Хранители Мира

– Дай то Бог! Пора мне выдвигаться навстречу своей судьбе. А то что-то засиделся я тут у вас! Спасибо за всё, дай Бог вам здоровья!

– Здесь идти недалеко, котомку набивать тебе не стану, а подарок сделаю, ты приглянулся мне. -Биба сняла со стены лук и протянула его мне. – Держи, он теперь твой!

– Благодарствую! Но это дорогой подарок для меня! Боюсь, мне придется отказаться! – смутился я.

– Нет, в самый раз! Это оружие принадлежало моему мужу. – Её голос заметно дрогнул. – Олег погиб. Он всегда вставал на защиту нашего племени и земли Русской! – глаза Бибы наполнились слезами. – Я думаю, что лук попал в достойные руки. За него в нашей округе и в соседних племенах дали бы много шкур или серебра. Но у меня есть к тебе одна просьба, – тут она замолчала и пристально стала вглядываться в моё лицо. Словно ища во мне подтверждения каких-то своих слов или догадок.

– Я готов выполнить её, какой бы она ни была, лишь бы не принесла вреда нашим людям! – не отводя от неё взгляда, ответил я.

– Прошу, как бы плохо не было, что бы с тобой ни произошло, не меняй его, и уж тем более не продавай. Отдай что угодно, только не лук, он легенда! Проданная легенда теряет свою силу.

– Обещаю! Ни при каких обстоятельствах не расстанусь с ним. Я буду обращаться как с младшим братом!

– Хорошо звучит, но это не так важно. Главное не меняй и не продавай, как бы плохо тебе ни было!

– Я обещаю! Спасибо за подарок!

– Спасибо и вам! – старушка отвернулась, чтобы скрыть свои слёзы.

Я решил не стеснять Бибу и вышел на улицу. Пусть поплачет по мужу в одиночестве. С моей стороны было бы некрасиво наблюдать за тем, как женщина дает волю эмоциям. Наверное, ее муж был хорошим человеком.

Свежий лесной ветерок стряхнул с меня налетевшую грусть и тревогу. Глядя на окружающую красоту захотелось жить, творить, для людей. Я готов был горы сдвинуть! Но этого никто не просил, поэтому я сосредоточился на том, что предстояло выполнить. Меня отвлекли шаги за спиной. Обернулся, позади стояла знахарка, ещё не полностью справившаяся с нахлынувшими на неё чувствами и воспоминаниями о муже. Она протягивала мне колчан, полный стрел.

– Без них, лук бесполезен, – она попыталась улыбнуться.

– Ничего, я бы новые стрелы сделал!

– Бери, бери. Здесь не хватает одной стрелы, муж её выпустил в последний миг своей жизни. – Она развернулась и зашла в дом.

Я осмотрел лук и стрелы, и остался, удовлетворен их состоянием. Биба ухаживала за оружием мужа. Оно было как новое.

Собравшись с мыслями, я собрал поклажу, набрал воды, и больше не тревожа хозяйку дома, отправился по тропе к деревне.

***

– Вот так ребята. Жизнь иногда преподносит нам такие сюрпризы, что голова идёт кругом. Спокойной ночи! Завтра продолжим! – Дед встал, и прошёл в дом, не говоря больше не слова. Мы слышали, как он лёг на кровать, которая громко заскрипела под его весом.

– Ну что, по домам? – спросил я.

– Да-а! – задумчиво сказал Сашка и пошёл домой.

– Пока, – крикнули мы ему вдогонку. В ответ он помахал нам рукой и скрылся за углом хаты.

Следующий день был сплошной рутиной, сделай это, принеси то. В общем, к обеду мы освободились. Пообедали, сели на лавочку под столетней шелковицей, раскинувшей свои ветки на полдворика возле дома, где уже ждал дедушка.

– Ну что, внучки, не надоело? – улыбаясь, спросил дед Павло.

– Нет, мне очень интересно! – воскликнул Сашка.

– И мне тоже, – с не меньшим удовольствием ответил я.

– Во всяком случае, не скучно! Да и время быстро проходит! – с легким сарказмом вставил Пашка.

– Вижу никто не против продолжения моей истории. Теперь уже поздно, ребятки, отступать назад. Только вперёд!

Мы согласно кивнули ему в ответ, взяв со стола по пирожку, которые принесла бабушка Валя.

***

Путь до тропы описывать не буду, это уже было. В лесу было интересней, чем на болоте, хотя и там мне нравилось. Я шёл своим обычным шагом. Когда вдруг услышал, как за спиной хрустнула ветка. Кто-то наступил на неё, не заметив. Обернулся, никого. Бесшумно прячась за стволы деревьев, я стал искать того, кто следовал за мной. Аккуратно передвигая ноги и практически не дыша, я сделал круг назад. Тем самым, обойдя неизвестного сзади, я пропустил его вперёд, превратившись из преследуемого в преследователя. Его искать, долго не пришлось. Он стоял в нескольких метрах от меня, прячась за стволами, растущих близко друг к другу ясеней. Молодой мужчина, с крепким жилистым телосложением и слегка покатыми плечами, осторожно двигался вперёд, переходя от ствола к стволу. Я за ним. Вот он остановился и начал вглядываться вперёд, было видно, что человек несколько растерялся, потому что потерял меня.

Подойдя к тропе, преследователь присел и начал внимательно изучать следы, оставленные мной. Удачного момента я не смог бы себе и представить!

Тихо подкравшись к нему сзади, схватил за шею, слегка придавил и повернул к себе лицом. У того от неожиданности и боли, глаза стали вылезать из своих орбит. Чтобы не разочаровывать недруга нашей встречей, я ударил его левой рукой в солнечное сплетение. Неизвестный перестал сопротивляться, затих и повис на моей руке, хватая ртом воздух. Посадил его у дерева, и сам присел рядом, снял с пояса кожаную фляжку, набрал из неё в рот ключевой воды и обдал бедолагу фонтаном мелких брызг.

– Мм-м! – застонал тот и открыл глаза.

Взгляд его был туманный и непонимающий. Но по мере того, как человек приходил в сознание, он становился жестче и хитрее. Как будто изучал ситуацию, чтобы в нужный момент сбежать. Но все его попытки я пресёк сразу, поднёс к его носу свой огромный кулак.

– Друг, и не думай даже! – строго произнёс я.

– Ладно, – согласился мужик, – больше не бей, а то раньше времени испущу дух.

– Услуга за услугу. Зачем за мной следишь? Кто тебя послал?

– Святогор, он сказал, чтобы я шёл за вами по пятам, и в случае чего прикончил тебя.

– Интересно, это зачем? – усомнился я в его словах.

– Боялся, наверное, что ты окажешься не тем, кем должен быть.

– Резонно, – задумчиво протянул я, «говорит верно, – думал я, – но где же он был, когда на нас косолапый напал? Хороший вопрос, но ему пока не время, посмотрим, что будет дальше».

– Как тебя кличут? – смягчая тон и добавляя веселья, спросил я.

– Мстиславом, кличут, а что? – насторожился он.

– Меня Павел, – я протянул ему руку для пожатия. Сначала не решаясь, но, пересилив свой страх и недоверие, он протянул свою.

Пожимая руку, я взглянул ему в глаза, пытаясь раскусить, что за личность прячется за маской честного «посыльного». На моём же лице было доверие, и доброжелательность, сделав вид, что расслабился и потерял контроль, за ситуацией, добродушно улыбался, внимательно следил за его поведением. Изучение мне ничего не дало, лишь один раз его голубые глаза дёрнулись сначала влево, потом вправо и стали на место, словно ничего не произошло. Я это заметил, но не придал значения, мало ли у кого и куда бегают глаза, да ещё после такой взбучки. Не знаю, как бы сам повёл себя на его месте.

– До деревни далеко? – по-дружески спросил я.

– Нет. Могу проводить, если надо.

– Если тебя это не затруднит. Я бы и сам нашел, но ты понимаешь, вдвоём то веселее, чем-одному-то брести по лесу.

– Понимаю, – ободряясь, ответил Мстислав.

– Ну что, пошли?

– Пошли, – парень отряхнулся и пошёл первый по тропе, я двинулся за ним следом.

Дорога снова пошла через густой лес. Появились хвойные деревья. Сосны шли вперемежку с дубами, ясенями, и осинами. Получался эдакий лесной букет. Почва в этом месте была песчаной и более сухой, поэтому сосны постепенно вытесняли все остальные деревья. Травы здесь было меньше, да и была она не такая высокая. Идти стало гораздо легче. Тропа расширилась, и больше походила на накатанную телегами дорогу, нежели на тропинку в густом лесу.

Хорошенько вглядевшись в лес, я понял, в чём причина такого резкого расширения тропы. Здесь местные жители рубили деревья на свои нужды и с помощью быков и лошадей перетаскивали сваленные стволы в деревню.

– Ты видел навье? – спросил я своего нового попутчика и по совместительству проводника.

– Нет, – коротко ответил он, – здесь их редко кто видел.

– Так значит правда, что они досюда ещё не добрались?

– И, да и нет.

– Это как? Объясни, я что-то не разумею.

– Уже многие пострадали от них, но две деревни и Арта ещё им сопротивляются. Вопрос в том, насколько их ещё хватит! Вот вопрос-то. И мы особо помочь-то им не можем.

– Так они что, сражаются как воины?

– Нет, у них своя хитрая тактика. Навье хотят убить всех, кто был сильный духом, а имеющих слабую душонку людей забрать в рабство.

– Ты откуда столько знаешь?

– Что люди болтают, что сам слышал, то и тебе говорю. Мне встречаться с ними, как-то не хочется, а тебе?

– Естественно, не горю желанием, но придется им головы то пообрубать! И тебе это надо будет делать, если хочешь выжить. Ты наш человек?

– Да, если надо так надо.

– Тогда ты должен биться до конца за свою землю и своих родных. Либо ты их одолеешь, либо они тебя. Если второе, то ты должен забрать с собой на тот свет как можно больше врагов!

– Угу, – согласился Мстислав.

Дальше шли молча, любуясь местными пейзажами, красотами. Вскоре мой нос уловил запах реки, сладкий запах воды и мокрого песка.

– Впереди река? – поинтересовался я.

– Да, – он удивлённо посмотрел на меня.

Ещё несколько минут ходьбы вниз с косогора, и дорога вывела нас на песчаный берег реки. Её берега утопали в яркой зелени, и отражались в зеркально чистой воде.

Мстислав повёл меня к густым кустам молодого камыша. Шли медленно, стараясь не оставлять за собой следов. Едва заметный проход в зарослях привёл меня и моего спутника к челноку, выдолбленному из ствола большого дерева. Сели в него. Под моим весом долбленка стала быстро погружаться в воду.

– Выдержит меня, не утонет?

– Не боись, и не таких перевозила!

Мстислав уверенным движением лёгкого весла вывел лодку на открытую воду, где её подхватило течение и понесло вниз, к устью реки. Кормчий не сильно напрягался, чтобы вести лодку в нужном направлении, он редкими, но сильными взмахами весла направлял нос лодки на противоположный берег. Лодка быстро скользила по речной глади, оставляя за бортом песчаный берег. Сильное течение и умелое управление вывели нас на излучину реки. Оттуда открывался прекрасный вид на правый берег.

– Эта река называется Рос? – спросил я.

– Да, откуда знаешь? И в вашем мире её знают? – изумился моим познаниям Мстислав.

– Много слышал, как в нашем, так и в вашем мире. Я же Русский человек, мне грех этого не знать. Я знаю названия многих рек.

– Как вы их именуете? – с неподдельным интересом спросил Мстислав.

– Дон, Волга, Днепр, Москва, Лена, Обь.

– Странные названия, – задумчиво произнес он, пытаясь понять их смысл.

Лодка подошла к противоположному берегу. На холме, который, как клин, входил в водную гладь, в окружении леса стояла обнесённая высоким частоколом, родная деревня Святогора.

– Мы, сюда плывём? – обратился я с вопросом к своему проводнику.

– Угу, это и есть родное поместье нашего любимого Святогора. Деревня Лесная.

– Скажи Мстислав, почему на той стороне вырублены деревья. Вы их что, переправляли на этот берег?

– Было дело, это была ловушка.

– Для кого? – не унимался я, решив по возможности узнать что-то новое из истории этого мира. Не сидеть же молча, а за приятным разговором и время бежит быстрее, и дружба завязывается.

– Мы тогда столкнулись с Антами, те шли полчищем на нас со стороны заходящего солнца, и разбили наши дружины. Чтобы совсем не погибнуть, построили несколько градов, обнесённых тыном, и привели их войска к нашим жилищам. Анты испепелили наши деревни, и ограбили наши избы. Старейшины из наших поселений во избежание полного истребления народа, пришли к простому, но верному плану. Сначала заманили врага в пустые деревни, тем самым внушив врагу мысль о нашем полном поражении. А потом встретились с их вождём для обсуждения нашего поражения. Всё вышло, так, как мы и планировали. Встреча состоялась, им досталась наша земля. А мы остались жить на ней в новых, только что отстроенных поселениях. Потом пришли Готы и разбили Антов, оставшиеся в живых, ушли на север, и там смешались с нашим родственным племенем Северян и Древлян. А когда мы собрались с силами, то разбили Готов и те бежали на запад.

Слушая рассказ артанца, я не заметил, как лодка вошла в тихую протоку и направилась к песчаному берегу, где лежало множество таких же судёнышек. Несколько крупных баркасов покоились на тихой водной глади притока.

Лодка ткнулась носом в песчаный берег и остановилась.

– Всё, приехали! – воскликнул Мстислав.

– Спасибо за приятную водную прогулку! – поблагодарил своего паромщика я, когда мои ноги коснулись твёрдой почвы.

Двое мужчин одетых в простую серую одежду из тонкого холста, перебирали рыболовные сети; увидев вышедших из лодки людей, они приостановили свою работу и стали внимательно следить за нами. Мстислав затянул лодку подальше на песок, хлопнул меня по плечу, как старого закадычного приятеля и направился в деревню, приглашая меня следовать за ним.

– Здорово мужики! – проходя мимо оных, поздоровался Мстислав.

– Здорово, – пробурчали они в ответ.

– Здравствуйте, – приветствовал я рыбаков, – Бог помощь! – и добродушно улыбнулся. – Как, рыбка, то есть?

– Здравствуйте, – тепло поздоровались они со мной, – рыбка есть! Боги нас не обижают! А вы тот, про кого нам твердил Святогор?

– Ну, насколько я сам смог понять, то да! – отшутился я.

– А где Святогор? – серьёзным тоном обратился ко мне второй рыбак, молчавший всё это время.

– В лесу мы столкнулись с медведем, и ему почему-то не понравился Святогор. Была неравная схватка, в которой мишка пал замертво и распрощался со своей лучшей филейной частью! – не вдаваясь в подробности ответил я.

– А старик? – рыбаков моя шутка взволновала серьезней, чем я мог ожидать, хотя мне хотелось рассказать правду в шутливой форме.

– Да успокойтесь вы! Разве мог бы я шутить, если б случилось что серьёзное? У нашего старика прибавилось несколько боевых шрамов на теле и только. Или вы думаете, что медведя завалить простое дело?

– Ты прав парень, скажи, сильно помял его косолапый?

– Мужики, скажу честно, не знаю, что, по вашим словам, «сильно помял», а что «слабо помял». Для меня показалось его рана смертельная, поэтому я решил нигде не задерживаться, и принёс его к знахарке Бибе.

Услышав знакомое имя, мужики успокоились.

– Да, она знает свое дело, и быстро поставит его на ноги.

Я заметил нервозность в поведении Мстислава. Ему, очевидно, была не по душе затянувшаяся беседа, я решил задать последний вопрос, прежде чем зайти в деревню.

– Вы видели навье? Если видели, то, как давно?

– Те, кто их видел, либо ушли с ними, либо похоронены, но этих совсем мало. Они всё больше превращают наших людей в себе подобных.

Рыбаки отвернулись и принялись за дело. Сначала я подумал, что я их чем-то обидел и ругал себя за этот глупый вопрос, хотя ничего не находил в нём обидного. Это потом мне рассказали, что у них погибли родные. Три человека в одну ночь.

Ворота открылись, скрипя петлями, и нас пропустили во внутренний двор деревни. Я, так же, как и Мстислав, никого не пропускал, со всеми здоровался. Поселение изнутри, казался гораздо больше, чем снаружи. Жителей на улицах было не так уж много. Вы, наверное, скажете, что я ждал толпы народа, оваций по поводу моего появления. Скажу сразу, вы ошибаетесь! Во-первых, мне ничего такого не хотелось, наоборот, в тот момент я хотел спрятаться, чтобы на меня не глазели, как на живого идола. Во-вторых, мне как можно быстрее хотелось поговорить с другими старейшинами где-нибудь в спокойном месте, подальше от любопытных глаз. Они смотрели на меня как на героя, но я таковым не являлся. Вы же, внучки, знаете, что мне не нравится незаслуженная похвала.

Внешне мужчины и женщины выглядели спокойно, не выказывали ни интереса, ни эмоций по поводу моей персоны. Мы шли по улице, у которой по обе стороны дома выстроились впритык друг к другу. Избы сплошь из брёвен сложенные. Кругом было чисто и по-деревенски уютно. Где-то вдалеке кузнец стучал по наковальне, выделывая нужный инструмент или оружие. Меня удивило то, что вся улица была покрыта деревянным настилом, как сейчас стелют асфальт. Такого я никогда не видел и не слышал. Оказывается, таким способом наши предки боролись с грязью, и делали это весьма успешно! Не то, что сейчас.

Мстислав привел меня к большому отдельно стоящему, от остальных построек, дому. Дверь была открыта, и мы беспрепятственно вошли в избу, там встретила нас женщина средних лет, с лёгкой сединой, тронувшей её каштановые волосы.

– Здравствуйте, – сказали мы почти хором.

– И вам здравия, – ответила она нам, – чего хотел Мстислав?

– Вот, принимайте гостя! – ответил он на её вопрос и снова хлопнул меня по плечу.

– А где Святогор? – последовал вопрос, который я уже предвидел.

– Задержался у Бибы, – опередил я с ответом, – он попозже прибудет.

– Хорошо, проходите в комнату.

Там было сухо и прохладно, по сравнению с той жарой, что стояла на улице. В соседней комнате на печи стоял большой горшок с похлёбкой или щами. Аромат, который исходил от него, распространялся по всей избе. В центре другой комнаты стоял большой деревянный стол с лавками, за которым сидели два пожилых человека. Они наблюдали в окно за развлечением голозадых детишек трёх-пяти лет, бегавших по зелёной лужайке. Когда мы вошли, старики обратили на нас свои взоры.

После приветствия и знакомства, нас пригласили за стол. Женщины тут же засуетились, ставя на стол миски с едой.

– Значит, вы и есть тот самый Павло, про которого пишут в писании? – первым задал вопрос тот, что постарше и звали его Яр Водяной. Говорят, будто прозвище своё получил за умение общаться с водяными и русалками, договариваясь с ними о хорошей рыбалке и погоде на воде.

– Выходит, что так. Моё полное имя Павел Кошляков. Для друзей Павло или Кошляк, – ответил я.

– Скажи-ка нам, правда, это или нет. На днях пришёл к нам гонец от Миколада, вождя племени Маро, и сказал, что Святогор заключил с ними договор?

– Есть такое дело, мы обсуждали этот вопрос и выслушали их просьбу и условия. Они теперь наши друзья и братья.

– Но, что мы дадим им взамен? – продолжали свой опрос старейшины.

– Ничего, у нас враг один, это навье. Когда с ними будет покончено, бояться этих дикарей уже не надо будет. Они станут первым эшелоном вашей обороны. Другим языком, будут защищать границы вашей земли. – При этих словах я деловито посмотрел на своих собеседников.

– Мы, только «за»! А как вы собираетесь с ними бороться? С навье?

Этого я и сам не знал. Мне даже в голову не приходило, с чего начинать-то надо. В этом вопросе всегда полагался на себя, Бога и интуицию. Поэтому я ответил честно и без всяких там выкрутасов.

– Не ведаю. По первой, нужно ознакомиться с проблемой поближе. Изучить местность.

В комнате воцарилась полная тишина, наверное, переваривали мои слова.

– Не знаю, – повторил я, – конечно, я не Бог, и не могу одним движением руки творить чудеса. Но вы же местные головы, посидим, подумаем, покумекаем, помолимся Сварогу, Хоросу, Даждьбогу. Глядишь, подскажут и наведут на путь истинный.

Старики переглянулись, наверное, на них подействовало моё знание их Богов. Не зря я старался узнать об этом месте как можно больше! Вот и пригодилось.

– Что от нас нужно? – спросил второй старейшина. Он почти всё время молчал, лишь изредка кивал головой в знак согласия или отрицания. Его внешность говорила о том, что он гораздо старше своего сотоварища и за его старческими осунувшимися плечами был громадный жизненный опыт.

– Расскажите, кто, где, когда и при каких обстоятельствах погиб? Или ушёл и не вернулся?

– Всех перечислять? – спросил Святослав Мудрый, так звали второго старика.

– А, их много? – отвечал я вопросом на вопрос.

– С каждым днём их количество растёт, и пока погибших двадцать человек из нашей деревни. Пятнадцать самых лучших, смелых и ловких мужчин, достойных представителей нашего рода! Четыре самых красивых и гордых женщины, и один ребёнок. Сын Олега рыбака, он был тогда вместе с матерью, когда на них напало проклятые навье.

– Разбейте по группам, где чаще всего нападали мертвецы, у ручья, в поле и так далее. Таким способом можно примерно вычислить то направление, где прячется наш враг. Найдём направление, откуда они пришли, оттуда и начнём!

– Мм… Значит… Мои… – задумался Святослав. – Так, ага, вот значит, как складывается обстановка! Как я сразу не догадался!

– Что именно? – не уловил я ход его мыслей.

– Погодь… Ага, восемь человек, мужчин погибли на берегу около пристани, возвращаясь поздно ночью с рыбалки. Остальные в лесу, когда задерживались на охоте. Женщины погибали по пути в другие деревни и град Арту.

– Это уже интереснее! Кто-нибудь, видел этих мертвецов. То есть навье?

– Нет. Из жителей нашей деревни, точно никто не видел их, – ответил один из стариков.

– Кто-то болтал, что был один человек, но вот беда, я запамятовал, кто. Эх! Старость не радость! – вздохнул Святослав Мудрый, и окинул комнату взглядом. – Ой! Так это ж, по-моему, мужики про тебя болтали, а Мстислав?

– Я?! – удивился тот. – Почему сразу я?

– А, кто если не ты? Не ты ли у нас проныра? Аль не так? – глядя на него своим тяжёлым взглядом, задал вопрос Святослав.

– Ну, есть чуток, да толком не видал я их. Лишь краем глаза. Они как мы, такие же люди, правда зубы у них огромные!

– И всё? – поинтересовался я.

– Да. А что вы хотели, чтобы я сдох как все? – воскликнул Мстислав. – А, дудки вам! Мне жить больше охота, чем погибнуть от этих вурдалаков! Если вам надо, то сами сходите ночью в лес и насмотритесь всласть! Коли они вам горло раньше не перегрызут. Видал я их мельком и вины в том, нет моей!

– Тише, тише! Зачем же так вопить, никто тебя ни в чём не упрекает, уж тем более не обвиняет, – успокаивал его Яр.

– Прости нас, если мы тебя обидели, но ты говоришь, что они такие же, как мы, ничем не выделяются, лишь зубы большие. И ещё они не любят солнечный свет и нападают по ночам, – размышлял я вслух, не обращая на своих собеседников, никакого внимания, – мне нужно подумать. Я могу, где-нибудь приютиться? Ненадолго?

– Да, конечно. У нас есть пустой дом, – засуетились старики, – остановишься там. Живи сколько нужно!

Я со старейшинами вышел на улицу, и мы направились к моим новым апартаментам. Изба была небольшой, но уютной. И выглядела, словно хозяева вышли погулять и вернуться с минуты на минуту. Но меры предосторожности были приняты. На дверях нарисованы кресты, в окнах висели пучки чеснока, сплетённые в форму девичьей косы.

– Мне нравится! – воскликнул я. – Уютный домик! Да, хоромы что надо.

Сопровождающие молча покинули избу и оставили меня одного. Я не знал с чего начинать, просто бесцельно ходил по комнате и разглядывал местный быт, думая о том, с чего начать, то ли сразу пойти в соседнюю деревню то ли ещё здесь задержаться.

Обойдя весь дом я, погруженный в свои мысли, вышел на улицу. Решил изучить деревню и её укрепления. Изъянов в обороне, на мой взгляд, не было. И ров есть, и насыпь с частоколом из толстых и остро заточенных брёвен, и подмостки для лучников, защищающих стену.

Незаметно для себя подошел к кузнице. Там работали двое. Огромного роста мужик, с большими ручищами, величиной с футбольный мяч! Я сразу представил себе, какой должен быть удар у этого человека. По его чёрному от загара и копоти лицу струился пот. Большой молот в его руках казался детской игрушкой. «Вот это богатырь!» – подумал я. За всё время моего пребывания здесь, ещё никого не видел здоровее себя. «Не хотел бы я встретиться с этим гигантом в честном бою!» – проскочила глупая мыслишка, и я откинул её прочь.

Подмастерье был совсем ещё мальчишка, хотя развит не по годам, наверное, весь пошёл в отца. Безусловно, это были отец и сын. Они даже двигались одинаково, как говорят в народе, яблоко от яблони не далеко падает.

– Здорово, мужики! – крикнул я громче, чтобы они услышали меня за ударами своих молотов. – Бог в помощь!

– Здорово! Коль не шутишь!

– У меня к вам дело, вот лук, это самый лучший и дорогой подарок в жизни, и вот колчан стрел, можно ли металлические наконечники поменять на серебряные? И желательно сделать еще, чтобы был запас?

– Это лук Олега, мужа Бибы?! – на выдохе произнёс кузнец. – Он лучший из всех, которые я когда-то видел. Он всегда своими руками делал стрелы. И разговаривал с луком, как с живым. Я сам, не раз его заставал за осмотром оружия, когда заходил к нему по делу. – Сказал кузнец, бережно взял его в руки и внимательно осмотрел. – Ни разу не держал этот лук в руках! – он на секунду задумался.

– Ясь! – протянул он руку.

– Павло! – пожал я протянутую мне руку.

– Ты правильно пришёл, мы тебе поможем. Но у меня есть одно условие, нет, скорее просьба. Возьми меня в свою дружину!

– Ну-у-у! – протянул я задумчиво, так как на такое предложение не рассчитывал. – Дружины у меня нет, а верный друг и помощник мне бы не помешал. Но понимаешь…

– Я не в герои напрашиваюсь, у меня жена от их рук погибла, два года назад.

– Скорее зубов, – поправил я.

– Да, хочу хоть одного гада задушить своими руками! И отомстить за смерть моей любимой Алёнушки и его матери! – в нём вскипели чувства любви и мести, вот-вот готовые вырваться наружу.

– Я, не против. Но то, что я узнал, за последние несколько дней о навье, говорит о том, что их голыми руками задушить не получится. Нужно хорошо вооружиться, – согласился я, – как оружием, так и знаниями.

– Мне всё равно, чем и как, меня успокоит одно, их смерть! Ты ещё молод, и не знаешь, что такое потерять близкого и любимого человека!

– Отец, не надо, – тихо и немного грустно произнёс сын, – вы сами меня учили держать себя в руках, месть в битве не помощник.

– Да, да сын. Всё что я тебе говорил это правда. Я уже успокоился. – Ясь отвернулся и стал часто дышать, он не хотел показывать своих слёз перед сыном.

Пауза, повисшая в кузнице, продолжалась не долго. Её прервал появившийся неведомо откуда старейшина Святослав.

– Моё почтение! – произнёс он с лёгкой хрипотцой в голосе, которую я не заметил в доме. – Вот ты где! А я обыскался, думаю, может окрестности осматривает. И точно! Уже познакомился с нашим кузнецом?

– Да. Хожу, смотрю, знакомлюсь с людьми.

– У меня к тебе серьезный разговор. Отойдём? – сухо спросил Святослав.

– Секрет?

– Да.

– Ясь, мой помощник и состоит в моей маленькой дружине, – твёрдо сказал я. – В которой ты, да я, да мы с тобой… – уже про себя продолжил я.

– Тогда, кузнец, присоединяйся, – обратился к нему старик, решивший не спорить, а тут же приступить к делу.

Сын кузнеца покорно вышел из кузницы и удалился. Чтобы не мешать старшим.

Все трое сели на лавку в соседнем помещении, служащем для работающих здесь людей кухней, и, по совместительству, комнатой отдыха. Подальше от посторонних глаз.

– Внимательно вас слушаю, – тихо заговорил я.

– Как вы относитесь к Мстиславу? – так же шёпотом спросил старейшина, опасаясь быть подслушанным.

– Мне никогда не нравился этот человек, – с лёгким презрением ответил кузнец, нисколько не понижая голоса.

– Ничего не могу сказать. Я его совсем не знаю. Мы знакомы всего несколько часов, – ответил я и рассказал свою историю знакомства с Мстиславом.

– Странно, очень странно! – кузнец со стариком переглянулись после того, как внимательно выслушали мой рассказ. Святослав продолжил, – Святогор сильный и умный человек. Не мог он так бесстыдно поступить! Тем паче, что верил в тебя больше всех нас вместе взятых. Павло и нас всех заставил поверить в тебя. Хотя скажу, не кривя душой, сомневался я, что ты когда-либо появишься. Да и не только я один.

– Не обо мне речь, – скромно напомнил я.

– Да, конечно. Мне кажется, в наших рядах завёлся предатель, но я могу и ошибаться.

– Какие доказательства против него? – задал я новый вопрос.

– Их нет, есть много совпадений. Мстислав не из нашей деревни, он из полян. Хороший бегун, выполняет разные посыльные поручения. Нареканий не имеет. Не могу сказать, что он в чем-то виноват, но, припоминаю, что именно он должен был ходить на рыбалку и на охоту, но почти всегда в последний момент находились другие дела! Когда погибла первая женщина, угадайте, кто был с ней?

– Мстислав! – выдохнул я. – Тогда-то он с ними и увиделся!

– Да, но опять, НО! Почему они его не тронули, вот где закрадывается подозрение!

– Это уж точно! И, кстати сказать, Мстислав присутствовал при нашем разговоре, в вашей хижине, – высказал я своё наблюдение, – может и сейчас он ждёт темноты, чтобы под её покровом пойти на встречу в условленное место и передать полученную информацию, а её у него предостаточно!

– Верно, а к тому же Святогор у Бибы один и без охраны. И то, что мы заключили договор мира и дружбы с племенем Маро, и то, что ты появился, настоящий и живой, а не в фантазиях пожилого человека. Всё было сделано, так что ты должен погибнуть, но благодаря Святогору ты выжил. Даже могу предположить, правда, это не доказуемо, что нападение медведя не обошлось без Мстислава. Уж больно мишка себя агрессивно повёл. Наши косолапые, редко без особой нужды, бросаются на человека. Вот если его разозлить и вывести на тропу, где вы шли… Ага, это могло бы сработать! – удивился своему новому открытию Святослав.

– Хватит гадать! – вставил своё мнение на этот счёт Ясь. – Надо заниматься делом, а не лясы попусту точить!

– Правильно, – поддержал его я. – Уже темнеет, вскоре он может двинуться в путь, и нам надо проследовать за ним. А там, как Бог даст.

– Верно, так мы и поступим! – согласился со мной кузнец. – О нашем разговоре не должна знать ни одна живая душа. Вы, Святослав, я и Павло. И… я думаю надо посвятить Святогора, а заодно прислать к нему пару наших лучших воинов. На всякий случай.

– Этим, пожалуй, займусь я, и прямо сейчас! – старик встал. – Действуйте, пусть вам покровительствует Хорос! – и вышел из кузницы.

Времени на сборы ушло немного. Когда мы подошли к избе, в которой жил Мстислав, то успели как раз вовремя. Он вышел на крыльцо, посмотрел на солнце, скрывшееся к тому времени за деревьями.

– Тс-с! – предупредил меня кузнец.

Мы спрятались за стеной сарая и сквозь щель наблюдали за ним. Мстислав вел себя так естественно, что я на мгновение усомнился в нашей версии. Ему не составило труда пройтись по деревне, не привлекая к себе внимания. Лишь один раз он отвлёкся от исполняемой роли. Остановился возле узкого прохода между двумя избами, стоявшими близко друг к другу, лицо его стало на мгновение серьёзным, глаза рыскали по улице, не следит ли кто за ним. Убедившись, что слежки нет, он тихо скользнул в проём, который упирался в частокол, образуя более мощное укрепление. Он ещё раз оглянулся, убедился в очередной раз, что за ним никто не идёт. Толкнул одно бревно вперёд и проскользнул в образовавшийся лаз. Мы отправились следом за ним, тихо и очень осторожно, стараясь не подходить к нему на близкое расстояние, дабы не быть замеченными. Иначе вся наша затея рухнула бы, не успев начаться, а предатель сбежал бы.