Енот и пришельцы

– Единственной опасностью остается его неуязвимость к главному калибру, – подытожил Енот.

– Множественные повреждения брони по левому борту! Сквозных нет!

– Уничтожен левый радар ближнего обзора!

Строй противника нарушился, корабли врассыпную уходили после захода на флагман. Зенитные орудия «Того, кто живет в пруду» уничтожили еще один малый корабль.

– Вы это тоже видели? – спросил Енот, не отрывающий взгляда от обзорных экранов. – В него явно попали.

Все видели то же самое. В главный корабль чужаков попал выстрел, но не нанес ему никакого вреда. Противник будто окутался на миг переливающейся сферой, об которую и разбился снаряд.

– Щиты, – озвучила единственный вариант Кенга.

– Щиты! – подтвердил Скунс. Голос главного научника был переполнен радостью и азартом.

Известные по фантастике энергетические щиты, которые бы защищали корабль от огня и столкновений, были давней мечтой человечества. К сожалению, было абсолютно не понятно, как их создавать. Не было никаких идей, какое именно силовое поле могло бы отражать и лучи лазеров, и кинетические снаряды, и радиацию, и плазму. Оружие атаки могло быть очень разнообразным, и единственным универсальным щитом оставался толстый слой брони.

Но сейчас перед енотовцами летел корабль, обладающий вожделенной технологией.

– Банда, отставить мысли о трофеях! – призвал Енот. – Мы еще не победили.

– Это уже детали, – потирая руки отметил Веселый Скунс. – Наверняка есть предел прочности этих щитов, их можно перегрузить, если атаковать достаточно долго.

– Ты делаешь такое заявление исключительно на основе фантастики, в которой щиты имеют такое поведение, – заметила Мама Кенга. – Это не может считаться реальным свидетельством. Мы не знаем, какими свойствами обладает настоящий щит.

– Противник разворачивается для новой атаки!

В этот раз чужаки сделали выводы из прошлого опыта и заходили на цель не по прямой траектории. Однако их спирали оставались примитивными для систем наведения, и зенитные орудия сбили один из малых кораблей. Главный противник по-прежнему оставался неуязвим.

И теперь под атакой оказались именно средства ПВО флагмана.

– Выведены из строя зенитные орудия левого борта с пятой по восьмую!

– Уничтожен второй дорсальный радиатор!

– Поврежден третий дорсальный радиатор!

– Уничтожена левая передняя антенна дальней связи!

– Пробит обзорный купол третьей палубы!

Лазер разумеется не режет броню. Это просто энергия в виде света, которая очень быстро нагревает то, во что попадает, приводя к взрывному испарению материи. И хотя кинетическому снаряду проще придать большую энергию, лазер быстрее достигает цели, а также им можно стрелять часто.

– Меняю свой прогноз нашей стойкости против лазеров в сторону пессимизма, – отметил Скунс.

– А ведь неплохо у них получается, а? – хмыкнула Кенга. – Я прогнозирую, что лазерные технологии после этого столкновения заслуживают переоценки.

– Подумаем, – согласился научник. – Может быть не как основное орудие, а вот для зениток они могут быть хороши.

– Чего-то вы слишком спокойны, нет? – поинтересовался Енот со своего трона. – У нас тут как бы бой. Потом порассуждаете о применении лазеров.

– А чего нервничать? – удивились главные мозги клана. – Мы уверенно лидируем по очкам. Семь – ноль.

– Вы серьезно? Разжалую в рядовые обоих. Мы уничтожаем только ведомых. Главный корабль неуязвим, и если он так и будет нас атаковать, то рано или поздно нанесет непоправимый ущерб. Срочно найдите мне тактику борьбы!

– Да брось на него весь огонь! Так мы узнаем его запас прочности.

– Сконцентрировать огонь на главном корабле противника, – приказал Енот. – Вообще-то он уже выдержал два выстрела главного калибра.

– Не подряд же, – пожала плечами Кенга. – Щит мог слететь от первого залпа, но успеть восстановиться.

– И может быть третий выстрел его снес бы окончательно, – добавил Скунс. – Или вовсе пришелся на незащищенный корабль.

Обсуждаемый противник тем временем вновь развернулся для очередной атаки. На этот раз траектории сближения стали сложнее, чем просто спираль, хотя по сравнению с человеческими оставались простыми.

Кем бы ни был враг, дураком он точно не был. Корабли устремились к той части флагмана, где зенитные орудия были уничтожены в предыдущем заходе. Впрочем, и енотовцы не были беспомощной мишенью. После полученных повреждений флагман начал вращаться вокруг продольной оси. И хотя корабли чужаков были быстрее и маневреннее огромного корабля людей, уязвимое место постоянно уходило из их зоны атаки. Вряд ли бы все же это сильно помогло в защите, но и основная цель вращения была в другом – открыть возможность стрельбы по врагу для других орудий.

Множество зенитных снарядов устремилось к чужаку. Под их постоянным градом таинственный щит мерцал постоянным переливающимся покровом. Заговорили бомбические орудия левого борта. Эти массивные короткие пушки, располагавшиеся по три с каждого борта флагмана, были предназначены для стрельбы медленнолетящими тяжелыми плазменными зарядами, уничтожавшими большие неподвижные цели. И если «Новы» били по таким целям пробивающим все и вся релятивистским молотом, то бомбы заливали противника морем плазменного огня. Компьютеры флагмана смогли с достаточной точностью предвидеть движения чужаков, чтобы перехватить их этими могучими, но тяжеловесными снарядами.

Взорвалась первая бомба, пылающий океан ионизированного газа звездной температуры принялся терзать большой сектор вражеского щита. Попадавшие в него кинетические снаряды испарялись, но передавали свой импульс, тоже давивший на защиту противника. Медленно повернулась башня главного калибра, послав сверхскоростной заряд вслед уходящему после атаки врагу. Ядерное копье возникло в опасной близости от флагмана и тоже ударило в щит.

И наконец он не выдержал.

Какие бы технологии не питали эту волшебную пленку, они не справились с той яростью, которую выплеснул на них флагман клана. Подобно проколотому воздушному шарику, подобно пробитому мыльному пузырю, щит лопнул, породив краткий каскад молний, окутавший чужацкий звездолет.

И поток скоростных снарядов разнес врага на куски. Через секунду оставшийся последний малый корабль взорвался самостоятельно.

Глава 3

В которой герои решают, что же делать дальше.

– Мы победили!

Мостик захлестнуло ликование. Бой вышел тяжелым, тяжелее, чем можно было ожидать. Все же один корабль размером с эсминец, пусть и при поддержке эскадрильи штурмовиков, за столь короткий срок умудрился сильно потрепать флагман клана. И теперь экипаж бурно радовался победе.

– Отлично! – Енот был ощутимо весел. – Отправьте трофейные команды, попробуем собрать что-нибудь для изучения. Мне очень интересно, кто это такой.

– И как он сделал то, что сделал, в туннеле, – добавил Веселый Скунс.

– А потом наконец уберемся отсю…

Енот осекся на полуслове.

– …дааа.

Температура метафорически падала, когда ликование на мостике сменялось осознанием ситуации. Постепенно до людей доходило, что их победа могла оказаться пустой.

Никто не задавал вопроса «А можно ли открыть квантовый туннель из межзвездного пространства?», потому что все и так знали ответ.

Нет.

Этот вопрос не изучался особенно подробно, однако давным-давно эксперимент проводился. Исследовательский корабль пробовал открыть туннель, далеко удалившись от системы. И ничего не получилось. Последовало множество теорий, почему именно так. Сторонники искусственного происхождения туннелей считали это доказательством своей теории. Сторонники естественной природы туннелей отмечали, что это может быть связано с тем, что звездная система служит своего рода якорем, и туннель представляет собой нечто вроде нитки, натянутой между двумя грузиками. Они утверждали, что туннель – это отрезок, а не вектор. У него всегда есть начало и конец, и посередине в него попасть нельзя.

Как бы то ни было, люди удовольствовались тем, что имели. Мало кого по-настоящему интересовала причина, ведь в межзвездную пустоту и так никто не летал, потому что незачем. Важными были именно перемещения между системами, а их туннели обеспечивали безупречно.

Но сейчас это стало проблемой.

– Сначала попробуем очевидное, – решил Енот. – После возвращения трофейных команд запустите генератор Шельмана. Возможно, мы все же сможем открыть вход. Второе – где мы вообще? Готово определение местоположения по звездам?

– Так точно! Мы в окрестностях Беллатрикс.

– Беллатрикс… – повторил задумчиво Енот. – Флеймеры. Интересно. Насколько мы близко, за сколько сможем долететь?

– Рассчитываю оптимальные ускорения и скорости. Предварительно – мы сможем до них долететь в реальном пространстве, хотя придется сильно разгоняться.

– До субсветовой скорости? – уточнил клан-лидер. – Столкнемся с замедлением времени? Я бы хотел морально подготовиться к попаданию в мир далекого будущего.

– Мы не разгонимся до такой степени, чтобы релятивистские эффекты стали сильно заметны, – сообщил Скунс. – Да я бы и не хотел долго летать на субсвете. У нас конечно броня крепка, но встретим какую-нибудь каменюку, и прошлый бой покажется нам дружеской возней.

– Я думал, космос пустой?

– Пустой, но не настолько, чтобы игнорировать. Особенно в окрестностях звезд. В любом случае, расчеты показывают, что полет займет у нас месяцы, а не годы.

– Сколько именно?

– Около двух месяцев, если пойдем с ускорением 1,2 джи. По моим расчетам, за месяц достигнем одной десятой световой, и потом начнем торможение. Окажемся на окраине системы, и оттуда уже сможем открыть туннель.

– Насколько я помню, Беллатрикс – внутренняя система Флеймеров, – потер лоб Енот. – Все туннели оттуда ведут в их же владения. Так что с Флеймерами придется договариваться. Мы не «сосулька», они точно засекут флагман на своих границах.

– Еще учитывай, что мы повреждены в бою, да и после двухмесячного полета неплохо бы будет провести техобслуживание, – напомнил научник.

– Ладно, с этим вопросом разберемся потом, – кивнул Енот. – У нас будет целых два месяца на это.

– Трофейные команды вернулись на борт!

– Запускаю генератор квантового туннеля!..

Генератор Шельмана честно создал импульс энергии, однако тот бесследно рассеялся в пустоте. Оказалось странно и даже жутко наблюдать это вместо привычного появления воронки туннеля.

– Туннель не открывается.

– Что ж, это было ожидаемо, – пожал плечами Енот. – Запустить маршевые двигатели! Мистер Сулу, ведите нас к Беллатрикс!

– Не называйте меня так! – откликнулся рулевой.

***

В это время Тигра мерил шагами мостик тяжелого крейсера «Крош» и размышлял. Оба тяжелых крейсера и три эсминца, сопровождавшие флагман, благополучно прошли через квантовый туннель и оказались в системе назначения, только лишь затем, чтобы обнаружить, что самого флагмана там нет.

Экипажи всех пяти кораблей видели, как «Тот, кто живет в пруду» вошел в туннель. Тигра в тот момент был занят, но позже он сам видел это в записи.

Никаких предупреждений о смене курса от флагмана не поступало. Енот конечно не отличается формализмом, но на такую шутку не пошел бы даже он. Да и точка входа довольно однозначно определяла направление.

В системе назначения флагмана не было. Спрятать такой корабль невозможно, во всяком случае, пока он не полностью обесточен. Да и то потребовались бы многие дни, прежде чем корабль остыл.

Войти в другой туннель сразу после прибытия в систему флагман бы не успел.

Уничтожить флагман так быстро не смог бы никакой враг. Да и к тому же – куда тогда делся бы сам этот гипотетический противник? И обломки?

Ни разу за всю историю наблюдений квантовый туннель не закрывался и не менял свое направление тогда, когда в нем был корабль. Конечно, все бывает в первый раз, но множество кораблей ежедневно путешествуют по туннелям, и то, что это произойдет именно с клановым флагманом, казалось еще менее вероятным.

К тому же, этим туннелем через несколько секунд после флагмана прошли еще пять кораблей. Приходится допустить, что туннель не только закрылся, пока в нем был флагман, но и потом снова открылся. Это допущение уводит вероятность события в какие-то совершенно неразличимые доли процента.

Отбросьте все невозможное и то, что останется, и будет ответом.

– Каким бы он ни был невероятным, – пробормотал генерал.

Оставалось лишь признать, что «Тот, кто живет в пруду» исчез в квантовом туннеле. Выпал из него или остался в нем. Оба варианта были невероятными, и оба удручающими.

Тигра задумался о том, что следовало бы предпринять сообразно такому ответу. Если квантовые туннели позволяют перемещаться между далекими звездными системами, то есть вольготно обращаются с пространством, то есть вероятность, и довольно немалая, насколько мог судить генерал, что они способны воздействовать и на время. Что, если флагман вышел из туннеля в другом времени, а не пространстве? В прошлом этого не было, иначе они бы знали. Возможно конечно, что корабль вышел в очень далеком прошлом, возможно еще даже до колонизации звездных систем. Тогда от него не осталось ничего, кроме остывшего корпуса, дрейфующего где-то в космосе, и летящего по пустоте радиосигнала. Это был печальный вариант, однако ничего поделать в этом случае было нельзя.

Возможно, флагман появится в реальном пространстве в будущем. В далеком или нет, но несколько дней, а может быть и недель, Тигра с кораблями мог подождать. Или оставить здесь часового. Или вовсе построить наблюдательную станцию, чтобы когда бы космолет ни появился, его бы встретили.

Возможно, флагман вышел из туннеля в отправной системе, и теперь они опасаются делать новый прыжок. В таком случае, стоит отправить туда кого-нибудь. Может быть обходным путем. Один эсминец напрямую, один в обход.

Тигре пришло в голову, что теперь нельзя доверять туннельному перемещению. Послать-то эсминец можно, но нельзя узнать, достиг ли он цели.

Да и вообще перемещать корабельные соединения с такими условиями затруднительно. Не очень весело, если одна шестая часть флота будет пропадать при переходе.

Так или иначе, но послать корабль на разведку было необходимо. Даже если он будет потерян, это даст информацию об «исчезательном феномене». Повторяющееся ли это событие, или разовое. Тигра отдал приказ и вернулся к размышлениям.

Какое-то время в запасе есть. Неделю, возможно месяц, может быть два можно будет как-то не поднимать вопрос исчезновения верхушки клана и его самого мощного корабля. Потом неминуемо это всплывет. Как отреагируют другие кланы на такой удар по енотовцам? Попробуют ли они захватить то, что осталось?

Тигра остановился. Если исчезновение окажется не разовым событием, а повторится, то это станет общеклановой проблемой. Перебои с туннельными перемещениями опасны не только потерей кораблей. Невозможность, или даже просто большой риск при переходе между звездными системами могут уничтожить всю цивилизацию. Без межзвездных путешествий люди окажутся запертыми в пределах одной системы. Не все из обитаемых систем самодостаточны. Потеря путешествий отбросит человечество сильно назад.

Генерал потер глаза ладонями, осознав весь масштаб угрозы, и зашагал дальше по своему 8-образному пути по мостику.

Что, если перебои будут усиливаться и исчезновения будут случаться чаще? В этом случае надо как можно скорее предупредить остальные кланы. Эвакуировать людей из самых неблагоприятных для жизни систем.

Что, если это просто трагический разовый случай? В этом случае лучше промолчать и восстановить иерархию управления кланом. Потеря была ужасна. Сам Енот, уникальный харизматический лидер, который и создал клан. Его заменить некем. Скунс, гений без преувеличения. Он подбирал подчиненных себе под стать. Возможно, кто-то сможет продолжить дело. Но сколько разработок будет потеряно. Кенга… Генерал осознавал, что эта потеря будет особенной. Личной. Не просто гениальный аналитик, чье нестандартное мышление не раз помогало клану найти неожиданный выигрышный ход. Но и человек, который… Ладно, еще будет время подумать об этом.

Что, если рассуждения вообще ошибочны, и флагман не пропал с концами, а еще может как-то вернуться? В этом случае, надо быть готовым.

Тигра решился.

Отправленный на разведку эсминец благополучно вернулся и доложил, что в системе отправления флагмана тоже нет.

Генерал на «Кроше» остался дежурить в зоне выхода, остальные корабли разошлись по системам клана. Они несли приказы военным кораблям перейти в боевую готовность, гражданским свернуть деятельность в некоторых системах и подготовиться к возможной эвакуации. Также Тигра запросил себе самых толковых ученых и аналитиков, которые должны были попытаться изучить туннель.

Если через неделю ясности не наступит, придется брать управление кланом на себя.

Пока же генерал продолжал ждать.

Глава 4

В пути и в ожидании

*** Енот ***

Мама Кенга аккуратно взяла из чаши черный камень и беззвучно поставила его на пересечение линий. Скунс погрузился в размышления, неотрывно глядя на доску.

Проходивший мимо Енот остановился и тоже стал смотреть на игру.

– Помни легенду о дровосеке, который наблюдал за игрой двух старцев, – предупредила Кенга. – Когда игра закончилась, игроки растаяли в воздухе, а сам дровосек обнаружил, что поседел, одежда его истлела, а топорище сгнило. И в родной деревне его никто не узнал, лишь рассказали легенду о пропавшем сто лет тому назад дровосеке…

– Да ну вас в самом деле, – махнул рукой Енот. – Еще только вторая неделя, а они уже вон как запели. Скоро собственного клан-лидера будут не стесняясь прогонять!

– А ты думал? Ко второму месяцу полета вообще устроим анархию и голодные игры.

– Сейчас пойду и прикажу увеличить ускорение до двух жэ, – пригрозил Енот. – Посмотрим, какая у вас тут тогда будет анархия.