– Существует 277 доказательств, что жизнь землян в «матрице», в «сетке» во много раз лучше реальной жизни,.. – тихо шептал сверху один динамик. – Это естественный процесс развития человечества. Его виртуализация.

– Крем «Суперкрасота» вас не только избавит от сухости кожи, от морщин и прочих дефектов лица, он омолодит его, преобразит, превратит Вас в настоящую суперприму,.. – вещал другой.

– Переплыть до острова всего каких-то триста метров, Найти пещеру, одолеть дракона и спасти принцессу. А в пещере спрятаны несметные богатства,.. – делился тайнами третий.

И еще десятки, сотни динамиков вокруг нашептывали страсти, ужасы, загадочные истории, манящие узнать о них поподробнее.

– Не спится? – неожиданно задорный голос девочки отвлек его от мыслей.

– Какое там?! – Костя стоял в коридоре рядом с «Окном», голыми ногами ощущая холод пластикового пола.

– А что? На «Свалку» интереснее смотреть, чем сражаться с «орками»? – девочка была одета в спортивное голубое трико с белым тонким пояском. У самого Кости поясок был синий.

– Ну, уж нет! Я в космосе летал. Космического «кальмара» видел. Разговаривал с ним.

– Ой, ну да! Там еще капитан Бурехват, супермен такой, спасает этих «кальмаров» от «моруанцев».

– Да нет же! Не было там ни «моруанцев», ни Бурехвата. Там только атака живых метеоритов была. Они еще… Кх-кх… – мальчик вдруг закашлялся. Сильно закашлялся.

– Оп-па! Ты чего? Тебе же к доктору надо!

– Угу… Ходил уже. Говорит, что это хроническое.

– А к какому доктору ходил? В «Сетке», или на «Свалке»?

– Не! Какая «Свалка»? Там уже и не живет никто. Вон, погляди! Видишь кого-нибудь?

За «Окном» простиралась черная мгла, развороченные камни, обломки труб, шлакоблоков и прочего хлама. Местами, как грибы, вырастали среди гор мусора светлые пятнышки полуразрушенных строений. А вдалеке смутно проглядывалась огромная мерцающая «Стена». Стена еще одного «Дома».

– Птфч… Наивный! Еще как живут! Конечно, грязные и оборванные, но я видела, как вертолет мэра однажды летел от нашего к соседнему «терраполису», то есть «Слоеному городу». А над мусорной кучей сбросил несколько парашютов с роботами, так внизу – я точно видела – выбежали люди, побегали туда-сюда, и снова попрятались.

– А! Это уже не люди… Это…

– Тихо! Слышишь?..– девочка, не церемонясь ладошкой закрыла рот Кости.

В глубине коридора, обставленного боксами и слева и справа, и сверху до потолка, замигали сигнальные лампочки. Шли дежурные роботы-охранники. Они обычно приходили только в том случае, если кто-то подозрительный был замечен на веб-камере.

– Блюстители! Пора «домой».

– Ага, выходи завтра в 9. После поверки. У тебя номер какой?

– Э… 73043224-Х-345209622-У-3732-Z, – без запинки ответил Костя.

– Запомнила, – и девочка, так и не представившись и не попрощавшись, поскакала в другую сторону коридора к ближайшей шахте лифта.

– Кстати, – вдруг она, обернувшись, остановилась, – кушать в «Сетке» гораздо вкуснее, чем на «Свалке», но кто это проверял? Да! Там много интересного еще есть! И я точно знаю, что на «Свалке» еще есть лечебное озеро. Оно всех вылечивает. Да-да! И кашель твой вылечит,– девочка скрылась в шахте.

Черные волосы, смешные завитушки над ушами, курносый нос, и родинка на левой щеке. Откуда она такая взялась? Обычно никто и никогда не общаются в коридорах Дома. Во-первых – нет надобности, все общение происходит в «Сети», во-вторых – в коридоре сыро, грязно, и сами жители Дома выглядят неопрятно, а для кого здесь наводить марафет? По темным, скучным коридорам можно днями и ночами гулять, и никого кроме охраны не встретишь. Да и гулять здесь совершенно неинтересно.

Костя еще раз глянул в «Окно», пригнулся, чтобы не заметили охранники, и пошел к своему лифту. «Лечебное озеро»? Да до него ни за что не доберешься! Охрана, стены, двери с кодовыми замками. Проще подняться наверх в «приемную» мэра «дома» и узнать от него всю правду. Или даже арестовать его, то есть привлечь к ответственности, как делается это в полицейских сетевых играх с плохими людьми. А Костя не сомневался, что мэр – плохой человек. Почему-то. Но что-то делать надо. Мальчик остановился перед дверью лифта, задумавшись о выборе.

«Виртуализация человечества» – постоянно вещает один из динамиков. А что это значит, и хорошо ли это?

Он уже привычно занес палец над кнопками, как вдруг заметил в отсвете фонаря приближающихся роботов еле заметно нацарапанные цифры на черной панельке.

Эти цифры были «277».

А в это время где-то не очень далеко несколько десятков строительных роботов принялись засыпать возможно последнее оставшееся озеро на Земле. Количество людей, живущих на планете, увеличивалось с огромной скоростью. Требовалось построить новый «терраполис».

***

– Ты о чем задумался? – неожиданно справа выросла длинная серая фигура блюстителя.

– Я… это… – вздрогнул Костя и невольно попятился.

Охранник немного подергивался, и часто моргал прищуренными глазами. Словно живой человек, но роботов всех специально так делают, чтобы невозможно было отличить. Только по букве «Р» или «Ч» в серийном номере, написанном на круглой бляшке на форме, можно было понять: кто это? Но к буквам надо еще присмотреться, а мальчик струхнул, и смотрел вниз на блестящие шнурованные сапоги блюстителя.

– Почему не «дома»? Что ты делаешь в «коридоре»? – спросил грозно обладатель шнурованных сапогов.

– Иду-иду! Я только… э… захотел «подышать воздухом».

Мальчик быстро сиганул в лифт, нажав первые попавшиеся кнопки. Двери тихо закрылись, и лифт двинулся. Костя закрыл ладошками глаза и опустился на пол. Что он наделал? Вдруг блюститель проверит, куда он поедет? А не нажал ли он случайно эти злополучные «277»? Это же номер ячейки нижнего уровня! Не 4-хзначный, а всего лишь трехзначный. Второй этаж, седьмой уровень, седьмая ячейка. Это же почти на «земле»!

Костя быстро нажал на кнопку остановки и заново нажал нужный этаж.

Бесконечно длинный путь. Мигающий красный индикатор. Сиреневый кругляшок снимающей камеры. Неужели за ним сейчас кто-то наблюдает?

Наконец двери открылись, и Костя украдкой вышел в темный тамбур со светящимися желтыми маячками. Две двери и один переход с эскалатором в соседний «дом». Нет, туда не надо. А двери отличались орнаментом. Первая была обрамлена серо-желтыми шариками, а другая – синими крестиками. Эх, у кого фантазии не хватило? В «Сети» и то делают украшения в тысячи раз лучше! Но это и правильно. Реальная жизнь становится никому не нужной. Или кто-то хочет сделать ее ненужной? Нет, сейчас важнее решить вопрос – куда теперь идти? Да очень просто! Шарики – четные цифры, а крестики – нечетные. Костя открыл дверь, а через секунду прижался к стене. Там в глубине коридора стояли три человека и о чем-то говорили.

– Пойми, «Верхушка» тебя к нам не подпустит. Пробраться в «подсеть» не получится – там сумасшедшая защита. Всех неугодных, и нас, кстати тоже, если поймают, посадят на виртуальную «иглу» без права выхода. Так заловили Санька, Леху Хромого и Филиппа Костецкого. А тот очень крут был. Это он заложил динамит, как надо. Поэтому успеть пустить все на воздух,.. – говорил мужчина в коричневой куртке.

– Постой, но сколько людей погибнет! В одном «Доме» не меньше миллиона! – отвечал другой, ростом поменьше.

– Какие люди! Ты о чем? Если ты променял реальную жизнь на суррогатную, то ты уже не человек! Вспомни, во что превратится эта биомасса всего через пару лет. И никого это не волнует. Тебе предоставляется «сладкая» жизнь, и зачем тебе напрягаться работать, тем более, что работать уже нигде не надо. Все делают роботы. Вот так. Все грешили раньше, что роботы захватят власть, а захватили сами люди, да с помощью роботов.

– Но как мы выйдем? Все пути перекрыты.

– Гномы, тролли, орки – они смогут. Но они существуют только в «Сети»…

– Почему? Есть и в Реале. Но это уже механические системы с мозгами роботов. А значит они в подчинении всей электронной системы, то есть «Сети».

– Биологических гномов даже ученые-генетики еще не выводили…

Неожиданно чья-то тяжелая рука сзади схватила Костю, а другая рука плотно прикрыла рот.

– Смотрите, кого я поймал! – довольный захватчик подтащил упирающегося мальчика к группе мужчин.

– Шпион? – спросил невысокий мужчина.

– Не-е, – замотал головой искатель приключений.

– А может, гном? – после этого вопроса почему-то все начали смеяться. – Да, ты не бойся! Мы хорошие. Мы не причиним никому зла…

– Эй, а вдруг он слышал про наш замысел? – возразил человек в коричневой куртке.

– И хорошо! Он же здесь! С нами. Значит, он уже настоящая личность. Верно? – обратился невысокий мужчина к мальчику. – Ты же хочешь вырваться из плена? Он нам всем надоел. И мы решили вернуться к настоящей жизни. Ты не дрейфь! Ведь ты нам очень даже пригодишься!

– Кстати, да! – добавил захватчик. – Он маленький. Конечно, он к «Верхушке» в гости н пойдет, но сможет пролезть в вентиляционный люк, выбраться на улицу, а затем открыть дверь снаружи.

– Подожди, – снова заговорил мужчина в коричневой куртке, и склонился над мадьчиком. – А что ты вообще здесь делаешь? Как ты сюда попал?

Костя съежился, поправляя футболку:

– Я это… Мне надо было… э-э… 277…

Мужчины прыснули со смеху.

– Так это ж этаж 277-й! Там тебя как раз очень ждут. Они и работу предложат. Они и к Главе «Дома» в услужение поставят. Или охранником сделают. Если зарекомендуешь себя. Ха-ха! Мы там все были! А если фантазия хорошая, то сможешь сам новые миры придумывать, но таких фантазеров у нас пруд пруди. Система у них хорошо отлаженная.

– А как же это… – Костя явно занервничал, дергая себя за воротник, – есть озеро лечебное,.. говорят. Мне бы попасть туда…

– Гы-гы, парнишка! Это ты хорошо захотел. Но извини, опоздал. Может, оно и есть, и даже не одно. Но самое ближайшее, до которого не сложно добраться, скоро перестанет существовать. В плане «Верхушки» построить на его территории новый «Дом». Так что, делай, что хочешь, развлекайся! Или давай с нами! Взорвем мы эту обитель «счастья» – наш «Дом», и скроемся в лесах…

Костя хотел возразить, что нельзя так просто убивать невинных людей. Многие очень хорошие, а есть еще девочка, с которой они договорились завтра встретиться. Но коридор вдруг осветился со всех сторон прожекторами, и суровый голос прозвучал:

– Всем оставаться на месте!! За попытку движения будем стрелять! Вы обвиняетесь в попытке диверсии и измены Устава «Дома». Все нарушители будут…

Невзирая на приказ, заговорщики кинулись врассыпную бежать, выкрикивая проклятия, в том числе и в адрес мальчика, которого будто отследила охрана. Да, в этом, может, мужчины и были правы. Но Косте было не до раздумий. Он бросился наземь, и прижался в угол. Как бы теперь незаметно проползти мимо топающих ног заговорщиков, и блюстителей порядка? Да, в «Сети» он попадал в такие переделки, но ему там всегда везло. И прыжки из самолета без парашюта, и битвы с инопланетными захватчиками. Все без единой царапины и синяков. А сейчас уже стукнулся рукой, и она болит. Как бы сейчас нажать на точку на ладошке, и сразу очутиться в любом желаемом месте – так всегда делается в «Сетке». Но здесь такой фокус не пройдет.

Мальчик тоскливо приподнял голову, собираясь уже сдаться охранникам, как вдруг увидел дверь. С синей стрелкой и цифрами «277».

Костя открыл рот, вздохнул, огляделся на столпотворение в коридоре, и прыжком кинулся к двери.

***

На одном из уроков истории рассказывалось, как люди пришли к такой жизни. К такому «светлому будущему». Раньше бытие народа было скучным и безрадостным. Люди гибли в войнах, выжившие дрались за кусок хлеба, за власть, и за квадратные метры, сантиметры, на которых можно было спокойно уединиться, поспать, поесть. Земля, родная планета, оказалась очень маленькой, и все двести миллиардов человек не смогла бы уместить. Грозил серьезный кризис с возможностью массового вымирания людей. Некоторые умники предлагали даже ядерную катастрофу, как решение проблемы. Но нашелся один гений, который придумал новый проект – «Слоеный город» или «терраполис», и все тяжело вздохнули. Надо было убить этого гения, кажется его звали Валерием Лабиным, но выбора другого не оставалось, как принять этот проект. Многоуровневые небоскребы до тысячи этажей по всей планете. На каждом этаже до трехсот комнат. В каждой комнате четыре капсулы-ячейки. В каждой капсуле «живет»-лежит человек, погруженный в жидкую биологическую субстанцию, и подключенный к проводам компьютерной Сети. Однообразное питание в виде генномодифицированной пшенной каши. Энергия, поступаемая по скважинам из глубин Земли. Свет Солнца, передаваемый по зеркалам на верхние этажи, а нижним он будет не очень то и нужен. Водоснабжение будет осуществляться через опреснительные установки из морских и океанских вод. А все остальное, необходимое человеку, будет давать интернет, всемогущая и всевластная «Сеть». Но как же свобода? Как же любимая работа? Как же отпуск в Сочи, или в Крыму? Как же, наконец, пробежки на три километра по утрам? И, наконец, как же семья, ячейка общества с воспитанием детей? Нет, уже ничего не надо. Все есть в «Сети», а для недовольных придумали систему по сохранению порядка – блюстителей, или роботов-охранников. И в таком мире очень даже прекрасно жить. В войнах никто не погибает. Денег и власти у каждого вдоволь. Общаются все, кто с кем захочет. А захочется реальной жизни, то, пожалуйста, в центральный зал на первый этаж. Где столпилось с десяток тысяч людей, прижавшихся друг к другу, и никак не желающих разойтись. То ли они не могли наговориться – так соскучились, то ли не хотели возвращаться в виртуальную жизнь.

***

– Присаживайся, дорогой, сейчас мы чаю попьем! Настоящего! Морковного! – говорил дедушка, которому было лет за сто. Седая голова, морщинистый лоб, толстые линзы в очках. Он сидел на затертой до дыр кушетке, и держал в руках лейку. А слева на полу стоял горшок с зеленым растением. С живым растением! – Вот я уже Катю научил, как ухаживать за фикусом, потом после чая буду учить, как деревья садить.

У дальней стены на сломанном стуле сидела недавняя знакомая девочка, все также одетая в трико с белым пояском, и загадочно улыбалась. А дедушка продолжал:

– Кому еще, как не вам строить будущую жизнь? Поэтому вам надо учиться жить. Жить в согласии с природой и друг с другом. А как выживать в Реале я научу. Вот знаете, например, как разводить костер? Нет, конечно. Тем более, что деревья сейчас на вес золота. Но вы должны посадить много деревьев, очень много деревьев, а костер разжигать их хвороста. Собираете сухие веточки, не забудьте приготовить спички… Да, можно обжечься, но зато это будет настоящая жизнь.

– Так значит правда?.. Что можно выйти на «Улицу»? – срывающимся языком пролепетал Костя.

Дедушка хитро поглядел на мальчика, налил светло-коричневую жидкость из белого круглого чайника в стеклянный стакан, и вздохнул.

– Уже много раз пытались люди выбраться за стены «тюрьмополиса», и никому еще это не удавалось. Да… Но избранные, те, кто обладают властью, с легкостью покидают и возвращаются в «Дом». Ты и сам не раз видел вертолеты с мэром и его окружением. Но если они могут, то и мы должны суметь!

– Ага! А это?.. Правда, что есть целебное озеро? И оно может вылечить меня?

– Хм… Да. Но будет очень тяжело добраться, хотя до него рукой подать… Подумай хорошенечко, прежде чем решиться на этот отчаянный поступок. Очень многие хотели сделать тоже самое.

– Сколько? – с замиранием сердца спросил мальчик.

Ничего не ответил дед, он улыбнулся, открыл нижний ящик старого потрепанного комода, и достал темно-зеленую брезентовую сумку.

***

В тот день Костя еще о многом узнал. Обратно в номер к себе он так и не вернулся. На следующий день он вышел на «Улицу». Там, где везде находилась «Свалка». И он пошел к озеру. К последнему оставшемуся озеру. Надо надеяться, что его еще не все засыпали. И еще осталась пара целебных глотков, которые вылечат его кашель, А потом стоит познакомиться с местными жителями «Свалки». Дед говорит, что они вовсе не звери. Вполне интеллигентные люди. Помогут, если что, разобраться с тем, что он взял с собой.

Пустынная темная улица. Редкие невысокие стволы засохших деревьев. Порывистый ветер, перегоняющий пустые пакеты, и обрывки бумаги. И огромный Дом, уходящий в небо, и давящий своими размерами. Наверно, с час пришлось идти, чтобы дойти до конца Дома, и за ним открылась небольшая низина с двигающимися в ней роботами, и с черной отражающей небо поверхностью озера. Очень небольшого озера . Его и озером назвать было нельзя. Так, большая лужа. Роботы гудели, рычали и продолжали засыпать эту лужу песком.

Костя заглянул к себе в сумку. Там лежали спички и небольшая коробка динамита. Она была приготовлена для строительных роботов.

-–

Глава 2 . Волшебная палочка

– Его сиятельство, граф Маргус! Главный маг первой степени в темно-синем!

Придворная свита расступилась и в зал ввалился молодой человек в черных кожаных штанах, в желтом вельветовом пиджаке и с, обмотанным вокруг шеи, синим шарфом.

– Леший вас всех побери! Задолбали уже все… Тоже мне, сиятельство! Зачем меня вызвали? – Молодой граф вытащил из бокового кармана темно-зеленую палочку и принялся ее трясти.

– Ваше сиятельство, помилуйте! Э-э… Мы знаем, что враг не дремлет, а драконы совсем распоясались, но… – Круглый толстенький министр в черном фраке склонился чуть не до пола, семеня рядом с графом. – Но Вы… Мы забыли Вам напомнить. У Вас должно состояться очень важное и ответственное событие. Событие, которое перепишет всю историю. Событие, которое изменит судьбы практически всех жителей нашего государства…

– Я сейчас тебе голову оторву,.. – скривился граф.

– Нет-нет… Да-да, пожалуйста, как Вам угодно! Но сначала… Э-э… Ваша свадьба!

– Что! – Маргус чуть не выронил палочку из рук.

– Да-да! Ее высочество, Соланта Прекрасная! Сегодня, в Рубиновом дворце, в шесть…

– Жжжжэ-э-эсть!! – молодой титулованный человек немного разволновался. Он постучал палочкой по голове министра. – Да чтоб ее… Она шуток совсем не понимает? Дуру из себя корчит? Ну, уж нет! У меня своя жизнь. Другие планы: война с Лянглией, захват Жомерики, охота на драконов, а тут мой меч перестал работать! Мой Световой Меч! Понимаешь?!

Все в придворном зале снова зашушукались, зашелестели и заскрипели наглаженными костюмами, платьями. Ожидаемая речь графа по поводу его помолвки обещала быть сорванной. Только двое детей, мальчик и девочка, спрятавшиеся между столом и мраморной статуей какого-то мистического персонажа, тихо сидели и ждали момента.

– И никакой он не сильный. Все мускулы его «нарисованные». – Прошептал мальчик, протянул руку, и схватил мороженое со стола. Малиновое мороженое. Вкусное.

– Нет! Он из банды «головорезов», – покачала головой девочка, наблюдая, как мальчик, с аппетитом хрумкая мороженое, умудрился тут же испачкать свой парадный костюмчик, руки и кончик носа. – Про него Дед рассказывал. И ты все помнишь.

– Ага, и че? «Головорез», вот он нам головы и отрежет, когда мы к нему подойдем.

– Ты что? Ты же будущий мужчина! Так? Вот и должен придумать! Всего-то надо лишь привлечь внимание, э-э… Например, ты его вызовешь на дуэль! Да! – У девочки загорелись глаза. – Вызовешь на дуэль и сразишься с ним!

– Чего! Совсем рехнулась! – Мальчик чуть не задохнулся от гнева. Остатки мороженого упали ему на ногу. – Сама придумала, сама и вызывай на дуэль! А я посмотрю, как он из тебя отбивную сделает.

– Тихо, ты че кричишь? Да пойми же, это будет совсем нелепо, если я предложу ему драться. Подумай сам. А тебя он все равно не тронет. Не будет же он маленьких бить. Зато ты привлечешь его внимание.

Мальчик недовольно заворчал, как закипающий чайник, нагнулся и принялся оттирать следы «преступления» с ноги.

Не нравилось ему, что им командуют. Сначала командовала мама, заставляя ходить в Школу, и заниматься физкультурой. Зачем нужна физкультура в их 1112-м рубиновом королевстве? Достаточно одной таблетки, и твои мускулы будут «нарисованы», как у Супергероя Арчильда Коронного! Да, только эти таблетки детям запрещены, но какая разница? Рано или поздно все начнут пить таблетки, ребята из старших классов уже все это делают. А потом бьются «насмерть» после уроков. Мальчику это не нравилось, и он любил сбегать в разные далекие миры, подальше от учителей, и от родителей. Но командиры, как и микробы, везде обитают, и все время заставляют что-нибудь делать.

И тут вдруг где-то в центре зала, среди толпы собравшихся гостей, раздался противный свистящий звук, а затем треск рвущейся ткани. Все люди застыли. Появилась черная кривая линия, чуть расширилась, и из нее вылез, как ни в чем не бывало, человек в серой рубашке, в серых брюках, и с серым чемоданчиком. «Я никого не задел?» – осведомился он у ближайшей барышни в бордовом платье, и пошел в направлении графа. Замершие люди не только застыли, они перестали дышать. Девочка закрыла рот мальчика и прошептала:

– Замри, это «проверка»…

А человек в сером подошел к магу, огляделся по сторонам, и покачал головой.

– Ну что, Ваше милостивое обжорство, или как Вас там? Требуется операция по вшитию нового седьмого желудка? Или нужен супердракон, который украл бы у тебя невесту, а ты не смог бы его одолеть. Кстати, невеста, говорят, очень миленькая.

– Хей! Она не в твоем вкусе! Тебе подавай интегральную схему, или банковский автомат, – усмехнулся маг. – Здорово, Мэйчел! Давно не виделись. А ты все также зубоскалишь, как старый завистник.

– Привет-привет, Марчик-Магик! Нет, я еще только пока комплименты говорю. Зубоскалить начну, когда ты подыхать начнешь. – Мэйчел заулыбался, потянулся вперед, и по-дружески обнял мага.

– Смотри, а то с удовольствием отдам свою невесту, – ответил тот, не очень охотно отвечая на объятия.

– Ой, да умоляю. Зачем мне эта игрушка? Сделать ученицей чародея? Или утренней служанкой – подавать чашку кофе и тапочки? Нет, лучше подари свое время! Сходим, как в старые времена, на озеро, посмотрим, как рыбаки ловят рыбу.

– Забыл? Где это озеро? И кто приказал закопать его?

– Ну-ну-ну…Я же говорю про другое. Про виртуальное. Оно ничем не отличается…

– Кхе… А его тоже кто-то захотел уничтожить. Кстати, нашли виновников аварии на 276-й станции? Вот, недавно, три дня назад случилась. Все коммуникации нарушены, пространство искривлено, даже строительство нового Дома отложили на неопределенный срок.

– Найдем, не беспокойся. Это не террористический акт, это просто хулиганская выходка. Какие-то малолетние сорванцы. Таких мы быстро находим. Так что, давай, выкладывай, что у тебя приключилось? Зачем вызвал?

Маг вздохнул, потянулся, зевнул, а затем внимательно взглянул в глаза человека в сером, и протянул ему зеленую палочку.

– Она! И только не надо язвить. Такие вещи сами по себе не ломаются.

Мэйчел помотал головой, пожевал губами, повращал палочкой и сказал:

– Не скажи. Вариант «Дубль-Омега 44». Даже не светится. Понимаю, ты ее никому не давал, и ни во что… э-э… не злоупотреблял. Но выбора у тебя нет. Надо палочку сдавать в ремонт.

– Что! Ты смеешься? Какой ремонт? Изделие с уникальным кодом секретности. Отдать ее, что душу продать. А тебе надо поменять всего лишь процессор и аккумулятор. Ну, может еще оперативную память.

– Не-ет! Сейчас правила изменились. Забыл? «Программа усиления ответственности»! Правительство решило бороться с массовым распространением вседозволенности в «Сети».

– Что ты несешь! Это я контролирую вседозволенность! Это я несу ответственность! Это мой мир, и я могу здесь делать все, что угодно, – Маргус раскраснелся, покрылся бисерками пота. Плечи, то поднимались вверх, то опускались вниз.

– Глупость несешь! Ничего ты не можешь! ЦУС, Центр Управления Сетью запретил тебе выход в Реал, а теперь захотел ограничить твою свободу в «Сети». Уж слишком хорошо здесь расслабляешься. Придумал мир слащавый, но он, как и все остальные миллиарды, триллионы, триллионы триллионов миров, подчиняются единой системе Сети, ЦУСу. А я, именно я, нахожусь в составе администрации ЦУС. И я могу нажать на одну кнопку, на одну маленькую, крохотную кнопку, и вылетишь ты из своего мира, как пробка из шампанского! – Мэйчел тоже разошелся. Он стоял напротив мага, тяжело дыша, и сжав кулаки.

– Нет, это не он, – с грустью прошептала девочка. – Он бы не стал так держаться за этот мир. Пошли отсюда. Будем искать дальше.

– Подожди, – мальчик присматривался к расположению столов, и к яствам, накрытых на них. Все гости, так застывшие и стояли.

– Опять мороженое захотел? Пошли, а то сейчас реальная проверка придет. Мало не покажется. – Девочка шагнула к розовой шторе, скрывающей потайной вход, как вдруг она чуть не взвизгнула, взглянув напоследок в сторону зала. – Ой, смотри!

Мэйчел схватил за шею своего бывшего приятеля, повалил на пол, и принялся душить. Марг хрипел, сопротивлялся, но ничего не мог сделать.

И тут сзади подбежал мальчик. Он со всей силы толкнул статую Апполона, стоявшую за спиной Мэйчела прямо на него.

* * *

– Что вы наделали! – Ворчал Маргус. Он даже спасибо не сказал за спасение. – Это же агент Сетбеза. Да сейчас они всю охрану Сети поставят на уши, чтобы найти нас. От них никуда не скроешься.

– Но Вы же – Мастер! – сказала девочка. – Мастер Марк Устинов! Дедушка рассказывал: три года назад Вы уже принимали участие в свержении правительства. Это ведь, правда?

– Хм… Дедушка?

– Ну… Дед… из Дома… Из двести семьдесят… э-э.. Ну, Вы же знаете его.

– А-а… Допустим. Но, ребятки, вы то, собственно говоря, кто такие будете?

Мальчик с девочкой переглянулись.

– Я – Костя, – мальчик смело протянул руку для пожатия.

– А я – Катя. Вот думаем, решительно думаем, что так уже не может продолжаться!

Они сидели втроем в рубке космического корабля, летящего в глубоком межзвездном пространстве за сотни тысяч световых лет от Земли. Звезды, изредка пролетающие за иллюминатором, и ничего интересного. Зато на этом почти заброшенном сайте их еще не скоро найдут. Путешествия в космосе давно вышли из моды.

– Что вас не устраивает? Вы еще… м-м… молоды. Играете, учитесь. В общем, развлекаетесь, как хотите. Вот вырастете, начнете работать. Может, создавать новые сайты, новые миры. Может, пойдете в полицию,.. м-да… Но вы же умные ребятки, понимаете, что реальный мир потерян навсегда. Там жить невозможно. Лесов, озер почти не осталось. Везде стоят Дома. Миллионы-миллиарды Домов. Другого способа выживания людей нет.

– Уж, знаем, – Катя надула губы. – Но…

– А я был там, – продолжил Костя. – Я выходил из Дома.

Марк ничего не сказал. Он обернулся и внимательно посмотрел на мальчика.

– Там есть озеро… Было… Оно меня вылечило. – Костя открыл нижний ящик пульта управления, но тот оказался пуст.

– Да-да! – затараторила девочка. – Он так сильно кашлял, а доктора ничем не могли помочь. Медицина, знаете, у нас какая. Зачем лечить людей, когда их так много. А озеро, оно – живое! Там все живое! Грязное, страшное, но живое. А в Сети сделано все, что угодно. И путешествия, и приключения, и… учеба. Да. Но там все пустое! Мертвое. Вот!

– Озеро, говоришь,.. – Маргус продолжал щелкать на клавишах бортового компьютера. – Так это вы подорвали энергетический узел Дома RZ -276?

Катя фыркнула, подумав, что еще и не один подорвем. А Костя растерялся, не зная, говорить ли правду. Он продолжал выламывать ручку ящика, а та была слишком убедительно изготовлена в виртуальных технологиях. И тут вдруг в иллюминаторах озарилась яркая вспышка. Как молния во все небо блеснула, а через долю секунды космос снова вернулся к черному безмятежному цвету.

– Уходим! Нас засекли. – Маг скинул компьютер со стола, но тот, упав на пол, даже не подумал разбиваться. Затем маг подскочил к детям, и нажал каждому на ноготь левого мизинца одновременно, не забыв про себя. Изображение в глазах моргнуло, космический корабль исчез. И появилась широкая степь с невысокими холмами, и с армией, точнее с двумя армиями воинов. Стреляли пушки, в небе летали драконы.

– Здесь мы тоже ненадолго, – проворчал граф Маргус. – И как я теперь без палочки?

– Мы же можем поменять оболочку! – Вспомнила Катя, И тут же превратилась в лисенка. Рыжего, маленького, с хитрой мордочкой.

– Пф,.. – усмехнулся Марк, – а вы не забыли, что нас разыскивают по ИКЛ. По Индивидуальному Коду Личности. И какая оболочка, им…– Он повернулся к мальчику, но вместо него на траве сидел уже волчонок.

Маг вздохнул, но превращаться не стал. Он присел на колени, схватился за лапки молодых зверьков, и нажал на нужные коготки.

Дальше миры стали меняться со скоростью переключаемых каналов телевизора. То мир летающих хищных спрутов, то мир вулканов и гейзеров, то подводный мир с красивым орнаментом рифов, кораллов, и разноцветных рыб.

– Ну, сколько можно?! – не выдержал волчонок и вырвал лапку из руки Марка, когда они оказались на зеленой лужайке рядом с березовой рощей. Слева паслась корова, а справа стояла избушка. Настоящая русская бревенчатая избушка.

Маг оглянулся по сторонам. А лисенок подскочил к волчонку и толкнул обеими лапками, столкнув его на землю.

– Ты что, хочешь мусорщиком пойти работать? – Затявкала девочка-лисенок. – Какушки по корзинам раскладывать?

– Не,.. да… Да сама ты какушка. – Мальчик-волчонок свернулся в клубок, и высунул язык.

– Кстати, ребятки, – заговорил маг, – мы сейчас в «нулевой точке». Мир до создания интернета. А также до создания всей промышленности, испортившей нашу экологию. Теоретически воздух должен быть здесь совершенно чист.

Девочка поводила по сторонам своим черным носиком, понюхала, и поморщилась:

– Мертвый.

Мальчик поднялся с земли и неожиданно побежал.

Кругами.

Через пару кругов подбежал, подпрыгнул, стараясь дотянуться до головы мага, уселся, и сказал:

– Да, не то… Нужна еще печка с горячими пирожками.

Маг снова вытащил палочку из кармана, и потряс ее в надежде, что она заработает. Потом он поглядел на небо. Облака красивые, почти, как реальные. Японцы, наверно, рисовали.

– Да, пожалуй, точно, – произнес он. – Мы не сможем так всю жизнь бегать. Надо определиться, чего мы хотим? Решайте, и я постараюсь вам помочь. Если только вы не захотите устроить какой-нибудь переворот.

– А почему нельзя переворот? – девочка в виде лисенка подпрыгнула и совершила в воздухе сальто.

– Нет, правда! Надо подумать серьезно, что нам нужно, и что мы сможем. – Марк улыбнулся, и погладил лисенка по спинке. По рыжей, пушистой спинке. Но девочке это похоже не очень понравилось.

– Тихо! – она прыгнула вперед. – Может, мы и маленькие, но многое знаем. «Верхушка» занимает верхние этажи, и у них есть там все. И бассейн, и парк, и даже библиотека с настоящими книгами. Представляете, их нужно читать, не нажимая на кнопки, а перелистывая страницы! Вот! А люди, все люди, которые живут ниже – живут! – ютятся в своих маленьких кабинках, думая, что путешествуют по виртуальным мирам! А чем они питаются? Страшно себе представить! Какой-то синтетический раствор, изготавливаемый из отходов. Представляете? Вот поэтому люди в кабинках долго не живут.