Кошачий переполох, или Снова сюрприз

66

Магистр вошёл в «Сушёную воблу», когда на улице совсем уже стемнело. В трактире, кроме одиноко потягивающего вино безобидного старичка, никого не было. Дарес, прихрамывая, прошёл к стойке и несмело, переминаясь с ноги на ногу, как положено допропорядочному путнику, в первый раз оказавшемуся в незнакомом месте, спросил комнату у хозяина. Свободными оказались три комнаты, и трактирщик осведомился, какую из них возьмёт новый постоялец. Дарес для вида немного подумал, а затем поинтересовался насчёт соседей. Когда же хозяин рассказал ему, что, в основном, квартирантами являются средней руки купцы или семейные пары, магистр спросил, нет ли среди гостей более уважаемых людей, сославшись на то, что он уже в почтенном возрасте и плохо спит, а беспокойные соседи ему ни к чему. Трактирщик тотчас же рассказал о молодом вельможе, который, судя по всему, путешествует один и ведёт себя вполне прилично. После чего уточнил, что как раз рядом с его номером есть свободная комната. Дарес удовлетворённо кивнул, заплатил вперёд на неделю за снятые покои и, поклонившись хозяину, как подобает приличному горожанину, попросил проводить его до места. Трактирщик, получивший неплохие деньги, а также польщённый отношением к нему, тут же подозвал служанку, которая и проводила магистра до его комнаты.

Дарес оглядел комнату. Ничего особенного: кровать, шкаф, стол, пара стульев, даже умывальни отдельной не было. Вместо этого в углу комнаты стоял большой жбан с водой, а на стене висел железный таз. Зато постельные принадлежности и полотенца были хоть и не новые, но чистые. Да и насекомых видно не было, что вполне удоволетворило магистра.

Дарес прислушался. В соседней комнате двигали мебель, о чём-то негромко переговариваясь и переругиваясь, два человека. Но как магистр ни прислушивался, он не мог сказать, что один из голосов принадлежит Нику. Похоже, или с номером он ошибся, или в соседней комнате были гости.

Через некоторое время громко хлопнули ставни и за стеной всё стихло. Дарес подождал ещё немного, но тишину больше никто не нарушал. Решив, что не следует ложиться спать, а дождаться Николаса, магистр начал обустраиваться в комнате. Он вытащил из мешка запасную одежду и аккуратно повесил её в шкаф. После чего застелил постель приготовлненными спальными принадлежностями, и налил в таз воды. Подогрев её с помощью заклинания, Дарес кое-как помылся, очередной раз отмечая, что совсем отвык от походной жизни. После чего устроился на скрипучей кровати. Ждать пришлось долго. И если сначала магистр стойко боролся со сном, то потом решил, что с племянником можно будет пообщаться и с утра. Успокоив свою совесть таким рассуждением, магистр заснул.

Сон был густой и липкий. Хотелось вырваться из этого киселя, но не получалось. Ему даже чудилось, что он превратился в большую жирную муху, к которой медленно приближается паук и настойчиво тянет к нему свои мерзкие лапы.

И только когда Дарес услышал, что кто-то зовёт его по имени, он наконец открыл глаза.

– Бесовщина какая-то, – пробормотал он, протирая глаза.

– Дарес! Магистр! – настойчиво звал голос из сна, и только открыв глаза, Дарес понял, что голос на самом деле принадлежит Нику, и тот пытается дотянуться до него через амулет.

– Не кричи, слышу, – поморщился маг, вставая с кровати. – Сейчас приду,– и оборвал разговор.

На другом конце воцарилось недоумённое молчание, а Дарес прошлёпал босыми ногами до двери, кое-как натянул на ноги домашние туфли и вышел в коридор. Через минуту он уже стучал в дверь племянника.

– Ник, открывай! – требовательно сказал он.

– Дядя? – не веря своим глазам, проговорил Ник через приоткрытую дверь.

– А ты кого ждал?

– Но… но, как вы здесь?

– Телепортом, как ещё. Ну что, так и будем на пороге стоять, как два изваяния?

Николас долго ещё таращился на магистра, не веря в происходящее. Да и внешний вид Дареса был вовсе странным. Создавалось впечатление, что выдернули его прямо из кровати.

– Вы прямо из дворца? – наконец отмер герцог.

– Нет, конечно, – улыбнулся маг. – Я тебя с вечера здесь поджидаю, но ты где-то гуляешь.

– Так я на встречу с нанимателем ходил, – сказал Ник, проходя в комнату за дядей.

– А, так всё-таки клюнули? – потёр ладони Дарес.

– Да, только пока не понятно, кто и с какой целью.

– Ну, это разъяснится, если не спугнём, – довольно улыбаясь, сказал магистр.

– А ещё они мою комнату обыскивали, – нажаловался Николас.

– Как же, слышал, мебелью тут скрипели, пока тебя не было. Надеюсь, ничего не нашли?

– Да что они могли найти? Амулеты я с собой брал. А бумаги в пол спрятал перед уходом. И, боюсь, они мне теперь вряд ли понадобится.

– Похвальная предусмотрительность. Ну а теперь рассказывай всё подробно, – Дарес удобно, по-хозяйски, расположился на кровати Ника, ничуть не стесняясь своего пижамного вида.

Они почти всю ночь говорили о произошедшем и составляли планы на будущее. Николас несколько удивился тому, что магистр не собирается возвращаться во дворец в ближайшее время, но вместе с тем несказанно обрадовался решению дяди. Хорошая магическая поддержка в столь опасном деле лишней быть не может.

Когда сквозь распахнутые настежь и дышашие ночной прохладой окна стал робко пробиваться утренний свет, магистр отправился к себе. Он снова выпил укрепляющую настойку, взохнув от сожаления, что вскоре придётся расплачиваться за эти возлияния больной головой и полным бездействием в течение целой недели. Но это потом. Когда можно будет поваляться на мягких перинах и покапризничать, гоняя слуг по малейшей прихоти. А сейчас нужны все силы, а о расплате думать некогда.

Магистр привычно сплёл охранное заклинание и навесил на комнату. Предстояло потрудиться, а лишние свидетели совершенно не входили в планы Дареса. Маг неторопливо выложил из сумки запасённые зелья и травы, а также разнообразные баночки и колбочки, ножи и ложки; затем достал большую, полуистёртую от частого использования книгу и принялся за чтение. Освежив в памяти нужные заклинания, магистр приступил к работе. Он вылил в большой котёл тягучую вязкую жидкость, после чего нарезал и высыпал в неё жёсткие, скукожившиеся корни деревьев, добавил по щепотке сухих толчёных трав, смешал с другими зельями, после чего проверил получившееся месиво на запах, цвет, и аккуратно, стараясь не пролить ни единой капли, разлил по небольшим бутылочкам. И уже над готовыми смесями, выстроившимися на столе словно рядами готовых к битве солдат, произнёс позаимствованное из книги заклинание. Неестественно густой мрак на секунду охватил получившееся зелье, и по комнате распространился запах дождевой свежести, подтверждавший свершившееся колдовство.

Магистр поднял одну из бутылочек и пристально вгляделся в содержимое. Увиденное его полностью удовлетворило, посему он, кивнув своим мыслям, начал неторопливо закупоривать снадобья.

Николас после ухода магистра не стал выказывать сопротивления потребностям уставшего организма, поэтому наглухо закрыл окна и лёг спать, и только когда в дверь комнаты нетерпеливо забарабанила чья-то крепкая рука, он соизволил-таки открыть глаза. На улице было пасмурно, и понять, который час, было довольно сложно. Немного поворчав и досадливо ругнувшись на нежданного гостя, прервавшего сон, Ник пошёл открывать. На пороге его комнаты стоял уже известный Крыс, из-за плеча которого выглядывал с виду незнакомый, закутанный до самых бровей в плащ, человек.

– Не ждали, ваша светлость? – вместо приветствия поинтересовался Крыс.

– Не ждал… так рано, – пробурчал Николас, пропуская гостей в комнату.

– А зря! Для вас есть дело.

– Уже? – удивился Николас.

– А чего медлить? Враги не спят, – понизив голос, значительно проговорил Крыс.

– Да… Конечно… Просто я спросонья в себя ещё не пришёл, – начал оправдываться Ник.

– Что, поздно легли, милорд? – ехидно посмеиваясь, уточнил Крыс.

– Не вашего ума дело, – обиженно огрызнулся Николас.

– Молодость… всё бы погулять да побуянить. Ладно-ладно, собирайтесь, а мы, так и быть, понимая ваши трудности, закажем поесть.

Не проронивший ни слова закутанный незнакомец первым вышел из комнаты, а за ним, мерзко посмеиваясь и оглядываясь, и его спутник.

– Крыс-с-са, – злобно прошипел Ник, едва за гостями закрылась дверь.

67

Поговорить с магистром тем же вечером не удалось. Да и не хотелось, в свете произошедших событий. Решив, что ничего серьёзного со мной не случилось и ещё немного магистр может подождать, я успокоилась. А поговорю я с моим наставником, когда устроюсь на новом месте окончательно.

Мартин без моих напоминаний вызвал в замок портниху с помощницами, и остаток дня я провела в хлопотах по выбору тканей, фасонов, аксессуаров к будущим нарядам, а также в разного рода обмерах.

Насколько же с Даресом было проще. Он сам выбирал мне платья, и не надо было даже обо всех этих мелочах заботиться. А теперь магия была недоступна, потому приходилось терпеть. Правда, сначала я сказала Мартину, что пары платьев поскромнее мне будет достаточно, но мой новоявленный муж ответил, что не всё время мы будем просиживать дома, а на приёмы к соседям надо выезжать достойно. Титул обязывает. Я, вздохнув, согласилась, понимая правильность этих рассуждений.

После ухода швей мне уже даже в мысли не пришло связаться с Даресом. Я так устала от всей этой суеты, что просто еле высидела ужин. Кушать-то конечно хотелось, но глаза закрывались сами собой. Мартин, приказавший принести ужин в свою комнату, долго посмеивался над моими попытками бороться со сном, а потом махнул на это дело рукой. И в результате я уснула прямо в кресле, хорошо, что хоть не в блюде с каким-нибудь салатом.

Мартин осторожно перенёс меня на кровать, накрыл сверху одеялом, немного постоял возле постели, а потом и сам лёг рядом, правда, одеяло взял другое да и, в отличие от меня, он свою одежду снял.

Следующие несколько дней я старательно запоминала расположение комнат в замке, и уже могла самостоятельно добираться до своих покоев и до комнаты супруга. Кроме того, мы выезжали с Мартином на осмотр прилегающих окрестностей. Такие прогулки мне очень нравились: поместье было ухоженным и большим.

Я налаживала отношения с прислугой, которая уже не так недоверчиво, как в первый день, косилась в мою сторону.

Мартин приставил ко мне горничную, которая оказалась весьма любознательной и бойкой молодой особой. И если в первые дни она как-то сдерживала свой темперамент, то потом я едва успевала разбираться в лавине слов, выплеснувшихся на меня. Вопросы сыпались непрестанным потоком, я даже не всегда могла разобрать их смысл.

От моей новой камеристки я узнала целый ворох дворовых сплетен и подробности из жизни всех близлежащих поместий. И мы довольно быстро нашли общий язык, несмотря на такое обилие информации и через край бьющую энергию моей новой подруги-служанки.

По вечерам мы с Мартином ужинали в его комнате, перебрасываясь беззлобными шутками и подначками. Мой муж вёл себя непринуждённо и никаких новых попыток добиться моей благосклонности больше не предпринимал. Так что я вполне удовлетворилась ролью близкого друга и компаньона.

Размеренная и спокойная жизнь в замке мне очень нравилась. Только иногда, перед сном, я вспоминала Николаса, и тогда на душе становилось тоскливо и сумрачно. Но я заставляла себя не думать о плохом, а рассчитывать на то, что скоро всё изменится, и мы снова встретимся. Подумаешь, немного подождать. Я столько лет прожила в кошачьем теле – и ничего… А здесь – нужен-то год, ну или два…

Немного скучала я и по Даресу. Поговорить с ним, несмотря на своё решение, я так и не осмелилась, ведь тогда надо было бы рассказать и о пленении, и о Николасе, а расстраивать магистра мне вовсе не хотелось. Таким образом, я ещё раз отложила неприятный разговор на более подходящее время.

Прошла неделя в моём новом доме. Мартин предолжил отпраздновать эту маленькую дату, и я согласилась. Мы набрали вина и закусок и выбрались на природу, подальше от любопытных глаз.

Погода стояла прекрасная: яркое летнее солнце ни на минуту не скрывалось за облаками, а ветерок, резво гуляющий по кронам деревьев, дарил ощущение прохлады. Добравшись до небольшого водоёма, притаившегося в зарослях примыкавшего к поместью леса и оказавшегося небольшим прудиком с пологими берегами, мы разложили припасённые покрывала и развели костёр. Мартин настоял на том, чтобы пожарить колбаски на огне. Я сначала предложила обойтись холодными закусками, так как на улице и без костра было более чем тепло, но мой муж тоном, не допускающим возражения, заявил:

– Отдых на природе без костра – это дурной тон. Такой пикник и на балконе можно провести. А если уж выбрались из замка, то надо по полной мере насладиться всеми преимуществами такого отдыха.

Мне пришлось согласиться, о чём я нисколько не пожалела. Колбаски, старательно поджаренные Мартином на огне, на самом деле оказались очень вкусными.

Сыто развалившись на покрывалах, мы лениво переговаривались, намечая планы на следующие дни.

Мартин предложил начать объезд соседей, чтобы представить им новую хозяйку поместья Фальтавских. Я не очень-то жаждала куда-то ехать, но поразвлекаться всё же хотелось, поэтому я дала своё согласие. И теперь мы обсуждали, к кому поедем в первую очередь. Я вспоминала все сплетни своей камеристки и охотно делилась ими с Мартином. Таким образом, обсуждение получилось очень весёлым и познавательным.

Затем Мартин предложил устроить и в нашем замке праздник, подготовку к которому полностью брал на себя. Я согласно кивала, представляя, как буду танцевать и веселиться на балу, и чуть ли не мурлыкала от удовольствия. Всё-таки в моей жизни не так много было праздников, а я как и любая молоденькая девушка любила такие развлечения. Представляя себе ожидаемое веселье, я упустила из виду то, что теперь магия мне недоступна, а сама танцевать я умею неважно. Своими сомнениями я поделилась с мужем, но он лишь отмахнулся, заявив, что я полностью могу положиться в этом вопросе на него, как на самого терпеливого учителя. Естественно, я согласилась.

Мы пробыли у пруда до самого вечера. Мой супруг даже рискнул искупаться, а я, не умея плавать, лишь помочила ноги в тёплой воде да старательно обрызгала Мартина, который за мою боязнь воды обозвал меня сухопутной кошкой. Мы весело смеялись и перешучивались.

В общем, пикник удался. И когда солнце уже начало клониться к горизонту, стали собираться домой.

А там уже нас ожидал очередной жизненный сюрприз. Я даже представить себе не могла, что такое вообще возможно.

На ступеньках замка, в самом обычном дорожном костюме, который полагалось носить скорее горожанину, чем дворянину, запылённом и потрёпанном, с широкой улыбкой во всё лицо, нас поджидал король, собственной персоной…

Я в панике тут же юркнула за спину супруга, забыв обо всех манерах и этикете. Мартин тоже растерялся и молча глядел на невесть откуда взявшегося короля.

Ральф весело разглядывал появившихся хозяев. Недоумение и испуг большими буквами были написаны на их лицах. Улыбка короля стала ещё шире:

– Ну, что, любезные родственнички, вы рады меня видеть?

Мартин первым пришёл в себя. Он почтительно поклонился и поздоровался:

– Добрый, день Ваше Величество. Мы с супругой просто счастливы лицезреть вас в нашем скромном жилище. Даже не верится, что всё происходит на самом деле. И чем обязаны такому… счастью?

Король искренне рассмеялся. Если первая фраза была произнесена полагающимся тоном, то вторая по смыслу походила более на вопрос «Чего припёрся?», – хоть и в вежливой форме.

– Решил немного развеяться, а заодно и справиться о здоровье графини. Вы так поспешно нас покинули, что я беспокоился. Мало того, я места себе не находил от нервных переживаний. Ночей не спал, исхудал, – король театрально выдержал паузу и закончил: – В конце концов, я не выдержал неизвестности, и вот я здесь. Но, как понимаю, спешил я зря…

На Мартина вся эта тирада не произвела должного впечатления, поэтому он, забыв о всяческих условностях, задал королю свои вопросы:

– А где же ваш кортеж, Ваше Величество? И почему вы в таком… странном виде? –

– Из кортежа у меня с собой лишь пара телохранителей. Я думаю, вы не против, что я распорядился о их благоустройстве?

– Конечно не против. Но как вас магистр отпустил без должного сопровождения?

Король хитро прищурился и, понизив голос, произнёс:

– Открою вам государственную тайну – магистр о моём путешествии ничего не знает.

– Но… Но к чему такой риск, Ваше Величество?

– А вот об этом мы поговорим позже и в более подходящем месте. Надеюсь, вы понимаете моё желание привести себя в порядок после такой дороги.

Мартин почтительно склонился и пригласил короля войти в дом. И уже поднимаясь по ступеням, Ральф оглянулся и произнёс:

– А что же графиня сегодня такая неразговорчивая? Или вы, моя дорогая, совсем не рады меня видеть?

Я крепко вцепилась в руку Мартина и он ответил за меня:

– Рада, рада, Ваша Величество, но ваш приезд столь неожиданен, что графиня дар речи потеряла от выпавшего счастья.

– Что ж, коли так, я тоже очень рад, – мурлыкнул Ральф, зажмурив глаза от удовольствия, которое доставляла ему эта пикировка.

Он мысленно поздравил себя с удачным началом, наслаждаясь произведённым своими появлением эффектом. Лица молодых супругов очень уж красноречиво говорили о том, что о таком «подарке судьбы» они даже не предполагали. Ральф снова улыбнулся, вспоминая неудовольствие кузена и растерянный и испуганный взгляд графини. Насколько он смог разглядеть, леди не выглядела болезненной, а скорее наоборот, посвежевшеей и более привлекательной, чем при дворе.

В голову короля вполне законоерно пришла мысль о том, что, может быть, не всё так чисто с представленной ему версией нездоровья и поспешным отъездом. Решив отложить на время все расспросы, он с удовольствием смывал с себя дорожную пыль, удобно расположившись в купальне. В голове Ральфа уже зрели новые планы по приручению непокорной леди. И только Мартин сильно мешал его планам. Обижать кузена Ральфу не хотелось, да и вряд ли тот позволил бы это сделать… Вот если бы его можно было куда-нибудь отослать… тогда вряд ли графиня окажется столь несговорчивой. Не случайно же она почти согласилась, значит, нужно просто подтолкнуть её, заодно и выяснить, с чего такое поспешное бегство.

Король снова улыбнулся, представляя, какое великолепное времяпровождение ждёт его в ближайшие дни. Никаких толп придворных, никакого церемониала и нудных государственных обязанностей, а главное – такая возможность поразвлечься. Ральф отослал прислугу из купальни и расслабленно вытянулся в горячей воде.

«Сами боги придумали это покушение, а вслед за ним и отъезд магистра. А главное, как вовремя это произошло…

С заговором Дарес разберётся, в этом я уверен. Уже не один раз магистр решал такие серьёзные задачи, так что неизвестно только то, сколько времени потребуется магу, чтобы раскрутить этот клубок интриг. Так что переживать совершенно не о чем. Вволю отдохнуть на природе и отвлечься от всех забот. А Мартина… надо отослать с каким-нибудь поручением для магистра!»

Пришедшая мысль была попросту великолепна. Ведь искать Дареса неизвестно где можно долго, очень долго… Король тут же вылез из воды, наскоро вытерся и, запахнувшись в мягкий и просторный домашний халат, отправился в выделенные радушными хозяевами покои. Стоящие возле дверей купальни слуги почтительно склонились, ожидая приказаний.

– Кто-нибудь пусть пригласит ко мне хозяина, мне нужно срочно с ним переговорить.

Один из слуг снова поклонился и попятился к выходу, собираясь выполнить поручение короля в самые короткие сроки.

68

Мы с Мартином после ухода короля долго не могли прийти в себя и молча переглядывались, не зная, как поступить дальше. Приезд Ральфа спутал все наши планы, и теперь нужно было срочно что-то придумывать.

– Зная мстительный характер дорогого кузена, нетрудно было бы догадаться, что он может выкинуть что-нибудь подобное, но, кажется, я его всё же недооценил… – нарушил затянувшееся молчание Мартин.

– Что будем делать?

– Посмотрим, что предпримет Его Величество, а отсюда и будем строить планы.

– Мартин, я думаю, теперь вряд ли мы сможем продолжить представление с моей мнимой беременностью.

– Ну, мы ничего такого и не утверждали, мы просто намекали на такую возможность, а то, что наши предположения не подтвердились – это уже не наша вина, – улыбнулся Мартин.

– Да, конечно. Вот только вряд ли король просто справиться о моём здоровье сюда приехал, – взохнула я.

– Я тоже сильно в этом сомневаюсь, – согласился Мартин. – Леди, настоятельно прошу, не покидайте меня ни на минуту. Только так мы сможем защититься от притязаний моего любимого братца.

– Я бы рада, но не думаешь ли ты, что король вот так просто сдастся? Не для того он проделал столь дальний путь.

– Вот это меня и беспокоит, – поморщившись, произнёс мой супруг.

– Ладно, подождём, нечего раньше времени предаваться грусти. Может, мы плохо думаем о короле.

Мартин в ответ на мои слова лишь грустно улыбнулся. Да и я не верила в то, что говорила.

В гостиную, где мы находились, робко постучали.

– Войдите, – отозвался Мартин, оборачиваясь к двери.

– Ваша светлость, Его Величество просит вас для разговора в свои покои.

Я только сдавленно охнула, глядя на мужа.

– Хорошо. Я иду.

Слуга вышел, а Мартин повернулся ко мне:

– Ну вот и ответ на ваши слова, леди.

– Что же будет?

– Вот это я и собираюсь узнать. А пока идите в мою комнату и дожидайтесь меня там.

Я согласно кивнула.

Мартин уверенно пересёк коридор и постучал в дверь комнаты, где расположился король.

– Входи, не стесняйся, – раздался спокойный голос Ральфа, и Мартин открыл дверь.

– Ваше Величество, – вежливо поклонился граф.

– Проходи, Мартин, садись. Разговор будет серьёзный.

– Я весь внимание.

– Мартин, ты мне не чужой человек, поэтому я знаю, что могу на тебя положиться, – начал король, глядя в глаза собеседнику. – И только тебе я могу полностью доверять.

– Я весь в вашем распоряжении.

– Ты же не думаешь, что я вот просто так, лишь ради своей прихоти проделал весь этот путь?

– А что же случилось? – наивно спросил Мартин, хотя именно это оправдание приезду монарха и приходило в голову.

– Заговор, Мартин, заговор…

– Вот как? И как я могу помочь?

– Магистр выяснил, что враги находятся гораздо ближе, чем мы могли предположить, и сам отправился для выяснения подробностей. Моё нахождение при дворе оказалось весьма опасной штукой. Поэтому, предприняв все возможные предосторожности, я покинул дворец, пустив слух, что болен, и не велев никого пускать в мои покои, кроме доверенного слуги. И вот я, в спешке и соблюдая все должные маскировки, в сопровождении двух верных телохранителей прибыл к тебе, чтобы переждать некотрое время.

Королю даже не пришлось особенно лгать. На самом деле, при зрелом рассуждении, его поведение могло быть продиктовано лишь необходимой мерой подстраховки, а не глупой прихотью или королевским капризом. Если бы… Если бы в деле не были замешаны прекрасные голубые глаза, не дающие королю покоя в последнее время.

– Я рад предоставить вам убежище, сир. И считаю это большой честью для себя и моей семьи, – снова поклонился Мартин.

– Это ещё не всё, – перебил Ральф. – Дарес не знает, что я у тебя, и если у него изменятся планы, то он не сможет предупредить об этом меня. Поэтому ты отправишься к нему и сообщишь магистру о моём местонахождении.

– Но… Но как я смогу выполнить ваше поручение?

– Не переживай, я догадываюсь, куда отправился Дарес, и тебе останется всего лишь посетить пару-тройку деревень да пройтись по гостиным дворам, чтобы отыскать его. Так ты согласен выполнить мою просьбу?

– Я могу посоветоваться с женой? – спросил Мартин. – Ведь мне придётся оставить её одну в замке, а она ещё не очень хорошо освоилась здесь.

– О, за это не переживай, я пригляжу за леди Таисой.

Этого-то Мартин и боялся больше всего. Но у графа Фальтавского был козырь, о котором король даже не догадывался, вернее у Таисы. Амулет, кторорый оставил магистр, оказался очень кстати, но говорить королю об этом, не посоветовавшись с графиней, Мартин не спешил.

– Так ты готов отправиться в путь?

– Давайте обсудим этот вопрос с утра, Ваше Величество. Мне всё равно придётся переночевать в замке, сейчас уже поздно отправляться в дорогу.

– Да, конечно, я и не заставляю тебя пускаться в столь опасный путь на ночь глядя.

– Тогда я осмелюсь просить разрешения покинуть Ваше Величество.

– Иди. Об остальном поговорим во время ужина.

Мартин почтительно склонил голову, прощаясь с королём. Он торопливо пересёк коридор и чуть ли не бегом вернулся в свою комнату.

– Леди, нам нужно срочно связаться с Даресом, – с порога заявил он.

– Что ещё случилось, Мартин? – заволновалась я.

– Король хочет отправить меня на встречу с магистром, а это, как ты понимаешь надолго. И оставлять тебя здесь наедине с кузеном у меня нет никакого желания. Поэтому срочно доставай амулет и вызывай магистра.

– Хорошо. Идём ко мне? – сказала я, вставая с дивана.

– Амулет не с тобой?

– Нет, я его не ношу, магистр сказал не светить его лишний раз, поэтому я его прячу в своей комнате.

– Тогда пошли.

Мы, взявшись за руки, как настоящие влюблённые, проследовали в мои покои. Мартин, с удобством и не спрашивая моего разрешения, расположился в кресле, а я начала лихорадочно тормошить свою походную сумку в поисках амулета. Наконец красивая вещица в виде обычного женского украшения была извлечена на свет, и я облегчённо плюхнулась на кровать.

– Дарес, – негромко позвала я.

Ответом мне послужила тишина.

– Дарес, ответьте мне,– уже более настойчиво сказала я и, не выдержав, крикнула: – Магистр, ну где вы там!

– Таиса? Ну наконец-то! Да не кричи так, я слышу, – облегчённо отозвались на другом конце связи.

– Магистр, у меня для вас неприятная новость.

– Кто бы сомневался, – проворчал Дарес. – Выкладывай уж…

– К нам в имение король приехал.

– Король? Какой король? Куда? – изумился магистр.

– Обычный такой король, красивый. Ральфом зовут. В поместье Мартина приехал, – язвительно ответила я.

– Как и почему он там?

– А это вы у него спросите при личной встрече! Мало того, так он ещё и Мартина хочет отправить на ваши поиски, – наябедничала я.

– Так, стоп! Теперь давай всё сначала и с подробностями! – приказал магистр.

Я подробно и обстоятельно рассказала, как и зачем к нам приехал король и почему он хочет избавиться от Мартина. С моими выводами магистр согласился, попутно отметив, что об этом сложно было бы не догадаться. А потом, немного поразмышляв, сказал:

– Вы ничего не предпринимайте, а Мартин пусть сидит на месте, я попробую сам к вам перенестись… хотя один бог знает, чего мне это будет стоить, – пробормотал Дарес.

– А что сказать королю?

– Ничего! Тяните время. До завтра как-нибудь сможете выкрутиться, а там, может, и я подоспею.

– Хорошо, магистр.

– Тогда всё. Ждите!

Связь оборвалась, а я начала растирать пальцами мучительно занывшие виски. Общение через амулет не добавляло приятных ощущений.

– Ну, что, Мартин, выдержим до завтра? – обратилась я к мужу.

– Обязательно. К тому же перед кем ещё потренировать свои актёрские способности, как не перед самым высоким и требовательным зрителем в лице короля? – заговорщицки подмигнул Мартин, поднося мою ладонь к губам.

– И всегда-то ты найдёшь чем подбодрить, – улыбнулась я в ответ.

Потом мы немного поговорили о том, как вести себя при короле. Мартин предложил поиграть в счастливых супругов, и мне эта идея понравилась. Что может быть лучше, как подразнить короля, тем более зная, что помощь скоро придёт? Выбрав самое красивое платье, которое у меня уже имелось в наличии, я вызвала свою камеристку. Оглядев результат сдвоенных усилий, я осталась довольна. Высокая причёска, открывающая тонкую шею, глубокий вырез декольте, тонкое изящное колье с голубыми сапфирами, оттеняющее мои глаза, туго зашнурованная талия – вот то, что должно понравиться Его Величеству.

Слуги предупредили, что ужин готов и все гости уже осведомлены.

Вскоре за мной зашёл Мартин. От тоже постарался для нашего представления. Я невольно залюбовалась своим мужем. Высокий, красивый, ухоженный – просто мечта молоденьких девушек. Мартин внимательно оглядел меня и довольно кивнул.

– Леди, вы не перестаёте меня удивлять, с каждым днём становясь всё прекраснее, – промурлыкал он, завладевая моими руками.

– Уже тренируешься? – беззлобно поинтересовалась я.

– Нет, говорю истинную правду, – оскорбился Мартин, притягивая меня к себе. – С вами, леди, мне не нужно быть актёром, я и так в плену вашей красоты.

– Верю, верю… Однако, нам уже пора, а то король нам не простит опоздания.

Мартин неохотно выпустил меня из своих объятий, а я облегчённо выдохнула. Всё-таки игра на два фронта – дело очень непростое, как бы не сорваться…