Голубки воркуют… Коршуны снова на охоте

Продолжая молчать и держать неприятелей на прицеле, Пётр с Никитиным осторожно отошли в сторону. Так же осторожно Соловьёв прошёл к своим товарищам, уводя и испуганную девицу за собой.

–Помогите, – смогла она вымолвить, вынужденная уходить вместе с неприятелями вместе.

Оттолкнув её в сторону у лестницы, Соловьёв спокойно продолжил путь к выходу, как и следовавшие за ним двое спутников. Не намереваясь упускать их из вида, Пётр с Никитиным отправились туда же, спрятав оружие за краями камзолов, что сделали и преследуемые, чтобы не напугать никого, чтобы никто в особняке не догадался о происходящем…

Они стали ускорять шаг сразу, как только Соловьёв с друзьями поспешил к воротам. Видя, что вокруг не было видно никого, они снова наставили пистолеты в сторону врагов, а Никитин предупредил Петра:

–Он нужен мне живой. Мои люди знают это, не подведите и Вы.

Тот лишь кивнул в ответ. Он исподлобья неотрывно следил за Соловьёвым, надвинув треуголку чуть выше. Когда тот вышел за ворота и запрыгнул во внезапно выехавшую на улицу карету, его люди вышли с разных сторон, как и выскочили люди Никитина, принимая бой друг с другом…

Глава 11

Оставляя и Никитина, и сражающихся, Пётр побежал следом за скрывающейся с Соловьёвым каретой. Увидев стоящего у обочины с повозкой овощей крестьянина, он скорее запрыгнул на облучок и взмахнул вожжами.

Крестьянин одуматься не успел, как его повозка уже скрывалась из вида, теряя по пути продукты. Пётр подгонял коня бежать быстрее следом за нужным экипажем и верил, что нагонит любой ценой.

Переходившие улицу прохожие только и успевали отскакивать в сторону, чтобы не быть сбитыми ни одним экипажем, ни другим, а наступающий вечер всё быстрее и быстрее становился тёмным от надвигающихся туч, словно и природа гневалась…

Когда карета с Соловьёвым заехала за угол, Пётр ещё раз взмахнул вожжами, чтобы не упустить из вида. Выехав же следом, он заметил, как та скрылась на другой улице, где фонарщики уже зажигали огни вокруг площади.

Подогнав повозку мчаться возле кареты, Пётр оставил вожжи и ловко перебрался к извозчику, скинув его на тротуар и притормозив лошадей. Выхватив пистолет, он тут же сел в карету, наставив оружие на испуганно взирающего в ответ пожилого господина в сером парике.

Тот молча смотрел на дуло, и Пётр усмехнулся:

–Ясно… Он выпрыгнул, когда скрылись за углом… А кто же Вы такой?

Только господин молчал, взглянув в глаза, взгляд которых пронзал до мороза. Гнев Петру еле удавалось сдерживать, и он направил дуло пистолета к груди собеседника:

–Говорить не будем?… Я ведь всё равно его найду. Он ведь навестит вновь свою княжну.

–Вам не удастся схватить его и, тем более, вернуть деньги в Россию, – еле слышно вымолвил господин и выглянул в окно кареты.

–Кого Вы хотите там увидеть? – сделал то же самое Пётр, упёршись оружием в живот собеседника. – Знак кому подаёте?

–Зря суёте нос не в свои дела, граф, – сглотнул страх тот, а в глазах будто появилась какая пелена.

Он захрипел вдруг так странно, что Пётр застыл от удивления. На его глазах собеседник вдруг закатил глаза и пал в его руки бездыханным телом. Тут же прощупав пульс, Пётр положил тело на сиденье. Он взглянул на перстень на руке погибшего, камень которого свободно открывался, а под ним было пустое углубление, и скорее снял его, положив себе в карман.

Глядя то на одно окно, то на другое, Пётр наклонился к ногам покойного, оставаясь пока сидеть тихо. Только пистолет держал наготове…

Подозрительная тишина настораживала. Безлюдность снаружи, где ночь медленно подступала, а фонарщик уже скрылся на других улицах, – тоже. Пётр не смел пока и пошевелиться, предчувствуя, если покинет экипаж, попадёт в лапы неприятелей, но оставаться здесь тоже было не безопасно…

Медленно открыв дверцу, но так и наклоняясь к земле, он выставил сначала одну ногу из кареты. Застыв на мгновение, он взглянул на тело бывшего собеседника и притянул его к себе. Вытаскивая из кареты, он прижал его к груди как раз вовремя, поскольку раздавшийся выстрел поразил в один миг уже и так мёртвую мишень, а второй – тут же слетевшую с головы Петра треуголку.

Обратив внимание туда, откуда прилетели пули, Пётр заметил мужской силуэт, но ногу того поразил раздавшийся с другой стороны выстрел. За ним прозвучало ещё несколько, оставив следы на стене дома рядом.

Видя, что неприятель исчезает в темноте, Пётр оставил покойного лежать у кареты и помчался следом за раненым. Остановившись на перекрёстке, где никого не было видно, он прислушался. Отдалённый звук быстрых шагов заставил броситься в ту сторону.

Когда выбежал следом за убегающим силуэтом на другую улицу, Пётр с удивлением уставился на очертания женщины в плаще и капюшоне, которая спешила оказаться в доме Хилковой…

–Сударыня? – по-русски воскликнул Пётр, нагнав её и схватив за руку. – Мы не знакомы? – игриво улыбнулся он.

Повернувшаяся особа, как оказалось, имела на лице кружевную вуаль, через которую и при свете фонаря рядом было не разобрать черт. Она отдёрнула от него руку, а Пётр заметил прикреплённую на плече брошь:

–Это брошь Линн, – улыбнулся он, веря, что знает, кем является стоящая перед ним особа.

–Дала на удачу, – прошептала та, желая тем самым скрыть голос.

–Какая щедрость, – засмеялся Пётр. – Вы же можете её потерять, а я знаю, как Линн дорожит данной брошью. Она, действительно, приносит ей удачу.

–Она мне верит, – снова прошептала собеседница и хотела продолжить путь, как Пётр опять уцепился за руку:

–Надо же… Столь прекрасная русская незнакомка… А Хилкова, подруга, скажете?

–Надеюсь, да, – резко прошептала та, снова отдёрнув руку. – Вы мешаете мне!

–Я Вам?! – удивился не на шутку Пётр. – Это Вы сбили мне путь. Не специально ли? Вам не кажется, что бродить в данный час по улицам опасно?

Вдруг вытащив из-под плаща пистолет, собеседница резко приставила к его подбородку и прошипела:

–Думаю, теперь Вы жалеете, что я не мужчина.

–В том случае я бы непременно вызвал бы Вас на дуэль, – ловко выхватил он оружие из её руки, чем напугал.

Вздрогнув от такой неожиданности, она взволнованно задышала, но вновь шепнула:

–Так вызовите.

–Осторожнее, – приобняв её за талию, притянул он к себе. – Выбор оружия будет за мной.

–И какое же оружие Вы изберёте? – усмехнулась всё тем же шёпотом та, а Пётр, наклонившись к её уху, вымолвил:

–Идите со мной, я Вам покажу…

Словив момент, она внезапно наступила на его ногу, чем отвлекла, и смогла убежать скорее к дому Хилковой. Ожидавший у ворот слуга тут же пропустил и запер двери.

Бросившись следом, Пётр стал трясти прутья ворот:

–Ты в опасную игру играешь! Вернись! Надо было иные духи использовать, я б не догадался, кто ты!

Однако и дама в плаще, и слуга быстро скрылись в доме…

Глава 12

Понимая, что та, с кем только говорил, из дома Хилковой пока не выйдет, Пётр с гневом усмехнулся. Он стал отступать от ворот, полный разочарования, полный мучающих мыслей. Лишь уходить отсюда не собирался.

Скрывшись в тёмном углу соседней улицы, он оставался стоять там, облокотившись на стену, чтобы следить за каждым, кто войдёт или выйдет из нужного здания. В который раз он был рад, что снова одет в чёрную одежду, которая помогала скрываться в час ночной слежки. В который раз он вспоминал исчезновение из дома любимой, встречу с нею, как был уверен, в особняке у Линн. Убеждённый, что мыслит верно, что чувства и факты не обманывают, он всё следил и следил за домом Хилковой в надежде вновь выследить особу в плаще и вуали.

Прошло два часа, пока он обходил дом то с одной стороны, то с другой, проверяя, может кто вышел из сада, или снова следил за воротами. И там, наконец-то, показалась нужная дама, провожаемая слугою. Тот пропустил её за ворота на улицу, а карета, которую привёз из-за дома кучер, остановилась прямо перед ней…

–Ну, нет, – улыбнулся Пётр, решительно подбежав к даме, и схватил за руку прямо перед тем, как та успела сесть в экипаж.

–Вы не она, – с удивлением уставился он на повернувшуюся особу, лицо которой было открыто, которая оказалась княжной Хилковой. – Вы?! – узнал он её, и княжна убрала от него руку:

–Вы обознались, сударь.

–Сударь? – тут же засмеялся Пётр. – Где Иона? Позовите её!

–Я не знаю, о ком Вы, – сделала княжна безразличный вид и села в карету, к окну закрывшейся дверцы которой прильнул Пётр:

–Я всё равно её найду! Она обязана вернуться домой!

Только княжна молча смотрела вперёд, а извозчик погнал лошадей. Не дождавшись и не заметив больше, чтоб кто-то покидал дом Хилковой, Пётр поймал первый попавшийся городской экипаж.

Долго не раздумывая, он вернулся к особняку Линн и решительным шагом вошёл в зал, где тем ранним утром пока было пусто и тихо. Взволнованная служанка сразу убежала куда-то, после чего, надевая наспех пеньюар, появилась в зале и сама хозяйка:

–Поиграли в кошки-мышки, и хватит, – выдохнул с недовольством Пётр.

Он махнул на лестницу, ведущую на второй этаж к комнатам и воскликнул:

–Давай, зови Иону, я устал бегать и дел полно!

–Ишь, ишь, размяукался,… голодный кот, – выдала с не меньшим недовольством Линн и встала ближе к его глазам, принимая более нежный вид. – Давай я сначала покормлю,… как раньше? Обожди, пока девочки отдыхают, а там и наверх пущу.

–Линн, – устало принимал игривый вид Пётр, пока та вновь занялась его гладить везде и чувственно. – В какой комнате моя жена?

–Пойдём на кухню,… поешь сначала, – улыбалась та упрямо, но за её хитрой улыбкой Пётр видел подвох:

–Я же отомстить могу… Закрою заведение, на что жить будешь?

–Ишь, пугало… Тебя отниму от жены, содержать заставлю, – будто верила в сказанное та, а сама тем временем повела за руку за собой.

Усадив за стол на кухне, где повариха, уже занятая приготовлением завтрака, сразу подала еды, Линн села напротив…

–Я помню, – тут же стал кушать Пётр и так спешил, словно давно мучился голодом. – Помню, комната номер один была только твоей. Ты никого туда не впускала. Ведь не дала бы ключ, если бы не знала, что Иона – моя жена. А брошь? И её бы какой девке не дала.

–То, что тебя не пускала, не значит, что девочкам моим вход закрыт при особых обстоятельствах, – улыбалась Линн.

–Твоим девочкам, – усмехнулся Пётр, продолжая есть и кивнул мельком взглянувшей поварихе. – Вкусно! Отменно!… Слушай, Линн, – сделав глоток молока, Пётр стал есть хлеб, смазывая его каждый раз маслом. – Ты немедленно скажешь, как было, или я поставлю точку во всём, ясно?

–Разумеется, – засмеялась та. – Да тайна эта не моя, дорогой. Поешь и иди в комнату номер один.

–Что же ты так её покрываешь? Неужели успели подружиться?! – с недоверием взглянул он.

–Она могла быть моей дочерью, – улыбнулась Линн, став вновь нежнее, но теперь нежность казалась, действительно, материнской. – Как, впрочем, и многие из моих девочек здесь. Понимаю тебя,.. столь юная, пылкая, милая… Да как же ты не смог выбрать себе невесту местную? Здесь таких хватает. Чем тебя покорила твоя красавица?

–Не поверишь, – улыбнулся Пётр. – Наверное всем, что я в ней знаю, и, главное, что не знаю.

С этими словами он поднялся из-за стола и поправил камзол:

–Давай ключ.

–Как же ты нетерпелив, – подплыла Линн к нему, встав ближе к груди, касаясь своею взволнованно, будто еле сдерживалась, чтобы не овладеть им полностью прямо здесь,… прямо сейчас…

Замечая в ней бесконечное вожделение, которым она привычно полна, Пётр провёл пальцем по её щеке и с хитрой улыбкой молвил:

–Не буди во мне зверя.

–Ты и так, как мартовский кот, – засмеялась Линн и кивнула на свой разрез на пышной, высоко вздымающейся от желанной страсти груди. – Ключик сам достань.

–Жестокая ты, оказывается, – усмехнулся он, скользнув взглядом к груди, как стала скользить туда и его рука. – А скажи-ка ещё,… милая,… а как ты связалась с графиней Нордин? Почему дала ей дурман-траву?

–Ах, ты,… до всего доберёшься, – улыбалась кокетливо та, взяв его руку и прижав к своей груди. – Её сестра дружна с двумя моими девочками, вот и прознала графиня, видать, про существование дурман-травы. А я по доброте душевной… согласилась.

Подарив Линн краткое наслаждение от прикосновения, пока доставал ключ, Пётр ничего больше не сказал и поспешил уйти на второй этаж к нужной спальне. Даже не стучался, просто немедленно отворил дверь.

Распахнув её, он облокотился на пороге и смотрел, как сидевшая перед зеркалом спиной к нему девушка расчёсывала длинные, до боли знакомые ему волосы…

–Ветер потрепал, пока бегала? – вопросил он строго, натянув улыбку, чтобы скрыть бурное недовольство.

Девушка казалась абсолютно спокойной. Она была даже не удивлена его появлением, а продолжала расчёсываться. Пройдя чуть ближе, Пётр остановился, как только увидел её отражение. Он сложил на груди руки и стал смотреть так пристально, ожидая ответа, а она, его любимая супруга, невольно подарила полную лёгкой робости улыбку…

Глава 13

Уложив волосы скорее наверх, как бы любимый строго ни смотрел, как бы ни ждал ответа, Иона взяла лежащую рядом вуаль и нацепила на лицо:

–Её мне подарила Линн,… или как её по-настоящему зовут, Елена.

–Тебя опять чем-то опоили? – поразился Пётр, не скрывая подступающего гнева.

–Вовсе нет, – повернулась Иона и подошла ближе. – Хотя… Сначала меня учитель шведского опоил, да. По-моему, дурман-травы подлил. Сам же её и принёс, – рассказывала она, и в голосе Пётр стал чувствовать, что полна недовольства. – Прекрасного учителя ты нашёл! Однако, находясь под действием сего снадобья, я попросила его отвезти меня по адресу, который ты оставил на столе от своей гостьи… Графини Лотты Нордин? – стала наигранно припоминать Иона. – Да, кажется так её и зовут.

Слушая её, Пётр молчал. Он усмехнулся, что догадки подтверждались, но легче не становилось.

–Он повёз меня, но совсем в иную сторону, как оказалось, – продолжала Иона рассказывать, отойдя к двери и закрыв её, чтобы никто в коридоре не стал свидетелем беседы. – Когда же вышел со мной из кареты, я его укусила. О, как я кричала, что он – монстр из леса! – снова вернулась Иона стоять перед милым, всплеснув руками. – Оказывается, галлюцинации были! Я выбила из его рук пистолет, которым он мне угрожал. У сидевшей у стены рядом бездомной старухи я отняла палку, избила его да убежала.

Представляя всё это, Пётр невольно засмеялся, но даже через вуаль было видно, что Иона смотрела так, словно вот-вот разразится скандал. Сглотнув подступившее волнение, он стал снова серьёзнее и слушал дальше становившийся всё больше раздражённым рассказ:

–Вся грязная, измученная, я пришла всё же к этому публичному дому, к твоей Линн. Слава Богу, она оказалась, действительно, русской. Выслушала меня и спрятала. И всё почему? А потому, что я знала, что ты в опасности, что мы в опасности, как и мои родители, а возвращаться домой пока нельзя, раз я кому-то зачем-то вдруг понадобилась, пока ты шлялся неизвестно где.

–Шлялся, – вставил слово Пётр, но видел, что и это сделал зря, тут же замолчав.

–Ещё одна добрая девушка здесь научила меня стрелять. Она, оказывается, тоже говорит по-русски. Только гораздо моложе и красивее Линн, удивительно, правда? – язвила Иона. – Ты, оказывается, часто посещал девиц Линн… Однако, вернёмся к тому, что меня та девица учила стрелять. Я не метко стреляю, но смогла попасть во врага, когда тот тебя чуть не убил у кареты со своим же дядей. Да, я была под тем плащом. Да, я всё следила за Хилковой, была у неё, следила и за тобой, чтоб жив остался!

Иона замолчала, глядя так, будто теперь ждала ответа, но Пётр кивал и молчал.

–Сказать нечего? – поразилась с недовольством Иона. – Ошибся в женщинах? Мы многое можем, как вы, мужчины! Дальше больше! В нас тоже есть отвага и сила!

Не выдержав чувствовать обиду любимой, представлять, через сколько опасностей она прошла, Пётр схватил её в жаркие объятия и через вуаль припал к губам. Скинув мешающуюся ту, Иона жарко отвечала на поцелуи любимого, покорно отступив с ним к постели. И там, вскоре быстро обнажив друг друга, они утопали в объятиях долгожданной близости.

Утомлённые, но восторженные вновь быть вместе, они ещё некоторое время лежали, слившись воедино. Встретившись с нежным взглядом милого, Иона улыбнулась.

–И всё же ты подставляла себя в опасное дело… Я бы умер, если б с тобой что-то случилось, – сказал Пётр.

–Встретились бы в раю, – улыбнулась Иона вновь и снова с опаской посмотрела в глаза. – Но как ты меня нашёл? Ты зачем пришёл сюда? К Линн? Соскучился по ней и её девочкам?

–Иона, ты опять, – улыбнулся в ответ Пётр и лёг рядом, прижав к груди с вечно преданной любовью. – Я сразу понял, что ты здесь, когда не нашёл записки с адресом от Лотты. Вот ты и подтвердила, что взяла её, что собралась сюда.

–А с Линн ты тоже был раньше? – сразу вопросила та.

–Никогда, – признался искренне любимый. – Я давал ей надежды, но и она, и я знаем, что это всего лишь игра, помогая друг другу в делах… Она помогает со своими девочками полиции и мне, а их никто зато не трогает, их театр не закрывают, а наоборот, поддерживают.

–Но я же видела, – упёрлась Иона руками в его грудь и приподнялась с обидой в глазах. – И слышала, как ты игриво общался с Линн, как она гладила тебя под столом, а ты не сопротивлялся. Тебе это всё даже ужасно нравилось!

–Иона, я никогда тебя не предам! – перебил её речь строгий любимый.

–А её девочки? С ними ты был? Раньше… Был? Они говорили, что был, – настаивала на ответе милая, и Пётр строго припомнил:

–Я же когда-то просил даже не думать о том, что было раньше!

–Но это может повториться, вернуться, – прослезилась в опасении Иона. – Здесь есть такие красавицы… Они, действительно, красивые и милые!

–Иона, – вздохнул Пётр и сел с нею на краю постели, глядя в глаза, словно был искренен, но боялся потерять любимую. – Никогда у меня не будет иной, пока жива ты. Ты есть у меня, а других мне не хочется и не надобно, верь, молю. Поедем лучше домой? Я хочу, чтобы ты была вне опасности.

–Сначала оденемся и спустимся вниз к Линн, – сообщила решительно Иона и тут же принялась одеваться.

Немного полюбовавшись ею, Пётр улыбнулся и с чувством, что всё теперь наладится, последовал примеру… Скоро оба вновь заключили друг друга в объятия и остались ещё долго наслаждаться поцелуем любви. Взявшись за руки, они потом покинули комнату и спустились в зал, где привычная жизнь уже давно началась…

Линн, прогуливаясь между гостей, сразу заметила их и подошла. Обвив Петра руками вокруг шеи, она погладила его убранные в хвост волосы:

–Милый, уходишь уже?

–Пора, – улыбнулся он и взглянул с искренним добродушием. – Благодарю, что помогла.

–Ах, – махнула та рукой и улыбнулась с такой же добротой на вид встревоженной Ионе. – Всё пустяки. А вот треуголку, милая, придётся тебе искать супругу новую.

–Да, – вздохнула Иона, тихо молвив. – Враг прострелил.

–О, – будто случайно почувствовав что-то через камзол Петра, приятно выдохнула Линн. – Ты столь возбуждён, или секрет там таится какой?

Пётр сразу засмеялся, а из кармана камзола достал часть египетской статуэтки…

Глава 14

-Интересная штучка, – посмотрев на часть головы от египетской статуэтки, которую показывал в руке Пётр, Линн улыбнулась. – Ты хотел оторвать кому-то голову? Упражнялся?

–Прекрасное предположение! – засмеялся тот. – Да боюсь, иной оторвёт голову тому, кто вот это сотворил. Ищу остальные части… Может слышала, или услышишь случайно,… кто интерес имеет к египетским статуэткам?

–Поспрашиваю, и девочки помогут, – обещающе кивнула Линн и подошла к Ионе, обняв за плечи. – Береги его, лапонька моя. Мужчины не могут без ласк… А если что, мама Линн всегда рядом.

–Спасибо, – с подступившим облегчением молвила та.

–Иди ко мне, – крепче обняла её жалеющая собеседница и поцеловала в обе щёчки.

Ответив поцелуем тоже в щёку, Иона смущённо улыбнулась.

–А ты не смей обижать! – погрозила умилённая Линн пальцем сразу удивившемуся Петру. – Идите уже, идите, свидимся ещё не раз!

С этими словами Линн вновь приняла игривый вид и удалилась к гостям. Переглянувшись друг с другом, счастливые, влюблённые, Пётр и Иона вновь взялись за руки и побежали на выход. Убегая к воротам из особняка, они смеялись, как дети, которые наконец-то обрели свободу резвиться.

Подозвав проезжающую мимо городскую карету, они устроились в неё, и Пётр сразу назвал адрес Хилковой. Иона сидела напротив, с улыбкой любуясь им, и он спросил:

–Ты успокоилась?

–Да, я верю Линн. Ты не был с ней. Об остальном умолчу.

–Молчи, – улыбнулся в ответ любимый и сел прямее с глубоким вздохом. – А вот об остальном придётся рассказать.

–А ты ещё не догадался, почему я так спокойна, почему Линн тебя пропустила ко мне, почему я согласилась тебе открыться теперь, а не когда ты явился в поисках меня? – не могла остановиться улыбаться явно гордая чем-то Иона, снова заставив его удивлять:

–Что ты придумала?

–Не придумала, а сделала, – хихикнула та. – В кого я стреляла вчера и ранила в ногу?

–И пару раз попала в стену дома? – засмеялся Пётр, на что Иона наклонилась к нему ближе и радостно сообщила:

–Соловьёва поймала я! Не ты, а я!

От этого заявления Пётр уставился так, словно его поразила смертоносная стрела. Он будто не понимал, как это могло произойти, либо не так всё расслышал. Прокрутив недавние события в памяти, он широко раскрыл глаза, а потом вдруг расслабился и рассмеялся во весь голос.

Улыбка с лица Ионы медленно исчезала, уступая место ожиданию, когда любимый насмеётся и поймёт, что она не солгала. Однако Пётр не собирался понимать. Он нашёл в себе силы чуть успокоиться и с умилением сказал:

–Шутница ты моя. Ты, когда выстрелила, дала ему уйти. Я хотел за ним проследить, а вышел на твой след. Ты так спешила скорее оказаться под крылом Хилковой, что я до сих пор не понимаю, а что ты у неё делала и как так Соловьёв не узнал тебя там?

–Шутник ты мой, – отозвалась эхом его любимая, но прикусила на мгновение губку, не сумев скрыть смущённую улыбку. – Повозка, которую ты упустил, остановилась не так далеко. Я тем временем была как раз с одной из девочек Линн. Та и помогла позаботиться, чтоб раненого Соловьёва туда уложить да увезти. Она ударила его по голове рукояткой пистолета, от чего он потерял сознание. Она же увезла его по адресу, который я ей дала, а сама вернулась потом за мной к Хилковой и уже из сада увезла меня обратно к Линн.

–Становится интересно, – согласился удивлённый любимый, но уже с видным восхищением. – Куда же вы спрятали его?

–У доктора, который помогает Линн и её девочкам следить за здоровьем. Она и дала мне адрес, – гордо сообщила Иона. – Тот позаботится, чтоб Соловьёв спал до тех пор, пока ты не придёшь.

–Какая умница, – усмехнулся Пётр, искренне восторгаясь происходящим. – Твоя идея?

–Да, исключительно моя. Та девица не говорит по-русски, даже по-французски ни слова не понимает. Линн всё сказала, что надо делать. Перевела ей мои слова, – улыбалась его милая. – Признайся же теперь, что не можешь без меня и в делах?… Особенно, когда речь идёт о женщинах.

Она дразнила всем своим победным видом, что разжигало в Петре огонь бескрайней к ней любви и страсти. Поражённый, восхищённый, он молча смотрел и любовался, что Ионе нравилось всё больше:

–Как же ты раньше справлялся? Соблазнял всех подряд, потому и жениться не собирался?

–Давай же оставим моё чёрное прошлое навсегда в покое? – игриво улыбнулся он.

–Без прошлого не было бы настоящего, – возразила любимая. – Хорошо бы учиться на прошлом.

–Да, частично, – согласился он. – Не было б твоих родителей, не было б тебя, и я б умер в тоске и несчастье.

–Ты счастлив? – становясь нежнее и снова будто беспокоясь о чём, вопросила Иона, и Пётр взял её ручки в свои, ласково целуя каждый пальчик:

–Безумно… Невероятно… Отчаянно…

–Даже так? – засмеялась счастливая любимая. – И я тоже, – видела она вопросительный его взгляд. – Но только, когда мы вместе.

–Разумеется, – подмигнул милый и знал, чего ждёт она. – Хорошо, ты меня уговорила, ты добилась своего,… в этом деле ты будешь иногда помогать.

Тем временем карета уже остановилась перед воротами дома княжны Хилковой. Выйдя из кареты первым, Пётр поправил камзол, потянулся, словно устал с дороги, а взглядом успел окинуть улицу и прохожих. Он подал руку любимой, помогая выйти следом, а сам обратил внимание ещё раз на другую сторону улицы…

Там стоял некий высокий господин, по виду низкого дворянского сословия. Выражение лица его было полным презрения. Он явно следил за ними и имел свои планы, что заставило Петра насторожиться. Поцеловав руку ничего пока не заметившей любимой, он тихо сказал:

–За нами следит ещё один коршун… Пока идём к дому, оглянись случайно на него… Вон там, – указал он взглядом в сторону. – Не встречался ли он где?

Иона кивнула в ответ, одарив улыбкой любви, и направилась с ним к воротам, которые открыл ожидавший слуга…

Глава 15

Махая платочком, пока шла к воротам дома Хилковой, куда приехала с любимым, Иона делала вид, будто испытывает жару. Погода тем вечером была на удивление тёплой, что помогло разыграть спонтанно придуманную сценку.

Уронив платочек, будто случайно, она ахнула и проследила, как тот под дуновение ветра улетел лежать на дорогу. Следивший за ними странный господин тут же бросился к платочку, подняв его и скорее вернув хозяйке.

Удивлённый происходящему Пётр стоял рядом с любимой и наблюдал, заметив у того господина промелькнувший под манжетом на запястье выжженный незнакомый знак. Иона бросила кокетливый взгляд на строгое выражение лица сего господина и улыбнулась:

–Ах, благодарю, милый сударь. Я уж боялась, потеряю навсегда.

Тот же, бросив Петру мимолётный пронзительный взгляд, словно являлись давние враги, лишь поклонился и медленно ушёл прочь…

–Нет, – с облегчением вздохнула Иона, взяв любимого под руку и направилась с ним дальше в дом. – Его я не видела нигде. А что? Кто это может быть?

–Ты почему с ним флиртовала? – не стал скрывать возмущения Пётр и остановился сразу в холле, на что она приняла удивлённый вид:

–Чтоб не заподозрил, что мы обратили на него внимание.

–Но флиртовать! Я вообще не просил с ним говорить! Он может швед и русского не знает, – поразился Пётр.

–Ты ревнуешь, – улыбнулась Иона, радуясь сему факту. – Но и ты же флиртуешь с каждой женщиной, нравится она тебе или нет.

–Это другое! – не согласился с выводом милый.

–Одно и то же, – высказала своё Иона и с гордостью прошла в гостиную.

Пётр немедленно отправился следом и остановился рядом. Там стоящая до того лицом к окну молодая княжна Хилкова сразу повернулась:

–Я рада приветствовать вас в своём доме… Вернее, в доме моего отца, но… Прошу, – замялась она и пригласила сесть вокруг накрытого к чаю стола.

–Оленька ждала нас, – тут же пояснила удивлённому милому Иона.

–Оленька, – прошептал он, пытаясь понять, как вдруг такие тёплые отношения создались между нею и княжной Хилковой.

Сев за дамами к столу, Пётр продолжал пока молчать, и княжна, так и глядя вниз, будто ей было от чего-то неловко, сказала:

–Вы,… граф,… смогли успешно отыскать моего отца и жениха,… занятых, увы, нечестным делом, – запиналась она.

Ужасно волнующаяся она казалась весьма искренней и доброй. Сочувствуя уже ей, что так сложилось в судьбе, Пётр спросил:

–Соловьёв – Ваш жених?

–Иона, – только и молвила та, не имея сил говорить много.

–Петенька, – улыбнулась ему любимая. – Понимаешь, они были здесь в церкви, как и мы недавно, просили о венчании. Дата уже выбрана. Осталось подготовиться, и они могут стать мужем да женой, как мечталось.

–Какая прелесть, – не знал, как реагировать, он, но взглянул на княжну с улыбкой, которую та так и не увидела, поскольку продолжала смотреть в стол перед собой.

–Вчера произошло… ужасное, – еле дышала от душащего её переживания княжна. – Он хотел убить Вас… Пострадал сам… И его дядя…

–Не стоит, – достал из кармана перстень Пётр и положил перед её глазами. – Вам он знаком?

–Это перстень дяди… моего жениха, Соловьёва, – вздыхала она всё тяжелее. – Он привёз нас сюда, в Швецию, чтобы уберечь, пока самого Валерия,… моего жениха, и отца взяли под арест.

–Дядя имел большие связи, и его люди помогали бежать племяннику с каторги. Оленьке нужно было лишь забрать из банка деньги и ждать любимого, чтобы обвенчаться, – продолжила рассказ Иона, поддержав прикосновением руки княжну, явно симпатизирующую ей, словно давние подруги.

–Здесь, – открыл камень перстня Пётр, указав на углубление. – Возможно, хранился яд. Возможно от этого яда и умер дядя Соловьёва.

–Дядя жил здесь, – вздохнула Ольга. – Вы можете осмотреть его комнату, если хотите.

–Обязаны осмотреть, а посему, прошу послать человека в полицию с известием, что граф Аминов ждёт здесь по поводу расследования, – сообщил Пётр, и княжна немедленно позвонила в колокольчик, послав прибывшего слугу с поручением в полицию.

–Тело дяди пока не опознано. Мы решили сохранить его гибель в тайне, чтобы уберечь честь семьи, – сказала после Иона, снова гладя руку переживающей княжны.

Положив перстень в карман, Пётр снова обратился к той:

–Не пил ли дядя чего до того, как уехал помогать племяннику?

Княжна вновь позвонила в колокольчик, позвав горничную, и та в считанные секунды прибежала, тут же ответив на заданный вопрос:

–Князь просил не убираться в его спальне. С тех пор, как уехал, никто туда не заходил.

–Отлично, – поднялся Пётр из-за стола. – Проводите меня тогда туда.

За ним следом отправилась и Иона, поддерживая взволнованную княжну. Та, тяжело дыша от переизбытка чувств, еле ступала… Когда же пришли в комнату дяди Соловьёва, там всё казалось на удивление аккуратно. Посадив Ольгу в кресло, Иона встала рядом, продолжая держать за руку, пока Пётр осматривался вокруг.

Он взял с кровати лежащее на подушке письмо и раскрыл его, молча прочитав. Ни единой эмоции не показал он и молча отдал письмо княжне Хилковой…

–Значит,… сам, – только и молвила та, прочитав послание.

Осматривая оставленный на секретере бокал с недопитым вином, рядом с которым была пустая бутылка, Пётр подошёл к окну. Он ещё некоторое время всматривался в напиток, после чего сказал:

–Осадок есть… Следует отдать на проверку.

Только успел сказать это, все взглянули на медленно показавшуюся на пороге пожилую даму. Пётр сразу вспомнил, что замечал её подле Ольги и раньше.

–Девочка моя, – жалостливо молвила она, и Ольга, мотая головой, больше не могла выносить разрывающую душу боль.

Потеряв сознание, она тут же пала на спинку кресла, а бросившаяся к ней мать вскрикнула:

–Доченька, нет!

–Всё будет хорошо, она жива, жива, – Иона достала из кармана платья флакончик и отдала ей. – Дайте понюхать.

Взволнованная мать скорее открыла его и преподнесла к носу дочери…