Читать книгу: «Имперский Провидец 2»

Глава 1

Я сделал то, чего противник точно от меня не ожидал. Уклонившись от хелицеров, ткнул всеми пятью пальцами в глаза паука.

Попал в один или два, но это дало мне время разорвать дистанцию.

Паук тряхнул головой и издал быстрый щёлкающий звук. Вокруг него закружился алый эфирный вихрь. Я снова выставил щит, чувствуя, что мой энергетический запас на исходе.

У меня осталось совсем немного сил, чтобы выжить в борьбе с этой тварью.

– Оскар! – крикнул я снова, но тишина была абсолютной.

Чёрное поле вокруг не просто глушило звук – оно отрезало любую связь с внешним миром. Я даже не могу поглотить новую энергию, потому что эфирные нити огибают купол.

Держа щит на минимальной мощности, я ждал, когда паук атакует. Моё сердце билось быстро, но разум оставался холодным. Я сосредоточенно перебирал варианты того, что могу сделать.

Оружия нет. Голыми руками с пауком не справиться. Остаётся только одно.

Я должен вспомнить любое боевое плетение из книги и применить его впервые здесь и сейчас! Фокусирующий кристалл поможет – с ним моя энергия будет более концентрированной.

Мысли пролетели за долю секунды. Паук бросился на меня. Странно, что с его размерами он не сразу решился на лобовую атаку.

Я отпрыгнул в сторону, чуть не споткнулся об разрушенный забор. Подхватил с земли обломок кирпича и швырнул в морду твари.

Стена, кирпич… Я могу создать эфирный барьер!

Пусть плетение не боевое, но сейчас пригодится!

Я вырвал из кармана фокус, обернул шнурок вокруг пальца, а кристалл зажал в кулаке так, чтобы торчал лишь кончик.

Паук прыгнул. Я рванул в сторону, чувствуя, как хелицеры щёлкнули в сантиметре от головы. Перекатившись через себя, я вскочил на ноги. Кристаллом вывел нужные символы, но противник сорвал плетение, выстрелив эфирной струёй.

Щит лопнул, меня ударило в грудь. Я пролетел пару метров и рухнул на землю. Перед глазами вспыхнуло, а грудь пылала – такое чувство, будто к ней прижали раскалённую сковородку.

Резво перебирая всеми лапами, паук бросился ко мне.

Или сейчас я создам барьер, или мне откусят голову…

Синеватая стена, тонкая как стекло, возникла на пути врага. Он врезался в неё, по стене пошли трещины. Отдача ударила мне в грудь, выбив дыхание. Голова закружилась, перед глазами всё поплыло.

Слишком много энергии ушло на эту стену…

Я перекатился за дерево, вынимая из кармана фокусирующий кристалл. Паук развернулся, его восемь глаз сверкали яростью.

– Попробуй ещё! – я сжал кристалл и снова вывел формулу барьера, слегка изменив её.

Эфир сгустился в крошечный куб размером с кирпич. Я швырнул его на переднюю лапу паука. Паук дёрнулся было вперёд, но эфирный кирпич крепко прижал его лапу к земле.

Вокруг него снова закружился алый вихрь. И в этот момент я создал второй кирпич в воздухе над головой паука. И не пожалел энергии, чтобы обрушить его вниз со всей силы.

Раздался противный хлюпающий звук. Паук задёргался, сползая на бок, по морде потекла чёрная слизь. Своим ударом я выбил ему как минимум пару глаз.

«Работает…» – покачнувшись, подумал я.

Голова кружилась всё сильнее, во рту пересохло, грудь продолжала гореть, будто ошпаренная. Но я не обращал на всё это внимания, сосредоточившись на схватке.

Хочешь ещё один кирпич, паучара? Получай! А как насчёт ещё одного?!

Но с каждым ударом мир плыл перед глазами. Ноги подкашивались, а пальцы немели. Ещё немного – и я просто потеряю сознание.

Надо разорвать чёрный купол. Тогда мне на помощь придёт Оскар, вместе мы победим эту тварь.

Зайдя за спину пауку, я посмотрел на плетение купола. Оно было сложным, как искусное кружево, и разбираться в нём не было ни сил, ни времени.

Я решил поступить грубо. Собрав остатки энергии, выпустил её через кристалл тонким и острым, как лезвие, полумесяцем.

В чёрной вуали возникла трещина, в которую тут же скользнула ближайшая эфирная нить. Я тут же «прицепился» к ней, чтобы получить хоть крохи энергии, и выкрикнул:

– Оскар!

Феникс появился через долю мгновения. В виде чистого эфира ворвался под купол и со вспышкой обрёл облик феникса. Пронзительно вскрикнув, он резко взмахнул крыльями.

Огненный вихрь врезался в паука, отшвырнув его к дубам. Оскар, расправив крылья, зажёг кольцо огня вокруг монстра.

– Помоги доломать, – указывая на щель в куполе, сказал я.

Фамильяр подлетел и сумел порвать ещё одну часть плетения. Я протиснулся наружу и выкрикнул:

– Гвардия, тревога!

Несколько секунд – и раздался протяжный вой сирены. Со стороны ворот прозвучал рёв заведённого мотора.

– Оскар, сюда! – позвал я.

Феникс вылетел из купола, на ходу гася огонь вокруг паука. И тот, понимая, что добыча ускользнула, снял купол.

Как раз в этот момент из-за поворота вылетела машина с фамильным гербом Зориных. Она резко затормозила, и наружу выпрыгнули четыре гвардейца с автоматами.

– Что это за тварь? – один из них побледнел.

– Какая разница? Огонь! – рявкнул начальник гвардии.

Загрохотали автоматы, одновременно с ними Оскар выпустил очередную волну огня. Паук метнулся в сторону, но увернуться от пуль ему не хватало скорости. Часть из них с искрами отскакивали от его хитина, но некоторые вонзались в плоть.

Я снова сотворил эфирный куб, прицелился и швырнул его в морду твари.

Одна из хелицер с треском сломалась пополам, чёрная жижа брызнула на траву. Паук завизжал, дёрнулся – и исчез, оставив после себя лишь дымящуюся воронку.

Оскар сделал круг над ней, будто убеждаясь, что угроза устранена, и опустился на землю рядом со мной. Гвардейцы меняли магазины и озирались, со стороны поместья прибежал ещё один отряд.

– Отключите сирену, – приказал я, устало садясь прямо на гравийную дорожку.

– Есть, – ответил начальник гвардии и передал приказ по рации, а затем посмотрел на меня. – Ваше благородие… Кто… Что это было?

– Меня хотели убить, вот что это было, – проговорил я. – А вот кто хотел это сделать – большой вопрос.

На месте, где исчез паук, светился знакомый эфирный след – закольцованный, как на местах похищений.

Фамильяр Лужкова или чей-то ещё, или вовсе это было эфирное существо. Непонятно, действует ли оно само по себе. Но ясно только одно – это точно оно похитило девушек.

Кто-то вздумал играть со мной в кошки-мышки. И эта игра только начиналась.

Посмотрим, кто будет кошкой, а кто мышкой…

Хорошо, что я вовремя вспомнил формулу эфирного барьера, о которой читал в книге. Из этой же книги я знал, что барьеру можно придать любую форму, поэтому и догадался использовать его не только в качестве защиты, но и как оружие.

А преступник, получается, не просто знает, что мы его ищем, а захотел избавиться от меня. Надеюсь, с Дмитрием всё в порядке? Надо ему позвонить.

Я достал из кармана телефон и набрал номер Кретова. Он ответил почти сразу:

– Что, не спится? – спросил он. Судя по звукам на фоне, он всё ещё был за рулём.

– Как-то не очень. Возле поместья на меня напало эфирное существо в облике огромного паука.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Дмитрий.

– Да, только силы совсем кончились. Я сумел создать эфирный барьер, представляешь? Делал из него кирпичи и кидал в эту тварь. Было весело, – улыбнулся я.

Кретов вдруг рассмеялся и сказал:

– Хорошо, что бодрости духа не теряешь. Значит, паук?

– Он самый. Когда на помощь прибыли Оскар и мои гвардейцы, он сбежал. Телепортировался. После него остался такой же закольцованный след, как мы с тобой уже видели.

– Неужели? – тон наставника сразу стал серьёзнее некуда. – Значит, тебя хотел убить похититель.

– Несомненно. Это мог быть Лужков, ведь его фамильяр как раз паук, но этот отличался. Он был намного больше.

– Не исключено, что паук алхимика умеет менять размер. Ладно, я скоро приеду.

– Не стоит, здесь нет ничего интересного, – сказал я, рассматривая эфирный след. – Такое же кольцо и символы из «Кодекса Умбры». Пока что их отчётливо видно.

– Мы объявим Лужкова во всеимперский розыск, – пообещал Дмитрий. – Подозрения на его счёт только что серьёзно усилились.

– Серьёзнее некуда, – согласился я.

Когда я проснулся на следующее утро, то не мог вспомнить, как добрался до кровати. Кажется, гвардейцы довезли меня до дома на машине. Потом в холле тётя Варвара с кем-то ещё обеспокоенно спрашивали, что случилось и в кого стреляли.

Не помню, что я ответил. А теперь вот я лежал на кровати в той же одежде, что проходил весь прошлый день. Даже раздеться сил не хватило, хорошо хоть обувь снял.

Зато сейчас я чувствую себя удивительно бодро. Приму контрастный душ, выпью кофе – и буду как новенький.

Глянул на часы и увидел, что уже почти час дня.

– М-да, неудивительно, что я так хорошо выспался… – сказал я сам себе. – Ну и ладно, после двух почти бессонных ночей можно себе позволить.

Я помылся, побрился и надел чистую одежду. Попросил повара пожарить мне кусок говядины и с удовольствием съел его, приправив острым соусом и закусывая свежим хлебом.

Как раз когда я закончил с мясом, у меня зазвонил телефон. Это была Полина. Вот это неожиданность, и весьма приятная…

– Доброе утро. То есть день, – сказал я.

– Добрый, ваше благородие. Как себя чувствуете?

– Рука не болит, если ты об этом, – сказал я, глядя на ободранную вчера ладонь. Испачканный бинт я снял, ссадины уже покрылись корочкой, так что всё было в порядке.

– Я о том, что на вас напали ночью.

– Мы же вроде вчера перешли на «ты», Полина. Давай без лишней вежливости. У меня всё хорошо, а как у вас?

– Звоню сообщить, что мы объявили Лужкова в розыск и усилили наблюдение за его домом, – доложила Реутова. – Он до сих пор там не появлялся, поэтому отправили патрульных проверить дома его знакомых и родственников.

– Что ж, спасибо. Хотя я почему-то не думаю, что это был фамильяр нашего алхимика, – сказал я.

– Дмитрий Анатольевич собирается куда-то съездить, опросить людей. Он сказал, что обычным людям туда нельзя, – в голосе Полины просквозила обида. – Он сказал, если смогу до вас… до тебя дозвониться, то он хочет, чтобы ты поехал с ним.

– Скажи, что поеду. Спасибо, Полина.

– Пожалуйста, – ответила она и сбросила звонок.

Кретов приехал через двадцать минут. Я уже ждал у ворот, попивая кофе. Сегодня с молоком и сахаром – организм требовал компенсации за вчерашнюю бойню.

– Запрыгивай, – Дмитрий открыл дверь, не заглушая двигатель.

Я сел на пассажирское сиденье и хлопнул дверью. Кретов вывернул руль, и мы сразу поехали в город.

– Рассказывай, – глянул на меня наставник.

Я коротко описал нападение, след, исчезновение паука. Кретов слушал, не перебивая, лишь иногда цокая языком.

– Это не Лужков, – заключил он, когда я закончил. – Его фамильяр вряд ли на такое способен. Да, он довольно силён, но не настолько.

– Тогда кто-то пытался его подставить, – сказал я, сделав глоток кофе. – Сначала дневник, затем паук. Нас явно пытаются натолкнуть на мысль, что именно Василий тот, кого мы ищем. Я думаю, что это Сытин.

– Грубовато для него… – качнул головой Дмитрий. – Но сейчас мы кое-что проверим и будем точно знать, Лужков это или нет.

– Едем в «Чертяку»? – уточнил я, и Кретов молча кивнул.

Довольно скоро мы добрались до бара провидцев. Я снова сам открыл иллюзорную дверь, и мы спустились по лестнице вниз.

Двухметровый громила с кулоном в виде топора всё так же сидел у входа, будто никуда не уходил с прошлого раза. Увидев нас, он встал и преградил путь, сложив накачанные ручищи на груди.

– Барон Зорин, – Рок фыркнул, узнав меня. – Решил выпить так рано?

– Почему бы и нет? Вчера у меня был тяжёлый день, и позавчера не особо легче, – ответил я.

– Пропуск, – буркнул охранник.

Я призвал плетение, сохранённое в моей ауре с прошлого раза. Дмитрий сделал то же самое, Рок молча кивнул и убрался с пути.

– Кстати, этот твой кулон – артефакт? – уточнил я, проходя мимо.

– А ты попробуй устроить в баре проблемы, и узнаешь, – ответил здоровяк, щёлкнув по топору ногтем.

– Как-нибудь обязательно попробую, – подмигнул я.

В баре в это время было тихо. Из посетителей – только старик в углу, шептавший что-то в кружку с пивом. Бармен-сатир, жуя зубочистку, не спеша натирал бокалы.

Но за стойкой, изящно облокотившись, сидела Жанна. Сегодня она была в коротком обтягивающем топе и ещё более короткой, но не менее обтягивающей юбке. Стройные ножки покрывали сетчатые чулки.

– Ого, какие люди, – она приподняла бровку и тонко улыбнулась. – Барон Зорин и следователь Кретов. Честь какая.

Её голос тёк, как тёплый мёд, но я знал – под этой сладостью полно яда. Достаточно было вспомнить, сколько энергии вытянуло из меня простое прикосновение к этой бестии.

А я вчера и так потратил много сил, когда ставил метки и дрался с пауком. Сегодня противостоять её чарам будет куда труднее.

– Здравствуй, Жанна, – я встал у стойки за метр от неё и подал знак бармену. – Минеральной воды с лимоном.

Сатир кивнул, вытащил из холодильника бутылку и лимон, а затем ловко подкинул фрукт и так же ловко отрубил от него кружок прямо в воздухе.

Кретов подошёл к брюнетке, тоже сохраняя расстояние, и стукнул костяшками по стойке.

– Мы хотим спросить у тебя кое-что, красавица.

– О, я всегда открыта к вопросам и предложениям, – Жанна повернулась к Дмитрию и откинула волосы, обнажая шею. – Особенно к предложениям.

– Василий Лужков, алхимик, изгой Конгрегации. Видела его вчера здесь?

Жанна медленно облизнула губы, глядя на меня.

– Может, сначала выпьете? Здесь появился новый ликёр, «Слёзы ангела», – предложила она.

– Не время для игр, – я почувствовал, как при взгляде в красные глаза Жанны в висках застучало. – Лужков был здесь или нет?

Брюнетка наклонилась вперёд, позволяя взгляду скользнуть по глубокому вырезу топа. Она легла на стойку и соблазнительно взглянула мне в глаза снизу вверх.

– Всё, что я знаю, барон Зорин… – прошептала она. – Стоит поцелуя.

Кретов закатил глаза и проворчал:

– Жанна, мы не в детсаду…

– А от тебя мне ничего не нужно, Димочка, – красотка не отрывала глаз от меня. – Я хочу, чтобы меня поцеловал он.

– Голодная? Возьми моей энергии, – предложил Кретов и протянул к Жанне мозолистую ладонь.

– Не-а, – игриво улыбнулся он. – Я хочу барона Зорина… Поцеловать. Для начала.

Мы продолжали смотреть друг другу в глаза, и мне казалось, что в зрачках брюнетки пляшет пламя. Такое опасное и такое манящее. Я бы соврал, если б сказал, что мне не хотелось попробовать её губы на вкус.

Даже зная, насколько она опасна, всё равно попадаешь под её чары. Это и есть её главная угроза.

– Эй, Данакт, – мой наставник обратился к бармену. – Ты видел здесь вчера…

– Вы же знаете, Дмитрий Анатольевич, я не имею права об этом говорить, – сразу же прервал его сатир. – Простите.

– Да, знаю, – буркнул Кретов. – Попробовать стоило. Ладно, Григорий, пойдём отсюда.

– Я не собираюсь уходить с пустыми руками, – сказал я и встал.

Дмитрий покачал головой.

Жанна улыбнулась и грациозно, как кошка, поднялась со стула. Приблизилась ко мне, подошла вплотную, обдав терпким ароматом духов и похоти. Её глаза горели, губы блестели, как сочный фрукт. Дыхание пахло гранатом.

– Не хочешь обнять меня? – прошептала она. – Прижать к себе? Ощутить, каково моё тело на ощупь…

– Нет, – ответил я. – К делу.

Потянулся к ней, а Жанна резко сократила дистанцию, будто собираясь меня укусить.

Поцелуй обжёг, как раскалённое клеймо. Не страстью – ледяным холодом, высасывающим жизнь. В ушах зазвенело, пол поплыл под ногами. Я вцепился в стойку, чувствуя, как эфир щедрым потоком покидает моё тело.

Она отстранилась первой, томно вздохнула и поправила чёлку.

– Какой ты… вкусный, – Жанна провела языком по нижней губе. – Жаль, мы видимся так редко.

– Лужков, – прошипел я, едва стоя.

– Не видела, – она пожала плечами, поправляя топик.

– Что? – вскрикнул Кретов. – Ты что, решила водить нас за нос, проклятая ш…

– Осторожней, Димочка! – брюнетка резко выставила палец, и её голос зазвенел сталью. – Ты знаешь, я терпеть не могу это слово.

– Да мне плевать! Ты сказала, что ты что-то знаешь!

– Проблемы? – рядом тут же нарисовался Рок, держась за свой кулон.

– О, ну наконец-то, – улыбнулся я. – Посмотрим на твой артефакт в действии?

– Тебе это не понравится, – прорычал охранник.

– Всё в порядке, малыш, – промурлыкала Жанна. – Дима просто не так меня понял. Сейчас они с бароном получат что хотят и спокойно уйдут, да?

– Мы сами решим, когда нам уходить, – сказал я и залпом выпил свою минералку.

После поцелуя с Жанной в глотке пересохло, будто я только что вернулся из пустыни. Вкус её губ, который казался сладким, в послевкусии был горьким, как пепел.

Рок что-то буркнул и вернулся к двери.

– Выкладывай, – сказал я, стукнув стаканом о стойку.

– Я его не видела, потому что уехала довольно рано… Один провидец захотел провести со мной ночь, – кокетливо начала она. – Но потом я слышала, что Лужков здесь был. Он выпил целую бутылку «Имбирного счастья», не так ли, Данакт?

– «Имбирное счастье» вчера закончилось, – уклончиво ответил тот, и это явно означало «да».

– «Спасибо» ты от нас не дождёшься, бестия, – пробурчал Дмитрий, нацепил свою шляпу и заторопился к выходу. – Идём, Григорий.

– Может, тоже хочешь поцелуй? На прощание? – рассмеялась Жанна ему вслед и посмотрела на меня.

Она взяла со стойки блестящую, чёрную сумочку, достала из неё визитку и протянула мне.

– Если будет скучно – звони. Я всегда придумаю, как тебя развлечь, барон Зорин.

– Нет, спасибо, – сказал я и положил на стойку купюру, рассчитываясь за воду.

– Очень жаль, – надула губки брюнетка. – Но знай, сегодня ночью я точно тебе приснюсь. Связь после поцелуя ты так просто не разорвёшь. И в твоём сне мы будем делать такое… О, тебе понравится.

– Только во сне тебе и удастся меня соблазнить, – усмехнулся я. – До скорого.

– Пока-пока, барон Зорин…

Выйдя на улицу, я сел в машину Кретова. Он уже был за рулём, раздражённо постукивая пальцами по рулевому колесу.

– Почему ты к ней так враждебно относишься? – спросил я.

– После поцелуя ты ещё не понял? Она пиявка или даже хуже. Питается нашей энергией.

– Если ей не позволить, ничего не случится. У тебя с ней что-то было?

Дмитрий завёл мотор и только потом ответил:

– Было, лет двадцать назад.

– Сколько? Но ей же самой на вид двадцать с небольшим…

– Жанна не стареет. Точнее, стареет очень медленно. Она такая, сколько я её знаю, – Кретов вывернул руль. – Ладно, поехали. С главным делом пока тупик, мы только поняли, что кто-то хочет подставить Лужкова.

– Это может быть Пожиратель снов? – спросил я. – Или он не настолько разумен?

– Трудно сказать, его способности до конца неизвестны. Давай пока отвлечёмся от этого, надо заняться текучкой. Мне утром доложили о том, что какой-то эфемер грусти обрёл слишком большую силу и вгоняет людей в одной больнице в депрессию, надо разобраться.

Остаток дня мы занимались этим эфемером, который и правда оказался силён, а также другими мелкими делами. Для меня это было полезно – я увидел другую сторону работы полицейского провидца, не самую интересную. Рутина есть в любой деятельности, и эта – не исключение.

На закате мы с Дмитрием перекусили в недорогом кафе, и он собирался отвезти меня домой.

– У тебя не было времени изучить ту тетрадь, которую дал Прохор? – спросил он.

– К сожалению, нет, – ответил я. – Сегодня вечером обязательно займусь, информации там немного.

– Это хорошо, – кивнул Дмитрий, и мы направились к выходу из кафе. – Обязательно расскажи, что там…

Мы резко застыли на пороге и посмотрели друг на друга. Мы оба одновременно ощутили, будто кто-то дёрнул наши сердца за ниточки.

– Метка, – сказал я.

– Метка, – эхом ответил Кретов, уже создавая поисковое плетение. – Кого-то из девушек снова собираются похитить!

Глава 2

Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди. Мы понеслись к машине, и Кретов на ходу кинул мне ключи:

– Веди!

Я молча кивнул. Дмитрий сейчас должен удерживать плетение, чтобы не потерять девушку.

Мы запрыгнули в машину, и я тут же вдавил педаль газа в пол. Между рук Кретова распустилась тонкая эфирная вуаль, на которой пульсировала красная точка.

– Так, на север. Кто у нас на севере? Твою мать! – прорычал наставник и повернулся ко мне. – Звони Полине.

– Вызов идёт, – я приподнял телефон и включил громкую связь.

Ведь я знал, что эфирные метки – не спутниковые маячки. Мы не можем видеть точное расположение на карте, только направление.

– Алло, – раздался голос Реутовой.

– Полина, срочно! – рявкнул Дмитрий. – Мы рядом с метро Нагорная. Кто из потенциальных жертв на севере от нас?

– Почти все, – слегка растерянно ответила Полина.

– Нет-нет, совсем на севере! – раздражённо выкрикнул Кретов, мельком глянув на свою вуаль. – Возможно, за МКАД.

– Там только одна возможная…

– Позвони ей, срочно! А затем всем ближайшим. Если будут уточнения – я сообщу.

– А что слу…

Я сбросил звонок.

Город мелькал за окном, как кадры из плохого триллера под полицейскую сирену. Я сжимал руль в руках и нарушал все правила, торопясь на север столицы, где прямо сейчас похищали девушку. Полицейским провидцам и такое позволялось.

Сколько у нас времени? Паук в тот раз исчез мгновенно. Но, может быть, чтобы забрать кого-то другого, ему надо подготовиться?

Только тут я сообразил, почему родственники похищенных ничего не слышали. Монстр наверняка использовал такой же чёрный барьер, которым накрыл меня.

Мысль промелькнула как бы между делом. Я надавил на клаксон, пролетел на красный и выехал на перекрёсток. Справа загудел грузовик, который не успевал затормозить. Я добавил газу и проскочил в последний момент.

– Так, я понял! Понял! – воскликнул вдруг Дмитрий, развеял плетение и схватил рацию. – Центр, я провидец! Все свободные наряды в Марфино, Ботаническая, семнадцать!

– Провидец, что у вас? – пробубнил центр.

– Новое похищение, прямо сейчас! Нужен артефакт запечатывания, провидцы из других отделений, полный комплект! Перекройте все улицы вокруг адреса!

– Вас понял, провидец.

– Притопи, Григорий, – вешая рацию на месте, процедил Кретов. – Я себе не прощу, если опоздаем.

Я лихо вошёл в поворот. Для меня дело было даже не в работе. Я просто не хотел, чтобы погибла ещё одна невинная девушка.

Мы примчались за семь минут. У подъезда уже стояли две полицейские машины. Из окна третьего этажа лился белёсый свет – мерзкий, ядовитый как гной.

Я выскочил из машины первым, даже не заглушив мотор, и побежал к подъезду. Кретов был на шаг позади меня.

Лифт стоял на шестом этаже, так что я побежал наверх пешком.

На лестнице пахло жареной рыбой. Такой обыденный, даже уютный аромат – кто-то сейчас готовит ужин и не подозревает, что творится в соседней квартире.

На площадке третьего этажа валялся молодой оперативник – лицо в крови, рука неестественно вывернута. Рядом с ним сидел, перевязывая раны, другой полицейский.

Девушка, одетая лишь в рваную футболку и трусики, прижалась к стене, зажимая рот ладонью. Её метка на шее пульсировала красным.

– Где? – только и спросил я, ловя дыхание.

– Там, – также коротко ответил полицейский, кивая на квартиру, дверь которой была приоткрыта.

Я на ходу скинул ветровку и вручил её почти обнажённой девушке. Она пробормотала вслед «спасибо», но я едва услышал.

Мы с Дмитрием ворвались внутрь. Кретов держал наготове плетения, и я тоже был готов в любой момент поставить барьер.

В коридоре, освещённым тем самым гнойным светом, стояли ещё двое полицейских. Через распахнутую дверь они смотрели в комнату, не отрываясь. На пороге лежал запечатывающий артефакт: металлический шар с шипами, покрытый синими рунами.

Я подошёл к дверному проёму и увидел его.

Смешанные чувства. С одной стороны, я разочарован, что не вижу перед собой знакомого паука. С другой стороны, впечатлён тем, насколько опасная тварь мечется по комнате, накрытая куполом артефакта.

Существо напоминало комету с длинным хвостом, сотканную из тени. Из передней части торчали когтистые лапы, а узкие красные глаза то возникали, то исчезали по всему телу. Монстр издавал звук на грани слышимости, от которого закладывало уши.

– Это кто-то другой, – сказал я.

– Пожиратель снов. Неужели попался? – Кретов вытер лоб и хрипло рассмеялся. – Теперь в Конгрегации мне должны дать премию.

– Не забудь, что я ставил метку. Рассчитываю на долю, – улыбнулся я.

– Эй, мужики, а мы его схватили, вообще-то, – пробасил оперативник. – Игоря вон порвать успела эта… Что это за хрень вообще?

– Пожиратель снов, я же сказал, – пробурчал Дмитрий. – Вы свободны, парни, дальше мы сами.

– Спасибо за помощь, – искренне сказал я.

Оперативники кивнули и молча вышли из квартиры, закрыв за собой двери.

Дмитрий вздохнул и внимательно осмотрел существо. А оно продолжало метаться туда-сюда, издавая низкий булькающий звук.

– Это точно не он, – сказал я. – Иначе бы давно исчез. Артефакт ведь не блокирует телепортацию?

– Нет, – буркнул Кретов. – Хочешь сказать, это совпадение, что он напал на одну из девушек с меткой?

– Похоже на то. Паук телепортировался моментально, а сюда успели прибыть оперативники. К тому же паук блокировал звуки, а если мы опросим соседей, я уверен – они скажут, что слышали шум.

– Ты наверняка прав. Но проверить мы обязаны. Фокус… – Дмитрий бросил взгляд на меня и заметил кристалл у меня в руке, – вижу, при тебе. Ты что, создаёшь плетения с его помощью?

– Да. С пауком это спасло мне жизнь, – ответил я.

– Только не увлекайся. На твоём ранге допустимо использовать катализаторы. Но с твоим талантом лучше сразу браться за прямое управление эфиром. Однако сейчас он тебе пригодится. Начинай концентрировать энергию, – сказал Кретов и достал из кармана кусок мела, который искрился на свету и источал слабый эфирный дымок.

Я принялся кружить фокусирующим кристаллом против часовой стрелки, пока наставник чертил вокруг существа диагностический круг. Он сразу же привязывал к нему текущие мимо эфирные нити, и круг начал светиться.

Пожирателю снова это не понравилось. Он издал возмущённое бульканье и принялся бить когтями по куполу. В передней части открылась дюжина красных глаз – из них, будто змеи, выползли извилистые жгуты эфира.

– Что, не нравится? Пора ответить за всё, что ты сделал, – злорадно оскалился Дмитрий.

Существо будто нахмурилось и вдруг смялось, будто кусок пластилина, сжатый в кулаке. Затем оно опять приняло форму, но… Теперь оно было человеком.

Женщиной, если точнее. Молодой и красивой, в скромном платье с цветами. Её лицо почему-то казалось мне знакомым…

– Дима, – тепло улыбнувшись, сказала она. – Может, сегодня ты останешься дома?

Кретов замер. Мелок едва не выпал из его руки, но затем наставник сжал его с такой силой, что сломал пополам.

– Ах ты, сука, – прорычал он.

Отбросив обломки мела, он двумя руками принялся творить плетение. Десяток символов, заключённых в круг, добавочные треугольники по краям… Такого я даже в книгах не встречал.

Десяток эфирных шипов выросли полукругом, словно корона, и ударили по твари, принявшей облик женщины. Вместо крика из горла иллюзии вырвалось низкое бульканье, и Пожиратель снов вернулся в истинную форму.

– Получил, ублюдок? Это мы только начали, – глухо произнёс Кретов.

– Что это было? – спросил я.

– Он умеет залезать в головы людей. Залез в мою, как видишь…

Монстр обратил взор на меня и тут же превратился в Сергея.

– …а теперь в и твою, – закончил Дмитрий.

– Я ничего не чувствую.

– Ты и не можешь почувствовать. Защититься от этой твари тоже нельзя, многие пробовали, – качнул головой Кретов.

У фальшивого Сергея были чёрные глаза. Они вытекали из орбит, оставляя полосы глубоких ожогов, словно по щекам моего брата текла раскалённая нефть.

Он дрожал, обхватив себя руками, ногти на которых были сорваны.

– Спаси меня, брат! – умоляющим тоном выкрикнул он.

– Уймись, ты меня не обманешь, – я улыбнулся, но улыбка была слегка вымученной.

Смотреть на то, как страдает мой брат, даже на сто процентов зная, что это иллюзия… Ничего приятного в этом нет.

– Ладно, хватит представлений, – Дмитрий рассыпал по кругу зелёный порошок и посмотрел на меня. – Начинай пульсацию.

Порошок зашипел, коснувшись пола, а я стал мелкими порциями выпускать энергию через кристалл. Пожиратель дёрнулся и снова вернулся в обычный облик.

Его аура проступила явственнее – клубящиеся чёрные вихри с вкраплениями алых искр. Я видел в ней много интересного, но ничего знакомого.

– Не вижу никакой связи с похищениями, – сказал я, водя кристаллом над самым большим вихрем. – Если бы он недавно убивал, рядом с ним была бы энергия смерти.

– Ни одного символа из «Умбры», – задумчиво подтвердил Дмитрий, почёсывая небритую шею.

– Да откуда бы им тут взяться? – удивился я.

– А ты думаешь, они в книге сами по себе появились? Создатели «Кодекса Умбры» научились всяким проклятиям и тёмным ритуалам от злых духов, – объяснил Кретов. – Но теперь мы уже точно можем сказать, что эта тварь с похищениями не связана.

Пожиратель дёрнулся, ударив щупальцем по барьеру. Во все стороны полетели искры.

– Значит, случайность? – спросил я, опуская кристалл. – Он просто напал на первую попавшуюся жертву?

– Может быть, а может, ему тоже интересны девушки, рождённые в день парада планет, – Дмитрий разорвал диагностический круг коротким жестом. – Как бы там ни было, сейчас мы с тобой изгоним его.

– Как?

– Подходящих артефактов у нас нет, – наставник огляделся, будто артефакты могли лежать где-то в комнате девушки. – Значит, справимся своими силами. Плетение сложное, но ты мне поможешь. Сейчас объясню, что нужно делать…

Мы вдвоём создали заклинание изгнания, которое буквально представляло из себя врата в другое измерение. Не телепортация, а что-то вроде сливного отверстия для эфира.

Опасная вещь – при неправильном использовании может создать неконтролируемые магические аномалии. Но Кретов решил рискнуть, и я полностью его в этом поддерживал.

Оставлять такое опасное существо в нашем мире нельзя.

Когда мы активировали плетение, воздух затрещал, врата вспыхнули ослепительным светом. Пожиратель закричал и задёргался, его теневое тело начало распадаться на чёрные хлопья и втягиваться в «слив».

– Возвращайся в бездну! – сказал ему напоследок Дмитрий.

Последняя вспышка – и комната опустела. От существа остались лишь эфирные разводы, парящие в воздухе.

– Ну что, можем гордиться собой? – спросил я.

– Ещё бы. Эта тварь двадцать лет терроризировала Москву… Хорошо, что надолго впадала в спячку. Но теперь, если Пожиратель вернётся, то не раньше, чем в следующий парад планет. Пойдём отсюда, – Дмитрий махнул рукой.

– А ты не шутил насчёт награды в Конгрегации?

– Не шутил. Получишь свою долю, не переживай…

– Да я и не переживаю. Просто мне приятна мысль о том, что эти подлецы будут вынуждены нам заплатить, – улыбнулся я.