В ушах зазвенело, а во рту появился вкус крови.

Но вечно сопротивляться давлению змея не смогла. В конце концов она сдалась и «сбежала», превратившись в сгусток эфира. Теперь ей потребуется время, чтобы снова материализоваться.

– Внутрь! – Дмитрий рванул к дверям, и я следом.

Мы ворвались в церковь, и меня накрыло волной магии. Воздух дрожал, пропитанный гарью и сладковатым запахом разлагающейся плоти.

В центре зала стоял Ланцов. Его руки дрожали под тяжестью зеркала, которое он держал перед собой двумя руками. Стеклянная поверхность была чёрной, как космическая бездна, и её пересекали светящиеся трещины.

Перед провидцем висел портал: спираль из перламутрового света, внутри которой копошились тени. Оттуда доносился скрежет, будто кто-то перебирал кости мертвецов, и рёв, от которого кровь стыла в жилах.

– Игорь Олегович! – заорал Кретов, перекрывая шум. – Вы арестованы за…

Ланцов повернулся.

Его глаза были пусты – сплошные белые шары без зрачков. Из открытого рта лилась та же адская мантра, что и из портала. По щекам струилась чёрная жидкость, похожая на нефть.

Я понимал, что большая часть из этого – эфирные явления. Если бы здесь был обычный человек, он бы увидел простого мужчину с зеркалом в руках. Может, услышал бы глухие отголоски звуков.

Но мы с Кретовым видели и слышали всё… И это было, чёрт возьми, жутко и омерзительно.

Ланцов злобно улыбнулся. Зеркало в его руках треснуло с леденящим душу звоном, и один осколок, дымясь, упал на землю. Зеркало тут же восстановилось, а из портала полезло какое-то эфирное существо. Демон, судя по рогам.

Он вылезал из портала, как паук из лопнувшего кокона. Его лапы, когти на которых напоминали осколки стекла, оставляли за собой дымящиеся борозды.

– Я займусь им! Демон твой! – крикнул Кретов, бросаясь к провидцу.

Мне оставалось только кивнуть – демон уже вытянул морду в мою сторону. Его глазницы были пусты, и вместо глаз в них горели магические сферы.

Судя по ауре, исходящей от существа, оно было весьма сильным. Не сомневаюсь, что смогу одолеть его, только зачем? Лучше приберечь силы для схватки с Ланцовым.

Какое плетение может закрыть портал?

Игорь и Дмитрий сошлись в беспощадном бою. Плетения, которые они создавали и обрушивали друг на друга, сотрясали хлипкие стены вокруг. Пока рано судить, но мне казалось, что у Ланцова гораздо больше сил.

Я вспомнил древний приём, который читал в книге отца – «Молот Титанов». Никогда не пробовал, но сейчас было не время для сомнений. Руки сами сложились в нужные жесты, эфир закипел в жилах.

– Сгинь! – рыкнул я, обрушивая плетение на портал.

Невидимый молот расколол его на части, как кусок стекла. Демон взвыл, его тело покрылось паутиной трещин. Часть осколков портала развеялась, превратившись в туман, а другие продолжали висеть в воздухе. Из них полезли тонкие щупальца – ещё какие-то твари пытались проникнуть в наш мир.

– Оскар! – позвал я, чувствуя, что силы на исходе.

Феникс появился в вспышке золотого пламени, сразу поняв ситуацию. Его крылья обрушили на демона ливень огня. Плоть монстра плавилась, капая на пол раскалённой жижей.

Убедившись, что Оскар справится с демоном, я рванул к Кретову. Дмитрий бился с Ланцовым без перерыва – их плетения сталкивались, как два цунами, рассыпаясь искрами и густыми клубами эфирного тумана. Игорь держал зеркало перед собой как щит, отражая атаки.

– Он сильнее, чем должен быть! – сквозь зубы процедил Кретов.

Ланцов ухмыльнулся. Его рука дёрнулась – и из зеркала выскользнула знакомая оранжевая змея.

– Опять ты? – я развернулся к фамильяру.

Раздался пронзительный крик, и Оскар вдруг спикировал на змею, когтями вырвав кусок чешуи. Я обернулся и увидел, что от демона осталась только груда дымящейся «плоти» – он так и не обрёл материальную форму, феникс уничтожил его до этого.

Змея вдруг бросилась в воздух, пытаясь схватить Оскара. Он увернулся и снова вонзил в противника когти. Змея и феникс сцепились в схватке, врезались в стену, обрушивая на пол обломки камней.

Я воспользовался моментом, чтобы впитать энергию из накопителя, который теперь всегда носил с собой, и затем ударить по Ланцову сильным направленным плетением.

Зеркало треснуло. Звук напомнил женский визг.

– Нет! – завопил Игорь.

Он посмотрел на нас – и в его глазах впервые появился страх. Он выставил перед собой барьер, о который разбилась следующая атака Дмитрия. Оскар, покончив со змеёй, подлетел к нам и стал готовить огненную атаку. Наш противник остался один против троих.

Крепче стиснув своё зеркало, Ланцов процедил:

– Кто вы вообще такие, бездна вас возьми? Что вам нужно?

– Полиция, Игорь Олегович, – сказал я. – У нас к вам есть вопросы.

– Понятно. Что ж, вы всё видели, – лицо провидца исказила усмешка, больше похожая на гримасу боли. – Да, я практикую запретные искусства. Но в тюрьму не отправлюсь!

С этими словами он разбил зеркало об пол. Осколки взмыли в воздух, образовав вихрь, порыв сухого ветра ударил мне в лицо.

Когда пыль осела, Ланцова нигде не было. Только шёпот на непонятном языке, доносящийся от последнего осколка, который вскоре растаял в воздухе.

– Чёрт! – сплюнул Кретов. – Он куда-то телепортировался.

– Хоть демона не пропустили, – пробормотал я, вытирая пот с лица.

Дмитрий огляделся и пробурчал:

– Надо всё осмотреть. Может, отыщем что-нибудь полезное.

Мы немного перевели дух и начали обыскивать церковь. Оскар кружил под потолком, освещая углы сиянием своих перьев.

Что-то здесь было не так.

– Никаких следов Теневых, – сказал я. Эфирные следы от портала отличались от тех, что оставались после Странников – более хаотичные, менее… голодные.

– Ты прав, – пробормотал Кретов, крутя перед собой фокусирующим кристаллом. – На проклятые предметы тоже ни намёка.

Мы продолжили обыск. Кретов копался у алтаря, переворачивая обломки скамеек. Его фигура напряглась, когда он наткнулся на потайную нишу в полу.

– Смотри, – он поднял потрёпанный кожаный дневник, испещрённый выцветшими чернилами.

Я взял его в руки. Переплёт был старым, страницы пожелтевшими. Первая половина заполнена чётким, почти каллиграфическим почерком. Он показался мне знакомым, и уже через пару секунд меня обожгло осознание.

– Это почерк Прохора!

– Уверен? – проворчал Дмитрий.

– Да, на сто процентов. И записи составлены так же сумбурно, как в той тетради, – я продолжил листать. Потом почерк менялся, становился более мелким и рваным. – Это дневник исследований. Судя по всему, записи достались Ланцову, так сказать, по наследству.

– Вероятнее всего. И о чём здесь вообще?

Я пожал плечами, вернулся к началу и внимательно прочитал пару страниц. Здесь говорилось о различных свойствах эфира, о перемещении эфирных структур через пространство, минуя само пространство… Как-то философски и не очень понятно, о чём речь.

Хотя, зная подоплёку, всё ясно. Прохор пытался найти способ призвать в наш мир энергию из другого мира, чтобы исправить угасающий баланс магии. Но увы, вместо этого он вызвал Теневых Странников.

– Что-нибудь полезное видишь? – спросил Кретов.

– Пока нет. Стоит подробно изучить, – ответил я, переворачивая очередную страницу. – Хм, надо же, здесь про жертвоприношения. Похоже, методы они выбирали не самые…

– Постой! – Дмитрий резко схватился за дневник.

Его пальцы дрожали, аура заволновалась, как море перед бурей. Я проследил за его взглядом и увидел подчёркнутую строчку:

«Жертва должна быть чистой. Как та женщина, Ольга Кретова…»

Воздух словно выбили из моих лёгких. Я посмотрел на Дмитрия, а тот замер, даже перестал дышать. Его глаза наполнились болью и непониманием.

– Моя… жена? – прошептал он.

Я видел, как по его лицу пробежала тень – сначала недоумение, потом догадка, наконец, ярость. Аура вспыхнула алым, осыпая искрами пол.

– Они… они использовали её? Для своих экспериментов? – проговорил Кретов, и с каждым словом его голос становился всё громче. – Значит, вот что с ней случилось… Она не просто пропала. Её принесли в жертву для того, чтобы призвать Теневых Странников?!

Я осторожно положил руку на плечо Кретова:

– Дмитрий…

Он отшатнулся, вырвав страницу из дневника.

– Нет, – его голос звучал как рычание зверя. – Мы едем к Прохору. Прямо сейчас. Я заставлю его всё рассказать!

В глазах Кретова горело то, что не сулило ничего хорошего ни Ланцову, ни Дивову, ни кому бы то ни было на нашем пути. Я молча кивнул и захлопнул дневник.

– Едем.

* * *

Ланцов появился на опушке леса, в клубах едкого дыма, едва не потеряв сознание от боли. Его тело горело, будто кто-то вывернул все вены наизнанку. Телепортация через осколки зеркала – адская штука, но выбирать не приходилось.

«Чёрт… чёрт, чёрт, чёрт! – мысли метались, как пойманные в ловушку птицы. – Они найдут дневник. Наверняка уже нашли. И теперь знают… всё».

Игорь сплюнул кровь, чувствуя, как дрожат руки. Не от слабости – от ярости.

«Проиграл. Двум полицейским, чёрт возьми, проиграл! А тот старый хрыч… Похоже, это был Кретов. Я много лет его не видел, но кажется, это был он. А значит, тот, второй – его ученик, барон Зорин. Да, наверняка это были они… Сукины дети».

Горло Ланцова сжималось от стыда так сильно, что он едва мог проглотить слюну. Он – провидец четвёртого ранга, ученик самого Прохора Молчанова! А его заставили бежать, словно какого-то жалкого воришку.

Игорь сплюнул и поднял глаза. Чуть впереди перед ним стоял деревянный дом, окружённый багровыми потоками эфира и десятками тёмных духов.

– Прохор! – хриплый крик вырвался из пересохшего горла. – Прохор, это я, Игорь!

Скрипнула дверь. Старик появился на пороге, и в его глазах Ланцов увидел то, чего боялся больше всего – безразличие. Прохор был не рад его видеть, но и никаких других эмоций он тоже не испытывал. Старому отшельнику было всё равно, что к его дому пришёл бывший ученик, с которым они когда-то были друзьями.

– Как ты нашёл меня? – голос Прохора звучал холоднее зимнего ветра.

Игорь стиснул зубы и сказал:

– Мне нужна помощь, наставник. Мне больше не к кому обратиться… – он кашлянул и поморщился, изображая боль. – Они хотели убить меня… Зорин и Кретов.

При упоминании этих имён Прохор напрягся.

– Врёшь.

– Клянусь! – Ланцов попытался встать, но нарочно рухнул снова, ударившись коленом о камень. Боль пронзила тело, заставив глаза наполниться слезами. Идеально. – Они узнали про Ольгу Кретову…

Прохор замер. Его старые пальцы сжали посох так, что костяшки побелели.

«Попался, старый дурак», – ликовал внутри Ланцов.

– Войди, – наконец пробурчал Прохор, отводя защитные плетения.

Игорь вошёл, притворно хромая. В хижине пахло травами и плесенью.

– Объясни, что случилось, – Прохор повернулся к столу, где стояла бутыль с мутной настойкой.

– Сейчас, – сказал Ланцов.

Он выпрямился, и в его глазах исчезло всё – и страх, и боль, и притворство.

– Ты всегда был слишком доверчив, старик.

В его кулаке появился длинный осколок зеркала, и через мгновение тот вошёл в живот Прохора с мокрым звуком.

– Гх… – старик выпучил глаза.

Но Ланцов не ожидал, что Прохор успеет среагировать.

Отшельник взревел, ударив посохом об пол. Волна эфира врезалась Игорю в грудь, отшвырнув к стене.

– Предатель! – Прохор вырвал осколок из живота, но чёрные прожилки уже расползались по его коже.

Ланцов вскочил на ноги, выпустив эфирную дугу. Прохор парировал, отразив атаку в потолок.

Комната превратилась в поле боя. Зеркальные осколки летали, как шрапнель, отражая и искажая плетения. Прохор, несмотря на рану, дрался как демон – его посох выписывал в воздухе сложные руны, каждое движение рождало новую атаку.

Ланцов отступал. «Он сильнее меня… Чёрт, он даже раненый сильнее!»

Бой продолжился. И никто из противников не мог быть уверен в победе…

* * *

Автомобиль мчался по ночной дороге, пробиваясь сквозь стену дождя. Фары выхватывали из темноты кривые стволы деревьев, стоящих вдоль дороги. Я крепче сжал руль, чувствуя, как машина скользит на поворотах.

Кретов сидел рядом, неподвижный как статуя. Его пальцы методично барабанили по подлокотнику – единственный признак бушующей внутри бури.

Ольга Кретова… Его жена.

В памяти всплыли обрывки прошлых разговоров. Как Дмитрий упоминал, что до сих пор чувствует её присутствие. Как в их старой квартире иногда пахло её духами. Как он уверял, что если бы она умерла по-настоящему – он бы знал.

Теперь всё встало на свои места. Если Ольгу принесли в жертву – её душа вряд ли отыскала покой. Скорее всего, она стала призраком и осталась привязана к тому месту, где её убили. Незавидная судьба.

А что сейчас чувствует Дмитрий, я даже представлять не хочу.

Я резко свернул на грунтовку, и машину подбросило на кочке. Кретов даже не пошатнулся.

– Скоро будем, – сказал я, но наставник не ответил.

Он лишь кивнул, не отрывая пустого взгляда от темноты за окном.

Когда мы подъехали, первое, что бросилось в глаза – отсутствие багровых защитных потоков. Вместо них вокруг дома кружили эфемеры смерти. В прошлый раз я их тоже видел, но теперь всё было иначе…

– Чёрт, – я заглушил двигатель. – Здесь кто-то умер.

Кретов уже выходил из машины, не дожидаясь меня. Его пистолет блеснул в свете луны.

Возле дома пахло гарью и чем-то кислым – как от разряда мощной магии. Эфирные обрывки колыхались в воздухе. Здесь явно случилась магическая схватка. Когда я открыл скрипучую дверь, то сразу заметил, что пол усыпан осколками зеркала, искрящимися в темноте.

А на полу лежал труп, под которым растеклась багровая лужа.

– Похоже, что Ланцов телепортировался именно сюда, – сказал я, глядя на застывшее лицо мертвеца.

Глава 4

Луна пробивалась сквозь разбитое окно, освещая бледное лицо мертвеца. Он лежал навзничь, одна рука застыла в защитном жесте, другая сжимала обломок посоха. Лицо было искажено гримасой – не страха, а скорее… разочарования.

Я присел рядом, осторожно поворачивая голову трупа к свету. Морщинистое лицо, седые усы, глубокий шрам через левую бровь…

– Прохор, – выдохнул я. – Неужто ты не смог выстоять перед своим учеником?

Кретов стоял в дверях, его тень растянулась на полу, как клякса. Он молчал, но я видел, как сжимаются и разжимаются его пальцы. Рядом возник эфемер грусти, но Дмитрий махнул рукой, прогоняя его.

– Ланцов оказался сильнее, чем мы думали. А со своим зеркалом… – наставник не договорил, глядя на длинный окровавленный осколок, напоминающий по форме нож.

– К тому же он наверняка атаковал исподтишка, – сказал я, поднимаясь и оглядываясь.

Дом выглядел так, будто через него пронёсся ураган. Вещи были разбросаны, мебель сломана. Странно, что старый сруб вообще устоял после схватки двух сильных провидцев.

Я подошёл к печи – в углу тлела циновка, дымок поднимался к потолку.

– Хотел поджечь, но не успел, – сделал вывод я, затаптывая тлеющие волокна.

Полки, которые в мой прошлый визит ломились от книг и склянок, теперь зияли пустотами. Исчезли именно те тома, что стояли у Прохора под эфирной защитой – какие-то редкие, возможно, запретные издания. Либо личные записи отшельника.

– Ланцов забрал всё ценное, – сказал я, проводя пальцем по пыльной полке.

Кретов, наконец, сдвинулся с места. Обойдя тело Прохора, он подошёл к центру комнаты, где эфир всё ещё дрожал, как вода после брошенного камня. Достав из кармана фокусирующий кристалл, он немного им покружил и затем убеждённо кивнул.

– Телепортация, – сказал Дмитрий. – Но слабая. Игорь еле унёс ноги. Зачем он вообще сюда переместился?

– Вероятно, чем-то хотел завладеть, – вновь кивая на пустые полки, ответил я. – Решил, что терять ему уже нечего, и можно ограбить старого учителя.

– А заодно и убить, – скривился Кретов. – Думаю, ты прав. Ланцов понял, что его преступления раскрыты, и сорвался с цепи.

Дмитрий достал телефон.

– Вызываю криминалистов. На Ланцова заведём дело и объявим в розыск. Учитывая его способности к телепортации, я постараюсь добиться, чтобы это сразу был международный розыск.

Он ещё раз взглянул на лицо мертвеца, тяжело вздохнул и вышел на крыльцо. Всегда печально осознавать, что погиб кто-то из знакомых… даже если отношения с ним были натянутыми. Но смерть никогда не бывает радостной – только отморозки могут радоваться чьей-то кончине.

Я вновь осмотрелся в попытках отыскать какие-то улики, но ничего интересного не нашёл, кроме притаившихся за потолочными балками эфемеров боли. Просмотрел книги, надеясь найти что-нибудь про Теневых Странников или призыв существ из других миров – но увы, ничего не было.

Когда я вышел из дома, Дмитрий уже закончил разговор и теперь задумчиво смотрел на окружающий нас тёмный лес.

– Всё в порядке? – участливо спросил я.

– Нет, Григорий, ничего не в порядке. Я узнал, что мою жену принесли в жертву, и Прохор был к этому причастен. И что всё это связано с Теневыми Странниками! А теперь Прохор мёртв, и единственный подозреваемый владеет телепортацией. Он может оказаться где угодно! Вряд ли мы его найдём.

– Игорь не единственный подозреваемый, – заметил я.

Кретов мрачно кивнул.

– Дивов.

– Да, – сказал я. – Он тоже участвовал в исследованиях. По крайней мере, по словам Прохора.

– Мы с ним поговорим. У нас будет такое право, когда откроем дело на Ланцова, – пробурчал Дмитрий. – Послушаем, что нам скажет великий магистр…

– Обязательно, – кивнул я. – Могу я задать тебе вопрос?

– Спрашивай, – чуть помедлив, буркнул наставник.

– Прохор использовал запретные искусства, чтобы защититься от Странников, – я кивнул на багровые эфирные потоки, которые ещё колыхались в отдалении. – Ланцов, его ученик, очень плотно занимается тёмным колдовством. А ты, похоже, не всегда был врагом Прохора. Когда-то вы дружили.

– С чего ты взял?

– Вижу твою реакцию. Несмотря на то, что он связан с гибелью твоей жены, ты опечален его гибелью. Рядом с тобой даже эфемер грусти появился.

– Ты прав, когда-то мы были друзьями. Очень давно. Это и был твой вопрос или ты ведёшь к чему-то другому? – Дмитрий посмотрел на меня исподлобья.

– Вспоминая твою татуировку на груди, – сказал я. – Она тоже связана с тёмными искусствами. Мне интересно вот что: может, ты и сам как-то связан с появлением Теневых Странников? Может, ты знаешь больше, чем мне говоришь?

Кретов застыл, глядя на меня, и даже как будто перестал дышать. Он сжал кулаки так сильно, что я расслышал хруст.

– Ты охренел, Зорин? – процедил он. – Думаешь, я как-то причастен к происходящей эпидемии?

– У меня есть основания так полагать, – сказал я.

– Они лишили жизни мою жену, чтобы призвать этих тварей, – голос Кретова был глухим и холодным, будто звучал со дна могилы. И наставник не скрывал дребезжащую в голосе угрозу. – И ты думаешь, что я как-то с этим связан?

– Вы вместе проводили эти эксперименты. Ты, Прохор, Дивов и Ланцов. Может быть, кто-то ещё. Вы были молоды, и занятия тёмными искусствами будоражили вам кровь. Бунтарство юности и всё в этом духе. К тому же, вы стремились победить угасающий баланс, у вас была великая цель. Но рано или поздно ты понял, что это слишком опасно и способно привести к непоправимым последствиям, – произнёс я, и лицо Дмитрия вытянулось от удивления. Похоже, я попал в самую точку. – Попытался вразумить других, но тебя не послушали и отстранили от исследований. Скорее всего, была крупная ссора. Прошло какое-то время, всё забылось… Но твои коллеги продолжили эксперименты. А когда им понадобилась жертва, они решили убить твою жену. Месть за то, что ты покинул группу и вроде как предал их, была только одной из причин. Судя по записям Прохора, что жертва должна быть чистой, твоя Ольга обладала и другими подходящими качествами.

– Заткнись, – лязгнул Кретов.

– Значит, я прав, – уверенно кивнул я. – Если не во всём, то очень во многом. Но мне непонятно, почему ты это скрываешь? Ведь в твоём прошлом может таиться то, что поможет нам раскрыть дело и справиться с Теневыми Странниками.

Я понимал, что Кретову больно об этом говорить, но без этой информации дальше мы не продвинемся. Правда должна всплыть.

– Моё прошлое здесь ни при чём! – повысил голос Дмитрий, но тут же заставил себя успокоиться. Это усилие было видимым как через мимику, так и через ауру. Пару раз глубоко вздохнув, он проворчал: – Ты прав кое в чём. Мы с Прохором и другими увлекались изучением тёмных искусств. Возможно, слишком сильно увлекались…

– Кто ещё с вами был? – перебил я.

– Стоцкий. И одна женщина, – ответил Кретов. – А потом, как ты и сказал, я понял, что наше увлечение может привести к опасным последствиям… Короче говоря, мы поссорились, и я по факту не только покинул друзей, но и вышел из Конгрегации. Официально остался её членом, но сам знаешь, мне там не очень-то рады. А насчёт экспериментов – понятия не имею, чем занимался Прохор, и почему Артур его выгнал. Только то, что он сказал тебе.

Мне казалось, что наставник чего-то не договаривает, но давить уже не стал. Он и так поведал мне гораздо больше, чем я рассчитывал услышать. А учитывая его нынешнее состояние, если продолжать, нервы Дмитрия могут не выдержать.

Сам Кретов неплохо добывает информацию из людей, но разговорить его самого – задача не из лёгких. Я просто подобрал удачный момент, когда его эмоции в раздрае, и сумел сделать верные выводы о прошлом. Это помогло кое-что выяснить.

– Спасибо, что поделился, – сказал я. – Знаешь, ты можешь мне доверять. Мне неважно, чем ты занимался в прошлом, даже если совершал что-то незаконное. Ведь я знаю, что ты хороший человек и наставник, а ошибки совершают все.

– Мои ошибки, как выясняется, стоили слишком дорого, – отвернувшись, произнёс Дмитрий. – Жизни и посмертного покоя моей жены… Думаю, ты прав в своём предположении. Один из факторов, что её принесли в жертву – это месть.

– Значит, нам вдвойне важно побеседовать с Дивовым. И со Стоцким тоже – он может знать ещё больше, чем великий магистр. К тому же он пытался выкрасть у меня Клык Мрака.

– Да. Он может быть причастен, – Кретов устало потёр переносицу. – Но займёмся этим завтра.

– Конечно. Сегодня уже всё равно слишком поздно, – сказал я и сел на скрипнувшее крыльцо. – А хорошо здесь всё-таки. Красиво, воздух свежий. Прохор выбрал отличное место для жизни.

– Или для смерти, – мрачно пробурчал Дмитрий, садясь рядом.

Прибывшие криминалисты копошились на месте преступления до рассвета. Мы с Кретовым дали показания – сухо, профессионально, опуская лишние детали. Когда первый луч солнца тронул верхушки сосен, я наконец сел в машину.

Дорога обратно казалась бесконечной. В голове стучало: «Прохор мёртв. Ланцов на свободе. Дивов замешан. Где-то там, между миров, бродит неприкаянная душа Ольги Кретовой… И всё это связано с эфирными монстрами, которые намерены уничтожить человечество. С ума можно сойти…»

Утро встретило меня золотистым светом, пробивающимся сквозь шторы спальни. Я зажмурился и перевернулся на другой бок. В первый миг после пробуждения не сразу понял, где нахожусь. Тело ныло – после вчерашней схватки с фамильяром Ланцова и ночных поисков каждый мускул кричал о переутомлении.

Но позволить себе остаться в постели я не мог. Надо вставать, а что касается усталости – есть много хороших способов взбодриться.

Я умылся холодной водой, надел спортивный костюм и отправился будить братьев. Но оказалось, что в этом нет необходимости – они уже проснулись и отправились на пробежку без меня.

Должно быть, дворецкий сказал им, что я приехал поздно, и меня решили не будить.

Я спустился во двор, полной грудью вдыхая прохладный утренний воздух. Виктор и Сергей уже бежали по дорожке.

– Опаздываете, ваше благородие! – с улыбкой выкрикнул Виктор, не сбавляя темпа.

– Я просто дал вам немного форы, чтобы разогрелись, – улыбнулся я и присоединился к парням, на ходу пожав руки обоим.

После пяти кругов мы переместились на задний двор. Солнце уже поднялось и начало припекать, поэтому мы отправились заниматься в тенёк.

– Сегодня работаем на скорость, – указал я, принимая стойку. Всё тело было наполнено приятным теплом после пробежки. – Сергей, покажи базовую комбинацию.

Младший брат вздохнул и отработал серию ударов – чётко, технично, но без обычного для него огня. Его волосы слиплись от пота на лбу.

– Ты сегодня как сонная муха, – заметил я.

– Не выспался, – буркнул Сергей, но в его глазах промелькнуло что-то тревожное.

– Хорошо себя чувствуешь? – на всякий случай спросил я, осматривая его ауру. Чёрных прожилок больше не стало, защита на месте. Всё должно быть в порядке.

– Хватит постоянно спрашивать. Будет плохо – я скажу, – огрызнулся Сергей.

– Тогда работай как следует, – строго сказал я. – Давай, погнали. Задача – достать меня. Виктор, ты пока работай по мешку.

– Ладно, – ответил тот и сразу начал наносить удары, а Сергей пошёл на меня.

Мы спарринговали три минуты, но он так ни разу и не смог по мне попасть. Пару раз был близок, но не более того. Однако старался он как следует, поэтому в конце я немного поддался и позволил ему ударить меня в корпус.

– Стоп! Молодец, – я хлопнул его по мокрому от пота плечу. – В следующий раз атакуй резче. Я все твои атаки заранее видел.

– Ладно, – буркнул Сергей.

– Витёк, твоя очередь!

Я почувствовал на себе чей-то взгляд. Повернулся и встретился глазами с Марией. Она сидела в беседке неподалёку и тут же опустила взгляд в книгу. Наблюдает за нами, но делает вид, будто занята своими делами.

– Доброе утро! – поздоровался я.

– Доброе, ваше благородие, – кротко ответила Маша.

– Присоединяйся к нам! – помахал ей рукой Виктор.

– Я же девушка, зачем мне учиться драться? – искренне удивилась Мария. – Мне вообще неинтересно, я просто дышу свежим воздухом.

Тем не менее, она продолжала следить за всем, что мы делаем. От меня не укрылось, как она пару раз даже пробовала повторять движения.

Когда мы закончили, я попросил Машу распорядиться насчёт завтрака, а мы с парнями отправились смывать трудовой пот. Я принял контрастный душ, а когда оделся, то понял, что всю усталость как рукой сняло. Спорт, общение с родными плюс контрастные процедуры – и я как новенький.

Сейчас ещё поем чего-нибудь вкусного, и буду на сто процентов готов к новому дню.

Завтрак на террасе был шумным. Виктор с жаром спорил с Сергеем о последнем футбольном матче, размахивая вилкой с куском ветчины. Мария делала вид, что погружена в чтение, но то и дело вставляла язвительные комментарии. Я молча пил кофе, наблюдая за ними. В такие моменты всё зло мира казалось далёким и нереальным.

Именно тогда в кармане завибрировал телефон. Я понял, кто звонит, ещё до того как посмотрел на экран.

– Ты не поверишь, кто пригласил нас в гости, – голос Дмитрия звучал странно, будто он одновременно злился и торжествовал.