Енот и пришельцы

– Что значит «какая»? – удивилась Кенга. – С накачанными мышцами.

Веселый Скунс мягко поставил белый камень на доску. Аналитик прекратила разговор и принялась думать.

– Скунс, что там с обломками того нападавшего?

– Не так много, чтобы рассказать подробно, – признался научник. – Но это не люди. Это другой вид, инопланетяне, причем явно разумные. Поздравляю, первый контакт, все такое.

– Не первый, – подняла голову Кенга. – Были уже астрофеи с Денеба.

– Никто так и не доказал, что они разумны! – помотал головой Скунс. – А многие даже сомневаются, что они вообще живые.

– Антропоцентризм как он есть, – фыркнула Мама Кенга. – Если они не разумны, то кто тогда вообще разумен?

– Астрофеи не строят космические корабли.

– И что? Люди тоже не всю свою историю строили космолеты, знаешь ли. Что же, мы тоже были не разумны до полетов в космос? Да и несмотря на отсутствие кораблей, астрофеи как-то расселились по трем планетам и спутникам. Я не верю, что они там возникли параллельно.

– Поэтому и может быть, что они не живые существа, а явление природы! Странное такое. Уникальное для системы Денеба.

– Так можно сказать, что люди – уникальное явление природы в Солнечной системе.

– Так, народ, – вклинился в спор Енот. – Астрофеи это замечательно, но на нас нападали не они. Что можете сказать по восьмиугольным ребятам?

– Они не восьмиугольные, – сообщил Скунс. – И даже не близко. Это просто форма их кораблей. Сами они – прямоходящие тараканы.

– Чего?!

– Иначе не скажешь, – пожал плечами научник. – Хитиновый покров, шесть конечностей. Только ростом больше двух метров.

– И с чего ты решил, что они разумны? – поинтересовалась Кенга.

– Может быть с того, что они летели на напавшем на нас космическом корабле? – вскинулся Скунс.

– И что? Мало ли. Может быть это вообще не их корабль, а сами они – лишь домашние животные. Питомцы.

– Мы не нашли других тел.

– Питомцы искусственного интеллекта.

– Ага, или невидимых призраков. Бритва Оккама, дорогуша. Не умножай сущности. Если мы видим их на корабле, и только их, то логично, что они кораблем и управляли.

– Эй, банда, повремените со спорами, – попросил Енот. – Что еще можете о них сказать? Как мы выпали из квантового туннеля?

– Вот на это не отвечу. Могу лишь предположить, что эти тараканы как-то могут перехватывать корабли в туннелях.

– А не слишком сильное заявление?

– Сам подумай. У них есть энергетические щиты. Технология, которой у нас и близко нет. Даже в концептах. Мы не нашли тел в обломках малых кораблей, которые отделились от большого. Я предполагаю, что их и не было, и эти корабли – это какая-то разновидность беспилотников. Мы только недавно, как знаешь, начали такие делать. Плюс, я не разобрался, как эти вообще корабли приводятся в движение. Возможно, мы не нашли двигательные установки, а может быть нашли, только я не понимаю, что смотрю на них. Итого – они превосходят нас в двигателях, в щитах, и в беспилотниках. Не будет слишком фантастичным предположение, что и воздействие на туннели им по силам.

– Этого только не хватало. Технологически превосходящий противник, – Енот недовольно скривился.

– Ой, кажется было что-то подобное недавно, нет? – спросила Мама Кенга, невинно хлопая ресницами.

– Чего-то мне кажется, что эти ребята не перерастут концепцию войны, как ИскИн, – предположил Скунс.

– Почему?

– Мы собираем обломки большого корабля в стыковочном ангаре. Пытаемся воссоздать целую структуру. И получается, что в этом корабле нет кают экипажа.

– И что? – не понял Енот.

– Экипаж спит на рабочих местах или вповалку в коридорах, – пояснила Кенга. – Либо это рабы, либо они настолько самоотверженны, что готовы переносить тяготы подобного образа жизни. Ну, либо они и правда домашние питомцы ИИ. Скунс, ты проверил компьютеры, там точно нет искусственного интеллекта?

– Нет, не проверил. Компьютеры не похожи на наши, мы еще не до конца разобрались, как с ними работать. Но ИскИн там если и есть, то на вспомогательных ролях. Если бы он управлял кораблем, а тараканы были бы лишь питомцами, то не надо было бы делать посты управления и рабочие станции для них.

– Логично, – признала аналитик.

– И еще интересно, что на корабле очень спартанская обстановка. Нет украшений, нет отделки, нет персонализации. Только функциональность. Посмотри на наши рабочие станции, и тем более каюты – наклейки, игрушки, фенечки, плакаты. А там ничего подобного. Мы нашли инструменты и ручное оружие, но никаких личных вещей.

– Хочешь сказать, они живут лишь войной? – уточнил Енот, нахмурившись.

– Утверждать рано, – признал научник. – Мы изучили лишь обломки одного корабля. Возможно, у них есть и другие, на которых все по-другому. Но я бы предположил, что это такие космические спартанцы. Никаких слабостей, никакой личной жизни, только война. Обрати внимание, они не пытались выйти с нами на контакт, они сразу начали атаковать.

– Не факт, – упрямо возразила Кенга. – Мы первые по ним шарахнули.

– Факт, – не согласился Скунс. – Это был атакующий заход. Они молчали и приближались только затем, чтобы войти в зону действия своих пушек.

– Ты сказал, у них есть ручное оружие? – припомнил Енот.

– Да, что-то типа лазерных винтовок. Ничего особенного, по мощности не превосходят наши.

– Неважно. Ручное оружие означает абордаж.

– Ну, до абордажа им еще надо будет добраться, – главный научник отнесся к этой угрозе скептически. – Наши зенитные орудия показали себя очень хорошо. У этих тараканов вообще нет привычки уворачиваться.

– Они пытались изобразить какие-то маневры в последующих заходах, – напомнила аналитик. – Значит, они учатся.

– Пфф. Главное, не позволять им уйти из боя и передать этот урок своим соплеменникам. Пусть они каждый раз учатся уворачиваться заново.

– Может быть они уже знают. Передали сигнал во время схватки.

– Мы ничего не засекли. Конечно, остается вероятность, что они еще и общаются каким-то незнакомым для нас образом…

– Что по их анатомии? Есть что-нибудь интересное? – поинтересовался Енот.

– Мы пока не проводили вскрытия. Хочешь узнать что-то конкретное?

– Никогда не знаешь, какая информация может пригодиться в борьбе.

– Ладно, посмотрим. Я не хочу излишне напрягать своих ребят, задавая им все сразу. И корабли, и вскрытия. Время есть, пока мы все равно ничего не сделаем, так что будем изучать противника методично.

– Хорошо.

*** Тигра ***

Генерал никогда не любил политику. Понимал, но не любил. Тигра считал политические игры кланов образчиком лицемерия, и занятием, недостойным человека чести. Ну, разумеется, кроме Енота. Енот несомненно человек чести, он просто вынужден заниматься политикой из-за своей должности.

Однако сейчас именно Тигра остался высшим чином клана, и на его плечи легла не просто стратегия, а весь курс. Жизни всех соклановцев, старых и молодых, военных и гражданских, зависели от его решений. И генерал волновался. Хотя, конечно, и не подавал вида.

Неизвестность. Вот что пугало Тигру. Враг был невидим и непонятен. Не были известны его цели, его возможности, его силы и слабости. Но враг точно был.

Прождав отведенную себе неделю, Тигра отправился в систему Альфы Драккара, центр енотовских владений, чтобы руководить оттуда. На месте «Кроша» остались нести вахту два эсминца, на тот случай, если флагман все же объявится.

За прошедшую неделю исчезновения кораблей повторились: были бесследно потеряны эсминец и крейсер. Они точно так же вошли в туннель, но не вышли в точке назначения. Эсминец шел один, крейсер в составе соединения. Впрочем, все равно корабли всегда ходят по туннелям в одиночестве, так что это не могло быть фактором, влияющим на исчезновения.

Тигра сделал то, что считал наиболее целесообразным в данной ситуации – стянул силы в кулак. Военные корабли клана сформировали флоты у Альфы Драккара и в других наиболее развитых и густонаселенных системах. Максимальное число гражданских было вывезено из промысловых шахтерских систем, в которых не было обитаемых планет, способных прокормить все население системы. Кошмаром генерала оставалась перспектива, что исчезновения в туннелях станут настолько частыми, что межзвездное сообщение будет полностью прервано. Поэтому надо было сконцентрировать силы в нескольких наиболее стратегически ценных регионах. Даже если кланы распадутся, в крупнейших системах останется достаточно кораблей, чтобы поддерживать порядок и защищать людей и инфраструктуру. От кого защищать? Хороший вопрос.

Сейчас оставался последний ход. Надо было связаться с другими кланами, созвать Совет. Необходимо было узнать, исчезают ли их корабли тоже. И если да, то следовало решать проблему вместе.

Но оставался вопрос – исчезают ли корабли других кланов. Паранойя генерала не уставала твердить, что это может быть атакой на енотовцев. Некое новейшее оружие. Или, быть может, хитрые диверсии. Тогда заявить об исчезновении верхушки клана и поднять панику было бы не лучшим решением. Именно поэтому Тигра колебался и ждал дополнительных данных.

«Сосульки» были отправлены на территории других кланов, с задачей прослушать эфир и выяснить, нет ли там упоминаний об исчезновениях. Пока докладов от них не поступало. И кто знает, дошли ли разведывательные корабли до мест назначения, или тоже пропали в туннелях…

Дипломатические каналы также не давали ответа. Может быть, другие кланы тоже столкнулись с этой проблемой, и тоже боялись говорить о ней, опасаясь, что это атака против них.

Да уж. На фронте полегче как-то.

Глава 5

В которой появляются Флеймеры

На коммуникационном экране появился Флеймер, в очках-консервах и длинном кожаном плаще.

– Так-так-так. Кто это тут у нас? Да никак это сам лидер енотовского клана почтил нас визитом. Как говорится: какие люди, и без охраны! Ходили слухи, что вы вообще-то того… Пропали без вести.

– Слухи о моей смерти сильно преувеличены, – мрачно откликнулся Енот.

После двух месяцев полета «Тот, кто живет в пруду» прибыл на окраину планетной системы звезды Беллатрикс. И вскоре был перехвачен флотским соединением Флеймеров. Должно быть, они немало удивились появлению чужого флагмана в своих владениях, да еще и такому необычному – не внезапному появлению из туннеля, а медленному приближению из межзвездной пустоты.

– Однако я вижу, что корабль ваш изрядно потрепан, – продолжил Флеймер. – И меня мучает вопрос – как же мне реагировать? На границе моей системы появляется флагман чужого клана, явно побывавший в бою. Один, без сопровождения. Но появляется как-то странно, придя не из туннеля, а не пойми откуда. В нынешние смутные времена такой визит очень подозрителен. Очень. Что же мне с этим гостем делать?

– Накормить, напоить и приютить? – предположил Енот. – Да брось, не будешь же ты нас атаковать! Недавно плечом к плечу сражались!

– Тююю! – присвистнул Флеймер. – Так когда это было!

– Когда?! Полугода еще не прошло!

– В наш стремительный век, сам понимаешь, все меняется очень быстро.

– Не, не понимаю. Мы тут отсутствовали какое-то время, и немного выпали из информационного потока. Так что было бы здорово, если бы ты нам рассказал, что вообще происходит, и какие это сейчас «смутные времена» настали.

– А времена вообще всегда смутные, – поведал Флеймер доверительно. – Поэтому мы и несем очищающий огонь, который своим светом разгоняет всякую смуту и дарит тепло страждущим. Ну а в нынешние времена смута творится в квантовых туннелях. Дороги, которые мы испокон веков считали безопасными, вдруг перестали таковыми быть. Теперь в туннелях пропадают корабли. И согласись, подозрительно то, что ты появился здесь, не выйдя из туннеля, а придя из межзвездной тьмы. В старые времена таких незваных гостей считали призраками, ибо приходят они не по-людски.

– Это в какие такие старые времена? – не выдержал Скунс.

– В очень старые. Докосмические. Но ты не меняй тему, енотовец. Добрый гость поперед угощений поведает хозяину, кто он есть таков и как дошел до жизни такой.

– Мы пропали в туннеле, – признался Енот.

– Но теперь вы здесь, а стало быть – снова появились, – заметил Флеймер. – Удивительно. Ведь другие корабли такого почему-то не делают.

– Может быть, мы были первыми. И не всем так повезло, оказаться относительно близко звездной системы. И главное – это не случайность, эти исчезновения. Это происки врага. Это следы битвы с врагом на нашей броне. Это трупы врагов в нашем холодильнике морга. Флагман клана – могучий корабль, так что не все другие пропавшие смогли справиться с противником.

– Враг? – переспросил Флеймер. – И снова клан Енота сообщает нам о существовании общего врага? Это становится традицией.

– Убедись. Мы готовы принять делегацию. Убедись своими глазами, что у нас есть вещественные доказательства наших слов.

– Я так и сделаю, – кивнул Флеймер. – Меня зовут Агшин, что значит Негасимый огонь. Я наместник клана в этой системе. И я взойду на борт твоего флагмана, Енот.

Вскоре в стыковочный отсек «Того, кто живет в пруду» влетел челнок. Чеканя шаг тяжелыми ботинками, по трапу спустились пять флеймеров. Все в характерных плащах и очках. Во главе маленького отряда шел Агшин, четверо его сопровождающих несли в руках огнеметные винтовки клана, и настороженно озирались по сторонам.

Енот и Веселый Скунс встречали гостей у трапа. Почетный караул енотовцев выстроился вдоль стен.

– Ожидаешь подвоха, Флеймер? – поинтересовался Енот, кивая на вооруженных гостей. – Ты среди друзей.

– Дружба – громкое слово, которое прискорбно часто оказывалось лишь вуалью лицемерия.

– Не между нами.

– Все бывает в первый раз.

– Не в этот раз.

Агшин посмотрел в дальний угол вместительного отсека, где были сложены обломки чужацкого корабля. Даже сейчас с ними возились техники и инженеры Скунса.

– Да, это оно, – подтвердил Енот, заметив его взгляд. – Хочешь посмотреть сначала на металл или на трупы?

– Начнем с того, что ближе, – решил Флеймер.

Люди подошли к обломкам и остановились у предупреждающей линии. Скунс принял планшет из рук техника и показал изображение целого корабля, каким он был до уничтожения, а также воссозданные чертежи.

– Эти останки опасны? – уточнил Агшин.

– Не более, чем любой мусор из космоса, – пожал плечами научник. – Мы стерилизовали их, чтобы не затащить каких-нибудь бактерий. Но в целом это просто металл, лишь немного фонящий.

– Похоже, это был не очень большой корабль.

– Размером с эсминец. И нес на борту несколько беспилотных штурмовиков.

– И они вас неплохо потрепали.

– Бывало и хуже. Да, что интересно – у этих ребят основным вооружением являются лазеры. Неожиданное решение.

– Отнюдь, – возразил Флеймер. – Хорошо для затяжных рейдов. Снаряды для пушек могут закончиться, а лазеры не нуждаются в боезапасе.

– Хм, – Енот посмотрел на Скунса.

– Хм. Действительно, – признал тот. – Это довод. И дополнительное подтверждение теории о спартанцах.

– Спартанцах?

– Мы не обнаружили кают экипажа на корабле, и личных вещей. И нигде нет никаких украшений и персонализации. Мы предполагаем, что это космические спартанцы, чьим смыслом жизни является лишь война. Они не пытались выйти с нами на переговоры, сразу атаковали.

– И как вы встретились?

– Это самое интересное. Они появились в нашем туннеле, когда мы совершали переход, и затем мы из туннеля… выпали.

– Выпали.

– Иначе не назвать. Мы предполагаем, что это их рук дело. Какая-то неизвестная нам технология. И мы оказались в реальном космосе, и вступили с ними в бой. Гораздо более тяжелый, чем можно было ожидать, потому что у этих ребят есть технология щитов.

– С каждым мигом все интереснее.

– Что поделать, рассказываю как есть. После боя мы сориентировались, и оказалось, что находимся в двух месяцах полета от Беллатрикс. Ну и полетели, что оставалось делать.

– Значит, из пустоты в туннель войти и правда нельзя, – уточнил Агшин.

– Да. Так что сам понимаешь, если другие корабли оказались дальше…

– Я бы предпочел погибнуть в бою, – признался Флеймер. – Это более достойная смерть, чем лететь сотни лет в остывающем гробу.

– Я бы предпочел вообще не погибать. Ну что, хочешь что-то еще узнать о корабле чужаков, или пойдем смотреть на них самих?

– Щиты.

– Если бы мы хотели их зажать, то не упоминали бы о них вовсе, – успокоил собеседника Енот.

– Мы не обнаружили генераторы щита, – признался Скунс. – Ну или обнаружили в виде обломков, и не понимаем, что это именно от генератора. Также мы не нашли устройство, которое влияет на квантовые туннели. Возможно, мы не все собрали. Возможно, мы не все понимаем. У нас было два месяца на изучение, но тут все равно остается множество загадок.

– Не думай, что я забуду об этих технологиях, – предупредил Агшин.

– Да пожалуйста. Я-то вообще думал о том, как бы нам всем вместе заполучить побольше трофеев для изучения. Ты ж меня знаешь, мы и в прошлый раз модули ИскИна не скрывали.

Люди направились вглубь флагмана, направляясь к медицинско-лабораторному отсеку, отведенному под морг для чужаков.

– Расскажи, что происходит в кланах, – попросил Флеймера Енот.

– Подозрения, вот что. Вы единственные вернулись с ответами. Никто сейчас не знает, что происходит, все видят лишь исчезающие корабли. Все подозревают, что это атака на них. Тайные диверсии или что-то подобное. Все боятся и подозревают друг друга.

– Их можно понять, – признал Скунс. – Хотя и жаль, что кланы так не доверяют друг другу.

– Вашим кланом рулит ваш генерал, Тигра. Он привел все ваши силы в боевую готовность, стянул корабли в несколько мощных флотов и эвакуировал гражданских из промысловых систем.

– Довольно логично, – одобрил Енот.

– Тигра предупреждал об исчезновениях кораблей в туннелях, и пытался созвать Совет кланов, но ему отказали.