Искра Эллириона. Книга 1. Некромант

С навершия посоха, во все стороны брызнула прозрачная, голубоватая пленка и стала стекать вниз, образуя идеально ровный шар. Маг успел поработать над заклинанием и сделать щит круговым, чтобы не вертеться в случае опасности. И гордился сейчас собой за предусмотрительность.

Когда первый, маленький камень отскочил от щита, Лазриэль уперся ногами в землю и поудобнее ухватил двумя руками выставленный посох. Элиандор обняла его за плечи, всем телом прижимаясь сзади и в ужасе смотрела на приближающуюся глыбу.

Каждый следующий удар заставлял щит, поглощать все больше маны. Каждый отскочивший осколок, отдавался вибрацией в руках мага. А когда до полупрозрачного пузыря долетели основные две части, чудовищный удар был такой силы, что чуть не сломал руки. Лесной принц, с трудом устоял на ногах, пригнувшись под тяжестью напора. Громыхнуло, словно раскат грома наполнял уши. Его придавило к земле, руки выкрутило от боли, но он продолжал держаться. Огромные куски скалы развернуло незримым куполом в разные стороны и они полетели дальше, кувыркаясь на склоне. Следующие удары в защиту, казались уже сущими пустяками.

Щит прекрасно справился со своей задачей, спалив почти весь магический колодец, он все же спас эльфов, которые стояли сейчас на чистом, гладком пятачке, окруженные осколками, следами ударов, камнями и мусором.

– Спасибо. – Ошеломленный, дрожащий голос Элиандор, это было последнее, что услышал маг, прежде чем упасть на скалы без чувств.

Очнулся эльф в пещере. Тело ныло и болело, словно каждый из камней все же достиг цели. А руки крутило от боли так, будто ему пришлось держать скалу над головой. Остаток дня, эльф пролежал в пещере, окруженный остальными. Запасы сухого хвороста были потрачены на поддержание тепла внутри пещеры и разогрева пищи. А когда Лазриэль достаточно окреп, он вызвал огненный шар, положил его посреди пещеры и стал поддерживать пламя на нужном уровне. Остаток дня и ночь, были потрачены на восстановление сил отряда.

Утром, выйдя на выступ скалы и осмотрев хаос, что творился ниже по склону, маг ужаснулся неудержимой мощи, которая едва не смела их. И подивился тому, что смог устоять в этом испытании. А зеленые всполохи под куском скалы, что он видел накануне, не давали ему покоя.

– Нас пытались убить. – Заявил эльф спутникам, вернувшись в пещеру.

– Кто? – Удивился Ионис.

– Я не знаю, кто это и что ему от нас нужно, но падение скалы было не случайным. Я видел зеленые вспышки под ней, когда кусок отваливался. Уверен, на вершине нас ждет встреча с магом. – Заверил он остальных.

– Значит мы будем готовы. – Кивнула лучница.

– Тогда едим и выдвигаемся. Нечего затягивать разлуку. – Подал голос Андориус.

***

Последний отрезок пути оказался самым сложным. Дышать снова стало труднее. А путь стал еще менее проходимым. Местами, спутники находились в буквальном смысле, на краю пропасти, продвигаясь приставными шагами вдоль уступов. До вершины пика оставался всего день странствия. но путь лежал не туда. Андориус наметил на солнечной стороне последнюю пещеру для ночлега на подъеме. Потом им предстояло перейти на другую сторону скалы и пройти по ней до самой усыпальницы.

Когда солнце уже клонилось к закату, спутники, наконец ступили на ровный уступ перед намеченной пещерой. Все, как один, переглянулись, явно почувствовав присутствие чужака. Оружие мгновенно оказалось в руках. Лазриэль зажег огонь прямо на вершине посоха, создал щит и смело шагнул в черноту пещеры. За ним следовали остальные. Элиандор, с наложенной на тетиву стрелой, замыкала процессию.

Маг ступал уверенно, но осторожно, осматривая каждый поворот и нишу, чтобы не оставить врага позади. Пещера оказалось достаточно глубокой и уходила вниз и влево. Внезапно стены раздались в стороны и они оказались в просторной галерее, где не видно было потолка, а стены терялись в сумраке.

Именно в этот момент, о щит разбился сгусток зеленого пламени. От неожиданности маг вздрогнул и потерял концентрацию. И щит и пламя разом исчезли. Восстановив оба заклинания, он обнаружил, что сопровождающие его рейнджер и апостолы, уже рассредоточились по территории, скрываясь за огромными каменными сталагмитами, то тут, то там, вырастающими из земли.

Некоторое время спустя, он заметил два источника света чуть позади себя. Кажется Старцы воззвали к своему богу и наделили оружие силой. Лучница, неслышной тенью, скользила среди нагромождения камней, пока, наконец, вскрикнув, не выскочила оттуда, спеша укрыться под защиту остальных. За ней торопился человеческий скелет, сжимающий меч в одной руке, а в другой щит.

Огненный шар смел скелета. Но отовсюду, вдруг стал раздаваться жуткий шорох и перестук костей, звон и скрежет оружия и топот множества ног. Нежить наступала отовсюду. Маг хотел пройтись огненной волной, пока спутники еще не в зоне досягаемости, но ему не дали. Новый зеленый сгусток растекся по прозрачному куполу защиты, заставляя искать своего создателя. Старики вступили в бой, слаженно кроша некросов, Лучница заняла позицию позади них, прикрывая при необходимости, а Андориус вновь устроил светопредставление.

Эльф, спокойный за спутников, двинулся слева в обход, пропуская скелетов и давая возможность апостолам разобраться с ними. Еще три удара пришлось принять на щит, прежде, чем он понял, откуда прилетают чары. Щит оказался неожиданно прожорливым и надо было, как можно скорее добраться до противника.

Молния отскочила от магического пузыря и высекла из потолка каменную крошку, на мгновение озарив весь каменный лес. Маг торопливо продвигался между торчащими из пола наростами, не упуская из виду уступ, с которого и должен был прилететь новый удар. Враг не заставил себя долго ждать. Огромное ледяное копье раскололось о щит, оросив все вокруг ледяными брызгами. Сразу после этого, его окутало зеленым пламенем. Оно огибало прозрачный шар, но, никогда не бывавший раньше в подобной ситуации, эльф, едва не потерял контроль над щитом. Напряжение на купол давило со всех сторон и единственным правильным решением, казалось сбросить его и бежать. Но тренированный разум упорно не хотел впускать пламенный поток внутрь.

Потом были брызги какой-то кислоты, разъедающей даже каменный пол. Она заставила щит поглотить особенно много маны. Снова огонь, сгусток тьмы, а когда юноша, уже почти добрался до цели, фигурка внезапно воздела руки и прямо из камня вырвались омерзительные лапы скелетов и ухватили его за ноги, не давая двинуться с места. Он сосредоточился и несколькими движениями, выпустил кольцо пламени, спалившее все кости вокруг. Фигура на выступе снова попыталась пробить щит молнией, но все также безуспешно.

В темноте пещеры, казалось, что против них сражался мальчишка. А постоянные вспышки магии, огня и молний, не давали острым глазам привыкнуть к темноте пещеры. Но ребенок– некромант, это же невозможно. Враг тем временем покинул выступ и стал петлять по пещере, продолжая бросать разнообразную магию в преследующего его эльфа. Лазриэль путался в сталагмитах и никак не мог поймать противника. Несколько раз, тот достаточно открывался, что бы выпустить в него огненный шар, но попасть не удалось. Тогда в голову пришла безумная идея, использовать заклинание нестандартным способом.

Он вызвал в голове образ нужного символа, перенес его в руку, добавил силы и выбросил почти на всю пещеру сеть сторожевого периметра. Проделывать все это, продолжая поддерживать щит, оказалось сложной задачей, но ему удалось. Колодец маны оказался уже наполовину пуст. Нужно было скорее разобраться с врагом.

Эльф замер прямо посреди боя, там, где стоял. Оставил часть потока энергии на поддержание щита, а сам сосредоточился на том, что происходит вокруг. Через сторожевую сеть, он прекрасно видел остатки отряда скелетов, которые стекались к одному месту. Там он видел своих спутников, слаженно косивших ряды врага. А гораздо ближе и левее, прямо за скоплением природных каменных колонн, затаился враг. И судя по колыханию его ауры, то, что он задумал, всем крайне не понравится.

Маг поспешил туда, где засел противник, предварительно, стараясь сбить концентрацию, выпустил вперед искры Арфаэля, но кажется не добился эффекта. Пришлось ускорится. Быстрым шагом, эльф приближался к укрытию, готовый применить любое заклинание из своего арсенала, но не успел.

Темная фигура шагнула из-за колонны сталагмита, одновременно с завершающим жестом магии, выбрасывая вперед огромное зеленоватое облако тьмы. Густой, тягучий дым окутал Лазриэля, не позволяя ничего увидеть, проникая через щит, он забирался в нос и рот, заставил задыхаться и выжимал слезы из глаз. Смертоносный туман постепенно высасывал жизнь из своей жертвы.

Мысли стали путаться. Ни одно из заклинаний не способно было помочь. Паника тяжелой волной накатила, нарушая концентрацию. Щит рассыпался и клубы тьмы с новой силой набросились на жертву. В панике, маг выпустил вокруг себя огненное кольцо, следом отправил огненный вал. Задержал дыхание, собрался с силами и мыслями и внезапно понял, что делать. Пока сознание еще не покинуло, он собрал волю в кулак и выбросил во все стороны мощную волну сырой маны, стараясь сделать ее как можно более плотной.

Клубы тьмы разлетелись по сторонам, теряя насыщенность и исчезая в воздухе. А в центре остался стоять изможденный эльф, хрипло, судорожно втягивая воздух в легкие. Волной энергии, убегающего противника сбило с ног. Маленький силуэт извернулся, поднимаясь с четверенек. Сомнения в том, что против них сейчас борется ребенок, почти испарились. Ведь это была явно фигура не взрослого человека. Но, вот он поднялся, развернулся и грубый, скрипучий голос разразился под сводами пещеры.

– Вам меня не достать, долбанные охотники за головами!

А потом с его рук стали один за другим срываться заклинания. Первый сгусток кислоты разбился в метре от Лазриэля, разбрызгивая смертоносные капли. От шара тьмы, он смог увернуться, наконец поднявшись с холодного камня. А брошенный, зеленоватый, мерцающий шар, разбился уже о щит мага. Каждое следующее свое заклинание, противник сопровождал гневным выкриком.

– Живым я вам не дамся!

– Мои скелеты разберутся с вами!

– Сила на моей стороне!

– Передайте моим сородичам, что я тоже помню про них и однажды приду!

С каждой фразой, странный противник, не скупясь, выпускал в эльфа новое заклинание из своего обширного арсенала. Но щит пока срабатывал на славу и ни одно из них не причинило никакого вреда.

Через сеть охранного периметра, Лазриэль увидел, как его спутники разделались с последним скелетом. Они сейчас находились справа и не замедлят присоединиться. А их появление лишь усугубит и без того сложную ситуацию. Он шагнул вперед, послал волну сырой маны, сбивая врага с ритма и заставляя замолчать.

– Остановись! Я не знаю, кого ты боишься, но ты принял нас не за тех. Мы не искали тебя здесь, мы просто путники, которым нужен был ночлег. Мы нашли пещеру и вошли внутрь. Мы не знали, что ты здесь. И…

Противник оборвал его на полуслове, выпустив целую серию маленьких сгустков тьмы. Они мчались, как кометы с черным хвостом, а разбиваясь о щит, оставляли после себя густую, клубящуюся завесу тьмы, а когда она развеялась, эльфу снова пришлось обратиться к охранному периметру, отыскивая мальчишку.

Тот оказался дальше и правее. Маг, подойдя чуть ближе, вновь попытался сбить концентрацию, выудив из памяти усиленный знак искр Арфаэля. Попутно он заметил, что маны осталось всего треть. Нужно срочно закончить бой.

***

Огненные светляки дикой стаей проносились мимо затаившегося за колонной мага и он вновь удержал бы фокус на сотворении смертоносного тумана, но проклятые искры стали взрываться, долетая до стены и пола. Разверзшийся вокруг ад, сбил мысли и заставил вместо атаки, укрыться спасительным костяным щитом. Как только серия взрывов затихла, он выскочил из укрытия, выпуская подряд три стрелы тьмы. Только там никого не оказалось. Эльф пропал.

– Трусливая собака! – Взревел он в потолок. – Пришел за мной, так бери!

Поняв, что за ним пришли, некромант в ужасе попытался убить их еще на подходе, но не удалось. Их маг оказался слишком силен. И вот, сейчас, они здесь, в его логове. В пещере, в которой он успешно скрывался много лет. Но головорезы снова как-то вышли на его след. Что ж, придется перебить и этих.

Соединив сознание с черепами мертвых воинов, что валялись по всей пещере, некромант увидел, как эльф обходит его слева. За мгновение до того, как оcтроухий появился в поле зрения, в ту сторону была отправлена разрушительная молния. Отразившись от щита, она раскрошила ближайшую колонну. Джибаро, понимал, что прикрытия скелетов у него больше нет и остальная группа врагов вот-вот выйдет сюда и отрежет путь отступления.

Он воспользовался последней возможностью. Выпустил клубы тьмы, развернулся и побежал через лабиринт природных колонн. Полетевший следом огненный шар взорвался за спиной, разрушая еще одну колонну. Он торопился, как мог, но маленький рост имел и свои минусы. Высокий, длинноногий эльф двигался явно быстрее. Дважды пришлось отстреливаться стрелами тьмы, выжигая последнюю ману.

Джибаро выскочил наружу. Последние лучи заходящего солнца еще освещали склон. Он резко остановился, что бы не сорваться в пропасть. развернулся к настигающему противнику и почти в упор выпустил последнюю стрелу тьмы.

Ужасающей силы взрыв, отбросил его в сторону и приложил о скалу. Сознание покинуло его, уже летящего вниз с обрыва.

***

Лазриэль постарался быстро разделаться с врагом, но тот оказался хитер. Обойти его незаметно не получилось. Каким-то образом тот угадал направление движения эльфа и предупредил его появление молнией. Хорошо, что щит он благоразумно оставил.

После короткого обмена заклинаниями, враг, как каракатица, выпустил дым и рванулся бежать через каменный лес. Эльф бросился следом. Чтобы успеть за маленьким, но быстрым врагом, ему пришлось сбросить щит. До выхода оставалось несколько шагов, когда стоящий на уступе, перед пещерой маг, внезапно выпустил копье тьмы.

Это было слишком неожиданно. Мысли лихорадочно заметались в поисках выхода. Щит он уже не успевал создать, увернуться то же. В голову пришла очередная безумная мысль. Вспомнив тренировки на полигоне, маг создал огненный шар и направил его точно в заклинание противника. Взрыв был гораздо меньше, чем тогда, на полигоне, но достаточной силы, чтобы его отбросило спиной в стену. Мгновенно придя в себя, Лазриэль метнулся к выходу, огляделся и в ужасе наблюдал, как безвольное тело, отрываясь от скалы, устремляется в пропасть. Отбрось его взрывом не в сторону, на камни, а прямо к обрыву и сделать было бы уже ничего невозможно, но сейчас он еще успевал.

Сплетя нужный символ, маг выпустил с руки цепь Ахирона. Оплетя туловище противника, цепь натянулась и эльф смог осторожно поднять его к себе наверх. Тело было тяжелым, но ему хватило сил. А когда бездыханный противник оказался на выступе, лесной эльф сделал несколько шагов назад и в изумлении уставился на распластавшееся на скале существо. Подбежавшие соратники, с таким же немым изумлением уставились на маленькое тельце, лежащее перед ними.

– Мать Аварэсса, куда катится этот мир? – Тихо пробормотала Элиандор. – Никогда раньше я даже не слышала о гноме-некроманте. А теперь вот он, передо мной.

Глава XI Некромант.

Джибаро очнулся сидя в своей пещере, связанный по рукам и ногам. Он хотел попытаться вывернуться, но странный скрип заставил его поднять взгляд. Прямо в глаз ему был нацелен блестящий наконечник стрелы.

– Тихо, малыш, не вздумай делать лишних движений. Я страсть, как хотела бы всадить эту стрелу тебе в лоб и останавливает меня только он. – Кивнула эльфийка куда-то себе за спину, вновь скрипнув натянутой тетивой.

Из-за нее неторопливо вышел тот самый маг, с которым гному пришлось биться и погибнуть. Он внезапно вспомнил последние мгновения боя и содрогнулся.

– Почему я остался жив? – Выпалил он мучивший вопрос.

– Я тебя спас. – Спокойно ответил эльф.

– Ты врешь, зеленая собака! – Надрывался гном. – Ты пришел убить меня!

– Будь так, я просто смотрел бы, как твое маленькое, пропитанное тьмой тельце, падает вниз со скалы. – Сдержанно проговорил принц, разделяя слова.

– Зачем я тебе? Хочешь поиграться? Поверь, пытками меня не сломить! – Храбрился не понимающий врага некромант.

– Ты пытался убить меня и моих спутников. Тебе это едва не удалось. И да, ты заслужил мучительную смерть. Но я не собираюсь тебя убивать. Как сказал мне один мудрый человек: “Что случилось, то случилось. Надо смотреть в будущее.” – Заверил его маг, покосившись при этом на свою спутницу.

– Так отпусти меня. – Ехидничал сбитый с толку пленник.

– Так и будет. – Удивил всех Лазриэль. – Сперва мы с тобой поговорим. Ты расскажешь мне все, что я спрошу. Мы восстановим в этих пещерах свои силы. А потом, если будет угодно, ты останешься здесь, а мы пойдем дальше, по своим делам.

– Какие же знания стоят моей жизни? – Продолжал играть словами сомневающийся гном.

– Я вижу по твоим глазам, что ты на самом деле не по доброй воле избрал этот путь. Но не буду спрашивать о причинах, это дело твое. Скажу лишь, что я здесь ищу способ борьбы с силами тьмы, которые надвигаются на весь мой народ, на весь мир. Мне нужно понять, что такое смерть и как я могу против нее бороться. Единственный способ понять это, самому стать некромантом, изучить ее и найти слабые места этой силы. Только постигнув все тонкости магии некросов, я смогу изменить судьбу, уготованную всем лесным эльфам. Скоро бог сможет направить меня, но я думаю, что и без этих знаний мне не обойтись. А тут на моем пути внезапно появляешься ты. Представитель светлой расы, который постиг темную магию, при этом не отдавшись ей. Что это, если не знак судьбы? – Под конец монолога, эльф не на шутку распалился. А с последними словами и вовсе выхватил кинжал и с плеча рубанул по веревкам, освобождая зажмурившегося от неожиданности пленника. – Я прошу тебя, помоги мне разобраться во тьме и найти выход к свету. Большего мне не нужно.

Гном поднялся, потирая затекшие запястья. Задумчиво почесал подбородок. Осмотрел всех, находящихся в небольшом помещении, потом кивнул в сторону прохода и предложил:

– Пойдем со мной.

Он вышел в главную пещеру, проделал замысловатый путь между каменными колоннами до противоположной стены. Отодвинул несколько увесистый камней и, кряхтя, извлёк из природной ниши три увесистых тома. Гном повернулся и одновременно с грустью и облегчением протянул их эльфу.

– Теперь это твоя ноша. Эти знания позволили мне научиться управлять некротической энергией и изучить заклинания. – Передал он древние фолианты в жестких кожаных переплетах. -только запомни. Как бы ни были чисты твои намерения, какой бы благой целью ты не руководствовался. Как только ты познаешь эту силу, любой светлый, узнавший об этом будет считать своим долгом убить тебя или хотя бы плюнуть тебе в след.

– Благодарю за предупреждение. Я готов пойти на такую жертву ради спасения собственного народа. – Заверил эльф.

Когда Лазриэль вернулся к остальным спутникам, старцы горячо обсуждали что-то между собой, потом повернулись к нему.

– Скажи, что, ты соврал ему, что бы выудить информацию. – Сдвинул брови Андориус.

– Нет. Он нам не нужен, так же, как и мы ему. Проще для всех разойтись миром. – Глубокомысленно высказался маг.

– Проще для всех, перерезать ему глотку и больше не вспоминать. Эта тварь чуть не убила нас здесь, почти придавила на горе, натравила на нас нежить за бродом, наверно и первое нападение, его рук дело. – Разгорячился апостол.

– Прошу прощения, странники, но половина из того, что вы перечисляете не имеет ко мне никакого отношения. Пока вы не ступили на перевал, я понятия не имел о вас. Да и дотянуться до реки я не в состоянии,мне это не под силу, а спустить отсюда своих воинов я не смог бы, они просто не способны на такой сложный спуск. – Возразил гном.

– Он врет! У нас нет ни одной причины верить ему. – Повысил голос Старец.

– У меня то же не было ни одной причины верить тебе. – Перехватил эльф его взгляд. А потом уже мягче, продолжил. – Но я сделал это и сейчас я только рад, что тогда поверил и пошел за тобой.

– Однажды твоя вера приведет тебя к гибели. – Сверкнул глазами Андориус.

Но тем не менее, перестал нападать на гнома. Группа расположилась на ночлег посреди того самого зала, в котором разворачивался бой. Поставили походные домики и распределили дозоры.

Лазриэль раскидал сеть охранного периметра, сел, оперся о стену пещеры и погрузился в изучение. Книги оказались крайне мрачными и с первых строк давили сознание, наполняя разум ужасом, гневом, силой и ненавистью ко всему живому. Чем дальше он читал, тем больше все эти чувства пропитывали его. Эльф остановился, отложил книгу, понимая, что сила тьмы может его поглотить. Гнев Бурлил внутри, требуя выплеснуть его на кого-то.

Маг попытался усмирить чувства, но ничего не удавалось. Тогда он вспомнил, зачем делает все это, сосредоточился на светлых мыслях, уцепился за образ отца, брата и белых врат Сае’Аит. Ярость понемногу отступила. Тогда он сосредоточился на этих образах и вновь поднял первую книгу.

Казалось, что принц находится в светлом, спокойном месте, а вокруг него ураганом кружит бесконечно злая, всепоглощающая тьма, силясь достать его, пытаясь пробиться сквозь светлые образы и мысли. Он обратился к своему воображению и сделал образы еще ярче, боясь проиграть эту битву против темных сил.

Знания из книги позволили Лазриэлю понять и увидеть некротическую силу вокруг. Так же, как и мана, эта энергия свободно протекала в окружающем мире. И подобно мане, ее можно черпать из мира для своих целей, если знаешь, как. Маг все дальше погружался в водоворот силы, окутываемый тьмой и безысходностью. А когда, наконец, достиг самого дна, осознал, что в его сущности образовалась пустота.

Прямо под колодцем маны появился новый резервуар. Пустой пока еще колодец некротической энергии, вынуждал хозяина наполнить его, словно терзающее чувство неутолимого голода, он молил и заставлял, требовал и жаждал. Только светлые воспоминания спасали от его черного влияния и позволяли не поддаться злу, кипящему в нем.

Поняв, как ими управлять, эльф собрался и заставил темные силы подчиниться и начать движение, постепенно наполняя резервуар. Некротический голод медленно и нехотя отступил. Но попытки использовать энергию не увенчались успехом. Времени было не много и маг постарался использовать его максимально эффективно.

За ночь он полностью просмотрел все три книги, научился управлять некроэнергией и сохранил при этом чистоту помыслов и рассудка. Однако, как ни старался, освоить заклинания ему никак не удавалось. Лишь сырая, смертоносная энергия. Уставший и вымотанный, он встретил утро все на том же месте, в бесплотных попытках освоить чары.

Апостолы и эльфийка проснулись, собрали лагерь и группа завтракала, когда в пещеру вошел гном. Он окинул всех внимательным взглядом . Остановился на эльфе, долго вглядывался в его глаза, а потом также молча вышел.

– Странный тип, не нравится он мне. – Бросил Птархиус.

– Ничего, скоро мы уйдем и забудем про него. – Успокоил Андориус.

Когда все были готовы и уже собрались у входа в пещеру, позади, внезапно, появился некромант. За спиной у него маячил туго набитый рюкзак, а в руке походный посох. Он подошел к Лазриэлю, протянул руку и заговорил.

– Меня зовут Джибаро.

– Лазриэль. – Ответил эльф, пожимая широкую, гномью ладонь.

– Я гном из подгорного царства. Я познал некромантию и остался верен светлым богам. Я вижу, что ты за прошедшую ночь также вкусил темной энергии, но в душе твоей по прежнему горит яркий свет. Я вижу, что ты действительно пытаешься познать суть черного чародейства, только из благих целей. И я хочу тебе помочь. Мои создания вы перебили, мой дом разорен, а моя душа в смятении. Ты расшевелил старые раны и я больше не смогу прятаться здесь, когда весь мир в опасности. Наконец-то появилась возможность использовать мои знания не только для себя, но и для борьбы с тьмой. Я хочу пойти с вами. Расскажу свою историю и сделаю все, что в моих силах, чтобы ты добился своей цели. – Истово уверял гном.

– Я верю тебе и я принимаю твою помощь. Наша цель трудна, опасна и крайне важна. Лишняя помощь точно не помешает. – Согласился маг.

Все вместе выбрались из пещеры навстречу поднимающимся солнечным лучам и двинулись в путь. по крутому склону скалы, на другую ее сторону. Туда, где ждет божий сын в усыпальнице и ответы на волнующие вопросы.

***

Джибаро был еще юн и горяч. Но для своего возраста, ему не было равных в горном деле. Он имел исключительное чутье на драгоценные металлы и редкие камни. Про него начали даже слагать небылицы. Говорили, что там, где он даже случайно ударит киркой, обязательно окажется митрил или алмазы. Сам он тщательно и бережно поддерживал эти слухи, лелея мечту, когда-нибудь стать великим, как его прадед, Ардо Бродвик, великий исследователь и один из основателей подземного города Камнеграда.

Джибаро Бродвик никогда не был чрезмерно жадным, если такое вообще можно сказать о гноме. Он делился со своими знакомыми и друзьями, подкармливая удачу. А его умение добытчика было старательно выращено на книгах, усердии и опыте. Он никогда не отказывался от экспедиций, всегда первым вызывался в путешествие, даже если оно не сулило богатства, оно давало опыт. И сейчас его старания приносили свои плоды. Теперь он мог заниматься тем, что ему интересно. А в последнее время он увлекся поисками древних кладов забытых королей.

Захоронения никто из подземного народа не осмеливался трогать, потому что это могло обернуться ужасным проклятием или освобождением жуткого духа. Но вот те места, в которых забытые короли прятали свои несметные сокровища, вполне можно было обчистить. Тут конечно были свои проблемы. Найди сперва хоть какие-то намеки на расположение такого хранилища, правильно их расшифруй и разыщи это место. Обезвредь ловушки, которые там напичканы на каждом шагу, потом еще надо верно оценить найденное. Что можно отдать, что и за сколько продать, а что ни в коем случае не должно покинуть твоих цепких рук.

В этот раз ему на глаза попалась крайне недостоверная и размытая информация о кладе, что оставил когда-то Борандир III несколько веков назад. А все, что касалось малоизученных сведений, так и манило его. Правда хитрый подземный король указал своим потомкам, что не прячет драгоценности, а хоронит древнее зло. Кладоискатель не придал этому особенного значения. Чем больше страха, тем меньше шансов, что твое золотишко будут искать.

Так он и взялся за это дело. Перерыл всю библиотеку, проверил все возможные варианты соприкосновения истории с другими. Дело оказалось крайне запутанным. Попутно было найдены намеки еще на три тайника. Запасы гнома понемногу убывали, а новым он ничем не мог заняться, поглощенный сложными поисками.

На расшифровку и осмысление намеков старого короля было потрачено три года. И когда, наконец, он понял, куда нужно идти, сразу же, ничего не проверяя, не собирая команду, даже не предупредив никого, он бросился навстречу разгадке. Тайник оказался спрятан так, как ни один прежде. Восемь шагов породы пришлось пробить искателю, прежде чем он попал внутрь. Он был ослеплен своей удачей и жаждой раскрыть столь долгожданную загадку, так что половина ловушек, которыми был напичкан каждый шаг, все же сработали. Но, кажется боги хотели провести его, потому что ни одна из них, не задела его смертельно и даже не ранила тяжело. Несколько ссадин, два обломка стрел в плече, да порез левой ноги, это все, что оставила ему пещера.

В самом конце его ждал зал, наполненный драгоценностями и древним оружием, но опытный кладоискатель знал, что Борандир хитрее многих, а золото, это лишь приманка. Он искал по настоящему могущественный артефакт. И нашел. Он простукивал все помещение по кругу, в поисках пустот и ощупывал все неровности, пока, наконец в одном месте не наткнулся на неестественно прямую трещину. Осторожно проводя пальцем по ней, он очертил ровный прямоугольник и не раздумывая надавил на него. Внутри каменной преграды что-то защелкало, зазвенело и начало стрекотать и трещать. Отшатнувшись в испуге, он поднял кирку над головой и замер, готовый к любому исходу.

Звуки бесконечно долго не стихали, будто в скале сработал какой-то механизм и никак не хотел выключаться. Внезапно все оборвалось, сменившись неожиданной звенящей тишиной. Мгновение ничего не происходило и гном подумал уже, что от времени замок сломался, как внезапно, внутри что-то оглушительно щелкнуло и вся стена под собственным весом скользнула вниз. Огромная каменная глыба, шлифованная и подогнанная древними мастерами проваливаясь в пол, образовав ровную площадку и открывая небольшое пустое помещение. Дальняя стена подсвечивалась странным зеленоватым сиянием. Гном осторожно подошел, осмотрел ее, прошелся по ней несколько раз киркой и обнаружил под слоем искусственного камня, небольшой твердый, испускающий свет, ярко зеленый шарик.

Выверенный удар кирки, подцепил шарик и тот неожиданно легко выскочил. Вывалился из стены и упал прямо в сапог незадачливого гнома. Взрыв острой, обжигающей боли прокатился по всему телу, словно в ногу ему вонзили раскаленные иглы. Даже выносливый, привычный ко многому, гном не смог выдержать и потерял сознание. Нашли его совершенно случайно, разведывая оставленный гномом пролом в скале.

Очнулся он в родном городе, когда лекари и целители всеми доступными методами пытались остановить черноту, пожирающую его ступню. Никакие молитвы и заклинания не помогали. Болезнь продолжала подниматься все выше. Гном истратил большую часть своих сбережений, покупая дорогие ингредиенты для заклинаний и зелий и вызывая знаменитых целителей. Все бестолку. Почерневшую ногу он уже не чувствовал, словно ее и нет. Король, узнавший о том, что случилось, распорядился запечатать хранилище и выставить там стражу, чтобы больше никогда и никто не открыл этот смертоносный артефакт.

Джибаро отчаялся и когда у него стали заканчиваться деньги, а способов возможного исцеления больше не нашлось, он наконец, согласился отнять ногу. Болезнь поднималась все выше и с учетом возможного заражения, пришлось пожертвовать ногой до самого колена. На остатки сбережений, он выковал себе прочный, практичный и красивый резной митриловый протез, который лучшие мастера города, зачаровали и приладили к остатку ноги.

Гном зажил новой жизнью. Он по прежнему был лучшим в своем деле. Нога никак не сказалась на его работе, лишь слегка изменив походку. Вспомнив про найденные когда-то тайники, Бродвик младший, с головой ушел в их изучение. Надо было срочно восстанавливать истраченные запасы. Он собрал группу верных соратников и смельчаков, готовых пойти за известным кладоискателем ради наживы. Договорился о снаряжении. Продал все, что оставалось и даже влез в долги для подготовки к этому предприятию. Приготовления шли полным ходом, когда он с ужасом заметил темное пятно на пальце правой руки. Чернота и грязь, постоянные спутники любого рабочего гнома. Вот только не тогда, когда от пятна по руке расползается черная паутина.