Отбор для короля драконов

– Вы ошиблись трижды. Королевой может стать любой маг, безусловно, в том числе и белый. Подданные не обязаны любить королеву, главное, чтобы ее любил муж-дракон. Ну и с чего вы взяли, что маг разрушения не может ничего создать?

– Я маг разрушения, – напомнила ему, сжав кулаки от злости. – И поверьте мне, могу только уничтожать.

– Мы обсудим это позже, – медленно проговорил он, все так же глядя на меня. – Сейчас я, к сожалению, не располагаю временем. Прошу меня извинить.

Мне достался вежливый придворный поклон, от чего я замерла в изумлении. Перемена между едва заметным кивком в начале встречи и прощанием сейчас была слишком разительной.

И только когда король отошел на несколько шагов, я встрепенулась, поняв, что моя просьба так и осталась без ответа.

– Ваше величество! – позвала я, чуть пробежавшись и догнав его. – А как же мое присутствие на отборе?

– Вы остаетесь, – невозмутимо ответил он, широкими шагами идя по тропинке. Я быстро шла следом, но, услышав последнее, замедлила шаг.

– Но как же… – растерянно проговорила.

– Увидимся на завтрашнем приветственном ужине, – обернулся он ко мне и, едва улыбнувшись, подмигнул.

И спокойно направился дальше, а я остановилась в оцепенении, не понимая, что это сейчас было. Его величество… действительно только что мне улыбнулся и подмигнул? И куда делся хмурый сноб, с которым я столкнулась у библиотеки? Может, это его брат-близнец?

В замешательстве я дошла обратно до скамейки и буквально упала на нее. Ничего не понимаю. Почему король не отпустил меня домой? Да еще и так изменился после разговора? У меня сейчас от раздирающих мыслей лопнет голова…

Просидев в саду еще около часа, но так и не разобравшись в произошедшей ситуации, я медленно направилась к дворцу. Уже начало темнеть, а живот тянуло от голода. Надо было вспомнить, где расположена столовая или кухня, но из головы никак не шел король и его непонятное поведение.

Все! Отложим этот ворох мыслей о королевской персоне на потом, желательно до завтрашнего вечера. Видимо, к этому часу прибудут все невесты, и его величество познакомится с нами на ужине.

Но какой же он странный…

Поднявшись на высокое крыльцо и подойдя к входным дверям, я уточнила у стражей, где находится столовая. Вместо ответа те вызвали Рузану, и уже она повела меня на ужин.

В этой огромной зале мы уже были, когда осматривали дворец, но тогда три длинных стола не ломились от многочисленных блюд с едой, а в помещении не голосило столько девушек. Я замерла в дверях, разглядывая этот цветник. И только через несколько мгновений до меня дошло: это все белые маги! Ни от одной девушки не тянуло магией другого вида.

Но как же так? Почему?

– Все эти девушки – невесты короля? – обернулась я к Рузане.

– Да, госпожа, – подтвердила она.

Медленно повернулась обратно, все еще не веря своим глазам и ощущениям. Значит, отбор только из белых магов?

«Почему?» – взвыло любопытство внутри меня.

Должна же быть веская причина, чтобы исключить из отбора всех остальных. Ничего не понимаю…

Хотя… Возможно, я тороплюсь с выводами? Ведь завтра невесты продолжат приезжать во дворец. Нужно дождаться обещанного ужина с его величеством, и тогда будет понятно… Но как же странно…

Постаравшись выбросить лишнее из головы, направилась искать себе местечко. Девушки вовсю общались, кто по двое, кто по трое, а я внезапно ощутила себя одинокой. Когда они только успели познакомиться и подружиться?

Села на свободное место, и мне тут же наполнила тарелку стоявшая рядом служанка. Рузана куда-то ушла, а за столом прислуживали другие слуги, видимо, рангом ниже.

Поблагодарив девушку, я приступила к еде, одновременно прислушиваясь к разговорам за столом.

Обычный девчачий треп, но обсуждали, к моему удивлению, короля – какой он статный и красивый. По мне, так его величество слишком худощавый, но на вкус и цвет…

Внезапно рядом со мной на стул опустилась одна из невест.

– Привет, я Карина, а тебя как зовут?

– Есения, – представилась я и поймала несколько любопытных взглядов. – Приятно познакомиться, – обратилась сразу ко всем.

Мне в ответ тоже прилетело несколько приветствий.

– Ты уже видела короля? – воодушевленно спросила Карина.

– Так, мельком, – погрешила я против истины. Если скажу, что мы даже разговаривали наедине, не видать мне спокойствия – его поклонницы меня сожрут и не подавятся.

– Правда, он красивый? – продолжила сыпать восторгами Карина.

– Правда, – ответила я и сунула в рот ложку с рисом.

К моему облегчению, на этом от меня отстали, видимо, я прошла какой-то незримый тест и была принята в компанию.

Интересно, завтра после знакомства с Джуиком их восхищение поутихнет? Особенно если он снова предстанет таким же грубым, каким был возле библиотеки…

Глава 3

Весь следующий день до вечера я провела не особо продуктивно – знакомилась с невестами и гуляла. Больше решительно не знала, чем себя занять.

Можно было, конечно, дойти до библиотеки и взять на чтение какую-нибудь книгу, но я совершенно нелогично боялась наткнуться там на короля. Нет уж, никаких встреч до вечера, мне вчерашнего хватило!

Поэтому весь день изнывала от безделья и выслушивала предположения других девушек об испытаниях – хотя кто-то из них высказывал надежды, что испытаний не будет вовсе и король сделает выбор после более близкого знакомства с нами.

Кто знает, но я все же рассчитывала на полноценный отбор – завалю первое испытание и отправлюсь домой. А не тогда, когда это решит левая пятка его величества!

Других придворных во дворце я так и не встретила, лишь советников и министров. А где же королевская семья? Мать Джуика, ее фрейлины? Отец и дед? Подозревала, что на время отбора дворец максимально освободили от проживающих, переселив в другое место, у правящей семьи точно есть еще несколько резиденций в разных точках страны. Но почему?

Вопросы множились, а ответы так и не находились. Я скучала по своей лавке, по Иде и очень радовалась, что она знает, где лежат сбережения. Хоть голодать не будет, пока я не вернусь.

Общение с невестами вызывало двоякие чувства. С одной стороны, я никогда не встречала одновременно такое количество магов разрушения. Во время обучения в академии наша группа состояла всего из пяти человек, включая меня. На общемагические пары мы, конечно, ходили со всем курсом, но белой магии учились в маленькой компании.

А сейчас вокруг оказалось несколько десятков белых магисс разных возрастов. Помня о критериях в невесты, я даже удивлялась тому, что некоторым из них можно было дать и все сорок лет. А ведь королю недавно минуло тридцать… Но, конечно, женщин в таком возрасте было немного, по большей части в невесты выбрали молоденьких девушек, моих ровесниц.

Было интересно обсудить с ними вопросы магии, многие оказались самоучками и могли подсказать какой-нибудь новый способ применения силы.

Но все же это были незамужние девушки – практически все разговоры заходили о короле. Мне вскоре так надоедало это девичье щебетание о перспективе будущей женитьбы и обсуждение достоинств Джуика, что я просто уходила из компании.

День тянулся очень долго, но вечер все же наступил. А с ним подошло время и обещанного ужина. Ну что ж, проверим, будет ли присутствовать его величество?

На этот раз нас повели во вторую столовую – в три раза больше первой. Здесь, к моему удивлению, вместо длинных столов установили круглые столики на четверых. И предложили нам занимать те места, что нравятся.

У противоположной от двери стены я заметила возвышение с удобным высоким креслом и таким же круглым столом, рядом стоял одетый в ливрею лакей. Видимо, именно там будет сидеть король.

Девушки не дуры, тоже поняли, где находятся самые выгодные места, и толпой кинулись занимать столики у возвышения. Я едва успела отойти в сторону, чтобы они меня не задели. Чокнутые!

Спокойно заняла место за самым крайним столиком у двери и стала спокойно наблюдать за боями невест.

До вырванных волос, к счастью, не дошло, но напряжение в столовой выросло до небес. Самые удачливые горделиво восседали на своих стульях и снисходительно поглядывали на проигравших соперниц, которые с понурым видом расходились по дальним стульям.

Забавное зрелище, губы сами растянулись в улыбке.

– Веселитесь? – раздался вдруг знакомый голос за спиной, отчего я чуть не подпрыгнула.

А через мгновение осознала, чей же это голос. Он что, меня преследует?!

Неторопливо поднялась со своего места и обернулась к королю, разглядывавшему меня со смешинками в глазах.

– Добрый вечер, ваше величество, – сделала вежливый книксен.

Джуика заметили за соседними столами, и девушки, округлив глаза, стали подниматься, видимо, в намерении его поприветствовать.

Он рассеянно кивнул им и снова посмотрел на меня.

– Забыл ваше имя, – признался он, глядя выжидающим взглядом.

– Есения, – чуть помолчав, ответила я.

Зачем ему мое имя?

Не говоря больше ни слова, Джуик направился к возвышенности. В столовой его заметили уже все, и в помещении воцарилась тишина, изредка прерываемая девчачьими шепотками.

Я порадовалась, что села так далеко, за полтора дня целых три разговора с королем – это многовато.

Не заметила, откуда появился церемониймейстер, но он уже стоял возле стола короля, когда Джуик подошел и развернулся лицом к невестам.

– Его величество король драконов Джуик Первый, – объявил церемониймейстер звучным голосом.

– Приветствую, мои дорогие невесты, – король улыбнулся, отчего по залу пронеслись взволнованные вздохи. – Думаю, вам не терпится услышать от меня, что же будет на текущем отборе, но предлагаю сегодня просто познакомиться и присмотреться друг к другу, а обсуждение дел оставить на завтра.

Теперь атмосфера накалилась до предела, думаю, во всех хорошеньких головках царил один вопрос: «Познакомиться? Каким образом?».

Джуик помедлил, а потом… спустился с возвышенности и уверенно направился в мою сторону.

Я напряглась – что опять за подстава?!

Дойдя до моего стола, он остановился и чуть обернулся к ошарашенным невестам.

– Поскольку все столики заняты, придется сесть здесь, – ухмыльнулся и, не дожидаясь ничьей реакции, уселся рядом со мной.

Как только король занял место, рядом тут же оказались еще две девушки – я ведь сидела за столиком одна. Не успела я моргнуть, как эти самые предприимчивые невесты упали на стулья с таким видом, будто всегда сидели именно тут.

На себе я тоже поймала несколько кровожадных взглядов, но, видимо, при Джуике никто не решился согнать меня со стула.

Возмущенно посмотрела на короля и чуть не поперхнулась воздухом от возмущения – ему было весело! Он чуть не улыбался, глядя на это форменное безобразие!

– Подавайте ужин, – приказал он, и слуги тут же стали разносить еду.

Тихонько заскрежетали стулья по паркету – девушки двигались поближе к одной маленькой и несчастной мне. Точнее, к его величеству, но он-то сидел рядом со мной! На то, чтобы подвинуть и столы, наверное, наглости все же не хватило…

Я огляделась, раздумывая, с кем бы поменяться местами и под каким предлогом. К несчастью, в голове не было никаких идей.

– Приятного аппетита, Есения, – доброжелательно пожелал мне король, напрочь игнорируя двух других невест, сидевших с нами за одним столом.

Поймала на себе их убийственные взгляды и послала такой же его величеству. А он едва сдерживал улыбку! Убила бы!

– Благодарю, – сухо ответила я. – Давайте я представлю вам невест – это Карина и Мариша. – Хорошо, хоть их имена уже успела узнать.

– Мы так рады познакомиться, ваше величество, – включилась в разговор Мариша.

Карина тоже не стала упускать момент и начала вдохновенно вещать королю, как же она счастлива принять участие в отборе. Мужчине пришлось отвечать, и теперь весь зал завидовал не мне, а этим двум счастливицам.

Я же, посчитав миссию выполненной, спокойно начала есть, через какое-то время полностью погрузившись в свои мысли. Думала, конечно, о короле – ну какой же он все-таки странный! Совсем не понимаю его поведение…

– Вы забавная. – Вздрогнула от этих слов, будто почувствовала, что говорят именно обо мне.

Подняла взгляд и мысленно взвыла – и король, и обе невесты недоуменно смотрели на меня.

– Простите?

– Я уже минут пять зову вас по имени, но вы настолько задумались, что совсем меня не слышали, – мягко произнес король, а я готова была провалиться сквозь землю.

Ну чего ему опять от меня надо?!

– Прошу прощения, не выспалась сегодня, – быстро придумала отговорку, мило улыбнувшись. – Вы хотели что-то узнать?

– Нет, хотел просто с вами пообщаться, – ухмыльнулся он под моим возмущенным взглядом.

– Зачем вы это делаете? – одними губами спросила я, но мужчина понял.

Склонился ближе ко мне и выдохнул:

– Делаю что?

– Сами знаете – я не ищу вашего внимания. Так зачем оказываете его именно мне? В этом зале полно девушек более достойных…

– Бросьте, Есения, в этом зале полно девушек, готовых на все, чтобы заполучить меня. Это скучно. А вот вы – другое дело, – и мне хитро улыбнулись.

– Разве вам должно быть весело на отборе? – нахмурилась я. – Вы же должны выбрать жену, а не…

– Драконы женятся только по любви, – перебил он меня, ухмыляясь.

– Тогда зачем устроили отбор? – недоуменно спросила я.

– Этого отбора бы не было, если бы не… – он запнулся на полуслове и резко отпрянул от меня.

Я поморгала, приходя в себя, и огляделась.

А-а-а, ну вот как так! Оказалось, мы с королем оба напрочь забыли о происходящем и спокойно разговаривали, склонившись друг к другу, будто были одни в помещении. А остальные невесты в это время смотрели на нашу пару – сначала, видимо, недоуменно, но сейчас меня разглядывали глазами повара, примеривающегося к расчленению аппетитной туши…

Опустила глаза в тарелку, делая вид, что находящееся в ней – все, что меня интересует в целом мире. Краем уха услышала неторопливый разговор Джуика с Маришей и смогла выдохнуть от напряжения.

В голову полезли мысли о состоявшемся между нами разговоре. Любопытно как, значит, отбор – это не идея короля, скорее, он проводит его против своей воли. Поэтому был так недоволен тем, что я разгуливала по дворцу, небось до меня успел уже наткнуться на невест, наполнивших его дом.

А услышав, что я не жажду здесь оставаться, решил развлечься… У меня просто слов нет, как назвать это поведение! Король?! Да это просто мальчишка! По меркам драконов ему как раз еще очень мало лет, странно, что уже стал править страной.

И почему устроили этот отбор? Если драконы женятся по любви, то какой смысл в испытаниях? И почему созвали только белых магисс?

– Есения, смотрите, не лопните от размышлений, – услышала шепот в ухо.

Я его сейчас прибью!

Но король успел убрать голову прежде, чем я резко повернулась в его сторону. Послав мне насмешливую улыбку, он вернулся к разговору с Кариной.

А вот я поймала злой взгляд Мариши. Если не изменить тактику, меня ждет очень тяжелый и кровопролитный отбор. Надо было принимать меры. А впрочем, идея есть, тем более что я уже наелась.

Поставила свой бокал с морсом на самый край, а потом, делая вид, что внимательно слушаю разговор за столом, отточенным взмахом ладони перевернула его прямо на свое платье.

На мой вскрик обернулись все, а я, промокая салфетками одежду, извиняюще улыбнулась королю.

– Простите, ваше величество, придется вас покинуть. Мне нужно привести себя в порядок.

Встала и сделала книксен, успев поймать взгляд короля, в котором так и читалось: «Я знаю, ты сделала это нарочно». Пусть еще попробует доказать!

С огромным облегчением я покинула этот давящий ужин. И даже платье не жалко!

Глава 4

На следующий день Рузана разбудила меня слишком рано – это притом, что я привыкла вставать с первыми лучами рассвета. Сев в постели, я нескончаемо зевала.

– Зачем так рано? – потянувшись, спросила у служанки, которая выбирала мне одежду.

– Как же, госпожа, вас ждет завтрак с его величеством, нужно подготовиться. Потом будет объявление о первом испытании. А вечером – бал!

– Сегодня? – подняла я брови.

Не слишком ли король торопится?

– Да, госпожа. Поэтому нужно тщательно подготовиться. Сегодня еще приедут портные снять мерки для бальных платьев. Его величество так добр и щедр, что лично оплатит подготовку невест к балу и…

– Я надену свое платье, – перебила я Рузану.

– Что? – Она обернулась ко мне в удивлении.

– На бал, – пояснила я. – У меня есть подходящее платье.

Хорошо, что фигура особо не изменилась после академии, можно надеть тот наряд, что оплатили мне родители на выпускной. Да, фасон немного устарел, но не настолько критично, чтобы я позволила королю купить мне одежду. И какое счастье, что я взяла это платье с собой! Хвала чарам расширения пространства – в сумку влез почти весь мой гардероб – я ведь не знала, что пригодится.

– Но как же, – растерялась служанка. – Это ведь такая честь…

– Я буду увереннее чувствовать себя в своей собственной одежде, – объяснила ей, вставая. – А что планируется на завтраке? – сменила тему специально, а то по лицу Рузаны поняла, что тему бального платья она просто так не оставит.

– О, это как вчерашний ужин – в большой столовой накроют завтрак для всех невест и короля. Правда, здорово?

Разумеется, особенно если ситуация повторится…

Быстрее бы уже испытания начались.

Не став больше медлить, я собралась практически без помощи служанки – зачем, если привыкла со всем справляться сама. И направилась в столовую в желании занять самое выгодное место.

И я его нашла! У стены, в равном отдалении как от двери, так и от возвышения с королевским столиком. Невест еще было немного, девушки ходили сонные, но внимательно разглядывали соперниц. Мне тоже досталось несколько недовольных взглядов – надеюсь, сегодня король не станет снова чудить. Мне его внимания уже хватило!

К моей радости, вскоре за мой стол сели другие невесты, по именам я знала только Карину – она меня будто преследует – и Вирату. Третья представилась Зульфией.

В такой теплой компании мы и поджидали короля. Очень скоро столовая наполнилась людьми, а еще через пару минут раздался мелодичный звон.

Склонившись чуть в сторону, за спинами невест, я увидела, что это церемониймейстер держит в руках хрустальный бокал и столовый прибор.

– Его величество король драконов Джуик Первый, – объявил он громко, и в зале, как и вчера, воцарилась тишина.

На этот раз король появился сразу на возвышении, а не шел через весь зал – видимо, там есть какая-то неприметная дверца.

– Доброе утро, невесты, – произнес он, не повышая голос. Чтобы лучше слышать, девушки затаили дыхание. – Сначала вас ждет завтрак, а затем я объявлю о первом испытании.

Он кивнул лакею, и тот отдал приказ подавать блюда. Сам Джуик уселся там, где его ожидали видеть еще вчера – за своим столом на возвышении. И, откровенно, там ему и место – нечего по столовой разгуливать да честных девушек поддразнивать.

Мы с соседками переглянулись, но комментировать никто не стал, только Вирата почему-то закатила глаза. Надо будет приглядеться к ней получше.

Во время трапезы в помещении царил гул – невесты шептались не особо тихо, звенели приборы, то и дело раздавались смешки.

– Как вам король? – спросила Карина, хитро стреляя глазами.

– Неглупый, – ответила Вирата, чем заслужила недоуменный взгляд Зульфии.

– Какая разница, глупый он или нет? – спросила та с вызовом. – Главное, что можно стать королевой!

– Зачем? – вырвалось у меня, и взгляды девушек скрестились на мне.

– Как это зачем? – с негодованием взвыла Зульфия.

Ой, зря я лезу на рожон…

– Зачем становиться королевой? – все-таки продолжила свою мысль. – Обязанностей навалом, требований к поведению и внешнему виду вообще море, но даже зарплаты нет. Одни минусы!

Вирата хихикнула, и даже Карина улыбнулась, но Зульфия, открыв рот, смотрела на меня. Ее глаза наливались возмущением.

– Ты… Ты ничего не понимаешь!

– Куда уж мне, – фыркнула я.

– То есть ты не хочешь становиться королевой? – уточнила Зульфия.

– Нет, не хочу, – пожала плечами.

– Тогда что ты здесь делаешь? – Кажется, я попала на самую настоящую истеричку. И чего мне молча не сиделось?

– Спроси у короля, – вырвалось у меня.

Моя ошибка, я забыла, что такие люди обычно прут напролом сквозь стены. Эта особа такая же. Без всякого стеснения она выпрямилась во весь рост и громко обратилась к королю:

– Ваше величество!

– Да? – он заинтересовано посмотрел в нашу сторону.

– Среди нас есть невеста, которая не хочет участвовать в отборе, – прямо заявила Зульфия. – Какой смысл Есении занимать место и отнимать время организаторов?

Умница какая. Если это сработает, я ее расцелую.

К сожалению, король, видимо, все же слишком сильно хотел повеселиться за мой счет. Найдя меня глазами, он громко хмыкнул:

– Я в курсе. Но присутствие Есении на отборе не обсуждается.

– Но как? – ахнула Зульфия. – Она не хочет становиться королевой, сама нам только что сказала, что в этом статусе одни минусы: обязанностей и требований много, а зарплаты нет.

Закусила губу, а то сейчас начну банально ржать… По глазам Вираты поняла, что она примерно в такой же ситуации. Карина, прикрыв рот ладонью, переводила ошарашенный взгляд с меня на Зульфию, затем на Джуика и обратно…

Весь зал, затаив дыхание, ждал ответ его величества.

– Ах, зарплаты нет, – притворно грустно вздохнул король. – Есения, если я назначу вам зарплату, станете моей королевой?

Драконы бы унесли этого короля… Но жалость какая, он и сам драконище!

Пришлось вставать и делать книксен, прежде чем ответить с полнейшей серьезностью в голосе:

– А я не могу, ваше величество, уже трудоустроена. А состоять в двух местах службы законом запрещено.

– Хм, да? – Король уже не скрывал широкую улыбку. – Но если вам уволиться с того места, где сейчас служите?

– Тоже не могу, – печально ответила я. – У меня ведь лавка, от меня люди зависят. Закрою лавку, что я их – на улицу выгоню?

– Да-а, непорядочно, – покивал Джуик. А потом его вдруг озарило идеей: – Так давайте я изменю закон? Будете состоять в двух местах службы, м?

– Времени не хватит, – развела руками. – Лавка-то в городке возле озера Так-по-ен, а королева нужна во дворце. На порталы же не раскошелишься!

– Действительно, – задумчиво ответил король. – Что ж поделать, придется оставить королеву без зарплаты.

Я не выдержала и широко улыбнулась, проигрывая в голове этот комичный диалог. Но тут настроение снова испортила Зульфия, затянувшая плаксивым голосом:

– Но ваше величество…

– Не обсуждается, – на этот раз он произнес это таким холодным тоном, что я едва удержала себя от порыва пригнуться, а лучше зарыться в какую-нибудь нору.

Судя по виду остальных невест, ощущения у нас были схожи. Даже не знала, что он умеет так разговаривать – прямо мороз по коже.

Молча сделав книксен в сторону возвышения, я села обратно на свое место. Спустя пару мгновений моему примеру последовала и Зульфия, бросившая напоследок злобный взгляд в мою сторону. Как бы не напакостничала – нужно быть внимательнее. И надеть амулет от порчи и всяких проклятий.

Завтрак продолжался еще минут двадцать, и почти все это время я чувствовала на себе взгляд короля. И чего ему опять нужно? Явно же нехорошее что-то замышляет…

Наконец его величество встал, церемониймейстер снова постучал столовым прибором по бокалу, издав мелодичный звук, на который все повернули головы.

– Дорогие невесты, пришло время объявить о первом испытании, – начал говорить Джуик, окинув взглядом зал. – Я долго размышлял, каким оно будет, ведь первое испытание – самое важное, на нем вы впервые продемонстрируете себя, создадите о себе определенное впечатление. И я уверен, что лучше всего для этой цели подходит… конкурс талантов!

Что?!

По залу пронесся вихрь недоуменных возгласов, а мне захотелось настучать по чьей-то хитрой голове. Продолжает развлекаться, значит?!

– Испытание состоится завтра в полдень, уверен, у вас достаточно времени на подготовку, – хитро улыбнулся король. Как это он на сегодняшний вечер его не назначил… – За всем необходимым обратитесь к своим служанкам.

Девушки продолжили громко шептаться, бросая удивленные взгляды на короля. Кто-то из невест явно уже что-то придумал и снисходительно поглядывал на окружающих. А некоторые были в панике.

– И вот еще что: если кто-то сознательно станет бойкотировать конкурс с целью вылететь из отбора, – тут его взгляд на остановился на мне, – то последствия будут… весьма неприятными.

Еще и запугивает! Ну, драконище…

– На этом все, не буду больше отнимать ваше время от подготовки к испытанию. Всем желаю удачи. – И Джуик после вежливого кивка скрылся с возвышения, воспользовавшись той самой неприметной дверцей.

А невесты остались обсуждать новость и раздумывать, какой же свой талант показать на конкурсе.

У меня в голове не было никаких идей, и сейчас хотелось просто домой к Иде. Не стала больше задерживаться в наполненной гомоном столовой – уже начала болеть голова от этого многоголосья.

Так что я ушла в свою комнату, проигнорировав несколько злобных взглядов, направленных в мою сторону. Не думаю, что до испытания мне станут как-то вредить, а вот сам конкурс – та проблема, которую нужно было срочно решать.

Разлегшись на кровати звездочкой, я задумчиво уставилась в потолок.

Спеть? Голоса у меня нет. Рисовать я не умею, но могу уничтожить любую картину. То же самое с лепкой из глины и вышиванием.

Нет у меня талантов! Что это вообще за дурацкая идея?

Еще и увиливать от конкурса запретил. А если больной притвориться? Наверное, всех лекарей страны созовет…

Что делать-то?

Я еще долго лежала на кровати, раздумывая над конкурсом, но никакие свои таланты не вспомнила.

В детстве мне нравилось танцевать, но ведь как танцуют дети? Прыгают, хлопают в ладоши, кружатся… Когда мне исполнилось десять, отец нанял учителя для сыновей: им нужно было готовиться к балу, который решили устроить по какому-то торжественному случаю.

Братьям танцы не понравились, они фыркали и занимались как из-под палки. Я же обожала подглядывать за ними, даже заранее занимала местечко за шторой в танцевальном зале. И наблюдала за движениями, которые показывал учитель. Братья же мало внимания уделяли урокам, больше пытались флиртовать с ассистентками учителя, которых тот ставил им в пару. Смущали, сжимали слишком крепко, говорили девушкам непристойности. А те – настоящий кремень, молча все терпели. За ними наблюдать было неинтересно, поэтому мое внимание почти всегда было сосредоточено на учителе танцев и его партнерше.

Помню, я как-то даже выкроила минутку и, когда он был один, подошла и попросила научить меня танцевать. Очень волновалась, конечно, но желание двигаться под музыку так же красиво, как и он, взяло верх над всеми сомнениями.

Учитель не стал надо мной смеяться и даже не рассказал отцу, а ведь за такой поступок он явно бы меня наказал. Но и обучать не стал, лишь показал записанную на магический носитель иллюзию. Оказалось, учитель был большим поклонником балета, именно сцену оттуда он и продемонстрировал десятилетней мне.

Я оказалась в таком восторге от увиденного, что еще несколько месяцев после того дня тайком танцевала, воображая себя балериной. Меня завораживали эти прыжки, короткие шаги на носочках и вращения. Невероятно красиво.

А потом наступил день отъезда в академию, и с танцами пришлось покончить. Ведь во время учебы танцевать некогда и негде. Так я и забросила занятия, да и не считаю, что меня можно назвать хотя бы любителем – танцевала ведь по воспоминаниям об увиденной иллюзии. Я даже вживую этот танец никогда не видела…

Откровенно говоря, для многих балет – довольно скучный танец. Он совершенно не соблазнителен и недостаточно энергичен, чтобы увлечь… За свою жизнь я пока не встретила никого, кто был бы от него в восторге. Так что, если король не поклонник этого танца, в чем я не сомневаюсь, то и ему будет на показе скучно…

Вот и решение! Нужно перестать поддаваться на его провокации, и Джуик прекратит их устраивать. Скучный танец – то, что нужно. Плавная музыка, неторопливые движения – да зрители уснут, пока досмотрят! Другие-то девушки явно приготовят что-то интересное, думаю, на их фоне я проиграю по всем фронтам. Но в то же время выступлю с полноценным номером.

Конечно, проще взять какую-нибудь книгу и с выражением прочитать отрывок, но… когда это я выбирала простой путь?

Загоревшись идеей с танцем, я встала и примерилась к спальне. Здесь места маловато, я могу случайно наткнуться на мебель и упасть. Хотя, если действительно что-нибудь себе сломаю, король точно отстанет с этим дурацким конкурсом.

Прогнав из головы эту соблазнительную мысль, я вышла в гостиную. Но и тут имелось всего метра четыре свободного пространства… Тоже не хватит… Мне бы простор.

Пришлось звать Рузану и просить провести меня в какой-нибудь зал для тренировок.

– Вы придумали, что покажете на конкурсе талантов? – восхищенно спросила она.

– Да, придумала, – улыбаясь, ответила я. – И мне надо будет подобрать музыку и одежду. Платье я надену свое, – тут же прояснила ситуацию, а то по глазам Рузаны поняла, что ей не терпится вызвать для меня портниху. – Просто скажешь свое мнение, хорошо?

– Да, госпожа! – Она сделала книксен.

– Пойдем, покажешь какой-нибудь свободный зал.

Так мы и поступили.

Зал мне понравился – светлый, просторный, с зеркалами на одной из стен – то, что нужно.

После одобрения мной места для тренировок принесли музыкальную шкатулку с набором мелодий, и я часа два выбирала из них самую неторопливую и скучную. Жаль, не нашлось какой-нибудь колыбельной, чтобы наверняка…

Рузана сообщила, что бал и снятие мерок к нему отменили, поэтому времени у меня было достаточно.

Так что я выгнала всех из зала, заперлась, включила мелодию на постоянный повтор и… не смогла станцевать ни одного па. Разучилась я, что ли?!

Чуть не впала в панику, танцевала ведь лет десять назад. Что, если совсем не вспомню, как это делается? Предстать на отборе смешной и неуклюжей мне совсем не хотелось.

Догадалась все же сменить музыку – первоначальная не подходила категорически. Нашла похожую мелодию, но не столь медленную.

Дело пошло – я начала вспоминать основные движения и шаги. Всего через полчаса я со скрипом, но танцевала свой собственный танец – не думаю, что это подобие можно назвать балетом.

Еще через тридцать минут я снова засела выбирать музыку.

В итоге к вечеру я перепробовала шесть мелодий, разные цепочки движений под каждую и более-менее определилась с номером в целом.

Я так вымоталась, что про ужин и не вспомнила, но Рузана принесла мне перекусить прямо в зал для тренировок. А после мы со служанкой отправились в мою комнату – выбирать мне одежду.

Настаивала на самом закрытом платье, но Рузана оказалась непреклонной и очень убедительной. В итоге выбрала все же красивый и стильный, а не монашеский наряд темно-синего цвета с золотистой окантовкой.