Читать книгу: «Тайна кургана 2»
Глава 1
Часть 2 ТАЙНА КУРГАНА
Старики шепчут: курган это не просто могила, это узел рода, стягивающий судьбы живых и мертвых. Курган помнит все – имена, клятвы, слезы и кровь. Но он не расскажет свою историю первому встречному. Он ждет того, чья судьба уже вплетена в его тайну…
Глава 1
Радим упрямо шел по следу. И чем дальше он уходил от селища, тем тяжелее становились его шаги. Он обходил опушки, прислушиваясь к каждому шороху. Заглядывал в густые заросли, выискивая хоть какой-нибудь след. Где-то след был свежим: сломанная ветка, примятая трава, едва заметный отпечаток девичьей ноги на мокрой земле у ручья. Присев на корточки, легко он коснулся следа, словно мог почувствовать ее тепло. Мужчина не знал, что случилось, но чувствовал, что происходит что-то неправильное. Нежана не могла так просто исчезнуть, растворившись тенью в сумерках. И это пугало его.
Он шел по лесу, иногда звал тихо, чтобы не спугнуть, если она прячется где-то рядом:
- Нежана… Отзовись. Я здесь. Никто тебя не тронет.
Каждый раз, когда из чащи доносился хруст ветки, сердце у него замирало, а потом снова билось гулко и тяжело. Он вспоминал, как она старалась держаться в кругу подруг, как ее взгляд на мгновение задерживался на нем, и от этого становилось еще страшнее: вдруг он опоздал? Вдруг то, чего он боялся, уже случилось?
Лес становился гуще. Тени сплетались в непроглядную тьму. Где-то над головой вскрикнула птица - резко и тревожно.
Радим заставлял себя думать трезво и не дать страху за милую его сердцу девушку завладеть им. Но все рассыпалось прахом, стоило ему представить, как Угрюм тащит Нежану за собой, не считаясь ни с ее болью, ни с ее страхом.
Радим подошел к роднику. Вода тихо журчала, на поверхности плавали опавшие листья. На мокрой глине у берега он заприметил следы: мелкие, женские, а рядом тяжелые, мужские. Следы вели прочь, в сторону оврага, туда, где тропа терялась среди кустов. Он осмотрел берег и с замирающим в груди сердцем вытянул из-под коряги плетенный и украшенный уточками и кольцами поясок. Ее поясок.
Он замер, вглядываясь в полумрак, и прошептал, стискивая рукоять ножа:
- Только живи… о боги, живи, Огонек…
Он бросился вперед, прислушиваясь к тишине, выискивая в ней хоть какой-то знак: хруст ветки, сбившееся дыхание, шорох платья по траве.
Запыхавшись, он остановился, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к лесу. Вдруг из кустов выпрыгнула волчица. Она замерла в нескольких шагах от Радима и потянула носом. Мужчина опустил руку, которой потянулся к ножу. Он знал эту волчицу. Знал этот взгляд. Так смотрят звери, когда защищают свое.
- Тихо…тихо…- прошептал он, не сводя со зверя глаз, - я ищу ту, что мне дорога… Нежану…. Поможешь найти ее?
Волчица стояла тихо, словно прислушивалась к его страху и отчаянной надежде. В ее взгляде на миг мелькнуло нечто человеческое. Она резко мотнула головой – один кивок в сторону оврага, туда, где земля сползала вниз, скрываясь в густой тени.
Радим шагнул к оврагу. Здесь он замер. На глине у родника следы обрывались, но чуть дальше, там, где тропа ныряла в густой орешник, земля была взрыта, будто кто-то падал и снова вскакивал на ноги. Он наклонился, провел пальцами по вмятинам и тихо выругался сквозь зубы. Он знал эти тяжелые следы. Так ходит человек в злобе.
«Значит, он был здесь, — подумал Радим, стискивая рукоять ножа. — И она бежала от него… одна, в потемках».
В груди все сжалось от ярости и страха одновременно. Он представил, как Нежана, маленькая и хрупкая, вырывается из чужих рук, спотыкается, падает, зовет на помощь… И тут же перед глазами встало другое: как она улыбалась, когда думала, что никто не видит; как ее взгляд на мгновение задерживался на нем у костра; как она играла с детьми. Как стирала белье в реке…
Радим выпрямился и пошел дальше, уже не таясь. Если Угрюм где-то поблизости, пусть слышит его шаги. Пусть знает, что он поблизости.
А лес вокруг будто затаил дыхание, наблюдая за ним. Но его уже ничто не могло остановить. Он чувствовал свою связь с лесом. Она всегда обострялась в минуты опасности. Глухая, почти первобытная и осязаемая. Овраг для него был местом, где сходятся пути людей и духов. Где решаются судьбы. И Радим решительно шагал навстречу своей судьбе.
Цепляясь за ветки и жесткие стебли травы, он скользнул вниз, по осыпающемуся склону. Земля под ногами была мокрой и скользкой. Но он не обращал на это внимания. Его взгляд был сосредоточен на белеющем среди кустов, в полумраке оврага пятне.
И он увидел ее.
Девушка сидела, прижимаясь спиной к старому дереву, почти скрытая в его тени. Платье было порвано и испачкано грязью, с прилипшим к нему репейником. Волосы рассыпались по плечам спутанными прядями, а лицо казалось неестественно бледным в тусклом свете, пробивающемся сквозь кроны деревьев.
Она не двигалась. И от этого сердце Радима замерло.
- Огонек! – его голос сорвался на хрип, мгновенно став чужим. Он бросился к ней, упав на колени, со страхом потянулся к ней, осторожно касаясь ее лица. – Нежа…очнись…прошу…
Ее ресницы затрепетали, и она посмотрела на него. Растерянность, боль, страх сменились узнаванием и облегчением.
- Радим… - прошептала она, и слезы побежали по ее грязным щекам. Он уже не сдерживался. Притянул к себе, ощущая ее дрожь, давая ей возможность выплакаться.
- Тише…тише… - шептал он, поглаживая ее по вздрагивающим плечам и спутанным рыжим прядям, невольно распутывая их и пропуская между пальцами. – Я здесь…никто больше тебя не тронет… Я рядом…
Она уткнулась лбом в его плечо, цепляясь за рубаху, словно боялась, что если отпустит, тьма вновь поглотит ее. А он шептал ей простые слова. И те, что всегда говорили в селище, чтобы отогнать лихо, и самые потаенные, те, что рвались из самой глубины его израненной души:
- Я здесь, Огонек… Слышишь? Я рядом. Ты под моей защитой. Ни зверь, ни человек больше не тронут тебя. Клянусь предками и землей нашей… Мой Огонек… Только мой…
Он стянул с себя теплую накидку и укутал ее. Ткань еще хранила его тепло, и это было важнее любых слов. Присел рядом, прямо на землю, устроив ее на своих коленях.
- Помнишь, мы стояли с тобой у воды, когда туман стелился? Ты смеялась и говорила, что это духи воды играют? А я смотрел на тебя и думал: дай только дожить до того дня, когда смогу с тобой каждый рассвет встречать. Вот дожил. И не отдам тебя никому. Ни лесу, ни воде, ни чужой злой воле.
Она дрожала в его руках. Пальцы судорожно цеплялись за рубаху, но от нее постепенно отступала та пустота, которая бывает после сильного испуга.
Радим сжал ее ледяные пальцы и слегка подул на них, согревая своим теплом.
- Дыши, Огонек, - тихо приказал он, глядя в ее глаза, не позволяя ей отвернуться или опустить взор. Она должна была видеть только его. – Смотри на меня. Вот я. Рядом. Слышишь, сердце стучит? Это от радости, что тебя нашел.
Она стала расслабляться. Ее голова доверчиво опустилась на его плечо, дыхание престало вырываться из груди рваными вздохами.
А он держал ее в руках и благодарил богов. Что не забрали ее. А потом стал тихо напевать тот далекий напев, что матери пели в их роду детям над колыбелью. И этот, знакомый с детства напев тихо лился по оврагу, вытесняя из ее души остатки страха и леденящего душу холода.
Глава 2
Глава 2
- Расскажи мне, - мягко, но твердо попросил он. - Не сейчас, не сию минуту, а когда сможешь говорить. Расскажи, что было. Я должен знать, чтобы защитить тебя. Но если не можешь, не надо. Просто посидим. Пусть мир подождет. Сейчас есть только ты и я. И я рад, что наконец тебя нашел.
Нежана медленно подняла на него взгляд. В ее глазах еще дрожала тень пережитого, но уже не было того глухого ужаса, что сковывал ее раньше. Она приоткрыла рот, будто хотела, что‑то сказать, но голос не слушался. Она лишь крепче прижалась к его плечу, пряча лицо у него на груди.
Радим не торопил. Он чуть сдвинулся, устраиваясь поудобнее, и положил ладонь поверх ее пальцев, слегка сжав их.
- Не надо спешить, - тихо повторил он, чуть склонив голову, чтобы видеть ее лицо. - Пусть пока уйдет холод.... Слышишь, как тихо стало?
Нежана сглотнула, глядя перед собой.
- Он… - прошептала она, и голос ее дрогнул, словно словам было трудно прорваться наружу. - Угрюм…
Она запнулась, зажмурилась, желая стереть из памяти последние события.
- Он подстерег меня на тропе, у ручья. Сказал... Что род примет его... Не пойдет против, и схватил меня...
Радим стиснул зубы, но не дал гневу прорваться наружу. Не сейчас, не перед ней. Вместо этого он тихо выдохнул и чуть крепче прижал ее к себе так, чтобы она почувствовала его защиту и поддержку.
- Дальше не надо, если тяжело, - прошептал он.
Нежана снова вздохнула.
- Я пыталась вырваться… бежала… - продолжила она уже немного увереннее. - Ночь в старой землянке провела. Той, что за рощей.
Радим прикрыл глаза, пытаясь удержать внутри ярость, что рвалась наружу при каждом ее слове. Гнев на Угрюма царапал изнутри, требовал вскочить, найти его и заставить ответить за каждую минуту ее страха. Но он не шевелился. Только крепче, бережнее прижимал Нежану к себе, желая передать ей всю свою силу.
- Знаю, - тихо сказал он, почти без голоса, -я видел по следам. Ты бежала. Ты не сдалась. Это самое главное. Слышишь? Ты не сломалась.
Нежана кивнула, не поднимая глаз, и снова уткнулась лбом ему в плечо, подсознательно ища в нем опору.
- В землянке было темно, - прошептала она, и слова теперь шли легче, словно начав, она уже не могла остановиться. - Пахло старым деревом… Я все прислушивалась: вдруг шаги? Вдруг он найдет меня? А потом… потом мне показалось, что лес шепчет. Будто кто-то звал меня по имени. Я думала, это он… - В ее взгляде мелькала усталость, смешанная с облегчением, когда она поняла, что тяжесть произошедшего, которую она несла одна, наконец-то можно разделить с кем-то.
Радим немного отстранился, чтобы поймать ее взгляд, и осторожно приподнял ее подбородок двумя пальцами так, чтобы она сама могла отвести лицо, если захочет.
- Я пришел, - просто сказал он. - И больше не оставлю. Он не тронет тебя.
В его словах не было бравады. Только спокойная, железная решимость.
- Прости, - вдруг тихо прошептала она, - что заставила тебя искать. Что заставила бояться…
Радим через силу улыбнулся едва заметно, уголками губ, и хоть улыбка не была веселой, но вышла теплой, поддерживающей.
- Не извиняйся, - мягко ответил он. - Я бы прошел через весь лес, через все овраги и чащи, через каждую тень, что шепчет на ухо, лишь бы найти тебя. Ты стоишь каждого шага.
Он снова притянул ее к себе. На этот раз Нежана не вжималась в него от страха, а просто прильнула, доверчиво, как к чему-то самому надежному на свете. И лес, который еще недавно казался враждебным и полным угроз, теперь стал тише, признавая, что здесь, в этом маленьком круге тепла, ему нечем грозить.
- Давай посидим еще немного, - прошептал Радим, глядя поверх ее головы в темнеющую чащу. - Пусть ночь соберет свои тени где-нибудь подальше. Сейчас нам нужна только тишина, твое дыхание и то, что ты уже рассказала. Остальное подождет до рассвета.
Радим сидел в тиши леса, слушая, как успокаивается Нежана, как выравнивается ее дыхание, становясь ровным и глубоким. И лишь когда ночь плотной завесой укрыла землю, а вдали послышался голодный вой волка, он осторожно пересадил ее на землю. Собрав сухих веток и накидав сверху мох, разжег костер.
Он посмотрел на нее. В языках пламени ее черты казались совсем детскими, беззащитными. Рука сама собой потянулась поправить разорванный рукав рубахи, сквозь который на ее плече был виден грубый синяк от чужих пальцев. На щеке была неровная царапина со следами запекшейся крови. Наверняка поранилась, отбиваясь от Угрюма. Его охватила злость. Радим стиснул зубы, стараясь загнать эту ярость поглубже. Сейчас нужно спокойствие и тепло. Он присел рядом с ней и положил рядом нож. Он готов ко всему. И к встрече с животными и к встрече с людьми.
Радим смотрел на уснувшую Нежану. Пламя костра мягко ложилось на ее лицо, скрадывая тени страха, разглаживая морщинки тревоги, и она казалась совсем юной, почти девочкой, какой была, когда они вместе бегали по лугам за селищем.
Невольно он вспомнил первую жену, не понимая сейчас, как мог в той, другой, увидеть Нежану. Первая жена и правда, чем‑то напоминала ее: той же тонкой, почти невесомой статью, тем же мягким овалом лица, той же тихой, осторожной походкой, будто земля под ногами была слишком твердой и могла больно ранить.
Но на этом сходство и заканчивалось. Первая жена была хрупкой до прозрачности. Не просто тонкой костью, а хрупкой душой. Она боялась даже собственной тени: вздрагивала от резкого треска ветки, бледнела, если над селищем кружил ворон, и подолгу не могла уснуть, если ветер выл особенно настойчиво. Она никогда не перечила ему. Ни словом, ни взглядом. Даже когда он, сам того не замечая, говорил резче, она лишь опускала глаза и тихо соглашалась. Поначалу он принимал эту покорность за знак доверия, за уважение к его силе и опыту. Позже понял это был страх. Страх сделать что‑то не так, страх рассердить, страх оказаться лишней в собственном доме.
Нежана тоже была хрупкой, но ее хрупкость не означала безволия. В ней жила своя, тихая сила та, что не ломается. Она могла дрожать от страха, но все равно сделать шаг вперед. Могла бояться, но не прятать взгляд. Могла сомневаться, но искать свой путь, а не слепо принимать чужой.
Нежана во сне чуть пошевелилась, поджала ноги, словно пытаясь укрыться от холода, и Радим тут же потянулся, поправляя на ней накидку. В этом движении не было властности, не было желания укротить или обуздать. Только желание сберечь.
Он опустил взгляд на свои грубые, мозолистые руки - руки воина, охотника, человека, привыкшего брать ответственность и принимать жесткие решения. И вдруг остро почувствовал, как мало они годятся для того, чтобы обращаться с чем‑то таким нежным и живым, как душа Нежаны.
«Прости меня, - мысленно прошептал он, зная, что она не услышит, но чувствуя, что должен сказать это хоть ветру, хоть лесу, хоть самому себе. - Прости, что не сберег тебя».
Где‑то в глубине леса снова завыл волк. Радим даже не вздрогнул все так же, не глядя на спящую девушку. Кусты дрогнули и к ним вышла их волчица. Повертевшись около костра, отошла в сторону и улеглась на границе света и тени.
- Спасибо, - прошептал охотник волчице и лишь плотнее пододвинулся к Нежане, закрывая ее от холода, и тихо произнес:
- Я здесь. И я не дам тебя в обиду. Ни людям, ни страху, ни даже моим собственным глупым решениям.
Глава 3
Глава 3
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая крыши изб в медно‑рыжий цвет, когда Радим и Нежана показались на околице селища. Дорога от леса казалась бесконечной, и каждый шаг давался тяжело: не столько от усталости, сколько от тяжести того, что предстояло вынести. Нежана шла, чуть приотстав от Радима, будто хотела спрятаться за его широкой спиной от всех взглядов, что вот‑вот обрушатся на нее.
Едва они ступили на утоптанную тропу, ведущую к центру селища, как по рядам домов пробежал шепот. Кто‑то выглянул из‑за плетня, кто‑то замер у ворот, не решаясь выйти. И почти сразу шепот стал громче, обрастая домыслами: «Угрюм ее увел…», «Бежала из леса…», «А вдруг сама пошла?».
Радим шел уверенно шел вперед, не опуская головы, но пальцы его невольно сжимались в кулаки. Он чувствовал, как воздух вокруг становится колючим и едким. Нежана же, напротив, все сильнее втягивала голову в плечи, будто надеялась стать незаметной. Он сбавил шаг, чтобы идти с ней в ногу и не давать злым языкам пачкать ее светлую душу. Он просто шел рядом, давая ей возможность самой решить, готова ли она принять от него больше близости и тепла. Но его плечо оставалось рядом, твердое и надежное.
Девушка шла, погруженная в свои мысли, но иногда начинала рассказывать о той безумной ночи.
- Когда я скатилась в овраг, Угрюм решил последовать за мной, - дрожащим голосом говорила она, а Радим лишь сжимал кулаки, сдерживая внутри ярость, - но тут с ветки вспорхнул ворон. Он напугал его. А потом из зарослей выскочила наша волчица. Тут Угрюм уж и бежал. А волчица посмотрела на меня и снова скрылась в чаще.
- Она за мной пошла, - объяснил Радим, - это она меня к тебе привела. Хорошо, что лес тебя не бросил. Звери встали на твою защиту. Это знак.
Первак первым вышел им навстречу. У него даже мысли не возникло помочь сестре, поддержать, заслонить от любопытных взглядов. С его языка готовы были сорваться обидные слова, способные лишь сильнее ранить. Рядом с ним стояла его жена, которая, поджав губы, окинула Нежану презрительным взглядом и отвернулась, демонстрируя свое презрение.
- Как ты вообще осмелилась вернуться и на нашу землю ступить? – гневно бросила она. - Глаза б мои тебя не видели! Как теперь детям в глаза смотреть, если ты рядом стоишь?
- Узел пропал, теперь ночь в лесу с Угрюмом… Может, ты с ним заодно? – кривился Первак, злобно наступая на Нежану. Лучше бы вообще в лесу сгинула, чем опозоренной домой воротилась. Не к добру это.
Радим шагнул вперед, заслоняя девушку.
- Не смей, - голос его прозвучал тихо, но так, что даже собаки у ближайших дворов притихли. - Ее Угрюм увел силой. Она бежала от него, пряталась в лесу, пока не нашла тропу. И если еще хоть одно грязное слово скажешь про нее, ответ передо мной держать будешь. И если кто захочет что-то про нее сказать, пусть скажет это мне.
Взгляд Радима скользнул по небольшой группке селян, собравшейся вокруг них и вслушивающихся в каждое слово. Однако после последней фразы некоторые из них поспешили скрыться.
- Я отвечаю за Нежану! - громко, так, чтобы слышали все, произнес Радим. - Если кто-то считает, что она опозорена, пусть скажет это мне в лицо. Я готов ответить за нее! И клянусь, найду того, кто украл узел и чернит ее имя.
Слова Радима прозвучали как вызов. Первак попятился. Его жена, фыркнув, скрылась за углом. А Нежана во все глаза смотрела на Радима. В ее груди теплилась благодарность и нежность к нему. Он не просто заступился за нее, буквально закрыв собой, он взял удар на себя, запретив другим строить домыслы и пускать сплетни. Не каждый решится оскорблять ее, зная, что будет иметь дело с ним.
В этот миг из‑за угла избы вылетела Истома. Лицо ее было бледным, глаза красными от слез, но в каждом движении чувствовалась решимость. Она буквально вклинилась между Радимом и Перваком, раскинув руки, словно могла одной только силой материнской любви оградить дочь от любой беды.
- Довольно! - крикнула она, сорванным от волнения и тревог голосом. - Моя дочь вернулась живой! Это главное! А вы тут языками чешете, будто вам больше нечем заняться! Пусть она войдет в дом, пусть умоется, пусть поест… А потом, если надо, будет говорить со старейшинами! Но не здесь! Не под вашими злыми взглядами!
К ним подошла и Доброслава, мать Радима. Высокая, статная женщина с сединой в косах и взглядом, который умел и приласкать, и приструнить. Она молча положила тяжелую, теплую ладонь на плечо сына, а другой рукой притянула к себе Нежану, крепко, по‑матерински, словно хотела своим теплом выгнать из нее ночной холод леса.
- Идемте, - сказала она негромко. - Дом - это не улица. В доме люди друг друга слушают, а не судят с порога. Пусть Нежана посидит у огня, пусть выпьет горячего взвара. А пересуды… пересуды сами утихнут, если им не подкидывать дров.
Так, под защитой двух матерей, Радим и Нежана прошли сквозь настороженное селище. Кто‑то отводил глаза, кто‑то все еще шептал, но ни один не решился встать у них на пути. Истома шла рядом с дочерью, то и дело касаясь ее руки, будто проверяя, что она здесь, настоящая, живая. Мать Радима шагала чуть впереди, словно прокладывая дорогу, и если кто и пытался бросить косой взгляд, она встречала его таким спокойным, твердым взором, что язык у сплетников словно прилипал к небу. Всем свои видом она давала понять, что на стороне сына и принимает его выбор, его девушку, чтобы ни случилось.
Когда они вошли в избу, дверь за ними закрылась, отсекая уличный гул. В тепле очага Нежана наконец‑то позволила себе расслабиться. Ее плечи поникли, а из груди вырвался тихий, долгий вздох, будто она только сейчас поверила, что опасность миновала. Истома тут же усадила ее на лавку, накинула на плечи шерстяной платок, пахнущий домом и травами, и принялась хлопотать у печи.
Радим остался стоять у порога, чувствуя, как напряжение, сковывавшее его весь путь, понемногу отпускает. Он смотрел на Нежану, на ее опущенные ресницы, на дрожащие пальцы, на тонкую полоску грязи у виска, оставшуюся после лесной ночи, понимая, что самое трудное еще впереди. Селище не забудет сегодняшних пересудов так просто. Но сейчас, в этой избе, среди людей, которые их защитили, можно было на миг выдохнуть.
Доброслава подошла к сыну, с гордостью глядя на него и тихо сказала:
- Ты ее не подвел, привел домой. Остальное мы одолеем вместе.
А Истома, поставив перед Нежаной кружку с теплым взваром, наклонилась к дочери и прошептала:
- Никто не посмеет тебя обидеть. Пока я жива - никто. Даже если весь мир встанет против, у тебя есть дом. У тебя есть род. И этого у тебя никто не отнимет.
Нежана подняла глаза, и в них, сквозь усталость и страх, мелькнуло что‑то похожее на благодарность, и на решимость. Она крепче сжала кружку, и отчетливо произнесла:
- Я расскажу все старейшинам. Все, как было. Пусть знают правду.
Радим смотрел на нее, осознавая, что возвращение в селище, это не конец испытаний. Это только начало новой битвы. Но теперь они не будут сражаться в одиночку.
Глава 4
Глава 4
Длинный солнечный луч, пробившись сквозь щель в бревенчатой стене, лег на грубый стол, стоящий в центре и разделявший старейшин. В избе было тесно от мужских тел, от тяжелого запаха пота и кожи, от сдержанного гула голосов, который то затихал, то вновь накатывал, будто волна на берег.
Старейшина Путята постучал костяшками пальцев по столу, призывая к молчанию. Шум постепенно стал стихать.
- Слово даем по очереди, без крика, - глухо проговорил он. - Дело не простое. Не о пропавшей корове речь. О чести рода.
- Радим, ты правду молвишь? Нежана видела у Угрюма Узел?
- Да, - твердо ответил Радим. Еще вечером она рассказала ему про Узел. И вот сегодня в кругу старейшин он поведал им все, без утайки. Угрюм был одним из них. Радимичем. И его судьбу должны решить все. Но свои счеты с ним, Радим прибережет для личной встречи. А сейчас решалась судьба его и Нежаны.
Первым поднялся Борко, плечистый, с руками, привыкшими к топору и плугу. Он глянул на Радима, стоявшего у стены, напряженного, как тетива перед выстрелом, и сказал не зло, а скорее с недоумением:
- Угрюм - свой. Из наших. С малых лет в одном лесу грибы собирали, в одном поле хлеб жали. И вот такое. Не по-людски это. Не по нашему обычаю. Девицу против воли тащить значит, род позорить. А тут еще и узел тайком взять.
- А может, он думал, что по праву? - возразил Остромысл, молодой, горячий, с огнем в глазах. - Может, считал, что сила дает ему право?
- Сила без разума, что огонь без присмотра, - отрезал Путята. - Сегодня он девицу умыкнул, завтра решит, что вправе и дом отнять, и поле, и слово старейшин не слушать. Где тогда наш порядок?
Радим сжал кулаки, сдерживая готовые сорваться с губ слова. Он понимал, что надо сдержаться, иначе правды не услышать в громких спорах.
- Я слышал, - отчетливо произнес Велемир, старейшина с тихим голосом и острым умом, - как Угрюм бормотал: «Радимово будет мое». Зависть его грызла, как червь яблоко. Или впрямь думал, что, взяв Нежану да украв Узел, сломает Радима. А себе силу добудет.
- Да какая это сила? - фыркнул Борко. - Сила - когда род за тобой стоит. Когда люди в тебя верят. А кто теперь Угрюму поверит? Кто рядом встанет?
В избе повисла тишина, едкая, как дым над очагом. Каждый прислушивался к собственному сердцу, взвешивая прозвучавшие слова.
- Не нравится мне еще вот что, - продолжил Путята, обводя взглядом собравшихся, - многие про Нежану нашу шепчут, что «испорчена», раз в лесу с Угрюмом была, пусть и не по своей воле. Но я скажу прямо. Нежана бежала, пряталась, боролась. Не сметь распускать подобные слухи про девицу.
Радим вскинул голову. Глаза его горели, но голос остался ровным:
- Нежана может выбирать. Она живая, с сердцем и волей. И если кто думает, что можно ее силой к себе притянуть, тот не знает ни нашего закона, ни нашей веры.
- Верно говоришь, Радим, - кивнул Путята. - И потому вот что решим: найти Угрюма, пока не натворил нового зла. Вернуть Узел. Земля наша стонет от несправедливостей. Пусть он ответит перед всем родом. И пусть каждый помнит: у нас не сила решает, а правда.
Мужчины переглянулись. Кто-то кивнул, кто-то опустил глаза, стыдясь тех мыслей, что нашептывали злые языки. А Радим, хоть и не расслабился до конца, почувствовал, как тяжесть немного спадает с плеч: род не отвернулся. Род услышал.
Он вышел из избы старейшины, на миг замерев у крыльца, и вдохнул прохладный вечерний воздух. После всех тревог, после похищения и погони, после тяжелых разговоров со старейшинами и косых взглядов даже дышать было тяжело. Радим посмотрел туда, где стояло жилище Нежаны. Она ждет решения. Не стоит ее томить и дальше. Он решительно пошел по траве между землянками и редкими избами.
Девушка сидела на лавке у задней стены избы, где тень ложилась плотнее, и никто не мешал. Она теребила край вышитого пояса, будто хотела вытянуть из узора ответы на мучавшие ее вопросы, что теснились в груди. Радим присел рядом.
- Ты все еще дрожишь, - тихо сказал он. - Даже сейчас, когда кругом тихо.
Нежана подняла глаза, и в них мелькнуло что-то похожее на стыд, но тут же исчезло, сменившись усталостью.
- Я не от холода, - прошептала она. - Просто… мне все время кажется, что кто-то стоит за спиной. Что Угрюм где-то смотрит и ждет, когда я снова окажусь одна.
Радим сжал кулаки, но тут же заставил себя разжать пальцы. Он знал: сейчас ей нужна не ярость, а спокойствие и уверенность. Покой, в котором можно не бояться.
- Его здесь нет, - твердо произнес он. - И пока я жив, он к тебе не подойдет. Это слово рода. Мое слово.
Нежана вдруг горько усмехнулась:
- А что толку в словах, если люди уже шепчутся? Говорят, что я… опозорена. Что после ночи в лесу ни один достойный жених не взглянет на меня.
Радим резко повернулся к ней, и в его взгляде вспыхнуло что-то горячее, но он тут же смягчился:
- Пусть говорят. Я слышал эти слова. И знаешь, что они значат? Ничего. Потому что позор - это когда предают, когда бьют в спину, когда крадут чужое счастье. А ты ни в чем не виновата. Ты - как родниковая вода: сколько ни мути ее, она все равно чистая.
Слеза скользнула по щеке, и Нежана поспешно смахнула ее, стыдясь этой слабости. Но Радим не отвернулся. Он осторожно, едва касаясь, взял ее ладонь в свою теплую, дрожащую, живую.
- Прости, что не уберег, - тихо проговорил он. - Я должен был раньше понять, что он замышляет. Должен был стоять ближе, смотреть зорче…
Она подняла на него блестящий слезами взгляд.
- Я чиста, Радим, - прошептала она, чувствуя, как начинают гореть щеки, - перед богами, перед родом… Перед тобой. Мне удалось вырваться. Он не…
Ее голос сорвался. А Радим, не выдержав, притянул ее в объятия.
- Для меня важно, что ты жива. Остальное люди перемелют и забудут. А ты - здесь. Ты дышишь. Этого хватит.
Нежана вцепилась в грубую ткань его рубахи и прижалась лбом к его груди, и одинокая слезинка скатилась по ее щеке. Не от слабости. А от того, что наконец можно было перестать быть сильной.
Постепенно ее дыхание выровнялось, и она расслабилась в его руках.
В этот момент между ними зарождалось нечто новое. Это была не просто любовь, это было чувство, выкованное в огне испытаний, скрепленное страхом потерять друг друга и твердой решимостью этого не допустить.
Где-то в глубине ее памяти шевельнулся обрывок сна: слова отца о силе ее крови, о ларце и о том, что тьма уже подбирается к узлу рода. Но сейчас, в кольце рук Радима, эта тьма казалась не такой страшной. Ведь рядом был тот, кто не даст ей упасть.
