Жених-дракон, или Отбор поневоле

А я опять, как приклеенный, следил только за Тесс. Она единственная из девушек ухмылялась и смотрела вперёд, пока остальные, опустив взгляды, чтили традиции отбора.

– Теперь хотелось бы познакомить дорогих женихов с прекрасными невестами, – указал он тонким пальцем на Тесс.

Та смешно встрепенулась, но всё же сделала шаг вперёд. Обвела взглядом зал, замерла на миг, глядя на меня, а потом ровно и уверенно представилась:

– Тессианна хенса Айвен. Привезена в Арону на отбор невест ошибочно. – Зал зашелестел удивлёнными голосами, а эта негодяйка продолжала: – Прошу великодушного короля и его верных подданных разобраться в неприятной ситуации, проверить мою кровь ещё раз, потому что я не дарвийка! – Она вздёрнула подбородок и, будто клинок бросила, посмотрела мне в глаза, показывая, что подчиняться не собирается.

Я покачал головой и едва сдержал смешок. До чего же глупое создание! До неё до сих пор не дошло, что эти бредни тут никто слушать не будет. Магический посох давно всё решил и скрепил негласный договор, пойти против него осмелится разве что самоубийца. Только и сделала, что выставила себя невоспитанной девкой из низшего сословия.

– Благодарю претендентку Тессианну за шуточное приветствие! – со смешком произнёс Даэрон и развёл рукам, мол, что с неё, неотёсанной простушки, взять.

Ну я же говорил!

Пожав плечами, я указал ей взглядом на учредителя, которого сложно чем-то смутить. Девчонка насупилась, напряглась и осталась стоять на месте, всё ещё надеясь на другой ответ распорядителя. Вот только здесь не Ветрона, где будут чтить и выслушивать простых людей. До тех пор, пока дарвийка не станет законной супругой дракона, в Ароне с ней считаться никто не будет. Оберегать – да, но не плясать под её дудку.

– Прошу следующую претендентку представиться женихам! – отчеканил Даэрон, строгим взглядом указывая Тесс на её место.

Она неловко потупилась, но всё же отступила к остальным девушкам.

Рыжая бестия, на которую я сразу обратил внимание, отметив её необыкновенную красоту, схватила Тесс за руку и дёрнула, задвигая букашку обратно в общий ряд участниц. Сама же сделала два шага вперёд и расправила плечи. Горящим взглядом обвела драконов и расплылась в обворожительной улыбке.

– Элора дарвия Винн! – присела в отточенном реверансе и стрельнула в меня взглядом, заставив улыбнуться ей в ответ. – Выражаю глубокую благодарность великим лиэнам за защиту наших земель. Для меня огромная честь оказаться на этом отборе. Я буду несказанно рада подарить наследника одному из женихов-драконов!

Вот так должна звучать приветственная речь претендентки! Молодец девочка! А кому-то стоило бы поучиться!

Когда Элора встала из реверанса, чтобы вернуться на место, я бросил взгляд на Тессианну. Она побагровела то ли от злости, то ли от стыда. С неё станется наброситься на девушку с кулаками и навлечь на себя гнев распорядителя.

– Хоть бы не совершила новую глупость! – Невольно прикрыл рот ладонью, когда произнёс это вслух. Никто не услышал. Драконы были увлечены участницами.

Тесс спряталась за другими девушками и отвернулась так, что я не мог видеть её лицо, а лишь оценил острое плечико, под которым заметно темнела метка. К счастью, она напоминала нательный рисунок и вряд ли вызовет лишние вопросы в стране, где принято их делать чуть ли не с детства. Хотя магический татуаж по большей части предпочитали мужчины.

Тесс не двигалась, смотрела себе под ноги и молчала. В душе зародилась надежда, что ей всё же хватит ума пойти со мной на сделку и не наделать ещё больше глупостей.

Следующие претендентки не отличались особо яркой внешностью, но были кроткими, подготовленными и тихими, чем расположили к себе худого придирчивого Эмина и крепкого воина Кириана, а вот весельчак Харт, самый молодой жених среди нас, тряхнул пышной тёмно-рыжей шевелюрой и вдруг выдал:

– Вот ту, дерзкую, – прыснул он, приласкав Тесс глянцевым взглядом. И, наклонившись к нам, облизнулся. – Забираю чернявую целиком и без отбора. С ней хотя бы не заскучаешь, не то что эти… – он скривился и показал на остальных невест, – покладистые. А какая красотка! Тессианна… Тесси… Или Анна… Волосы… Ух! Я такого чёрного цвета и не видел никогда. А какие ножки, талия, грудь… М… Тесси…

– Тесс, – поправил я Харта. Как-то чужеродно звучали придуманные им сокращения. – Зверушка сама успела представиться, пока отбрыкивалась.

– Не. Мелковата и плосковата, – скривился Лорс, чем вызвал всеобщий хохот.

– Как раз твой размер, бери на вырост! – подначил Кириан, намекая на низкорослость Лорса.

– Ещё чего! Мне та рыженькая приглянулась. – И друг послал Элоре воздушный поцелуй, когда девушка повернулась в нашу сторону.

– Рано вы человечек делить начали, – вмешался светлоликий Эмин. – Даэрон новое правило ввёл. Вон, видите мешочек у него в руке? – Мы разом устремили взгляды на распорядителя. – Будем вслепую выбирать партнёршу для танца.

Эмин, как самый ответственный из нашей компании, успел изучить новые правила, а я едва не опоздал к церемонии из-за одной авантюристки. Какие уж там правила!

– Уважаемые лиэны, прошу вас подойти ко мне! – объявил Даэрон, подтверждая слова Эмина.

Мы выстроились перед магом полукругом, и он перетасовал чёрный бархатный мешочек так, что послышался стук сталкивающихся между собой камней.

– Лиэн Асад, предоставляю вам на правах главного королевского воеводы выбрать претендентку для первого танца. – Он развязал шнурок и протянул мне мешочек. Я неосознанно бросил взгляд через его плечо и встретился с глубокими глазами Тесс. Она напряжённо наблюдала за этим действом, продолжая стоять в тени других участниц и отчаянно кусать губы.

Без единой чёткой мысли сунул руку в мешочек и нащупал первый попавшийся плоский камень. Достал его на свет и вслух прочитал выбитое магической сияющей краской на нём имя:

– Каэла дарвия Фронн! – объявил громко и повернулся к участницам, с трудом представляя, какая из них моя партнёрша по танцу.

Неприметная блондинка, самая кроткая из всех претенденток, на которую я сначала никакого внимания не обратил, вышла вперёд из стайки участниц. Посмотрела на меня и просияла от радости. Поклонилась учтиво, а я тяжело вздохнул. Что-то не везёт мне на этом отборе с самого начала. Уж лучше бы Тесс мне ноги отдавила!

Натянул улыбку и, следуя правилам отбора, протянул Каэле руку. Она с трепетом вложила в неё свою тёплую ладонь, и мы отошли в сторону, чтобы дождаться окончания жеребьёвки.

– Какая прекрасная пара! – наигранно восхитился Даэрон и пригласил следующего жениха: – Лиэн Харт, прошу вас сделать выбор!

Мою спутницу трясло от волнения, её ладонь вспотела в моей, но некогда было успокаивать дарвийку.

Харт как раз достал камень и с победоносной ухмылкой объявил:

– Тессианна хенса Айвен!

У меня напряглась каждая мышца. Не сразу заметил, что слишком сильно сжал руку девушки и пришёл в себя, когда Каэла тихонько пискнула от боли.

– Извини, – расцепил я пальцы и посмотрел на Тесс.

Ожидал увидеть её растерянной или смущённой, но она неожиданно улыбнулась и даже отвесила глубокий поклон огненному Харту. От удивления у меня взметнулись брови, а следом накрыло странным зудящим чувством в груди. Казалось, дракон беспардонно прикоснулся к тому, что изначально принадлежало мне. Их пальцы сплелись как-то слишком тесно, интимно. Я безотрывно сопроводил пару взглядом до того момента, как они встали рядом со мной.

Когда оставшиеся драконы-женихи и девушки-невесты встали в пары, торжественно-мелодично заиграли музыканты. Плавно, с накатом, хотя я мало что слышал. Всё внимание сконцентрировалось на плавном шаге чужой партнёрши. Не думал, что Тесс может так величественно держать осанку, будто её обучали этому с детства.

Я же вёл Каэлу неуклюже. Её алое платье будто нарочно путалось под ногами и мешало рисунку. Хотя надо смотреть правде в глаза – я постоянно отвлекался, потому что на каждом повороте пытался рассмотреть, что делает букашка.

А она ускользала от взора, прячась за другими парами, удаляясь от меня. Чтобы потом снова появиться, вынырнуть среди кружащихся пар яркой фигурой и ошеломить меня своим танцем.

Дерзкая врушка! А говорила, что не умеет!

Тесс белозубо улыбалась, реагируя на шуточки Харта, а меня изнутри прожигало вспышками ярости. До чего же лицемерной оказалась гадина! Выходит, не весь драконий род она ненавидит, а лишь одного его представителя? Это чем же я заслужил такое неуважение? Тем, что не дал ей слинять с отбора? О! Я успел тысячу раз пожалеть, что вмешался! Лучше бы жрецы скрутили девку и упекли в подземелье, чтобы остудила свой пыл. Так претенденток частенько наказывали за неповиновение.

Тесс скользила по каменному полу, словно мотылёк, ведомая рукой молодого дракона. В её изяществе, в плавных выверенных движениях, в выправке плеч было что-то королевское, дарвийское. Может, она и думает, что хенса, но кровь не обманешь, Тесс – высокородная девица.

Харт вдруг закружил её по залу, широко, легко и свободно. Огибая другие пары, они будто никого вокруг не видели и смотрели друг на друга так пристально, что у меня скрипели от напряжения зубы.

Их танец напомнил мне о лёгкости полёта: когда ты беспечен и молод, скользишь по воздуху над морем, прорезая облака и играя с ветром. Ты счастлив, душа нараспашку, в глазах истинный восторг.

Я даже запнулся, очарованный гибкостью тела, ритмикой и отточенными движениями девушки. Она идеально подхватывала заданный темп, аккуратно переставляла маленькие ножки и поворачивалась в нужную сторону, как прирождённая танцовщица. Чёрные волосы Тессианны разлетались, будто ленты мрака, увлекая взгляды гостей вслед за парой. Показалось, что все аронцы следили только за ними.

Остановившись по центру, рыжий медленно наклонил партнёршу назад и, придерживая ладонями гибкую спину, почти коснулся её губ губами. Тесс выгнулась, упругие сосочки натянули тонкую ткань платья, ногу, согнутую в колене, Харт закинул себе на бедро, по́шло раскрывая разрез наряда. Тесс будто не заметила, как сильно открыла её тело эта поза, потянулась рукой вниз, почти коснулась кончиками пальцев пола, чтобы после нескольких мгновений вернуться в объятия дракона.

– Прошу меня извинить. – Довольно резко, не завершив манёвр до конца, я отстранился от своей партнёрши и уловил её разочарованный взгляд.

Она хотела ещё что-то сказать во время танца, но я был слишком очарован другой девушкой, чтобы завести разговор с Каэлой. И сейчас не желал ничего слушать.

– Вынужден ненадолго откланяться, прошу не скучать без меня.

Я стремительно направился к одной из колонн, по пути зацепив с подноса прислужника кубок с вином.

Рассеянный свет очерчивал путь, треугольником уходя в тёмный коридор, примыкающий к общему залу. Он вёл на открытый каменный мост, упирающийся в большой полукруглый балкон с высокими резными перилами.

В сумерках Ароны отсюда, с отвесной скалы, открывался самый прекрасный вид на песчаный берег моря.

Лёгкий бриз остужал разгорячённое тело и приводил в порядок чувства, с которыми я по какой-то причине не сумел справиться в зале. Захотелось расправить крылья и сорваться вниз, чтобы ощутить лёгкость полёта, но без разрешения распорядителя даже лиэнам нельзя покидать стены дворца.

Сделав большой глоток, я поставил кубок на перила. Облизнул нижнюю губу, довольствуясь сладковатым послевкусием напитка. Только тогда ухмыльнулся самому себе, потешаясь над ситуацией.

Где это видано, чтобы лучший воин королевства волновался в присутствии человеческой шавки, похлеще, чем в схватке с древним злом? А всё виной эта проклятая метка, что не давала покоя! Но неразрешимых задач не бывает. Всё равно придумаю, как от неё избавиться, а ещё от той наглой девицы, что её нанесла. Вылетит с отбора, как и хотела! Прямиком к женишку отправится! Осталось немного потерпеть и заставить Тесс выполнять всё, что скажу.

Подставив лицо новому прохладному потоку ветра, я размял шею и закрыл глаза, когда почувствовал горячее прикосновение на плече.

Обернулся, узнав особую хватку своего друга – Лорса. Кивнул, молча приглашая его присоединиться. Он испил из моего кубка и посмотрел так, что захотелось уйти.

– Душно там. Фарс, да и только, с этим отбором, – озвучил моё личное восприятие Лорс.

– Формальность, – пожал я плечами, продолжая вглядываться в красоты своей страны.

– Ну ладно я, а ты чего вызвался? – задал он закономерный вопрос.

Увы, сказать правду я не смог, поэтому озвучил лишь её часть:

– Сыновья нужны. Видел королевский указ? В следующий бой молодняк погонят. Магией толком владеть не научились, а уже на границе будут стоять.

В последние дни я спать нормально не мог из-за того, что придётся заверить распоряжение короля лишь потому, что сил не хватает, а магии нужной нет. Она так быстро пожирается ненасытным Айшуром, что холод уже начал проникать за священную границу и выжирать земли Ветроны. Если не удержим – лёд доберётся до Ароны, сердца огня, и тогда миру настанет конец.

И я понимал, что если подпишу документ, молодняк поляжет в первые минуты боя. Бессмысленные траты, а выхода нет.

– И что же? Сына в бой отправишь? – друг невольно задел меня за живое.

Из этих соображений я и не участвовал раньше в отборах, не хотел заводить семью. А всё потому, что знал – никогда у меня не хватит духа послать своё дитя в это пекло!

– Нет, Лорс, не отправлю, потому что не будет у меня детей.

Глава 5

Тессианна

– Тесси…

Я поморщилась от жуткого сокращения моего имени. Так даже мама меня в детстве не называла. Звучало оно вызывающе и неприятно.

– Ты так чудесно танцуешь, Тесси. – Партнёр, что представился Хартом, вывел меня в коридор после третьего танца. Другие драконы и девушки продолжали меняться парами. Я же толком и не успела познакомиться с другими мужчинам, хотя и не жалела – всё выглядывала высокую фигуру Асада, а он куда-то испарился.

Больно нужен! Ящер скользкий…

Я уже ног не чувствовала, но по привычке шла ровно, вытягивая шею и держа осанку. Мне повезло учиться танцам с королевскими дочерьми. Я с детства много времени проводила при дворе. Меня готовили в камеристки одной из принцесс, поэтому я знала о поведении в высоком обществе достаточно. Другое дело, что мне иногда, вру, чаще всего, хотелось забраться на коня и лететь на нём, вдыхая ароматы трав и свободы, по бесконечному полю до глубокого заката. Да и домашнюю работу никто не отменял, мать с отцом сильно уставали на ферме, а старший брат, что метил в королевскую охрану, совсем не бывал дома. Если честно, я никогда не видела себя около королевы и не хотела никому прислуживать. Да только кто меня спрашивал? Мама с папой решили, что во дворце мне будет хорошо, коров доить всю жизнь я не смогу, а моё желание быть простой учительницей танцев даже не рассматривали. Мол, это не годное для девушки дело. После многолетних споров и папиного упорства я смирилась.

Теперь ещё и отбор – навязали поневоле, а мне мириться? Да никогда! Детей драконам рожать? Пф… Разбежалась.

Вот для чего они наших дарвиек углублённо обучали в закрытых школах! Чтобы ноги раздвигать перед мерзкими ящерами?

Мне стало внезапно нехорошо – я буквально замерзала в окружении потных тел и жуткой жары и понимала, что это ненормально. Со мной что-то случилось во время переезда в страну драконов, но говорить это рыжему весельчаку не было желания. Мне бы согреться. Это всё, чего я сейчас хотела.

Парень что-то активно рассказывал, я не слушала. Старалась идти рядом ровно и не цокать зубами. Только кивала и натянуто улыбалась, показывая, что внимательно слушаю.

Коридор вывел нас к мостику, прилегающему к балкону. И меня, как высокой волной, внезапно накрыло теплом.

Вцепившись в перила и глядя куда-то вдаль, впереди спиной к нам стоял Асад. Рядом, сцепив руки за спиной, расхаживал невысокий дракон из женихов. Он первым меня заметил, задержал взгляд, что-то шепнул Асаду и пошёл нам навстречу.

– Драгоценная Тессианна, ты простишь, если я ненадолго украду у тебя спутника? – Он учтиво поклонился и обратился к рыжему высоченному парню: – Дело есть, – и показал куда-то в сторону.

– Но… – Харт недовольно помялся, но всё-таки откланялся, и они вдвоём ушли назад, в зал.

Я боялась поднять взгляд. Бесконечные перепалки с Асадом вымотали за последнее время, а лёгкая дрожь по телу не сулила ничего хорошего.

Поэтому я решила тоже уйти, чтобы не мешать драконишке предаваться уединению. Ведь он так и не обернулся, смотрел в небо и не двигался, будто примёрз к деревянным стойкам ладонями.

– Не буду мешать… – шепнула больше себе и, развернувшись, побежала туда, где было меньше всего народу – в нишу под колоннами, окружённую садом. Замерев в темноте, прижалась спиной к камню и задышала в цветочный потолок. Мне было и жарко, и холодно одновременно. Пальцы щипало ненасытным током, в груди бойко тарахтело сердце. Так сильно, что я не слышала внешние звуки.

Не сразу поняла, что нахожусь не одна, но когда холод в груди резко отступил, посмотрела прямо в лицо того, кто стал этому причиной. Чёрные глаза с вкраплениями алых искр прожигали до кости и блестели негодованием.

Асад шагнул вперёд и оказался так близко, что я сильнее вжалась в стену.

– А обманывать нехорошо, – качнул головой и опустил взгляд на вырез платья. Снова посмотрел мне в глаза и улыбнулся. – Танцевать тебя всё же научили. – Подался ещё немного вперёд и опёрся ладонью о стену прямо у моего лица, перекрывая мускулистой рукой единственный путь отхода. – Смотрю, наш весельчак Харт тебе приглянулся. Может, уже домой возвращаться передумала да жениха позабыла?

Загрызу паразита! Съем вместе с крыльями, которые у него где-то там на спине должны быть. И косточки повыплёвываю. Кольнул так, зараза, что захотелось впиться в наглую драконью рожу ногтями, пропороть смуглую пахнущую смолой кожу, оставить на ней глубокие борозды на потеху зрителям. Чтобы все знали, что мой!

Зачем я так подумала? Совсем сбрендила…

Я будто не я рядом с этим гадом, и ничего не могу сделать. И танцевать с Хартом было неприятно, и в груди жгло, когда смотрела, как Асад прикасался к той пигалице с пшеничной соломой на голове, как он улыбался ей… Убила бы! Обоих.

Когда смотрела в полыхающие глаза поработителя, меня с головы до ног окатило волной жара, вызывая во мне неудержимое желание влипнуть в Асада, сплестись и не отпускать. Совратитель хвостатый!

Я должна ответить, должна заткнуть рот наглецу. Чтобы не смел моего жениха вспоминать, ведь именно из-за Асада я здесь, это он забрал меня из Ветроны, выдрав из привычной жизни. А теперь я ещё и виновата?! Нужно быть сильной, не позволять ему выставлять меня дурой, как там, в зале, когда все, в том числе и Асад, насмехались над моей правдой. Я имею право заткнуть его сейчас, чтобы рот не открывал свой грязный, ядовитый… чувственный, красивый.

Тряхнула головой, прогоняя наваждение.

Асад с Ливерием и рядом не стоял. Не собираюсь с ним миндальничать, но подстегнуть обязана – не уйдёт он сегодня целым. Я немыслимо злюсь и пылаю, когда он так близко, это нужно прекращать. Может, это его оттолкнёт?

– А дракончик, оказывается, ревнует? – Нагло провела по его напряжённому корпусу, вверх от пояса, перещупывая каменные мышцы, чувствуя, как мужчина подрагивает под моими руками, и замерла кончиками пальцев на мощной шее, нежно вплела их в густые остриженные волосы. Дёрнула, сжала пряди и чуть не застонала, когда Асад глухо прорычал. Сильно цапнула затылок, перевела руку ниже, на шею, впилась в пульсирующую жилку на массивном плече, ошалела от желания стиснуть на ней зубы и глотнуть сладко-горячей крови.

Нет, так только хуже…

Чтобы совладать с собой, продолжала говорить наглым тоном:

– Блондинка что, плохо тебе улыбалась, Дракон Драконыч? Или затмила собой его Прекрасное Рептильство?

Асад

Никогда бы не подумал, что вполне закономерный вопрос вызовет у Тесс такую бурную реакцию! Значит, в точку попал и за живое задел! До чего же, оказывается, приятно выбивать паршивку из равновесия. Тут же строптивость дала о себе знать. Ради этих диких прикосновений и штормового блеска в голубых глазах стоило продолжать разговор в том же тоне. На меня ещё ни одна девушка не смотрела с такой голодной жадностью, будто вцепится сейчас зубами в плоть, оторвёт кусок и превратится в фурию. Я кожей ощущал исходящие от неё волны жара. Упивался им, впитывал телом, но не мог сполна насытиться. Хотелось прижать её к себе теснее, до того недопустимого предела, когда и миллиметра между нами не останется. Но пересилил желание и устоял на месте. Ухмыльнулся ей в лицо, давая понять, что меня ничуть не тронули её никчёмные попытки оскорбить.

– Ревность – совсем неподходящее определение. А вот злость – самое то! Не терплю лицемеров, – наклонился, прошептав ей на ухо последнюю фразу. Ухватил свободной рукой девчонку за талию и крепко стиснул. Медленно повёл ладонью вверх, сгребая пальцами лёгкую ткань платья в складки. Разрез плавно двигался к основанию её упругого бедра, приоткрывая соблазнительный изгиб. Я обвёл ненасытным взглядом её вздымающуюся грудь и коснулся кончиком пальца торчащего напряжённого соска. Захотелось одним движением разорвать барьер в виде платья и сполна ощутить мягкость её кожи и твёрдость манящей горошины. – Не так уж и сильны чувства к Ливерию, не правда ли? Иначе не горела бы сейчас в моих объятиях, изнывая от желания. – Едва коснулся мочки её ушка. – Не так уж и сильна ненависть к драконам, иначе не склонила бы голову перед одним из них. Не улыбалась бы, не кружилась в откровенном танце. – Припал губами к горячей шее и схватил Тесс за бедро, закинув на себя её ногу, в точности повторяя движение из её танца, которое заставило меня ощутить ярость и уйти с праздника. – А сейчас хочешь почувствовать, какой на вкус поцелуй истинного дракона. – С улыбкой оторвался от её мягкой кожи и заглянул в распахнутые глаза. На дне озёр разверзлась самая настоящая синяя бездна.

– Ты меня с кем-то путаешь! – В её ярости было что-то удушающе-огненное. Показалось, что даже радужки Тесс изменили цвет с синего на оранжевый, чтобы пропустить наружу настоящее пламя. – Я не твоя комнатная игрушка! Сейчас же, – зашипела и дёрнулась, – убери. От. Меня. Руки!

– Уверена в своём желании? – спросил еле слышно и покорно отстранился, но вовсе не потому, что она так сказала. Похоть внутри достигла своего апогея, и я понял, что не сдержусь, если продолжу. – Всё ещё хочешь вернуться домой?

– Больше жизни, – ответила Тесс обречённо, обняла себя за плечи и более не проронила ни слова.

Её сильно потряхивало, и я не сразу понял, что происходит. В синих глазах появилось что-то мрачное, затягивающее, и букашка вдруг юркнула пёрышком мне под ноги, а когда я потянулся и коснулся её руки, тело девушки показалось мертвенно-холодным.

– Тесс! – На секунду мной овладел страх, что она умерла. В панике подхватил девушку на руки и начал тормошить. Она дышала, но не приходила в себя. Странный холодок вырвался из её приоткрытого рта, и я машинально разорвал верхнюю часть платья, чтобы добраться до метки. Прижал ладонь к алому цветку и опалил жаром магического огня. Почувствовал почти нестерпимую боль, когда её грудь начала часто вздыматься, но глаза оставались закрытыми.

Не соображая, что нужно делать в подобной ситуации, ринулся в сторону, чтобы поскорее отнести Тесс жрецу на осмотр, но в суматохе не заметил торчащую из ближайшей живой изгороди ветку. Её острый край глубоко вспорол мою шею, и капли крови брызнули девушке на лицо.

Я замер на месте, увидев, что Тесс облизывает окроплённые губы, словно это сладкое лакомство. Девушка распахнула глаза и вцепилась в мою шею мёртвой хваткой. Со странным блеском в широких зрачках припала ртом к порезу и начала жадно пить мою кровь. Совсем так же, как в тот раз, когда я нагнал её у выхода из Цитадели.

Я заозирался по сторонам и плотнее прижал Тесс к себе. Чтобы не попасться никому на глаза, двинулся прямиком к раскидистому дереву и укрылся под его густой кроной. Тесс оторвалась от пореза, облизнула пухлые губки и вдруг встрепенулась. Глубоко вдохнула и слабо дёрнулась в моих руках.

Я ошеломлённо смотрел на девушку. Её щёки вновь налились румянцем, кожа нагрелась до приятной теплоты, а в глазах появились знакомые дерзкие искорки.

Тесс осторожно сползла на пол, прикасаясь ко мне всем телом и держась за плечи, вызывая бурю в моей крови. Её близость оказалась мучительнее, чем я думал. Девушка встала на сильные ноги, выпрямилась и закусила губу. Она смотрела на меня с жадностью и любопытством, а потом отвела взгляд и наклонила голову, словно нашкодивший ребёнок.

– Я… не знаю, что на меня нашло, – облизнула юрким языком губы, что окрасились моей кровью. – Я… н-не хотела, – сжалась, обняла себя руками, прикрыв ладонями обнажённую грудь, и отстранилась от меня, как от ядовитой змеи. – Асад, что происходит?

Я скинул с себя рубашку и набросил ей на плечи. Запахнул, чтобы прикрыть её прелести.

– Разберёмся, – протянул, пытаясь связать в логическую цепочку всё, что произошло. – Сейчас иди в свои покои и переоденься. Скажешь, что случайно порвала платье. Встретимся в зале. Дорогу помнишь? – Она кивнула в ответ. – Надо завершить церемонию. А потом жди меня у себя в комнате.

Я направил Тесс в сторону коридора, который вёл мимо зала прямо в холл к нужной лестнице, а сам пошёл другим путём. Поднялся на второй этаж и ворвался в свои апартаменты. Выудил новую рубашку из шкафа, надел её и пошёл в торжественный зал, чтобы выслушать последнюю на сегодня речь распорядителя.