Рок. И посох в песках оружие. Том второй. Западня

Глава 15

В темноте закоулков храма, что ведут к спуску в царство Молоха, пусто и безлюдно. Осветительные факела, что воткнуты по определённым местам у развилок коридоров, бросают свои световые языки, отгоняя тень и мрак. Люди, пользующиеся этими коридорами, знают их почти наизусть, и поэтому могут идти и без света! Свет им нужен только для того, чтобы не проник посторонний на территорию терро-инкогнито храма! Не выведал его секретов! Поэтому, в определённых жрецами местах стоят, спрятанные различными хитростями приспешники Молоха, готовые в любую минуту пресечь проникновение безжалостным культовым кинжалом, что висит у них на поясе… Вот они слышат своим натренированным слухом, где-то ещё далеко, шум чьих-то шагов! Это заставляет их собраться и напряжённо, с подозрением, всматриваться в тень коридоров… Но, их глазам открывается группа таких же приспешников, кои окружают двоих, на вид похожих на сопровождающих, но при приближении имеющих ряд отличий… Приспешники спускаются вниз и потеряв счёт поворотам тоннелей останавливаются у какого-то проёма… Двое входят внутрь, остальные расходятся в стороны… Вошедших у входа поджидает третий человек и они, уже втроём, идут в глубину зала, где возвышается статуя Молоха, в обличье чудовища с головой быка и когтистыми ногами. Пришедшие встают перед изваянием…

– С приездом, Друг! – из-за изваяния выходит жрец, в балдахине с капюшоном, полностью скрывающем его лицо, – наконец-то, мы вновь встретились с тобой! Много времени, прошло с тех пор, когда мы только обсуждали этот план, и не меньше, когда начали его выполнять! Ну, рассказывай! Какие новости привёз?

Один из вошедших в зал сделал шаг вперёд и, сделав знак почтения головой, произнёс:

– Все движется в заданном направлении! Мне удалось избавиться от латинянина их окружения ливийца! Сам же Матос стал непредсказуем! Я, думаю, пора снимать наш предмет с его места вождя! Я сам подвергаюсь ежеминутной опасности! За последнее время, он пролил столько крови, что даже его старые соратники, стали молчать и думать о его непредсказуемости и сумасшествии?! Теперь, под ударом окажусь я, сам! Ведь все идёт по плану! Лев удалён из города, его противники не объединились, что в наших интересах, и заставит погоняться за ними нашего врага, Барку! Пусть воюет, а мы пока усилимся в городе!

Жрец покачал головой.

– Нет, Друг! Пока ты был в отступающей армии и двигался сюда, произошло то, чего мы не предполагали! Вскрылась измена Сарафа! Сам Ганза мёртв!

При этих словах озабоченность легла на черты пришедшего. Он, как показалось другим, даже зашатался от неожиданности!

– А люди, кои были с Северином? Какова их судьба? – вымолвил он, – А Альба? Клянусь тенью Эшмуна, Боги, противоборствующие нам, вышли на наш след!.. В одном из трансов, мне уже было послано предупреждение… Скажи мне, – вошедший придвинулся к Жрецу, – тогда, ради чего, я каждодневно рискую?

– Нет, нет, Друг! Все, что ты делаешь и сделал, никому из нас было не по плечу! Как твоя связь с Альбой?

– Не было ни одного контакта, со времени ухода армии из долины! А мои люди не нашли его связных, где они должны были быть?! Но, он делал то, что мы и планировали! Искал цепь!

– Да! В этом ты преуспел! Как ты смог его внедрить Агерзаму? – Жрец с нескрываемым восторгом задал этот вопрос.

– Я, сам находился в окружении Агерзама и после появления Альбы в нашем деле, я покинул бербера, оставив вместо себя его и, одновременно, порекомендовав Агерзаму, выполнить ряд услуг этому чужеземцу, за которые тот расплатится золотом. Ты ведь знаешь, эту навязчивую идею бербера, наполнить тот тайник, что разграбил один из его предков! Агерзам, внял моему совету и к моему удивлению, тут же приблизил к себе Альбу! Но, мне кажется, он нас читает как книгу… И с ним надо держать ухо востро! Но, теперь, я, не понимаю, зачем мне находится в лагере ливийца, если Сараф мертв?!

Жрец, как будто не слышал последних слов пришедшего.

– Ты должен, находится при Матосе, пока Лев не покончит со Спендием и Авторитом! Да, план дал сбой, но основная задумка, пока реальна! Сараф в ней был лишь временной фигурой! И им можно было и пожертвовать, в случае выхода на новую игру! И, мне кажется, этот случай настал!

Жрец произнёс это каким-то таинственным, предвкушающим «что-то», голосом.

– Но какая может быть игра, коли сейчас начнутся расследования и пытки тех, с кем Сараф был в связи? – Пришедший в храм был в растерянности.

– Да, начнутся. Но я думаю, что к этому времени мы закончим то, для чего и вызвали тебя! Но тех, с кем, Сараф, как ты говоришь, был в связи, уже нет!.. – Жрец улыбнулся.

– Как нет! Я сегодня видел, город несёт усиленную охрану! Это значит, уже идут какие-то ограничения в перемещении его граждан?! Надо что-то делать?! Решать вопрос.

– Уже решено! Тех, кто может хоть что-то выдать уже нет в живых! Их принял Молох! Мы им дали возможность покинуть город, через подземелья и они погибли под мечами предательской засады, которую им устроили невесть откуда взявшиеся пираты Киренаики! Произошедшее тем успокоительно для нас, что погибли они вместе со своими семьями, а выживших из них пираты, сегодня ночью переправят в гавань и отвезут на рынки рабов на Крит!

Глаза пришедшего восторженно блеснули:

– Да! Каста не утратила умения выходить из щекотливых для неё положений! Молох всесилен и заставляет нам служить даже пиратов! Это меняет дело.

– Меняет. Но ты не все ещё знаешь. Но, отвечая на первую часть твоих тревог, докончу свою мысль, если ты её не уловил. Пусть Баркид, сам подчистит за нами, наш след! Те два соратника Матоса, сыграли свою роль! Восстание бушует! После их смерти, всегда есть надежда, на отравленную стрелу, от коей умер отец Карталона и Гамилькара! Кто сказал, что это не его участь! Но, выстрел произойдёт, после разгрома неполезных нам Вождей!

Пришедший воспринял это заявление с пониманием.

– Хорошо. Я вижу, ты меня понял. – Заметил жрец, – Постарайся найти связь с Альбой. Надо, чтобы тень, после предстоящего дела, легла на латинян, кои горят мщением к Баркидам. Это важно. Все это нужно только на первое время. После достижения наших целей, мнение города нас уже будет не волновать. Мы понимаем твой риск, Болох! Но и ты пойми, что мы всегда поддерживали твои изыскания! Прежний Верховный Жрец знал, и дал нам распоряжение помогать тебе! И ты отправился обучаться всем темным знаниям и ритуалам, что скрываются в веках от всех! Молох ценит твою преданность. Но, сейчас, Молоху, нужна твоя помощь! Помнишь, как ты, прибыв из глубин Африки и Египта, попросился на беседу с Богом? И Каста пошла тебе навстречу! О чём ты беседовал с Богом – не знает никто! Ты это помнишь?

– Да, я помню это! – ответил пришедший, – И моя преданность Молоху не требует проверки! Но я услышал о каком-то новом обстоятельстве! Что это такое! Мне нужна полная картина!

– Вчера, пираты были вынуждены напасть в подземелье на суффета Гамилькона! Это было не запланировано, но случилось! Он мог проникнуть дальше и увидеть убитых соратников Сарафа и членов их семей…

– Убили, Ганнона? – прервал жреца Болох.

– Нет. С ним оказался умелый латинянин, которого взял в плен Барка! Да и сам, Гамилькон оказался не таким старым! Шестеро из нападавших убиты! Пираты засвечены и их придётся исключить из главной задачи. Но, на проведение отвлекающего манёвра они пригодятся! Кстати, их нанимал Ганза! Он сам оказался слабаком и нанял таких же! Хотя, это считается один из самых опасных кланов пиратов Киренаики. Чтобы, сбить со следа Совет суффетов, я намерен завтра на совете предложить лишить совет Магнатов всех полномочий!

– Это хорошая идея! Нужно выбить почву из-под ног, подозревающих Касту за связь с Сарафом! А они, не преминут воспользоваться этой ситуацией! Мне тоже надо очистить лагерь Матоса от всех магов и толкователей! Они все представляют для меня опасность! И хотя, пробить мою защиту пока не смог ещё никто, Боги, противостоящие нам, могут послать и более сведущего!

– Это потом! Сейчас, ты нужен здесь! Ты привёл с собой людей? – Спросил жрец.

– Самых умелых! Они уже в городе!

– Проведёшь их в Бирсу по северному подземелью! Они должны будут выполнить одну из самых главных задач! Матос сам послал тебя?

– Да. Он думает, что это он придумал этот план и вышел на связь с вами сам! Заговор действует! Камни действуют безотказно! Мне, правда, пришлось его послать в астрал, чтобы они настроились на него! Но после этого он стал слеп, и управляем своим гневом!

– Это хорошо! Когда Лев избавиться от остальных Вождей и сам, отправиться вслед за ними, Матос будет нужен нам, чтобы восстановить царство Молоха в Карфагене! Но, ты ещё не все новости услышал, Болох! Разрушено заклятье на печать пещер Артодафиса!

После этих слов, Глаза Болоха заискрились необычайным интересом, а голос выдал необычайное возбуждение.

– Агерзам мёртв? – выдохнул он, – Не может быть?! Вот это новость! Почему ты сразу не начал с этого?! Это самое неожиданное известие из всех, что ты рассказал мне, но самое приятное!

– Вот, поэтому, я оставил его напоследок! – улыбнулся жрец, – Сладкие фрукты подают обычно к концу обеда! Мы ещё не знаем подробности произошедшего, но Ливия полна волнением от этой новости! Проклятье Артодафиса сошло на нет! И Альба пропал не просто так!

Лицо Болоха было похоже на застывшую статую от удивления.

– … Народ жрецов Карама двинулся на заселение долины. Теперь, ты представил, внезапно открывшиеся возможности! Пока они не окрепли, армия Матоса может раздавить их и, дать нам возможность, закончить то, что не успели сделать наши праотцы, в той несчастной экспедиции с Магонами! – закончил говорить жрец.

Взгляд Болоха горел неистовым светом.

– Вот это весть, так весть! Если бы я знал о ней раньше! Ну что же, ради этого я готов рисковать! Но кто мог справиться с проклятьем? Надеюсь, узнать подробности!

Жрец, из тени капюшона, с удовольствием смотрел на своего прибывшего собеседника.

– Я вот только сейчас, понимаю, каким великим был Киферон, убитый злой ведьмой Карталона! Великий Жрец Касты! Ведь это он привёл тебя и твоего брата служению Молоха! И пришло время Баркидам ответить за его смерть!

– Ты прав Капитон! Я помогу Вам, в составлении того зелья, что требуется для задумки! – с воодушевлением ответил Болох.

– Вот и хорошо! Я сейчас должен отправиться на Совет суффетов, который собрался по поводу случившегося вчера в подземелье! Надо не ждать результатов, а самим двигаться к ним! Остальным займись с Анифероном! Он посвятит тебя во все тонкости операции! Я покидаю Вас!

Верховный Жрец Священной Касты покинул зал с изваянием, скрывшись за ним. Пришедший подошёл к изваянию и положил что-то в его когтистую лапу.

– О, повелитель Двусторонней Тьмы! Моё служение тебе – полно и бескорыстно! Я, выполняю все, о чём обещал мой дальний предок, попавший в твои чертоги! Дай мне силы влиять на людей в нужном направлении, для достижения наших общих целей! Противоборствующие нам Боги, ставят мне свои заслоны! Они мечтают погубить меня! Но пока, я, избегаю их слежку! Они даже пытались дотянуться до меня из внешнего круга, но я успел выставить заслоны и стереть следы! Но с получением, того, зачем когда-то наши жрецы спускались в пещеры, наша мощь возрастёт в тысячи раз! И мы вновь станем той силой, что воздвигнет твои статуи во всех городах мира. Я, верю в это!

После слов пришедшего, огонь в горящем жертвеннике, вдруг передёрнулся и в лапе, в которую вложил какой-то свёрток Болох, вспыхнули языки пламени! Они стали пожирать свёрток, охватив его своими языками…

– Молох принял твоё обращение! – услышал он, сказанные слова, позади себя.

Он обернулся. Рядом с ним стоял Верховный жрец Храма Аниферон.

– Молох помнит своих последователей и следит за ними, где бы они не находились! – Аниферон положил свою руку на плечо Болоха, – Я вот думаю, а не совершили ли мы ошибку, посветив последователя Барата в тайну о цепи Астарты?! Теперь, Альба не должен покинуть берега Африки.

Болох, подумав, ответил:

– Альба знает, сейчас, немного больше нашего! С ним откровенничал Агерзам! Он мог мне рассказать и больше, но куда-то пропал! Но, я не думаю, что он поспешит поделиться этой информацией с орденом! Пока он располагает ей – он ценен им, и он, я уверен, будет разыгрывать эту карту против Скрофы! Но, ведь это и наша часть игры?! Мы только подыграем ему! До, того как я немного ввёл его в курс дела, орден вообще не знал о её существовании! И Альба попытается овладеть ею во чтобы-то ни стало! Когда я рассказал ему о Агерзаме и посоветовал ему выведать у него как можно больше, он с радостью ухватился за эту мысль! Но, тогда, в его планы входило ещё устранение Матоса, и мне с трудом, удалось убедить его, что это ошибка! В конце концов, мы условились помогать друг другу! Но он не понимает, на чьей стороне я играю! Он думает, что использует и меня! И я не тороплюсь его разочаровывать. Но, то, что рассказал нам Капитон, открывает нам путь в долину!

– Да, но для начала надо устранить преграду этого – Баркидов! Над этим надо поработать сейчас, Болох! Кстати, тебе ещё не надоело быть черным колдуном Корфой?

– Я играю колдуна, но мне всё труднее сдерживать его неистовства в подозрениях! Ошибка будет стоить мне жизни!

– Тогда не возвращайся туда! Я отправлю туда другого! Ты готов послужить Молоху здесь?

– Да, я готов к этому! Что мне надо спросить Молоха?

– При последнем ритуале, когда я произносил имена Баркидов и их детей, огонь в длани Молоха вспыхивает сильнее обычного?! Что этим Молох нам показывает? Он указывает на смерть их всех? Или на того, на кого мы нацеливались изначально?! У нас почти все готово. В страже свой человек. Надо спросить Молоха о первостепенной цели?!

Болох выслушал слова жреца и задумался.

– Нужно доставить любого ребёнка в подвал Молоха! Этого хочет Бог! Любого, какого легче всего захватить! А теперь выйдите все отсюда! Я поговорю с Богом!

Аниферон выслушав слова Болоха, согласился с ним и, повернувшись, сделал всем знак, оставить зал…

Болох – Корфа медленно подошёл к изваянию… Глаза Бога горели почему-то багровым светом…

Глава 16

Адгербал осуществлял план Гамилькара – Нараваса, охватив огромную территорию своими летучими отрядами, которые устроили охоту на отставших мятежников и их обозы. Те, стали испытывать затруднение не только в сборе провианта, но и в сборе необходимых данных о противнике – коалиции Карфагена! Спендий и Авторит, пытались противодействовать этой тактике, но вскоре убедились в безуспешности таких попыток! Это было возможно сделать, только с движением армии вперёд, а когда армия находится в одном месте, отряды утрачивают способность быстро реагировать на частые атаки врага. Армия была задействована на возведении оборонных валов и секретов вокруг Приона и сил на реагирование, против таких налётов, не было.

Подошедший корпус Ганнибала Корта, который расположился на холмах, прямо на виду у города, полностью исключил выход отрядов из города незаметным и внезапным. Пару раз, мятежники пытались отогнать отряды Корта, но как оказалось, те уже успели подготовиться к такому действию «змей» и были готовы к этим атакам… Ввязываться в большое сражение, под угрозой подхода Гамилькара, Вожди не решились и увели свои силы на возведённые бастионы… Но и «змеи» изменили свою тактику! Теперь, отряды выходили из города по ночам и, уйдя в окрестности города, занимались откровенным разбоем, добывая провиант… Море тоже перестало быть безопасным для «змей», Диархон своей эскадрой перекрыл заливы…

…Адгербал ехал впереди двух своих тулл всадников, осуществляя охват дороги, ведущей на Гиппон… Ночью, дозоры доложили, что в этом направлении прорвался отряд мятежников и Адгербал внимательно всматривался в холмы…

…Стратегу было тридцать пять лет. Он выглядел великолепно, несмотря на то, что последние семь лет почти не слазил с лошади, находясь в постоянных походах. Три войны вместили эти года и начавшаяся четвертая, сначала казавшейся не обязательной, переросла в союзническую и Адгербал воспринял выбор своего царя с большим пониманием и не меньшей поддержкой. Отправляясь в поход, Адгербал сказал своей жене, что они возвратятся через год. Год прошёл, но война только сейчас приняла окончательный, определившийся характер! То, что его царь принял правильное решение, вспомнив о договоре, подписанном племенами Нуммидии, поддерживаемый его дядей Гиарбом, и встал на своё, союзническое место, в этой войне, говорило о принятие Наравасом своей царственной линии политики. Это воодушевляло Адгербала. Он, прошедший три горнила войн за отвоевание территорий захваченных родами Массинисы и другими царьками Нуммидии, понимал, что твёрдого союза с ними не добиться. Чтобы чувствовать на троне спокойно и уверенно, Наравасу нужен постоянный, сильный союзник. Гиарб это определил быстро и его царствование было практически мирным! Наравас тоже принял это решение, но все же Боги, направили его на этот путь с помощью чар Саламбо, которые и заставили окончательно определиться с выбором! Адгербалу же с самого начала не нравилась война на стороне «всякого сброда», как он как-то назвал их в споре с Царем. Отправляясь в поход, Адгербал надеялся на «некий случай», который откроет глаза Царю, так смачно залепленные царедворцами. И этот «случай» произошёл! Стоило только Царю, захотеть окунуться в Баграду! Это укрепило Адгербала, в истинности своих мыслей и убеждений, а, также, обрадовало его! Битва у Соляных озёр показала крепость фаланг Льва и конницы его союзников! Вскрылась полная беспомощность Вождей мятежников, против стратегических замыслов Гамилькара, который использовал их же собственный план себе в угоду, отрезав двух Вождей от третьего, наиболее сильного! Война покатилась к явному перелому и поражению «логова змей»…

– Стратег, – к Адгербалу подскакал посыльный от одного из дозора, – впереди дым! Ливийское селение находится меж холмов! Видимо, в нем мятежники устроили грабёж!

– Разделение! Абузан, обходишь селение, объезжая холм и атакуешь с другой стороны, чтобы никто из них не вырвался! Мы подождём тебя, какое-то время, и атакуем!

Туллы разделились. Одна из них огибала, большой, лесистый холм, другая перешла на ровный шаг и выстраивалась более широким фронтом…

Адгербал повернулся к своим всадникам:

– Войны Нуммидии! «Змеи» сейчас разбрелись по селению, поражайте только тех, кто оказывает сопротивление! Тех из них, кто побежит из селения, не преследуйте! Пусть они вас не заботят. Ими займётся Абузан! Во славу Нуммидии и её Царя, вперёд! – Адгербал, вытащив лук, вложил стрелу в тетиву…

Конница тронулась, постепенно набирая ход, пригодный для точной стрельбы из лука… Вот, перед их глазами, открылась часть селения, где воины в зелёных плащах выгоняли скот, и загружали на обоз корма и зерно… Повсюду был слышен плач и крик… Часть домов уже были зажжены и около их были видны трупы тех, кто посмел сопротивляться грабежу… Неожиданно, один из воинов, сидевший на лошади и кричавший, что-то своим товарищам, дёрнулся и протяжно застонал – из его груди торчала стрела… Поднялся крик… Мятежники бросив грабёж, выбегали из построек к центру селения, где их срезали стрелы. Какая-то часть, все же собравшись, решила забаррикадироваться за повозками, но не успевали это сделать. Внутрь цепи повозок, уже ворвались всадники, которые поражали их, своими копьями, которые срывались с обеих рук бросавших. В центре селения завертелся вихрь смерти… паника охватила мятежников, и они бросились из селения… Но стрелы и копья догоняли их, и многие остались лежать на дороге, устилая её своими телами… В довершении всего, впереди заиграла труба, и мятежники поняли, что они в мешке… Началось повальное бегство в различные стороны. Многие, вскочив на лошадей попытались вырваться из наступившего ада для них… Завязалось конное сражение и все же с десяток всадников, прорвался и скрылся в деревьях пологого склона холма… Их никто не преследовал…

…Адгербал объезжал селение, осматривая убитых врагов. В их глазах застыл ужас и безысходность… Адгербал думал, с кем теперь отправить захваченный обоз к Наравасу, награбленный не только в этом селении. Жители, разбежавшиеся в лес пологих склонов холмов, постепенно, возвращались в селение, понимая, что от напавших на грабителей им опасности не исходит…

– Найдите мне старейшин селения! – Приказал Адгербал, – Мне надо поговорить с ними…

Вскоре к нему подвели двух, ещё не слишком старых ливийцев.

– Здравствуйте, отцы! Что же Вы, не предупреждаете о нападении на вас! Если бы мой дозор, вчера, случайно, не обнаружил дым в соседнем разграбленном селении, мы бы не знали о грозящей вам беде!

– О, великий Стратег! Мы не знали, куда посылать гонцов?! Наша молодёжь, предлагала слать к Ганнибалу Корту! Но он далеко отсюда! И его отряды редко добираются сюда! Но мы, обратились к мудрости Эла, и, клянусь его величием, он отправил нам спасителем тебя!

– Мы выполняем свой союзный долг и защищаем союзников Карфагена! Вы же соберите свою общину и разберитесь с разграбленным! И знайте, что мои дозоры находятся к югу от вас и впредь, сразу, шлите гонцов!

– Мы так и сделаем, великий Стратег! Теперь мы знаем, где просить помощи!

Вскоре, селение разбирало награбленное… В селение, с обратной стороны, въехала тулла Абузана. Абузан, завидев стратега, сразу повернул к нему своего коня.

– Стратег, – обратился к нему Абузан, – Из селения, вырвались с десяток врагов! Я отправил погоню! Они все убиты, но вот что они везли!

Абузан передал военачальнику тубу для писем. Адгербал взял её и вскрыл тубу. Внутри лежал скрученный пергамент, запечатанный каким-то неизвестным в Африке способом. Адгербал, вопросительно, посмотрел на Абузана, тот пожал плечами. Адгербал вновь покрутил в руках пергамент. Он был перевязан бордовой лентой с неизвестными ему знаками письма. Адгербал вложил письмо обратно в тубу.

– Мне незнаком язык письма! Надо послать его Царю! Вечером подготовь гонцов, Абузан! Ты, молодец! Выполнил все, что я тебе поручил. И, даже, больше! – Адгербал посмотрел на тубу и улыбнулся, – Надо собрать оружие и доспехи убитых! Займитесь этим! Повозки «змей» пригодятся! Давайте закончим это побыстрее! Оружие и доспехи уедут в лагерь, вместе с тубой!

Нуммидийцы стали выполнять приказ стратега. Они спешились и разошлись по селению…

– Адгербал, есть ещё новости! – подъехал к нему один их дозорных номархов, чей дозор кружил вокруг холмов, – Мы заметили ещё один отряд, проехавший мимо, по лесистой части холма! Они спустились вон в ту балку! Примерно, два десятка всадников!

Номарх указал рукой в нужном направлении.

– Не определили их принадлежность? – спросил Адгербал.

– Нет. Расстояние было слишком большое! И они были скрыты деревьями! Но едут очень осторожно! Чувствуется опыт! Что прикажешь? Настигнуть?!

Адгербал недолго думал.

– Я с вами! Берём полсотни! Вперёд! – Он сам направил коня в ту сторону.

Полсотни конных нуммидийцев скрылись в череде холмов… Всадники неслись вперёд, ведомые чувством охотника-следопыта, который выслеживает свою добычу… По следам они поняли, что встреча с ней, предстоит очень скорая – след был совсем свежий! Вот, пологие холмы окончились и стали подниматься голые, крутые, каменные стены скал… Адгербал, старый, опытный воин, вдруг понял, что не зря, они оказались именно в этой местности… Он остановил коня и огляделся…

– Не нравиться мне все это! У меня такое впечатление, что нас давно заметили и ведут в засаду?! – откровенно признался он.

Номархи тоже разделили его тревогу. Их подозрительность к окружающим скалам выдавалась, постоянным броскам взглядов по сторонам. Быстрая езда в этих местах исключалась – острые камни могли поранить ноги коней! Но отряд продолжал движение по следу, определяемым следопытами…

– Их количество не изменилось, Адгербал! – ответил на взгляд стратега один из следопытов.

– Будьте все начеку! Этот враг, намного хитроумней прежнего! – Вслух сказал Адгербал, – Почему они свернули от тракта? Ведь эта впадина ведёт к границе провинции Карфагена? Они, что, едут туда?! Или они ведут нас в место, где наше численное превосходство утратит преимущество, и не будет играть никакой роли в предстоящей схватке? Очень, похоже!

Всадники Нуммидии продолжали путь с особой осторожностью, но уже никто из них не сомневался, что их ведут в засаду… Распадок сузился и сжался крутыми стенами скал… Теперь, становилось очевидным – дальнейшее преследование чревато опасностью!

Адгербал остановил отряд.

– Дальше я поеду один! – сказал он.

– Ты что, Адгербал?! Царь казнит нас, если с тобой что-то случится! Мы будем виноватыми, что не сберегли тебя! Вспомни, что ты сам давал царю слово о своём благоразумии, в этом походе! – высказался один из номархов.

– Хорошо! Пусть кто-то поедет со мной! Но, вы же видите – дальнейшее преследование ни к чему не приведёт?! Враг очень опытен! Они заведут нас в какой-нибудь каменный мешок, в котором наши копья не будут играть роли и переколют нас, из внезапной засады! Но и им выхода нет! Если, мы встанем здесь засадой, то им придётся прорываться через нас, впереди отряды Корта! Нет у них выбора! Если, конечно, не заманить нас в ловушку! Ну, этого им не добиться! Я, им просто предложу сдачу и провожу в лагерь царя Нараваса! Это для них, хоть какой-то, но шанс! Или смерть – от голода и оружия! – объяснил он своё намерение номархам, – Хочу взглянуть на их военачальника? Уж больно он опытный?!

Адгербал и один из его номархов, скрылись в распадке… Они высмотрели пригорок и поднялись на него, что бы осмотреться по сторонам… Распадок сужался впереди до ширины в шесть локтей, где была возможность передвижения только в ряд из двух всадников… А сверху была угроза каменного оползня, что весьма легко вызвать в таком месте искусственно… Их вели сюда с умыслом…

«– Да, эти хитры! Кто они? И куда идут? Они явно спешат выполнить какое-то поручение?! – думал Адгербал».

Он понимал, что за ними, сейчас, наблюдают… Он поднял свою руку и помахал ею… приглашая врага к беседе… Так он проделал несколько раз и после, не спеша, тронулся вперёд, к тому узкому месту, где уже, по его убеждению, их ждали… Адгербал вглядывался в скалы, ожидая появление врага. И он появился. Из-за скалы выехала пара всадников и стала приближаться навстречу… Чем ближе всадники приближались к друг другу, тем сильнее и сильнее обе стороны стали мучить сомнения в напрасности того, что одни гнались, а другие заманивали их в ловушку…

– Адгербал?! Ты здесь? Вот так встреча! Мы подумали, что селение грабит неприятель и обогнули его по лесу?! А, после я узнал нуммидийцев, но решил, что это подданные Массинисы! Ну и тогда, решили приготовить им тёплую встречу!

Адгербал, неожиданно, встретил того, с кем их с царём свела судьба ещё на полях битвы у Тунесса…

– Действительно, сколько груза сползло с моих плеч, когда я увидел славного воина, которого в ставке Гамилькара называют почему-то Кифероном, вместо ожидания встречи со злобным оскалом опытной «Змеи»! Клянусь дорогами Эла, эта встреча самая неожиданная для меня, на этой войне! Прости, не знаю твоего настоящего имени!

– Это и есть моё настоящее имя, Адгербал! Другое моё имя осталось на дне Внутреннего моря! Но как, вы, здесь оказались?

– Дозорные обнаружили ваш след! А так, как ваш отряд был не первый, который встретился нам сегодня, я подумал, что это какой-то ещё один связной отряд «змей», уходящий стороной, под прикрытием разграбления селения и попытался настичь вас!

– А что с первым? Вы его захватили?

– Захватили! Только они все мертвы! Но, вот это они везли с собой! Ты знаешь, что это за письменность? Посмотри! Ты ведь латинянин, видел разные письмена! – Адгербал передал тубу Киферону.

Тот, взяв тубу, сразу же изменился в лице – тревога промелькнула в его чертах!

– Это и есть латынь, Адгербал! – сказал он, не отрывая взгляда от предмета в своих руках. Киферон развязал ленту и сдёрнул печать. Адгербал смотрел на это совершенно спокойно. Доверие к этому человеку не испытывало никаких слабостей…

…Киферон погрузился в письмо… По мере его чтения, его брови ещё больше сходились к переносице… Прочитав, он поднял глаза на нуммидийца.

– Это очень важное письмо, Адгербал! Но оно не касается военных действий, оно касается городских дел Карфагена! – Киферон благодарно положил свою руку, на локоть Адгербала. – Это письмо перешли в ставку Гамилькара! Оно касается его, как протектора города! Он должен быть в курсе всех событий, происходящих в его городе! Мне же надо побыстрее добраться в Карфаген! Мы собственно, туда и держали путь, но сейчас, нам следует ускориться! Потому, что в письме вскрылась и ещё одна информация! Поэтому, мы, отправляемся немедленно! Спасибо, Адгербал! Боги послали тебя по моему следу, чтобы я прочёл это письмо! Клянусь светом Солнца, изливающимся на Гею, мы делаем нужное дело! Рад был повидать тебя!

Киферон повернулся и скрылся со своим спутником за скалой… Адгербал проводил взглядом обоих и подумал:

«– Это не случайность! Действительно, Боги не зря вручили мне письмо и послали по следу этого человека! Пусть, Боги не оставляют его без своего внимания и помощи, и он сокрушит намерения врагов, вскрывшихся в письме!»

Он повернулся к своему номарху:

– Мы сыграли свою роль! Пора возвращаться!