Та, которой не было

– Мы можем обойтись без базового курса психологии? Я бы предпочла перейти сразу к делу.

Она ожидала, что он продолжит юлить. Ни один из знакомых ей психологов не умел общаться нормально! Однако Тронов не стал настаивать.

– Как вам будет угодно. Уверен, вы достаточно практичны, чтобы изучить азы моей биографии. Вы знаете, что моя жена была убита четыре года назад.

Об этом сложно было не узнать: по запросу об имени Тронова Интернет предлагал статьи о смерти его жены даже раньше, чем сборники его научных трудов. Вот только…

– Я читала, что она покончила жизнь самоубийством, – призналась Алиса.

– Да, эту версию выбрали для себя и полюбили многие журналисты. Лично я в нее не верю, никогда не верил. К моему большому сожалению, никаких подозрений об убийстве не было ни у кого, кроме меня. Дело давно уже закрыто.

– Тогда зачем вы упомянули о нем?

– Дело закрыто, но остался вопрос глобального характера, не дающий мне покоя, – уточнил мужчина. – Наблюдая, как следователи ведут расследование, я пришел к выводу об их некомпетентности. Да, эти люди прошли обучение, получили какой-то опыт. Но как только они столкнулись с нестандартной ситуацией, все их навыки оказались бессильны. Для большинства обычных расследований этого хватит, но не для всех. И я задумался: кто вообще вправе называться истинным детективом? Нужен ли для этого талант? Какие знания необходимы?

– Вы все еще не сказали, о какой работе идет речь, но мне уже не нравится, к чему это идет!

– Вы очень умны, Алиса, и, думаю, уже обо всем догадались. Я хочу провести масштабный эксперимент, который даст ответы на мои вопросы. Я несколько лет работал над созданием теста, призванного выявить врожденные способности к дедукции.

– Да там же ни одного вопроса по криминалистике не было! – возмутилась девушка. – И вообще ничего по криминалу!

– Я говорю не о стандартных навыках, они себя как раз дискредитировали. Я делаю ставку именно на способности, нечто такое, что не поддается условному описанию. Я хотел проверить не то, что люди знают, а то, как они мыслят. Поэтому из тех трех тысяч, что прошли тест, я отобрал семь человек. Возможно, будут и другие, тест все еще находится в свободном доступе. Но семи человек достаточно, чтобы начать эксперимент.

– Я тоже в числе этой семерки?

– Безусловно, иначе мы бы с вами не беседовали.

– Но я ни на что не соглашалась еще!

То, что он отнес ее к своим игрищам, лишь увеличивало раздражение Алисы. Хотелось даже встать и уйти – но она осталась. По его глазам она видела, что Тронов не шутит. Он действительно начнет этот проект. Если она откажется, он просто подождет, пока появится кто-то другой.

Он достаточно богат, чтобы устроить все это. Сейчас все его замыслы кажутся полным бредом, однако он найдет ресурсы для их реализации.

Это же… как… приключение! Подобные мысли манили Алису, но она усиленно избавлялась от них. Да, она давно уже хотела, чтобы в ее жизни произошла какая-то встряска. Но обстоятельства слишком подозрительны, чтобы размышлять об этом всерьез.

Она очень надеялась, что Тронов не заметит ее заинтересованность. Не вышло. Психолог разгадал все.

– Тем не менее вы еще здесь, хотя дверь открыта. Давайте сделаем так… Я изложу вам суть проекта. А вы уже решите, участвовать или нет.

– Давайте! – Алиса демонстративно скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что ей не так уж и важно это знать.

– Как я уже сказал, я отобрал семь человек. Это люди разных профессий, возраста, социальных статусов. Общая черта у вас лишь одна: способность к нестандартному, творческому мышлению. Эксперимент будет проходить в несколько этапов, не связанных друг с другом. На каждом этапе я буду предлагать вам уголовное дело, с которым вы должны разобраться.

– Что, все мы? – уточнила Алиса. – Я и шесть каких-то непонятных субъектов?

– Нет. Не поймите меня неправильно, но вы не команда. Ваши индивидуальные способности к расследованию интересуют меня куда больше. Впрочем, вы и не враги. У вас есть право объединять усилия в любых группах и составах для решения поставленной задачи. Но есть подвох.

– Куда уж без него! Что за подвох?

– Это плавно переводит нас к вопросу мотивирования ваших усилий, – сдержанно улыбнулся Тронов. – Вы наверняка уже спросили себя: зачем мне это нужно? Да и каждый будущий участник спросит. Как психолог, я могу сказать, что причины у каждого свои, от проверки собственных возможностей до жажды разнообразить будни. Но со своей стороны я готов предоставить вам универсальную мотивацию: деньги.

Он еще не сказал, о какой сумме идет речь, но Алиса уже могла предположить, что не о копейках! Сердце девушки невольно забилось быстрее. Нет, патологической жадностью она не отличалась, на жизнь зарабатывала сама – и весьма успешно.

Но было одно дело, на которое ей бы вряд ли удалось скопить… Поэтому Алиса в свое время просто отказалась от него, перестала думать, забыла. А теперь вот сразу вспомнила! Что, если Тронов предложит достаточную сумму и у нее будет шанс?..

Психолог заметил ее реакцию, не мог не заметить. Но, к его чести, комментировать не стал. Он продолжил объяснять:

– На каждый этап, то есть на каждое расследование, я выделяю призовую сумму – пятьдесят тысяч долларов. Не каждому, разумеется. Это общая награда тому, кто завершит расследование. Если это будет один человек, он заберет всю сумму, если два – они ее разделят, ну и далее по той же схеме. Соответственно, вам выгодно работать самостоятельно, но это не всегда будет возможно, иногда ситуация заставит вас объединить усилия. Вы сами будете заинтересованы в том, чтобы это были маленькие группы. Также я готов предоставлять вам определенные суммы на текущие расходы на время расследования, но при условии полной отчетности.

Пятьдесят тысяч долларов. Это было даже больше, чем предполагала Алиса! Если она выиграет, у нее точно хватит денег, чтобы реализовать свой давний план! Причем достаточно выиграть всего в одном этапе, забрать деньги и покинуть этот цирк! Не будет же Тронов удерживать ее силой…

Но она была слишком умна и слишком опытна, чтобы улетать мыслями в те возможности, которые дают деньги. Алиса знала, что просто не бывает никогда.

– Каковы условия участия? Это же… вы не будете делать из этого реалити-шоу, не так ли?

– Нет, – покачал головой мужчина. – Формат похож, понимаю, но мне нужно не это. Я занимаюсь исследованием, по которому позже напишу научную работу. Ее я сделаю публичной, однако ваши имена обязуюсь не называть. Вам придется вести видеодневники для отчета, но это для моего пользования. Я не буду делать их публичными. И вы тоже не будете: вам придется подписать договор о неразглашении, а также ряд отказов от претензий, согласие на риск…

– А вы неплохо подготовились к этому, – иронично усмехнулась девушка.

Тронов не был смущен.

– Да, потому что я собираюсь инвестировать в это деньги. Это полноценный научный проект, а не моя забава. Я предоставлю вам полный пакет документов для подписания. Если вы сочтете условия приемлемыми – добро пожаловать в проект!

– Но я ведь не обязана оставаться до конца? – осведомилась девушка. – То есть, если я выиграю деньги и решу выйти из игры, я смогу это сделать?

– Конечно. Как я сказал, этапы не зависят друг от друга. Более того, я намерен вводить новых участников, увеличивая конкуренцию. Вы свободный человек, Алиса, и можете делать что угодно – если подписанные вами документы не предполагают иного.

Он казался честным, и это нравилось Алисе. Не важно, что честность эта была довольно жесткой. Все лучше, чем куча сладких обещаний, которые потом окажутся ложью!

Соблазн согласиться был велик. В первую очередь она думала о своем плане, но и давнее желание хоть как-то изменить свою жизнь, нарушить вечный «день сурка» напоминало о себе. И все же Алиса была слишком осторожна, чтобы с ходу согласиться на такое.

– Мне нужно подумать, – признала девушка.

– Я понимаю. Степан, мой ассистент, встретит вас в холле и передаст документы. Я не хочу давить на вас, Алиса, но вынужден предупредить: завтра все участники соберутся здесь для получения первого задания.

– Уже завтра? – поразилась она.

– Собеседования шли в течение недели, только у вас и еще одного участника получилось подъехать лишь в субботу. Пять человек уже подписали документы, еще один пока думает, но, уверен, он даст свое согласие. Или я ничего не понимаю в людях! Далее вопрос за вами.

– Это все слишком странно, – вздохнула Алиса.

– Странности возникают тогда, когда мы пытаемся привязать мир к какой-то строгой норме. Но вселенная вокруг нас гибкая и мобильная! В ней происходит то, чего хотим мы. Даже если на первоначальном этапе это кажется нам невероятным.

* * *

Дамир все еще не мог поверить, что это по-настоящему – и что он подписался на это! Может, это все-таки розыгрыш? Вокруг него приглашенные актеры, которые изображают простых людей, таких же растерянных, как и он.

Хотя нет, не бывает такой тонкой игры у неизвестных актеров. Да и Алексей Тронов – не тот человек, который будет развлекаться подобным образом. Так что все по-настоящему.

А вот разобраться, зачем ему самому это надо, Дамир пока не успел. Ради денег – самый очевидный ответ. С тех пор, как он был вынужден уйти из профессии, работу он так и не нашел. Пойти работать грузчиком или охранником, потратив столько лет на обучение, было выше его сил. Тем не менее накопления заканчивались, и финансовый вопрос становился все острее.

Но в глубине души Дамир знал, что это не единственная причина. Его жизнь давно уже покатилась к чертям… Он понятия не имел, что делать, пока не представилась эта возможность.

Да и теперь он не был уверен, что готов идти до конца, но попробовать хотел.

Ожидая, пока явится Тронов, Дамир украдкой рассматривал еще шестерых участников проекта. Рядом с ним сидел какой-то боров неопределенного возраста, мрачный, как грозовая туча. От него ощутимо несло перегаром, одежда выглядела слишком грязной, чтобы выходить в ней на улицу. Одутловатое лицо показывало, что запах к нему не просто так прицепился, хотя сейчас взгляд его серых глаз был абсолютно трезвым.

С другой стороны от Дамира устроился молодой мужчина лет тридцати, очень высокий и очень худой – сочетание несуразное. Несмотря на теплую погоду за окном и неформальный характер встречи, он явился в идеально отутюженных брюках и вязаном свитере, надетом поверх клетчатой рубашки. Он нервно постукивал пальцами по столешнице и то и дело поправлял большие очки, съезжавшие с тонкого длинного носа.

Напротив, в окружении девушек, разместился какой-то хипстер: модная рубашка с подвернутыми рукавами, расстегнутая достаточно низко, чтобы продемонстрировать накачанный торс, масса непонятных браслетиков на руках, подвеска на шее, борода, которая в последнее время стала модной. Из-под белоснежной ткани рубашки проглядывали многочисленные татуировки.

Модник то и дело поглядывал на свое окружение, но женщины не обращали на него никакого внимания. Слева от него сидела молодая худощавая брюнетка, которую Дамир видел в этом офисе вчера, когда подписывал документы. У нее были очень красивые, янтарного цвета глаза, которые несколько портило строгое, настороженное выражение.

Слева от пижона размещалась совсем уж молоденькая девушка, невысокая пухлая блондиночка. Ее кукольное лицо обрамляли золотистые кудряшки, кожа отличалась удивительно нежным светлым оттенком. В голубых глазах застыло наивное детское любопытство, никак не ассоциировавшееся с рассказами Тронова о дедуктивных способностях участников эксперимента.

И наконец, с краю стола на своем стуле вертелась дамочка с фигурой амазонки и лицом селянки с альпийских гор. Каждый раз, когда она нервно дергала головой, ее медно-рыжие волосы содрогались волнами, отражая солнечный свет. Волосы, пожалуй, были самой привлекательной ее чертой, потому что тело Дамир находил слишком перекачанным – еще немного мышц, и будет мужская фигура!

Щелчок замка отвлек мужчину от размышлений, заставив посмотреть на дверь. В зал вошел Алексей Тронов собственной персоной, в сопровождении своего неизменно вежливого ассистента Степана.

Они собрались в конференц-зале того же офиса, где проходили собеседования. Дамир видел в углу упакованные коробки, но пока не знал, что внутри.

– Дамы и господа, я рад снова видеть вас. – Тронов выдал им свою дежурную улыбку. – Компьютерные тесты – вещь ненадежная, и большой веры им нет. Но я рад, что в вас не ошибся. Сейчас я введу вас в курс дела, с которым вам предстоит разбираться. После этого у вас будет шанс отказаться, выйти из этого зала и никогда больше не вспоминать обо мне. Не рассказывая никому о том, что вы тут услышали, разумеется, потому что соглашение о молчании подписали все.

– У меня вопрос! – влез хипстер. – А когда мы будем вести это расследование, мы можем говорить кому-нибудь о том, что делаем? Полицаям, например?

– Вы, вероятно, имеете в виду полицейских. Нет, участие в эксперименте как таковое не дает вам никаких привилегий. Вы сами должны придумывать, как добывать данные. Однако во всем, что касается финансовых вопросов, Степан будет постоянно на связи с вами. Если вы сможете доказать ему, что вам действительно нужна определенная сумма денег, вы ее получите. Итак, вы готовы?

Бурного выражения согласия не было, но и возражений тоже. Степан включил проектор, и на экране появилась фотография. На ней был запечатлен труп.

Пухлая блондиночка вскрикнула, закрывая лицо ладошками, но это была самая эмоциональная реакция. Остальные остались спокойны в той или иной степени. Дамир так вообще смотрел на это философски – не первый труп в его жизни!

Судя по всему, это был снимок с места преступления, обычный элемент оперативной работы. На нем была заснята какая-то придорожная свалка, на фоне которой труп бродяги был не сразу заметен. Мертвец висел на веревке, другой конец которой тянулся к железной балке, торчащей из горы мусора. В том, что это именно бродяга, сомневаться не приходилось: на это указывала его одежда, неопрятная борода, грязь, намертво въевшаяся в кожу рук. Увы, человек, живший на свалке, и после смерти вписался в нее очень удачно.

– Труп этого мужчины был обнаружен неделю назад возле шоссе на подъезде к небольшому городку в трех часах езды от Москвы. Судя по версии следствия, повесился он ночью, тело обнаружили утром. Предсмертной записки не нашли, но ситуация вроде как очевидна. Такая жизнь, как у этого джентльмена, может подтолкнуть к самоубийству. Дело казалось бы трагически-банальным, если бы не две странности… Екатерина, вы уверены, что хотите продолжить?

Он обращался к блондинке. Она была не просто бледной, зеленоватой даже. Похоже, это зрелище произвело не самое лучшее впечатление на нее. Тем не менее она оставалась на месте и даже сумела произнести:

– Я в порядке.

– Хорошо, тогда продолжим. Как я уже сказал, в этом деле есть два очень странных обстоятельства. Первое – труп удалось опознать. Бродягой оказался профессор Антон Ильич Доронин, преподаватель московского вуза, видный научный деятель. Антон Ильич бесследно исчез за пять лет до своей гибели вот у этого шоссе. Что же до второго обстоятельства, то… вот.

Он переключил прожектор, показывая им другой снимок. На нем был запечатлен тот же труп, но уже в морге, обмытый, раздетый, подготовленный к вскрытию. Но важно сейчас было не это, а надпись… На груди мужчины была сделана крупная татуировка со словами «Она все еще жива».

Тут блондиночка не выдержала. Она подхватилась со своего места и, опрокинув стул, выбежала из зала, зажимая рот рукой.

– Побежала расследовать, – хмыкнула брюнетка.

– Думаю, Екатерина к нам еще присоединится, а теперь вернемся к делу. Несмотря на эти факты, дело о смерти Доронина в ближайшее время будет закрыто. Его гибель сочли самоубийством. Ваша задача – разобраться, так ли это на самом деле.

– Мы что, будем заниматься реальным уголовным делом? – поразился мужчина, благоухающий перегаром.

– Да, иного я вам и не обещал. Вы отправитесь в город, возле которого произошло убийство или самоубийство, постараетесь понять, был ли там Антон Ильич, что делал эти пять лет, почему погиб. Все расходы на проживание я покрою. Степан отправится с вами для оказания посильной помощи. Также каждый из вас получит исходный пакет материалов.

Степан взял одну из коробок, стоящих в углу, и поставил на стол. Тронов легко постучал ладонью по картонной поверхности.

– Здесь все, что понадобится вам для выполнения условий нашего договора. Внутри вы найдете материалы уголовного дела, которых, впрочем, немного, и фотографии с места преступления. Никаких данных на профессора Доронина я вам не дам, их вы будете добывать самостоятельно, потому что пока все указывает на то, что его смерть не была связана с его профессиональной деятельностью. Также внутри находится видеокамера, удобная для ведения дневника. Есть здесь и записная книжка с указанием имени и профессии каждого из вас. Разглашать ваши личные данные я не собираюсь. Но для потенциального сотрудничества вы должны знать, кто какими знаниями обладает. Ваша задача – построить версию, определить причину смерти и привести необходимые доказательства. Тот, кто сделает это первым, будет назван победителем. Наградой ему станут пятьдесят тысяч долларов, как я и обещал. Есть ли у вас вопросы?

– Почему именно это дело? – изумился хипстер. – Вы знали этого Доронина?

– Нет, не знал, – покачал головой Тронов. – Но я выбрал дело, которое, с одной стороны, имеет в себе нечто необычное, а с другой – не несет большой угрозы для вас. К тому же высока вероятность, что оно останется без внимания официальных органов следствия. Меня это сильно удручает. А теперь, друзья мои, принимайте решение. Если вы согласны продолжать – берите коробку и отправляйтесь к Степану за вашими командировочными средствами. Если нет – я был рад знакомству, а местоположение выхода вам известно.

Желающих соскочить пока не было. Собравшиеся почти одновременно встали со стульев и направились к углу, в котором лежали коробки. Словно боялись, что им не достанется! Только глупо это, Дамир давно успел подсчитать, что коробок семь.

Сам он не спешил. Вместо того чтобы сражаться за коробку или внимание Степана, он направился к Тронову.

– У вас все-таки появились вопросы, Дамир?

– Всего один. Я был уверен, что вы поручите нам заняться убийством вашей жены. Почему нет?

Тронов рассмеялся, однако в этом смехе не было ни следа веселья.

– Увы, убийство Стеллы – слишком сложный случай для вас. По крайней мере, пока. Нужно начинать постепенно, набираться опыта. Потом… как знать! Если моя теория про врожденный талант верна, то вы сможете помочь и мне лично.

– Вы ведь ради этого все затеяли? – прищурился Дамир. – Больше ради вашей жены, чем ради научной работы!

– Не поймите меня неправильно, моя работа более чем важна для меня. Что же до участи Стеллы… Те, кто меня окружает, уверены, что докопаться до истины невозможно. Точнее, что истина уже известна, она на поверхности, а я просто придумываю лишнее. Как знать, может, они и правы! Но у каждого из нас в душе свои демоны, с которыми мы боремся даже тогда, когда весь мир поставил на нас крест. Вам ли не понимать меня!

Тронов отошел, а Дамир невольно перевел взгляд на свои руки. Если бы он и не понял, о чем говорил собеседник, они бы напомнили ему!

Пальцы дрожали мелкой дрожью. Начинался приступ.

Глава 2
Она все еще жива

Собраться вместе – это начало. Остаться вместе – это прогресс. Работать вместе – это успех.

Генри Форд

Пока что Денни не был уверен, что игра развлечет его. Ему не понравились соперники. В московских клубах он привык видеть вокруг себя яркую разношерстную публику, которую, впрочем, тщательно фильтровала охрана на входе. А здесь что? Колхозники какие-то и лошки!

Дело тоже было не слишком крутым в его представлении. Денни ожидал, что его отправят раскрывать международный заговор, избавляться от террористов, спасать «Мисс Вселенную», на худой конец! А вместо этого ему нужно было заниматься убийством какого-то бомжары!

Да не убийством даже, а самоубийством. Полиция на это дело махнула рукой – и не зря. Кому есть дело до этого старого алкаша? Ну, был он когда-то профессором… И что с того? Все эти полуинтеллигенты опускаются еще ниже, чем клубные наркоманы – так Денни видел ситуацию.

Так что, когда замаячила перспектива тащиться в городок, расположенный где-то в заднице Земли, – а под эту категорию Денни умело подгонял все, что располагалось за МКАДом, – он подумывал отказаться. Но тут взыграла гордость: получается, что он хуже других? Алексей Тронов был единственным, кого Денни более-менее уважал в этой шайке. Если знаменитый на всю планету психолог выбрал именно это дело, должен быть подвох!

Поэтому Денни присоединился к расследованию. Для себя он уже решил, что быстренько разберется с этим делом, покажет лохам их место, а потом вернется к привычной жизни.

Замедленное развитие его соперников проявлялось уже в том, что они все ломанули в этот потерянный городишко. А вот Денни с отъездом не спешил. Потому что он один сразу увидел, за какую деталь можно зацепиться.

Татуировка.

Он в таких вещах разбирался отлично, поэтому сразу подметил, что татуировка на трупе – работа мастера. Это не какой-нибудь бывший зэк иголочкой наколол! И материалы дорогие, и краска современная.

А кто стал бы делать такую татуировку неопрятному бомжу? Даже если у деда имелись деньги, его бы и на порог приличного тату-салона не пустили! Да и потом, татуировщики подобного уровня не будут соглашаться на все подряд только потому, что им кто-то платит. Ну, насобирал дед мелочи у церквей, это еще не повод его трогать! Тут работа тонкая, а у бездомного какая угодно болячка быть может!

К тому же сама татуировка очень странная, да еще и крупная. Это тоже стороннему человеку не объяснишь. В итоге у Денни оставалось всего два варианта. Во-первых, Антон Доронин мог быть знаком с татуировщиком – еще в своей «первой», профессорской жизни. Это должно было быть близкое знакомство, если мастер согласился на такую просьбу! Второй вариант – бездомный не давал своего согласия на татуировку, ее кто-то сделал в качестве шутки.

Однако вторая версия казалась Денни не слишком вероятной. Дорогая какая-то шутка, не слишком гигиеничная и не очень смешная! Поэтому первый вариант оставался приоритетным.

Но даже к нему Денни решил подойти с обратной стороны. Собирать данные на знакомых погибшего – дело нудное, кропотливое, он такое не любил. Поэтому он обработал фотографию трупа на компьютере так, чтобы была видна только татуировка, и отправился в один из хорошо известных ему клубов.

Здесь любителей татуировок хватало. Некоторые покрыли свое тело таким количеством наколок, что могли разгуливать по городу хоть голыми – и этого бы никто не заметил. Они это делали не ради забавы, в отличие от малолеток, которые в последнее время повадились ляжки совами украшать. Для них татуировка была культурой и искусством, в котором они разбирались на экспертном уровне.

На это Денни и делал ставку, когда подходил к барной стойке. Его интересовали не скучающие там красотки, подбирающие тех, кто готов был заплатить за их коктейль, а брутального вида барменша, на руках которой причудливо перевивались цветы и змеи.

Женщина заметила его издалека, улыбнулась, причем вполне искренне: Денни был одним из немногих завсегдатаев, кто всегда расплачивался за выпивку вовремя и не скупился на чаевые. Теперь эти чаевые превратились в предварительную инвестицию.

– Привет, сладкий, – подмигнула ему барменша. – Тебе как обычно?

– Нет, я сегодня непьющий.

– И ты тоже? – поразилась она. – Что, кризис не щадит?

– Кому кризис, а кому мать родная, – фыркнул Денни. – Я при деньгах, если ты об этом. Но у меня сейчас дело есть, так что мне не расслабиться. Я по этому поводу к тебе и пришел.

– Ко мне ты будешь приходить только вот по этому поводу! – Она указала на бутылки.

– Не в этот раз. Давай так… притворимся, что я разбил бутылку. Я ее честно оплачу, а пока торгуемся по поводу цены, ты мне ответишь на один вопрос.

Дело казалось ему простым донельзя, а барменша продолжала коситься на него с подозрением. Это его раздражало, и сдерживался он лишь потому, что она действительно могла помочь. Иначе он бы на эту овцу и минуты своего времени больше не потратил!

– Что-то ты непонятное мутишь, Дэн…

– Это ты что-то непонятное мутишь, когда тебя коктейли со скидками продавать заставляют, – парировал Денни. – А я, как всегда, чист как слеза младенца.

– Вот эта чистота меня и напрягает! Ладно, задавай свой вопрос. Но я тебя сразу предупреждаю: если криминал какой, то ты хоть сто бутылок купи, а я в это лезть не буду!

Он в ответ только фыркнул. Такие громкие слова от человека, который закрывает глаза на продажу спайсов в клубе! Но накалять обстановку сейчас было непрактично, и он просто протянул ей фото.

– «Она все еще жива», – прочитала барменша. – Что за бред? Что это?

– Татуха.

– Если только переводка! Кто такое будет набивать?

– Ты мне скажи. Я только вижу, что это хороший мастер делал, но я-то профан в этих делах. Я надеялся, что ты мне подскажешь, кто такое мог сделать.

– А это не шутка? – подозрительно поинтересовалась женщина. – Не фотошоп какой? Зачем тебе это?

Денни только закатил глаза. Он достал из кармана смятую купюру и положил на барную стойку.

– Это тебе за разбитую бутылку.

– Чудак ты все-таки… Но и тот, кто это набивал, тоже чудак. С хорошей рукой. Я б предположила, что это или Вовик Аверченко, или Шамахин, или Сенька Шубин, или Кустов Валера. Но это из тех, кого я знаю.

– Это ты по надписи определила? – полюбопытствовал Денни, записывая имена.

– По точности исполнения! По надписи фиг определишь… Такой бред в шутку никто набивать не станет, видно же, что на полтела! Не скажешь, где ты это взял?

– Не могу – долг зовет! Но чтобы совесть твоя была чиста, знай – это не криминал, а творческое увлечение.

Судя по выражению лица, верить ему барменша не спешила, но и вопросов больше не задавала. Она торопливо спрятала деньги под прилавок и вернулась к клиентам, а Денни покинул клуб.

Естественно, приставать ко всем названным мастерам, расспрашивая, не татуировал ли кто из них бомжа, Денни не собирался. Ему в этом городе еще жить, тут репутация важнее! Поэтому следующий кусочек пазла ему необходимо было выкупить.

Он подумывал о том, чтобы взять деньги у Степана, как и предполагал Тронов, но быстро отказался от этой идеи. Ассистенту придется объяснять, что да как, а Денни не хотел раскрывать свою версию раньше срока. Да и потом, у него, в отличие от придурковатых конкурентов, с деньгами острых проблем не было.

Конечно, он мог бы и сам озадачиться сбором данных – узнать имена всех, кто учился у Доронина, было не так уж сложно. Однако это снова подразумевало кропотливую работу, которую Денни терпеть не мог. Поэтому задачу он делегировал, причем за разумную плату – а уже утром следующего дня на его электронный адрес был прислан полный список имен.

По крайней мере, Денни надеялся, что список полный – там больше тысячи человек набралось! Даже на то, чтобы прочитать это, несколько часов уйдет! К счастью, прогрессивное человечество давно было избавлено от такой необходимости автоматическим поиском.

Он знал, что его затея может ни к чему и не привести. Однако когда компьютер желтым цветом выделил нужное имя, шока Денни не испытал. Он давно уже свыкся с мыслью, что Денис Карпатов не ошибается.

У покойного профессора учился Арсений Шубин, личность в тату-кругах известная. Такой человек ни за что бы не согласился работать с вонючим бомжом, хоть ему двойной гонорар предложи! Должна быть другая причина, более личная, что ли…

И эта причина вполне могла стать ключом к расследованию.

Найти Шубина не составило труда: он продолжал работать в салоне, расположенном в центре Москвы. Попасть к нему оказалось труднее, желающих сделать тату у этого мастера было больше чем достаточно. Поэтому в его кабинет Денни попал лишь ближе к вечеру.

Впрочем, Шубин не выглядел уставшим. Похоже, он относился к тем, у кого день начинался в полдень, а заканчивался глубокой ночью.

– Что делаем? – поинтересовался он, бросив мимолетный взгляд на Денни.

– Говорим!

– Не понял…

– Говорим об Антоне Ильиче Доронине, – уточнил Денни.

Ему показалось, что татуировщик чуть заметно вздрогнул. Однако движение это было настолько незначительным, что уверенности не было.

Ответил Шубин невозмутимо:

– Не знаю такого. И вообще, это не исповедальня, это тату-салон! Тут набивают татуировки молча.

– Тогда предлагаю внести оригинальности в здешнюю рутину. Представим, что ты мне набил татуировку, и заплачу я за это по вашим ставкам. Вот за такую, большую.

Денни бросил на стол перед татуировщиком фотографии убитого Доронина. На этот раз он не церемонился, принес не только обработанные снимки, но и те жуткие, из морга.

Шубин некоторое время разглядывал фотографии, однако понять, о чем он думает, не представлялось возможным. Наконец он презрительно отодвинул от себя изображения.

– Забери это. Ты не в себе, парень.

– Очень даже в себе! У меня есть сведения, что татуировку этому деду делал ты, – заявил Денни.

Блефовать ему было не впервой, и в этой стратегии он был так же уверен, как и в подкупе. Вот только Шубин не был впечатлен.

– Никогда его не видел.

– Да ты у него учился!

– Я не узнаю людей, у которых я учился, в состоянии трупа, – пожал плечами татуировщик. – Но если скажешь, кто это, я пошлю цветы на похороны. А теперь вали отсюда, пока я тебя не вышвырнул.

– Это Антон Доронин, как я и сказал тебе раньше! То, что ты у него учился, легко доказать!

– С каких пор учиться у профессора – это преступление?

– Я не говорил, что он профессор, – ухмыльнулся Денни.

– Хоть о чем-то ты умолчал! Я не шучу, не выйдешь сам, вышвырну, и пускать тебя сюда больше не будут.

К отказам Денни не привык, а тем более к таким агрессивным. Правда, и в подобных делах он раньше не участвовал, поэтому сейчас оказался в совершенно незнакомой ситуации. Он злился от того, что его авторитет здесь ничего не значил. Он редко общался с людьми, которым от него ничего не было нужно – и которым он ничего не мог дать.

А самым обидным было то, что он чувствовал: он на правильном пути! Шубин врал уверенно, однако в его глазах скрывалось больше, чем в словах. Он определенно узнал Доронина, что бы он там ни болтал! И татуировку тоже сделал он. Раз он пытается это скрыть, значит, причина очень важна!

Денни нужны были эти сведения, однако Шубин всем своим видом показывал, что беседы не будет.