Читать книгу: «Тардрагон. Повелевающие огнём», страница 5

Если вдруг Трэвис с Вивьен когда-нибудь лишатся магии, вадраханцы будут обречены на существование в качестве безликих. Магия останется в полукровках, если королевская семья второй их «половинки» всё ещё будет наделена силой. Не получалось просто так забрать магию. И я надеялась, что Вивьен предупредила брата об этом.

Если он на это решится, нарушится баланс.

Крик Кассиана об отбытии корабля отвлёк меня от тревожных мыслей о судьбе королевства и правителя. Весма последней взошла на трап и сразу проследовала к одному из Духов, с которым, вероятно, была давно знакома. Он медленно кивал в ответ на слова девушки. Она что-то объяснила ему, активно жестикулируя, потом они вдвоём обернулись в мою сторону. Дух снова кивнул и вернул себе первозданный облик чёрных теней. Весма шагнула во тьму. Я дёрнулась, закричав об осторожности, но опоздала. Тьма уже поглотила ведьму.

Корабль двинулся с места, ныряя в сгустки молочного тумана. Дышать с каждой минутой становилось труднее – клятва даже на расстоянии разъедала внутренности. Согнувшись пополам, я опустилась на корточки, потом на колени. Кассиан вовремя очутился рядом, положив руку на плечо. Каждый вдох давался с трудом, словно лёгкие заполнились гарью.

– Что с тобой?

– К-клятва… – прохрипела я. – Это… магия.

– Подожди.

Кассиан неожиданно приблизился к моему лицу и, взяв его ледяными руками, прильнул к губам. Я широко распахнула глаза, забыв, как дышать. Да этого собственно и не требовалось. Дух вытягивал магию из меня – я чувствовала, как сила струилась по венам к горлу. Магия уходила, а лёгкие наполнялись свежим воздухом. Однако ни тепла, ни эмоций я не почувствовала, впрочем, как и панического ужаса, который обычно испытывала перед Духами. Отпустив меня, Кассиан с самым серьёзным видом заглянул в мои глаза.

– Лучше?

К своему удивлению, могла сказать, что стало намного лучше. Сдавливающее чувство в груди утихло, лишь где-то тлели угольки дрожи и удушения. Лёгкие освободились – я глубоко вдохнула и закивала головой.

– Что ты сделал со мной? – я нахмурилась. Неужели во мне больше нет магии? Я прикрыла глаза – сила всё ещё пульсировала в венах, значит, всё было в порядке. Но мне действительно стало легче после поцелуя.

– Вытянул магию, – сообщил виконт. – Мы сами выбираем, какую магию вытягивать. И я выбрал магию семейной клятвы, что зародилась в тебе недавно. Я сразу почувствовал в тебе что-то новое на коронации.

– Ты избавил меня от клятвы? – не веря своим ушам, уточнила я.

Дух поднялся на ноги.

– Не дождёшься, – на его лице появилась хищная улыбка. – Но считай это моей благодарностью за давнее спасение. Теперь наши народы в расчёте. Надеюсь, придумала, что предложить Некрозу за полное разрушение клятвы?

Если бы. Я помрачнела. Не пришло ни одной идеи о том, что я могла бы дать императору вражеского народа. Только себя – свою службу, навыки, магию. Больше у меня ничего не осталось. И тут меня осенило.

– А разве это единственный способ, которым можно вытянуть магию?

– Нет, – откровенно издевался Дух, – просто самый приятный.

Кассиан подмигнул, и только я вскочила на ноги, чтобы хорошенько стукнуть его, как лицо Духа рассыпалось, покрываясь тенями. Сгустки тёмной энергии в форме неясного существа протянули руку. Вздрогнув, я глубоко вдохнула, борясь с волной дикого страха перед вражеским народом. Минуту назад он спас мне жизнь. Теперь мы точно были в расчёте. Я протянула руку, и бесплотный Дух поглотил её, а следом – и всё моё тело.

Голова закружилась. Я почувствовала спазм желудка, полагая, что бурбон с закусками вскоре всё же покинут тело. Это состояние не продлилось дольше нескольких минут. Появилась твёрдая опора под ногами, и в ту же секунду деревянный трап приветливо встретил меня, а также все закуски из сыров и мяса, которыми мы с Юлианом с таким аппетитом заедали алкоголь.

– Забываю, с каким трудом люди переносят рассеивание, – усмехнулся Кассиан, убирая с моего лица волосы, чтобы они не испачкались.

***

Слабый тёплый ветер донёсся до меня, когда я сидела на деревянном выступе, сделанном Духами на трапе корабля. В носовой части корабля их было много – несколько досок, сколоченных вместе и поставленных на железные ножки. Кассиан говорил, что в садах главного дворца Некроза много таких красивых скамеек.

Заброшенные острова Древнего мира имели чудесную особенность – в любое время года на них было тепло как летом. Греющее солнце, тёплый прибрежный ветер и высокая, порой удушливая, влажность воздуха. Снег здесь не выпадал, а вот дождь проливался часто. Всё это мне сообщил виконт, пока я отходила от рассеивания, которому он меня подверг. Мы с ним сидели на скамейке – точнее, я сидела, пытаясь сосредоточиться, а он присоединился ко мне, чтобы поболтать о своём родном месте.

В прошлый раз делегацию вел компас Сильвермунов – и к берегам Заброшенных островов, и от них до магического барьера-границы, который находился столь близко, отделяя Древний мир от Тардрагона. Теперь нас вели сами Духи, чувствуя местонахождение границы. Необычную форму стальной балки на носу корабля народ придумал для рассекания льдин, образовавшихся с приходом зимы на водной поверхности вблизи ретриханских границ. Ведь именно туда Духи рассеяли корабль.

Мы проплыли от берегов Тардрагона к магической границе и, как только пересекли её, оказались в окружении солнца и тёплого ветра. Я расстегнула мундир – мех был лишним в королевстве Духов. Хоть я и сидела с прикрытыми глазами, но ни на секунду не отпускала военное чутьё. Я находилась в окружении сотни врагов – мировое соглашение не спасёт от их влияния, гнева и желания заточить в плену или вновь подвергнуть пыткам.

Всю дорогу думала об этом, в особенности страшась серебряного кнута. Но какое небывалое облегчение сотворил Кассиан одним лишь небольшим действием – вытянул часть магии семейной клятвы, которая разрушала меня, наказывая за своеволие и невыполнение данных ранее обещаний.

Весма практически ни с кем не общалась – сидела одна на лавочке и крутила в руках ведьмовской амулет в форме пятиконечной звезды с синими драгоценными камнями, который я незаметно подкинула ей в складки чёрной одежды, когда мы вместе следили, как корабль, рассеивая туман, пересекает границу между Тардрагоном и Древним миром. Видимо, она догадалась – больше некому вернуть ей пропажу.

Мой амулет в виде лисицы, купленный у ведьмы, успокаивал, грея кожу на груди, ведь сегодня я не забыла прихватить его с собой, когда забегала в домик за амулетом Весмы.

– Надеюсь, ты прихватила с собой парочку красивых платьев для встречи с императором? – слащавый голос Духа вырвал из потока мыслей, возвращая в реальность, в которой через несколько часов мне предстояла встреча с Некрозом.

Я медленно раскрыла глаза и, демонстративно закатив их, громко кашлянула. Кассиан наклонился к моему лицу. Я бросила недовольный взгляд на Духа.

– Хорошо, одолжу тебе что-нибудь.

– Из своего гардероба? – в шутку поинтересовалась я.

– Из гардероба твоей бывшей мачехи, – прошептал мне на ухо виконт, обдав парализующим холодом.

Оцепенев, я судорожно сглотнула слюну. Мне предстояла встреча не только с Некрозом, но и с Мирой Сильвермун – последней супругой Корнака Сильвермуна, которая, по слухам, пропала без вести, но на деле оказалась во дворце Духов. Очередная супруга императора – маг, обращённый в Духа.

Тряхнув головой, я отогнала яркие образы из прошлого, в котором Мира ненавидела всех старших детей Корнака. Прижигала нас с Веллой, топила в деревянной бочке Юлиана, толкала меня с лестницы, за что поплатилась в ответ – Феликс защитил младшую сестрёнку, которую называл пиявкой.

Я обернулась, чтобы ответить колкой фразой Кассиану, но того и след простыл. Дух исчез так же неожиданно, как и появился. Как же он раздражал!

Корабль пришвартовался к причалу. Солнце взошло в зенит и начало припекать до головокружения и лёгкой тошноты. Скинув мундир, я осталась в штанах и белой рубашке и медленно поднялась с лавочки. Спустилась с трапа на деревянный причал, накрытый металлической навесной крышей, защищающей прибывающих существ от солнца.

Весма скинула шаль и чёрные теплые накидки, бросив одежду на причал. На ведьме осталось откровенное чёрное платье, на шее висел амулет, а с угольно-чёрными длинными волосами играл тёплый прибрежный ветер. Она шагнула в сторону грязно-белых домиков с навесами и маленькими квадратными окнами, и я последовала за ней.

Я восхищённо смотрела на возвышающиеся горные хребты и каменную насыпь у их основания, ведущую к морю. Обернулась к кораблю и замерла от восторга – море переливалось несколькими оттенками синего. Природа Островов поражала воображение. Приметив вдалеке Кассиана, я прикоснулась к холщовым мешочкам, болтающимся на поясе. Уже нашла им применение.

– Кассиан! – окликнула я Духа, когда тот переговаривался с местными жителями. Виконт замер и обернулся, чтобы дождаться моего приближения. – Не думаю, что правильно будет вручать их Некрозу… – Я сняла с пояса мешочки с угощениями. – Вадраханские конфеты и кофейные зёрна.

– Благодарность за помощь? – усмехнулся Дух, забирая дары и с любопытством раскрывая их по очереди.

– Мы в расчёте, – холодно отозвалась я. – А это просто подарок.

И правда, кто дарит подарки с таким лицом, будто вызывает собеседника на поединок?

Я обошла Духа и направилась за процессией по узкой тропинке к подъёму на горный хребет. Предстояло подняться на вершину, чтобы добраться до небольших домов из белого камня с голубыми крышами. На хребте раскинулся целый город – из камня выстроились не только дома, но и дорожки, тоннели и оборонительные стены крепости. Высокие колокольни приводили в восторг, золото на колоколах сверкало в лучах зенитного солнца.

В порту растительности практически не было, зато скопление её виднелось на склонах среди каменных дорожек. По обрыву спускались вечнозеленые деревья с высокими стройными стволами, увенчанными кроной из крупных перистых и веерообразных листьев. Пальмы. Раньше видела их лишь на юге Шактахана. Заброшенные острова Духов были богаты растительностью из-за тёплой погоды круглый год.

Каждая ветвь пальмы напоминала распущенный веер придворной дамы. Духи в тени пальм прятались от палящего солнца. Необычными казались кустарники с пурпурно-розовыми цветами, словно талантливый художник разукрасил кистью каждый лепесток цветка, придав ему яркость и блеск.

И только я приготовилась к изнурительному подъёму по тропам на вершину горного хребта, как Духи во главе с Кассианом двинулись по узкой тропинке в проход между горными возвышениями. Картина, представшая перед моим любопытным взором, заставила замереть в восхищении.

Горные исполины расступились, впуская путников на каменную тропу. Белый мост вёл прямо к арочным дверям дворца. Белоснежный, сверкающий в лучах солнца, дворец буквально рос на скалистых выступах, покрытых зеленью. С гор спускались водопады. Я взглянула на обрыв, над которым раскинулся дворец, наблюдая, как потоки воды устремляются по мшистым валунам.

Обитель императора Некроза представляла собой многоуровневое строение из белого камня с двумя низкими покатыми цилиндрическими сводами и остроконечными шпилями, указывающими на четыре стороны света. Цвет куполообразных крыш совпадал с другими строениями острова – голубой. Водные потоки лились не только с вершин гор, но и из открытых люков в стенах дворца.

И как я не заметила этого восхитительного строения во время побега от Духов? Тогда мы с Трэвисом находились в полуобморочном состоянии и не оглядываясь бежали между горными исполинами к шактаханскому кораблю. До сих пор с трудом помнила, как мы покинули Древний мир.

Ощутив сильный толчок в спину, я чуть не слетела с каменного моста в обрыв – вот получилась бы история. Погибнуть так нелепо в логове врагов! Ускорив шаг, добралась до главного входа во дворец. Паж-Дух поклонился Кассиану и поприветствовал остальных жителей островов. При виде Весмы он скривился, а меня и вовсе не удостоил вниманием.

Не успела я очутиться в стенах дворца, из которого сбежала полтора месяца назад, как меня тут же окружили Духи-служанки в лёгких ситцевых платьях и повели длинными коридорами в комнату, где предстояло собраться перед встречей с императором. Вероятно, Кассиан уже предупредил Некроза о моём желании заключить сделку, раз во дворце так радушно приняли мага с Тардрагона.

До этого момента думала, что Кассиан шутил про платья ко встрече с императором, но, оказавшись в покоях для подготовки, я убедилась в обратном. Узкая комната в светлых тонах не привлекала глаз чем-то ярким или необычным. Причиной для возмущения стало длинное изящное, как сами строения островов, платье – не белого цвета, а светлого оттенка золотого бурбона или густой карамели. Непривычно завышенная талия мешала, но лёгкие струящиеся ткани казались самыми практичными в такую жаркую погоду. Шёлк и шифон – и где только Духи отыскали такие дорогие ткани? Удивительно, как легко они раскидывались подобными нарядами, отдавая их незваным гостям.

Как и в прошлый раз, за мной зашёл Кассиан, чтобы отвести к главному залу, где ожидал Некроз. Находясь в плену, я и не заметила оформление залов и коридоров, однако сейчас ничего не мешало рассмотреть их повнимательнее. Позолоченные стены с зеркалами в рельефных рамах, канделябры со свечами и картины морских пейзажей в рамах, смутно напоминавших ретриханские.

Всё-таки северное королевство уже давно имело связь с Духами, скрывая это от соседей. Торговля, заговоры и нападения, война против двух других королевств, цели которой не были понятны. Вероятно, Ретрихан в лице короля Альмонда устал участвовать в войне против Духов, где потерь оказалось больше, чем побед. А из союза с Духами извлёк выгоду – возможность уничтожить Вадрахан с Шактаханом и завладеть землями.

Вот почему я никогда не понимала и не любила политику. Армию против воли затягивали в это болото. «Каким бы сильным ни был правитель, он никто без армии» – любимая фраза дедушки Курта. В детстве обожала сидеть у него на коленях, слушая рассказы о военной стратегии, о битвах и разведках. Такие рассказы были интереснее любых легенд.

Мы с Кассианом шли молча, и, к моему удивлению, Дух не пытался разговорить меня. Я шла за ним вдоль коридоров, осматривая обустройство дворца, которое до этого видела либо мельком, либо во время того, как меня силой тянули между помещениями. Из позолоченных коридоров мы вышли прямиком к широкому залу с арочными окнами, огромной хрустальной люстрой и зеркальными стенами.

Сердце тревожно сжалось. Это место напоминало о зеркальной галерее во дворце Вадрахана. Все, кто заходил в тронный зал со стороны запасного выхода, сначала преодолевали галерею, которую король Грегор разместил во дворце в память о покойной супруге. В тронный зал вели два входа: один со стороны зеркального зала, а другой – со стороны жилых коридоров. Дворец Вадрахана был прекрасен и сложен одновременно.

Зеркальный зал императорской обители создавал ту же иллюзию бесконечного пространства, что и дворец моего родного королевства. В зеркалах отражались наши с Кассианом силуэты, рябили тени, словно прибрежные волны. Дух первым покинул зал, и я юркнула следом за ним, очутившись в коридоре, главной особенностью которого оказались широкие золотые двери. Их я запомнила ещё с первой встречи с императором.

Кассиан пропустил меня вперёд. Я слышала, как за спиной закрылись двери, но, обернувшись, не заметила виконта. Он остался в коридоре. Просторную столовую, выполненную в белых и золотых цветах, украшали массивные золотые элементы декора: лепнина на карнизах, дверях и широких колоннах. Длинный стол в центре помещения вмещал множество графинов с бурой, прозрачной и соломенно-желтой жидкостью. Гранёные бокалы единым строем стояли среди высоких зажжённых свеч. Воск крупными каплями стекал на белоснежную шёлковую скатерть.

Император Некроз, облачённый в чёрную мантию с золотой каймой, стоял у широкого арочного окна, из которого открывался незабываемый вид на белые строения с голубыми крышами. Услышав появление постороннего, он обернулся. Золотая маска на лице правителя блестела в свете свечей. Распущенные пепельные волосы осторожно ложились на плечи, не мешая ему в повседневных делах. Император жестом указал на стол, однако ни одного стула, чтобы присесть, за ним не оказалось. Я приблизилась к столу, лишний раз боясь сделать что-то, что навлечёт гнев правителя Духов.

– В прошлый раз ты отказалась от моего предложения, – даже сквозь маску ощущалась мощная магическая сила, которой обладал Некроз. Голос мужчины казался приглушённым. – А теперь пришла сама.

Некроз протянул к кувшину руку, облачённую в кожаную перчатку, и разлил по бокалам жидкость соломенно-желтого цвета. Один из них он протянул мне.

– Берите, леди Сильвермун. Это вино.

Я с осторожностью приняла бокал и поднесла к носу, проверяя содержимое на горький запах яда или омы. Но столкнулась лишь с приторно-сладким ароматом. Сделала глоток, потом ещё один. Вино имело ярко выраженный сладковатый вкус – Вивьен бы такое оценила. При воспоминаниях о принцессе Вадрахана сердце болезненно сжалось. Она бы точно не одобрила мои действия.

– Так зачем пришла? – снова вернулась сталь в охрипший голос императора.

Не думала, что Кассиан не оповестил Некроза заранее о моих намерениях.

– С того момента многое изменилось, – уклончиво заговорила я. – Мне необходимо избавиться от части магии. От магии семейной клятвы. Я знаю, Духи могут вытя…

Всего секунда, и Некроз рывком опустил бокал на стол. Молниеносно приблизившись, он обхватил рукой моё горло. Вскрикнув от неожиданности, я выпустила из рук бокал, который разлетелся на осколки. Вино окропило подол платья. Волны паники плескались у моих ног и поднимались всё выше и выше.

– О да, – горячее дыхание пробивалось даже сквозь маску, – Духи умеют и не такое, но почему-то смертные о нас забывают. Мы им нужны лишь тогда, когда чем-то полезны. Не так ли?

Я с трудом различала слова императора сквозь звон в ушах и пелену белых пятен перед глазами. Пыталась сделать вдох, но не могла. Сжав крепче мою шею, Некроз приблизился почти вплотную. В прорезях золотой маски, где должны находиться глаза, плясала ужасающая тьма, играя с моим воображением и сознанием. Если бы не сдавливающий горло спазм, я бы точно закричала от ужаса. Некрозу даже не нужно применять силу Духов, чтобы вызывать страх и неподдельный ужас. Одного его присутствия хватало с лихвой.

– Что же ты, простая девчонка, сможешь предложить в обмен на мою силу, которой я за несколько секунд вытащу из тебя все ошибки молодости вместе с семейной клятвой?

Звучало пугающе, но довольно заманчиво. Все ошибки молодости, может, и не стоило забирать, но от клятвы я давно хотела избавиться.

Некроз отпустил шею так же резко, как и вцепился в неё. Император продолжал нависать надо мной в ожидании ответа.

– С-силу, службу… с-себя? – заикаясь и часто дыша прохрипела я.

Некроз расхохотался. Грубый смех эхом отразился от стен, и пламя в свечах канделябров затрепетало, как будто испугавшись. Я вздрогнула ему в такт. А что ещё я могла предложить многовековому Духу, у которого и так всё имелось?..

– А ты не так глупа, как кажешься, – отметил Некроз, возвращаясь к столу. – Сила? У меня её достаточно и без твоих крох магии.

Я возмущённо раскрыла рот, но вовремя вспомнила, что находилась на аудиенции в чужом королевстве перед вражеским императором, который ещё секунду назад чуть не убил меня. Растирая шею в месте захвата, я продолжила наблюдать за Некрозом.

– Служба, – мужчина сделал глоток вина. – У меня на службе лучшие воины нашего народа. Множество шпионов по всем Заброшенным островам и Тардрагону. Но всё же есть одна мысль.

Я перестала растирать шею, сосредоточившись на словах Некроза.

Глава 6.

Кассиан.

Весма размеренно отстукивала пальцами по деревянному столику, раздражая каждую нервную клеточку. Ведьма нервно озиралась по сторонам в поисках гостей аудиенции. Она, видимо, впервые присутствовала на подобного рода встречах. Высокие двери чайной комнаты распахнулись, пропуская правителя северного королевства.

Альмонд осмотрел зал, остановив взгляд на ведьме. Губы его скривились, в глазах полыхнул огонь. Ему явно не по душе было присутствие представительницы расы, которую маги привыкли презирать. Как будто ведьмы были менее искусны в магии. В последнее время их сила росла с каждым днём, и к чему это приведёт, не знали даже они сами.

Некроз предполагал, что ведьмы – идеальные союзники Духов. Они ненавидели магов, как и мы, и желали разрушить Тардрагон, что нам тоже было на руку. Однако я в другом видел пользу, которую ведьмы могли оказать нам.

Альмонд прошёл в центр чайной комнаты и расположился в мягком кресле с фиолетово-золотистой обивкой. Прислуга поставила перед ним чашку из хрусталя, наполненную медной жидкостью с ароматом мяты, шиповника и смородиновых листьев.

Я кивнул служанкам, и те удалились из комнаты. Стражник, прибывший вместе с королём, разместился у широкого окна, скрытого белым тюлем и массивными багровыми шторами. Вероятно, правитель больше никому не доверял, но и без стражи прибывать к нам не собирался.

– Кого-то ещё ждём?

Раздражение в голосе Альмонда росло. Он надрывно кашлянул несколько раз и, чтобы успокоить приступ, отпил горячий чай. Вид у короля был довольно болезненный: бледное лицо, тёмные круги под глазами, взбухшие вены на шее. Похоже, разрушение континента сказалось и на нём. Он с неприязнью следил за каждым движением Весмы. Ведьма даже перестала стучать пальцами и, схватив чашку с чаем, спряталась за ней и длинными волосами.

– Не думал встретить ведьму среди Духов, – в упор глядя на девушку, с презрением произнёс король.

Я невольно отвернулся. Сколько желчи крылось в поведении и голосе правителя Ретрихана! Раздражение внутри меня закипало. Захотелось вскочить и приложить его лицом о чайный столик, а лучше – вытянуть всю магию из этого напыщенного мага. «Нельзя», – напомнил я себе. Некроз голову мне свернёт, если с нашим мнимым союзником что-то случится.

По крайней мере, раньше времени.

– Я тоже не ожидала, что маги, так ненавидящие Духов, станут заключать с ними союз, – отозвалась Весма, неожиданно расправив плечи и откинув длинные чёрные волосы назад. Девушка храбрилась, и это было достойно уважения. Перед магом, от которого можно было ожидать опасности и пренебрежения, она стойко держалась.

– Чтоб тебя…

– Ваше Величество, – вмешался я, сдерживая зарождавшуюся перепалку, – вы не у себя в королевстве, имейте уважение к нашим гостям.

Конечно, Весма была не просто гостем, но Альмонду об этом знать не стоило. О своих шпионах я беспокоился больше, чем о его благополучии, поэтому не намеревался обсуждать тех, кто служил нам.

– Мы никого не ждём, Ваше Величество, – я откинулся на спинку кресла. – Рассчитывали, что Его Императорское Величество присоединится к нашей аудиенции, но Некроз немного занят. Я обязательно сообщу ему о наших планах. Однако пока нам неясно одно – как именно вы хотите завладеть землями и властью двух соседних королевств?

Моим главным интересом выступала власть на территории всего Тардрагона: с Альмондом мы договорились о сотрудничестве (и он думал, что Духи собирались поддерживать его на всём пути), с другими правителями сделать этого пока не удалось, поэтому пришлось прибегнуть к помощи северного короля. Он обещал «разобраться» с правителями Вадрахана и Шактахана и даже попросил привлечь моих подчинённых Духов к нападению на коронации.

А после потребовал убить пленников, которых мы захватили во время нападения, но я наотрез отказал ему в этой «просьбе». И, святые боги, он не пошёл к Некрозу, хотя намеревался добиться его аудиенции, чтобы сообщить императору, что договор, заключённый между нами, нарушался. Некрозу и дела до этого не было – он разрешил «играть» с землями и магами, пока не придёт время к уничтожению. И не стал бы разбираться во всех нюансах наших договоров.

Хоть мы и прибегли к помощи северного королевства, всё же я надеялся заключить союз с правителями Вадрахана и Шактахана. И надеялся, что недавний разговор с королём Вадрахана даст свои плоды.

Синие глаза Альмонда недобро сверкнули, в них полыхнул огонь, то ли источаемый самим королём и магией, передаваемой из поколения в поколение, то ли отблесками свечей. Тени скользнули по лицу правителя.

– Вас не должно волновать, как я осуществлю свои замыслы, – жёстко парировал мужчина. – Мне нужна клятва о неприкосновенности моего народа, моей семьи. Я не вчера родился и осведомлён о планах Некроза спалить дотла наш континент.

– Однажды это уже произошло, – я равнодушно пожал плечами, не испытывая ни капли сожаления по отношению к магам или их истории. – Мы не даём клятв. Это наш основной принцип: Духи свободны от любых обещаний, даже данных друг другу.

– И как, по-вашему, в таком случае мне быть уверенным в безопасности наследия? – ощетинился Альмонд.

Я пожал плечами. Не наши были заботы, как северный король будет оберегать свой народ, когда Некроз приведёт в действие свой план по уничтожению Тардрагона. У меня и моих шпионов существовало достаточно вопросов, на которые ещё предстояло ответить.

Лицо короля побагровело, губы стянулись в одну линию. Испепеляющий взгляд, если бы обладал подобной силой, давно бы уже прожёг во мне чёрную дыру. Я хмыкнул, потянувшись за чашкой с ароматным традиционным чаем нашего острова. Испокон веков Духи любили добавлять в него свежую мяту, листья зацветшей чёрной смородины и сушёный шиповник. Староверы, живущие на острове более ста лет, отдавали предпочтение свежей ягоде.

Расслабленно откинувшись назад, я сделал глоток чая, не обращая внимания на повисшую гнетущую тишину. С силой отодвинув кресло, Альмонд поднялся, его стражник «ожил», переставая служить мраморной статуей.

– Мы сможем что-то обсудить, когда вы будете готовы идти на равноправный союз, а не только приобретать выгоду для себя, – отрезал король.

Вместе со стражником он покинул чайную комнату, и Весма облегчённо выдохнула. Ведьма расслабилась, откинулась на спинку кресла и сделала большой глоток чая.

– Лучшее, что они могли сделать – уйти. Как скоро прибудут остальные фантомы? Или мы сегодня не собираемся?

Я невольно скосил глаза в сторону настенных часов с маятником. Ещё немного… Не прошло и несколько минут с ухода Альмонда, как двери вновь распахнулись, пропуская высокую худую девушку со светлыми, отливающими золотом волосами, собранными на затылке в хвост. Её невозможно было увидеть в платьях, гостья чайной носила исключительно штаны, рубашку и жилет, в которых удобно было бесшумно и незаметно передвигаться.

– Весма, – девушка хмыкнула, приближаясь к столику с чайником и чашками. – Не упускаешь момента сбежать с Тардрагона? – серые глаза опасно блеснули, как стальной клинок в свете свечей.

– Стараюсь подражать тебе, Э́велин, – буркнула Весма.

И без того острые черты лица Эвелин ужесточились. Девушка скривилась, будто съела что-то очень кислое. Продолжив стоять, она обернулась в мою сторону.

– Я отправила двух фантомов проследить за ретриханским королём, – отчиталась Эвелин. Я удовлетворённо кивнул. – А то, святые боги, ещё решит оставить на наших территориях шпиона.

За что я обожал эту девчонку, так это за острый ум и сообразительность. Решение передать ей управление Призрачным двором оказалось самым верным за последние десятилетия. Эвелин замечательно справлялась со своей ролью. А ведь когда-то и слышать не желала о Духах, попав к нам в плен путём выкупа. Почти в каждом королевстве присутствовали свои фантомы Призрачного двора, и за большие деньги крали тех, кто мог бы впоследствии обернуться Духом, пополнив ряды тайного двора.

– Не сомневался в тебе, – я заметил сосредоточенное лицо девушки. Замерев, она к чему-то прислушивалась. – Что-то произошло?

– Пока нет, – Эвелин покачала головой, – но стоит проверить.

Её тело покрыли тени и в ту же секунду рассыпались на мелкие кусочки. Двери чайной комнаты с грохотом распахнулись, пропуская девушку. Ещё лет пять назад, когда Эвелин продали нам, я обернул её Духом, невероятным трудом добившись согласия девушки. Зато теперь она практически не принимала человеческий образ без надобности. На задания двора отправлялась только в естественном облике Духа.

– Она меня пугает, – отозвалась молчавшая до сих пор Весма. Ведьма допила чай и опустила чашку на стол. – Или раздражает. Я ещё не определилась.

Я расхохотался. Какие же девушки всё-таки странные – особенно ведьмы и маги! С одной такой особой мне придётся плотно пообщаться. Хотя не сказал бы, что мне претило общество бывшего капитана гвардии.

– Пойду к нашей гостье, – я выбрался из мягкого кресла. – Скоро её ждут большие перемены.