Письма в Лондон

Глава 3

Моросил дождь, Маша шла по тропинке, припорошенной последним снегом. Скоро наступит весна. Уже начинали петь первые птицы и, несмотря на холод, на деревьях появлялись первые почки. С каждым днем, солнышко все чаще радовало горожан своим теплом. Последний снег, местами разбросанный на промерзшей после зимы земле, скоро отступит, и зима закончится.

Маша пожалела, что не взяла с собой зонта, ведь пришлось накинуть капюшон, а она жутко этого не любила. Маша не боялась промокнуть под дождем, просто каждый раз вспоминала слова бабушки:

– Прикрывай голову, в нашем городе такой дождь, что и облысеть недолго.

Маша не верила в эти присказки, но чтобы не расстраивать бабушку, капюшон предусмотрительно накидывала.

Первым уроком стояла математика. Маша не любила математику, слишком сложно она ей давалась. Несмотря на то, что лентяйкой Маша не была, точные науки ей приходилось буквально грызть. Спасало одно: уроки за нее всегда делал Антон. Он так привязался к Маше, после того случая в детском саду и за долгие годы, они стали практически неразлучны. Маша видела, как многозначительно он смотрит на нее, и не раз говорила, что, даже повзрослев, она не сможет стать ему ближе, чем просто друг. Но Антону было все равно. Он не уставал повсюду слоняться за ней, преследуя на каждом шагу. Со временем Маша привыкла к его назойливому вниманию. Поэтому сегодня, выйдя из дома, она немного удивилась, не обнаружив своего верного друга на его привычном месте. Каждое утро Антон встречал ее у подъезда, брал сумку и провожал до самой школы. Конечно, Маше льстило его внимание, ведь другие девчонки в школе ей завидовали. Надо подумать, самый красивый и сильный мальчик, да еще и сын известного бизнесмена, уделял ей одной столько внимания. В этом был некий повод для гордости.

Маша не считала себя красавицей, прямые волосы (как ей хотелось, чтобы они завивались); маленький носик, забавно торчащий наверх; огромные глаза, цвета молочного шоколада, красивые, но слишком светлые, чтобы казаться карими; мягкий правильный овал лица. Фигура, как у многих девчонок ее возраста, была угловатой, но стройной – прямая спина, длинные ноги (до нелепого длинные) и лебединая шея. Наверно, когда-нибудь она станет красивой женщиной, такой же, как была ее мама, ну а пока, глядя на свое отражение, Маша видела маленького гадкого утенка, всеми нелюбимого и несчастного.

– Маш! – окликнули ее сзади.

Маша обернулась и увидела бегущего за ней Стаса. С ним они общались крайне редко, только в те минуты, когда Антона не было поблизости. В отличие от статного Антона, Стас так и остался коротконогим и нелепым подростком. На полголовы ниже Маши, он был слишком подвижен и неугомонен. Маша знала, что в последнее время он серьезно увлекался футболом, поэтому списывала его подвижность на натренированность. И даже несмотря на явное превосходство яркой внешности Антона, Стас казался Маше привлекательнее.

Узнав Стаса, Маша улыбнулась. Она всегда хорошо к нему относилась. Ей казалось, что их объединяет что-то безграничное, им обоим пока еще неведомое. Какая-то тайна или, может быть, похожая судьба. Что-то связывало их, крепкими узами, и не позволяло проходить мимо без случайного слова или взгляда.

Стас догнал Машу и, запыхавшись от быстрого бега, остановился рядом. Он протянул руку за ее сумкой.

– Можно? – нерешительно спросил он.

Маша отдала ему сумку, и они зашагали рядом.

– А где твой бегемот? – отдышавшись, спросил Стас.

– Антон?

– Да.

– Не знаю.

– Хм. Как он позволил тебе самой тащить такую тяжесть?

Маша рассмеялась. Стас всегда так забавно злился на Антона. А Антон всегда ворчал, когда рядом оказывался Стас. Маша никогда не задумывалась о причинах этих агрессивных вспышек и только забавлялась их обоюдной неприязнью. Случались моменты, когда они даже в одном помещении не могли находиться спокойно. Однажды Маша пригласила Стаса на свой день рождения, Антон в приглашении не нуждался, он всегда приходил без приглашения, как само собой разумеющееся. В тот день они едва не подрались. Все случилось неожиданно. Заиграла музыка, Стас протянул Маше руку, и они пошли танцевать. Антон несколько минут наблюдал за ними, а потом вдруг вскочил и оттянул от Маши своего соперника. Они сцепились, и Антон явно одерживал победу, тогда Стас громко закричал:

– Я не смогу побить тебя, но разобью тебе губы, чтобы ты не мог ее целовать!

На крики прибежала бабушка, и ее вмешательство положило конец рыцарским разборкам. Стас ушел побежденным, Антон остался. И несмотря на то, что Маша осталась дома утешать Антона, слова Стаса занозой засели у нее в голове. Она долго не могла понять, из-за чего все началось и кого мальчишки пытались поделить. Спустя время Маша набралась смелости и попросила Стаса объяснить смысл сказанных слов. На что получила довольно грубый ответ: «Дура ты, Машка. Смотри, когда поймешь, будет поздно!» Ответ не устроил ее, и Маша решила больше не спрашивать. Обидевшись, она постаралась забыть о том инциденте, постаравшись минимизировать общение со Стасом. Достаточно было того, что Антон остался с ней. Стас на долгое время исчез из ее жизни.

Сегодня они впервые увиделись после тех неприятных слов, и Стас вел себя так, словно ничего и не было. Маша приняла его игру и сделала вид, что ничего страшного тогда не произошло.

Молча, они прошли через парк, затем по улице Яблоневой, и впереди уже показалась школа, когда перед ними вдруг появился Антон. Он перекрыл им дорогу и бросил дерзкий взгляд на Стаса. Стас, расправив плечи и гордо задрав подбородок, спрятал за спину Машину сумку, одарив соперника вызывающим взглядом. Но Антон не отреагировал на это ребячество. На лице его лежал отпечаток глубокой задумчивости. Маша удивилась. Прежде она никогда не видела его таким серьезным.

– Что случилось? – тревожно спросила она.

– Надо поговорить, – быстро бросил Антон, намекая, что Стасу лучше отойти.

Стас решительно замер рядом с Машей, опустил голову и с отсутствующим видом начал ковырять носком замерзший с осени лист. Маша забрала у него сумку и мягко сказала:

– Увидимся в школе.

Стас вскинул голову, покраснел и гневно сверкнул глазами. Бросил на Антона ненавидящий взгляд и опрометью помчался к школе. Он бежал так быстро, что видно было только, как сверкают его пятки. Маша проводила его задумчивым взглядом, затем обернулась к Антону.

– Ты идешь в школу? – спросила Маша.

– Нет, – ответил Антон.

– Почему?

– Маш, я уезжаю.

– Куда? – удивилась Маша.

– В Лондон.

Услышав название ненавистного города, Маша разозлилась. Она решила, что Антон издевается над ней. Оттолкнув его плечом, она буркнула: «Ну и катись». Она собиралась уйти, когда Антон поймал ее за руку и развернул к себе.

– Маш, послушай. Я не шучу. У папы что-то случилось. Мы уже собрали все вещи, вечером у нас самолет. Я сам только утром узнал. Я бы позвонил тебе! Я не уехал бы как он, не попрощавшись!

Маша пристально посмотрела на друга. Антон был сильно взволнован, отчего челка его, всегда идеально уложенная, упрямо взвилась торчком наверх и вид его был довольно комичный. Скулы его ходили, он часто глотал и постоянно моргал. Маша поняла – он говорит правду.

– Ты не шутишь? Уезжаешь? – тревожно спросила она. – А как же я?

– Маш. Я пытался что-то объяснить отцу, убеждал и умолял его дать мне время, но он непреклонен. Мне надо ехать, я не могу поступить иначе. Даже если я сбегу из дома, как я буду жить? Что я буду делать? И что буду есть? – Антон нервно пригладил волосы, отчего челка встала выше и забавнее. Маша едва сдержала смешок.

– А почему так внезапно?

– Не знаю. Мама сказала, что дела его идут плохо и это временно. На несколько лет.

– На несколько лет? – в ужасе воскликнула Маша, она живо представила, как огромный лондонский туман поглощает ее друга, так, как когда-то поглотил отца, и она снова остается совсем одна.

Маша непроизвольно обняла Антона и уткнулась носом в его куртку.

– Мы еще увидимся? – с надеждой спросила Маша.

Антон протянул ей записку.

– Здесь мой новый адрес, только никому не показывай, а то родители меня прибьют. Если вдруг ничего не изменится, ты сможешь приезжать ко мне на летние каникулы. Хочешь? Только если сама захочешь.

– Захочу, – ответила Маша и, чмокнув друга на прощание в щеку, ушла.

Антон проводил ее печальным взглядом. Почему-то ему не верилось, что когда-нибудь они смогут увидеться, и от этого его съедала необъяснимая грусть. Ему казалось, что эта девочка, с печальными глазами, навсегда останется в его далеком прошлом. Когда Маша исчезла в дверях школы, Антон, понуро опустив голову, побрел домой.

На уроке к Маше подсел Стас. Увидев, что соперник капитулировал, он осмелел и, не спрашивая, бросил свой потрепанный портфель на соседнее место. Маша задумчиво подняла голову.

– Можно? – больше из вежливости спросил Стас.

Маша кивнула.

Начался урок. Маша все никак не могла отогнать странные мысли, ей казалось, что она уже начинает скучать по Антону. Она так привыкла к его молчаливому присутствию в своей жизни. Он всегда, во всех ситуациях был рядом с ней. Даже однажды, когда она забыла дома физкультурную форму, Антон отдал ей свои шорты и футболку, за что благополучно получил двойку. Он всегда, приходя к ней в гости, приносил бабушке шоколадки – «Фазер», с крупными орешками. Маша помнила, с каким удовольствием бабушка встречала «приятного мальчика», так она его называла, и как расстраивалась, когда он долго не приходил.

Антон всегда помогал Маше делать уроки. Только благодаря его помощи, у нее появился интерес к учебе. Маша не оставила свою мечту стать врачом, но почему-то мысль о том, что для этого надо учиться на одни пятерки, пришла ей только в пятом классе. Если бы не Антон, она не вытянулась бы после начальной школы, в которой постоянно болела. Антон слишком много значит в ее жизни, как раньше она этого не замечала. А сейчас он уезжает, а она с ним даже не попрощалась. Увидятся ли они когда-нибудь? Разве бывает так, что судьба, разлучая друзей, снисходит до милости свести их вновь.

– Маш. – Голос Стаса вернул Машу в реальность.

Маша повернулась к нему вполоборота, чтобы не привлекать внимания учительницы.

– Что?

– А ты знаешь, что отец Антона вор?

– Что? – повысив голос, воскликнула Маша.

С передних парт обернулись, и учительница наградила Машу строгим взглядом.

– Тс, Машка. Не кричи, – одернул Стас. – Я говорю, он вор. Самый настоящий вор. Он в Лондон уезжает, ты уже слышала?

– Да.

– Так вот если его отец не уедет, его посадят. Он стащил все деньги с пенсионного фонда.

– Это неправда, – сердито сказала Маша, пытаясь защитить друга. – Ты говоришь это потому, что он тебе не нравится.

– Мне бабушка сказала. Она пенсию в их банке получала, а теперь ее нету. Понимаешь – нет денег! Ни копейки! Все пропало. И в городе все об этом уже начинают говорить. А я сам лично слышал, как он с Мишкой разговаривал и говорил, что они уезжают навсегда.

– Даже если все так, как ты говоришь, дети не виноваты в ошибках родителей. Он их не выбирал.

– Вот всегда ты защищаешь его, все время таскаешься с ним повсюду, а он ведь не стоит тебя. Он такой же, как его папаша. Когда вырастет, может, еще хуже станет.

– А тебе какое дело?

– А ты не знаешь? – язвительно спросил Стас.

– Либо говори, либо не начинай. Надоели твои загадки.

– Если хочешь знать, то скажу. Я тебя, Машка, давно уже люблю. С горшка еще! А ты будто и не видишь. Или притворяешься.

Стас заговорил так быстро и эмоционально, что венка на его виске запульсировала в такт голосу. А Маша давно уже упустила смысл его слов. Он говорил о любви, говорил, что она глупая и маленькая, а его любовь большая и серьезная. И много других слов говорил, а Маша молчала и смотрела на тонкую венку, не в силах оторваться и хоть что-то ответить.

Он всегда казался ей таким закрытым и загадочным. А сейчас он сидит перед ней и выворачивает наизнанку душу, а она не знает, что сказать. Как отреагировать на его неожиданное признание и что ему ответить?

Внезапно Стас затих и резко вскочил. Он схватил в охапку тетради и быстро выбежал из класса. Хлопнула дверь, учительница, в этот момент писавшая что-то на доске, обернулась и удивленно посмотрела на детей, все сидели молча, и она, не разобравшись, продолжила занятие. Только Маша не могла уже больше ее слушать. Она сидела, молча переваривая все события только начавшегося дня, так насыщенного новостями. Что же еще должно произойти, чтобы добить ее до конца? Взвесив все за и против, Маша решила, что им со Стасом нужно обязательно поговорить. Они должны объясниться и попытаться разобраться. Нельзя признаться в любви и тут же сбежать.

После уроков, Маша отправилась на футбольное поле, намереваясь найти там Стаса. Они непременно должны все выяснить. Он не имел права признаваться ей в своих чувствах. Это не правильно – вешать на другого человека такую ответственность. Он даже не дал время ей все осмыслить. Разве так бывает? В их возрасте? Она непременно должна поговорить с ним и расставить все по своим местам.

Но на поле Стаса не оказалось. Не нашла она его и во дворе, где он частенько гонял мяч с соседскими мальчишками. Не было его и за гаражами, где часто дети играли в казаки-разбойники. Не было и дома. Маша ходила по городу в бесплодных поисках, не задумываясь, почему Стаса нигде нет. Маша даже не заметила, что она не просто ищет Стаса, а бесцельно слоняется по району, пытаясь переосмыслить все в своей голове. Она размышляла о своих чувствах, в памяти всплыли робкие взгляды Стаса, которые он украдкой бросал на нее. Антон никогда так не смотрел. Они оба утверждали, что любят ее, но в то же время их чувства выражались по-разному.

Запутавшись в своих мыслях, Маша несколько раз бездумно прошла мимо своего дома, и вдруг в очередной раз, проходя мимо подъезда, она заметила такси. В те времена разъезжать на такси могли позволить себе только очень состоятельные люди. Маша заинтересованно замерла, не сводя взгляда с красивого, солидного мужчины, вышедшего из машины. Мужчина рассчитался, забрал у таксиста свою сумку, и машина уехала. А он остался стоять. Маша остановилась прямо напротив и, не отрываясь, внимательно изучала загадочного незнакомца. Мужчина обернулся и случайно поймал Машин взгляд. Он замер и приветливо улыбнулся.

– Маша, – робко позвал он.

При звуке его голоса, все внутри у нее вдруг оборвалось. Прошли года, но Маша узнала его: по голосу, хотя никогда прежде его не слышала; по глазам, которые никогда прежде не видела. Ей подсказало сердце. Перед ней стоял отец. Она никогда не видела его, но явно ощутила это каждой клеточкой своей души. Красивый, улыбающийся отец раскинул руки, приглашая ее в объятия, и Маша, отбросив все прежние мысли, бросилась к нему. Он крепко обнял ее и поднял на руки. Расцеловал щеки и волосы, а Маша заплакала, в отчаянии цепляясь за ворот его дорогого пиджака. Она забыла те долгие годы разлуки, ей казалось, что она знала его всю свою жизнь. И в тот же самый момент вся прошлая жизнь куда-то исчезла, и остались только отец и его горячие объятия.

Вечером, в тот же день, Маша улетела с отцом в Лондон. Они летели тем же рейсом, что и Антон.

Вместе, дети важно восседали в бизнес-классе и оживленно обсуждали свою будущую жизнь в загадочном Лондоне. Их родители сидели рядом и вели спокойную светскую беседу. Машин отец с благородной сдержанностью рассказывал о своих новых картинах и последней выставке, а отец Антона живо кивал, делая вид, что все понимает.

В тот же вечер, вдоволь нагулявшись, Стас вернулся домой. С порога мама сообщила, что его искала девочка из класса. Стас сразу понял, о ком идет речь, и бросился к Маше домой. Дверь открыла бабушка, с укором посмотрела на его испачканные грязью щеки и сообщила, что Маша уже улетела в Лондон и в Россию никогда больше не вернется.

Стас был шокирован. Он на несколько мгновений впал в ступор, затем стукнул кулаком в стену и громко крикнул:

– Дура Машка! Так ничего и не поняла!

На глазах изумленной женщины, он бросился бежать по ступеням вниз, с легкостью перепрыгивая одну за другой.

Так и в жизни, с этого дня, он научится перепрыгивать все преграды – легко и непринужденно. Больше никогда он не откроет своего сердца этим глупым девчонкам, решил Стас в тот злополучный день. Ведь они не заслуживают его внимания. Коварные и лживые существа! Теперь у него одна только дорога – вперед к своей мечте. И ничто не встанет на его пути. Теперь прошлое останется – прошлым. Навсегда!

Глава 4

Прошло 5 лет.

Маша проснулась, в сладком предвкушении – наступил самый важный и ответственный день в ее жизни. Она станет дебютанткой бала. Все случилось так неожиданно, и оказанная дочери художника честь стала приятным сюрпризом для всего семейства.

Конечно, поначалу Витанский очень волновался, получив официальное приглашение от комитета. Ведь бал станет первым выходом в свет его единственной дочери. Но увидев глаза дочери, загоревшиеся счастливым блеском, успокоился и постарался сделать все, чтобы этот вечер стал самым волшебным и незабываемым в жизни Марии.

По обычаю, бал проходил в самом дорогом и роскошном отеле Лондона, где собирались самые титулованные сливки общества. День бала сотни девушек ожидали с нетерпением и трепетным восторгом. В этот знаменательный день множество молодых девушек из самых богатых семей массово облачались в великолепные бальные платья и в сопровождении своих родителей ехали к парадному входу отеля на дорогих представительных автомобилях. Вечер обещал быть наполненным роскошью ушедших в прошлое королевских балов: шампанское там лилось рекой, столы ломились от деликатесов. Бал дебютанток, бесспорно, являлся самым громким событием светской жизни Лондона. И по счастливой случайности у Маши появился шанс стать частью этого волшебного таинства.

Каждая юная леди, родившаяся и выросшая на старых традициях Англии, непременно должна стать дебютанткой на этом балу. И Маша в сладостном предвкушении готовилась к своему первому выходу в свет.

На широкой, по-царски изящной кровати уже лежало великолепное бальное платье, цвета шампань, расшитое тонким бисером и тончайшим золотом, которое обошлось Витанскому в целое состояние. Платье привезли рано утром, в сопровождении охраны, что не могло не вызвать у Маши улыбку.

Сразу после того, как капитал Витанского значительно увеличился, он спешно приобрел уютный особняк в районе Челси, в три этажа, на тридцать комнат, с великолепным садом и бассейном. Дом был выстроен в викторианском стиле, с белыми колоннами, высокими арочными окнами и широкой площадкой для подъезда машин. Окруженный высоким забором и густыми кустарниками, он стоял в отдалении от главной улицы и соединялся с ней широкой липовой аллеей.

Машина комната находилась на втором этаже и разительно отличалась от прежней комнаты, в которой прошло все ее детство. Эта комната могла бы по праву принадлежать юной принцессе и красоваться в самых модных журналах по интерьеру. Дорогая мебель, портьеры, собственная ванная комната и просторная гардеробная, до отказа забитая разнообразными платьями.

Витанский как мог баловал свою дочь, не жалея денег ни на ее образование, ни на ее прихоти. В Лондоне Маша стала настоящей леди, посещала уроки бальных танцев, занималась с учителем по этикету, изучала французский и английский языки, по магазинам ходила только с гидом по стилю. И вот настало время предстать перед светом и блеснуть своими талантами. Маша имела полное право принять участие в ежегодном бале дебютанток.

На бал, помимо отца, ее вызвались сопровождать Антон и его родители.

С самого утра, после того как привезли платье, в доме воцарилась радостная суматоха. Несколько стилистов красили, причесывали и приводили в порядок будущую дебютантку. Платье пышным облаком лежало на королевской кровати. Маша каждый раз бросала на платье восхищенные взгляды и томно вздыхала. Разве думала она, что однажды жизнь ее так кардинально изменится? Теперь она уже не была той застенчивой и невзрачной девочкой из России, она стала настоящей юной леди. Точеная фигура, шикарные волосы, бархатистая кожа и темные глаза. Глядя на себя в зеркало, Маша с удовольствием отмечала произошедшие с ее внешностью перемены и не без особой гордости начинала считать себя настоящей красавицей.

В комнату с громким лаем вбежал маленький Урфик, забавный пуделек, которого отец подарил Маше на прошлый день рождения, и заискивающе начал вертеться у ее ног, пытаясь лизнуть ее или поймать зубами ее тонкие пальчики. Маша отвлеклась на него, и рука девушки, делавшей ей прическу, дрогнула. Маша вскрикнула. Девушка побледнела и, виновато оглядываясь, начала оправдываться. Маша улыбнулась.

– Ничего страшного. Продолжайте, – успокоила она девушку.

Когда прическа была готова, одна из девушек, служивших в доме, помогла Маше одеться, пышная юбка облаком заструилась вниз, едва касаясь пола, и все находящиеся в комнате в один миг замерли на месте, затаив от восторга дыхание. Маша улыбнулась, подошла к зеркалу и аккуратно водрузила на голову бриллиантовую диадему. С короной на голове, она стала походить на принцессу из диснеевских мультиков – стройная, высокая, с красивой прической и легким макияжем, в платье небывалой красоты. Маше помогли затянуть шнуровку корсета, расправили складки платья.

– Вы словно сказочная принцесса, – сердечно призналась Марта, с восхищением глядя на молодую хозяйку.

– Спасибо Марта. Ты знаешь, когда я была маленькая, бабушка шила мне платья своими руками. Платья были очень красивыми, но с этим не сравнятся. Оно другое. Оно действительно – сказочное. – Маша не могла устоять против соблазна и, приподняв юбку, восторженно закружилась перед зеркалом.

Закончились последние приготовления, и все служащие разом покинули комнату. Маша собрала в золотистый ридикюль самое необходимое: ключи, телефон, кредитную карту, пудру, помаду. Брызнула духами – за ушки, на запястья, на ямочку между ключицами и бросила последний взгляд в зеркало. Без лишней скромности признав, что выглядит великолепно, Маша вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Внизу ее уже ждали отец и семья Антона. Антон восхищенно посмотрел на девушку и поспешил подать ей руку.

– Леди, ваша карета подана, – лукаво подмигнув, сообщил он.

Маша одарила его ослепительной улыбкой.

– Благодарю вас, милорд.

Они засмеялись и подошли к родителям.

– А теперь фото на память, – воскликнул Витанский. – Джереми!

Подошел мажордом, высокий статный мужчина, благородной внешности, с королевской осанкой. Он служил в доме художника с самого первого дня и всем своим видом подтверждал высокий статус своего хозяина. Джереми не был коренным англичанином, он был ирландцем, но отчего-то тщательно скрывал свои истинные корни. Он с гордостью носил форму дворецкого и всегда с важностью выполнял даже самые простые поручения. Он даже двери открывал как хозяин дома. Маша всегда хорошо относилась к этому странному и неулыбчивому служащему, и в благодарность он снисходил до общения с юной хозяйкой. Джереми знал о Маше столько, что иногда она даже удивлялась: «Когда я успела ему об этом рассказать?» Он всегда замечал все тонкости ее настроения и часто предупреждал ту или иную неприятную ситуацию.

Семью Антона Джереми не любил. Он считал их неискренними. Довольно часто, когда Антон звонил на домашний, Джереми скорбно сообщал, что хозяйки нет дома. Упрямый служащий никогда не сообщал Маше о звонках. Он оставался верен своим взглядам на жизнь. За это Витанский его уважал и никогда не журил.

В своей привычной манере, Джереми сухо кивнул и принял фотоаппарат из рук Витанского. Маша с Антоном встали рядом, родители встали за ними.

– Снимаю, – коротко сообщил Джереми, и сразу последовала вспышка.

– Какой вы милый, Джереми, – проворковала Маша, присаживаясь в реверансе, за что получила едва заметную улыбку. Наверняка либо родителей Антона не будет видно, либо на лице самого Антона окажется какое-нибудь пятно.

Дружной компанией все вышли из дома и погрузились в шикарный белый лимузин, заказанный специально для поездки на бал.

На подъезде к отелю уже скопилось огромное количество дорогих машин. Лимузин Витанского занял очередь, остановившись позади черного кадиллака, и медленно начал продвигаться к парадному входу.

Маша выглянула в окно, и от увиденного ладошки ее вспотели. Весь отель горел яркими огнями. Из останавливающихся машин выходили солидные люди, мужчины и женщины. Девушки в это время должны были готовиться к балу в одном из номеров отеля. Именно в эти минуты, над юными красавицами напряженно работали лучшие мастера королевства. Дебютанткам делали прически, наносили макияж, помогали надеть дорогие, эксклюзивные платья от кутюр. Это событие должно было стать по-настоящему грандиозным. Маша волновалась как никогда. Она была единственной из девушек, кто, вопреки обычаям, приехала на бал уже в платье, полностью собранной, да еще и с опозданием на последнюю репетицию.

Лимузин остановился напротив парадного входа. Лакей открыл дверь. Первым вышел Антон, протянул Маше руку и помог выйти. Маша вцепилась в друга мертвой хваткой и нервно заморгала от ослепляющих ярких вспышек фотоаппаратов. Ей показалось, что именно на нее направлено не менее тысячи объективов. Антон провел девушку до входа и оставил буквально на одно мгновение, под жадным прицелом фотокамер, но когда заветный снимок был сделан, поспешил увести ее внутрь. О родителях они уже не думали.

Бал дебютанток всегда был закрытым мероприятием. Чопорными матронами, с безупречной репутацией и многолетним опытом устроения подобных балов, имена приглашенных заблаговременно вносились в длинный список. И строго по заветному списку администратор сверял прибывающих нескончаемым потоком гостей.

Маша с Антоном вошли в зал и прошли по ковровой дорожке, ведущей вдоль двух рядов сервированных банкетных столов.

Координатор торжества, едва заметив Машу, театрально закатил глаза и, заламывая в волнении руки, бросился наперерез нарушительнице годами устанавливаемого порядка.

– Мария, вы опоздали! – В голосе его прозвучало отчаяние, будто Маша стала единственной виновницей всех его жизненных неурядиц. – Мы уже начали волноваться, соизволите ли вы явиться. Это весьма безответственно с вашей стороны.

Организатор бросил недовольный взгляд на Антона и, схватив Машу за руку, утащил ее вглубь зала, туда, где за сценой уже собрались другие дебютантки. Маша бросила виноватый взгляд на Антона и едва успела махнуть ему на прощание рукой.

– Понимаете, у нас так не принято, – недовольно ворчал слащавый организатор. – Вы, конечно, русские, знаете, как лучше, но все же постарайтесь прислушиваться ко мне. Здесь я ваша мама и ваша наставница.

– Конечно, я приношу извинения. Этого больше не повторится, – с улыбкой ответила Маша.

– О Господи, дорогая, поражен вашей наивностью! Конечно, этого не повторится! Такое событие случается только один раз в жизни. – Он так забавно закатил глаза, что Маша едва сдержала смех. Но ее веселье не укрылось от зоркого взора организатора, и он важно воскликнул: – Быстрее, быстрее, Мария. Скоро все начнется!

Театрально закатив глаза, выказывая тем самым откровенное раздражение Машиной глупостью, он оставил ее в компании других девушек, а сам бросился помогать непутевой дебютантке, у которой из прически выбился непослушный локон.

– Забавный юноша, – с улыбкой сказала одна из девушек, обращаясь к Маше.

– Весьма забавный, – согласилась Маша и поспешила представиться: – Мария.

– Стефания, – ответила девушка. – Вы не англичанка. У вас такой пикантный акцент.

– Из России. Мой папа уже много лет живет в Лондоне, а я только недавно начала по-настоящему знакомиться с Англией.

– О, Россия! Я была в России, в Москве.

– Москва – это не Россия. Москва – это Москва, – с улыбкой ответила Маша.

– О, да, я слышала что-то подобное. У вас есть много шуток о вашей столице. А вы из какого города?

– Из маленького. Название вам ничего не скажет.

Словно ночная фурия, разметая все на своем пути, вновь подлетел координатор и, яростно сверкая глазами, закричал:

– Девушки! Девушки! Приготовились! Скоро все начнется! Вы помните, что мы с вами учили? Выходим, проходим по залу, грациозно, словно богини, а в конце вечера разрезаем праздничный торт? Все помнят свои места?

Девушки дружно закивали. Одна из девушек протянула Маше руку.

– Я – Оливия. Ты стоишь передо мной. Помнишь? Так будет легче сориентироваться.

Маша попыталась вспомнить: она была на репетиции один лишь раз и смутно помнила даже лица других девушек, не то что имена и позиции. Но, запомнив имя и прическу Оливии, решила держаться ее.

– Да. Спасибо. Я и так волнуюсь, а еще такая суматоха, – честно призналась Маша.

Девушки взволнованно загудели, соглашаясь с ее словами. Заиграла музыка, координатор поднял руку, последний раз окинул взглядом своих подопечных, видимо остался доволен увиденным, так как загадочно прошептал, больше сам себе, чем девушкам:

– Ну, с богом. – А затем громче объявил: – Стефания, приготовься!

Произнесли имя, и Стефания, бросив на прощание остальным девушкам воздушный поцелуй, вышла в зал. Зал взорвался аплодисментами. Следом прозвучало имя второй дебютантки.

Когда Маша услышала свое имя, она растерялась, но бдительный координатор резво подтолкнул ее к выходу на сцену и напутственно воскликнул:

– Вперед, Мария! Свет ждет!

Маша вышла в зал и едва не ослепла от ярких огней, направленных прямо на нее. Дорожка, по которой она должна была пройти, проходила мимо расставленных банкетных столов. Все места были заняты.

Маша шла медленно, стараясь ровно держать спину и не слишком вытягивать шею. Солидные гости с любопытством провожали ее взглядом. Она чувствовала себя настоящей принцессой, явившейся свету. Сердце ликовало.

Под шквал громких аплодисментов, Маша прошла мимо своего отца и незаметно подмигнула ему. Он улыбнулся в ответ. Антон едва успел послать девушке воздушный поцелуй, но Маша не успела его заметить. Она как раз подошла к следующему столу, когда перевела взгляд и сердце ее упало. За столом сидел Стас. Она узнала его с первого взгляда. Увидела до боли знакомое лицо, и не было необходимости рыться в кладовых памяти, чтобы в импозантном и шикарном юноше, с восторгом взирающем на нее без стеснения и приличия, разглядеть знакомые черты старого друга.

Стас сидел в расслабленной, непринужденной позе, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула, за столиком, прямо у самого окна. Маша на мгновение потерялась и едва не споткнулась, запутавшись в платье. Улыбка сошла с ее лица, руки задрожали, а сердце забилось в учащенном темпе. Но Стас перевел взгляд и с тем же неподдельным интересом и восторгом продолжил бесцеремонно рассматривать других конкурсанток. Она поняла – он не узнал ее.