Здоровенный детина со светлыми, зачёсанными в низкий хвост волосами крикнул мне это с высокого берега. И как он только здесь оказался! Специально ведь выбирала место безлюдное. Для себя – с плавным подходом к воде и руслом относительно спокойным. Сильно относительно. А сейчас вот смотрю, дрожу и не могу решиться. Хотя плавать я умею. Не в меру ответственный блондин стоит на высоком берегу надпойменной террасы и с беспокойством смотрит на меня. И даже, шустрый какой, умудрился скинуть на землю перевязь с оружием. Ну уйди же уже! Не надо причинять добро там, где тебя не просят! Очень надеюсь, что издалека он видит лишь полноватого мальчишку в подштанниках и широкой рубахе, потому что наряжена я парнем. Волосы скручены в жгут и надёжно закреплены на затылке.

Что ж, довольно. Больше тянуть нельзя.

Раз, два, вдох! Разбежавшись, я плюхнулась в воду.

− …! – неприлично высказался наблюдатель и стянул рубаху через голову.

Одним махом, сверкнув великолепной мускулатурой. Если б не ситуация, обязательно полюбовалась бы. У блондина там затейливая татуировка, кажется. Занимает бо́льшую часть руки, плечо и переползает завитками на грудь. Интригует. Но мне, увы, не до разглядываний.

− Ах! – хоть и была готова, но всё равно вздрогнула от объятий ледяной воды.

Щедрая порция мутной волны тут же плеснула в открывшийся рот. Я зашлась судорожным кашлем. Мать моя, Богиня-прародительница! Она это специально! Река, в смысле. Утопить меня решила. Нелепый недо-мальчонка, пришёлся ей не по вкусу. Волны неслись как сумасшедшие. Меня подхватило, и теперь я уже жалела, что сунулась в реку так неосмотрительно. Дно ушло из-под ног как-то резко, пропав на неощутимую глубину, убедительно доказав, что насчёт спокойного и мелкого русла я ошиблась. Плохо рассчитала. Руки-ноги начали леденеть, река снова и снова плескала в лицо, и я держалась на чистом упрямстве. Кашляя и отплёвываясь, продиралась к противоположному берегу. Отступать нельзя! Во что бы то ни стало мне нужно покинуть родную О́схию и оказаться в Треа́нии. Река – граница между соседними государствами. Хвала Богам, последние столетие дружественным. Это важно. Потому что мне нужно найти в Треании место. А также скромное, не привлекающее внимание занятие. После того, как на меня объявили охоту, все первоначальные планы рухнули. Мост, связующий королевства, перекрыли. Карета, на которой я ехала, упала с высоты в воду. Жуткое зрелище! Не хочу подобное ещё раз увидеть! И у меня нет другого выбора, кроме как строить новые планы. Весьма дикие, судя по моей идее с переправой. А потом, если выживу, нужно послать весточку родным…

Увы, у реки для меня были исключительно убийственные новости. В следующую секунду течение сложилось в ледяной водоворот. Мышцы скрутило болезненной судорогой. Я вскрикнула и погрузилась в реку с головой. Ещё в камень подводный впечатало. Из груди выбило стон, и я глотнула-таки столько воды, что не вместилось. Лёгкие едва не разорвало от боли.

«Вот и всё», − мелькнула слабая мысль. − «Сейчас я умру».

Так закончится жизнь Эделин, из рода Кель’Ирнаэ, глупышки, что решила побороться с бурной рекой. Наказание за самоуверенность. Не думала, что именно таким будет мой конец. Муть везде, коченеющее тело… Меня мотает и кружит, отчего я совершенно перестала понимать, куда плыть. Плохая была идея с рекой, очень плохая. Перед глазами чередой пронеслись лица родных. Мама, отец. Брат с сестрёнкой… Прощай, жизнь.

Чья-то рука ухватила за волосы и дёрнула, таща вверх, к свету и солнцу. Ох-х! Это больно. Закоченевшее тело что-то ещё ощущало, невзирая на то, что уверенно шло на дно.

«Не смей сдаваться!» − рявкнул голос.

Настырный блондин меня всё-таки догнал. Но благодарности к спасителю я не испытала. Изверг! Так можно скальп снять!

Я с трудом чувствовала, как меня волокут. Сначала в воде. Затем ноги зацарапали дно, предвещая близость суши. Меня перехватили под руки, чтобы удобнее. На последних усилиях воли я отталкивалась пятками, помогая. А он сильный, этот неизвестный. Справился с ледяной водой, мощным течением. Доплыл с грузом до берега. Спотыкаясь и кашляя, мужчина выволок меня на песок и уложил на спину. А дальше случилось страшное. Рубаху на мне этот варвар просто разорвал! С треском.

Ух!

Глава 1. Вестник несчастья

Не раскисай! В этом твоя задача. Выше нос.

Три стандартных дня ранее

− Я не сделал ничего постыдного! – кричал человек, отчаянно сопротивляясь.

− Конечно, − миролюбиво соглашались волокущие беднягу представители гильдии Иль’Уртон, однако занятия своего не прерывали. – Вот сейчас доберёмся до казематов, и там выясним: делал или не делал.

Человек зарыдал.

Наблюдая за этой сценой издалека, я покачала головой. Не стоило попадаться в лапы приверженцев Иль’Уртон! Адепты этой гильдии сплошь отмороженные. Причём часто буквально. Поговаривают, будто их Бог – морозный Хту’урт, требует ледяного посвящения. Вступающим в гильдию требуется пройти ритуал: нужно уцелеть в лабиринте, выход из которого затянут льдом. Уцелеть в ловушках, а под конец преодолеть самую страшную. Войти в тот самый лёд, чтобы выбраться с другой стороны. Удаётся не всякому. Кто-то превращается в ледяную статую, а кто выживает, навеки становится не таким, как всегда. Поговаривают, будто покровитель гильдии сам Император, недаром он ледяной дракон. Но это совпадение, разумеется.

В честь своего бога Иль’Уртонцы носят знак: морозный клинок, скрещенный с копьём с ледяным наконечником. Оба оружия расположены в центре незамкнутого круга. А тот щетинится шипами-кристаллами во все стороны, будто иглами инея. Переливается магией. Сейчас я наблюдала этот холодный колкий знак на рукавах курток адептов. Значит, мелкие сошки. У тех, кто рангом повыше, знак в виде медальона висит на шее.

− Отпустите!

Новый горестный вопль. Мужчина напоследок взбрыкнул ногами, когда его загрузили в карету, и крики стихли.

Вздохнув, я развернулась, чтобы идти дальше по своим делам. Вмешаться даже не думала, как и остальные наблюдающие. Мы все держались подальше, чтобы не подвернуться под горячую (ха-ха, скорее ледяную) руку. Гильдия давно прибрала себе власть в нашем городишке. Её лапы тянутся далеко, и справедливости ждать не надо…

Жизнь вернулась в обычное русло. Народ разошёлся, я взяла курс на рынок с сильно подпорченным настроением. Подобный инцидент в нашем городе не редкость. Происходят они не так чтобы часто, но время от времени случаются, напоминают, кто в городе хозяин. Потому и бедняга-пойманный орал так отчаянно. Знал, что на помощь никто не придёт. Выплёскивал страх в крике. В устах судей гильдии Иль’Уртон мы все виновны, так или иначе. Как бы ты ни был чист помыслами и делами, любые слова вывернут против жертвы. И даже факты не пострадают. Просто их подают их под другим соусом. «Магия», не иначе.

Тем временем ярмарка, ради которой я прибыла в город, закипела с новой силой. Народ сновал по всем направлениям. Кто-то в полголоса обсуждал недавнее зрелище, но в целом люди вычеркнули увиденное из памяти. Я от души потолкалась по торговым рядам. Купила, что наказала мать, а затем пошла в книжные ряды. К тому, ради чего с замиранием сердца рвалась в город. Книги! Я их обожала. Была бы моя воля, спустила бы на них всё, что звенело в кошельке. Однако приходилось держать себя в руках. Как говориться, если бы наши желания обалдевали от наших возможностей. Эх! В общем, купила я только парочку книг. Покупка существенно исправила мне настроение. Я и думать забыла о неприятном происшествии на площади. А зря. Оно было сигналом начала неприятных событий и в моей жизни. Но кто думает о плохом, когда в руке у тебя нечитанные книги, солнышко светит ярко и жизнь вообще прекрасна и удивительна. Особенно в двадцать с небольшим.

Ярмарка не думала заканчиваться. Идя сквозь ряды, торгующие снедью, я чуть не захлебнулась слюной. Голова закружилась от обилия ароматов. Кажется, я сказала, что люблю книги? Да! А наравне с ними сладенькое! Здесь же торговали лакомствами на любой вкус и кошелёк. От хмельного фраппи́*, прозванного любителями «Лесной сон» (напиток изготавливался из дурманящих трав), до нежного и тягучего каммоле́*. М-м-м! Последнее любимая сласть. Объедение! В животе зверски заурчало, так как ела я утром, а сейчас время за полдень. Запахи прохладного десерта со вкусом вишни и пышной шапкой сливок, посыпанной мелкими орешками, дразнили и искушали. Сглотнув слюну, я героически прошествовала дальше, продираясь сквозь разношёрстную толпу. Каммоле меня баловали по праздникам, а сегодня, увы, совсем не он. И в кармане денег одна мелкая монетка. На извозчика до дома. А можно запрыгнуть в одну из крестьянских телег. Те, кому посчастливилось всё распродать, разъезжались по домам. С такой попуткой даже бесплатно получится.

Надвинув капюшон на глаза, чтобы скрыть каштановые с рыжим отливом волосы, наследство матери, я уверенно рысила к городским воротам. За́мок, в котором проживала моя семья, располагался за городом, а ходить пешком я не любила. Нет, правда! Выматывающее занятие. Для меня, любящей проводить время за книгами и балующейся сластями, к тому же и нелепое. Да, я пухленькая. Меня это огорчает, но не сильно мешает.

Когда до ворот осталось всего ничего, кто-то из толпы схватил меня за руку.

− Помоги! – на меня смотрели совершенно безумные глаза парня.

Машинально я отметила, что он тощий и голубоглазый. Волосы тёмные, на голове плотная шапочка. Если бы не она, то волосы торчали бы дыбом. Очень гибкий, парень производил впечатление юркой змейки. А потом пришла боль. Потому что этот змей за руку меня дёрнул ого-го как! Чуть не оторвал.

− Чем помочь? – зашипела я, впечатлённая несуразностью просьбы.

Парень больше агрессии не выказывал, однако я заставила себя быть настороже. Вот как глазами по сторонам зыркает. Вид слегка безумный. Временами парень начинал дрожать и сжимать мою руку ещё сильнее. А потом и вовсе поволок за собой сквозь толпу. А я… побежала. От удивления. Не заорала, не стала вырываться, а послушно засеменила следом. Опомнилась только когда мы из шумной толпы нырнули в тихую улочку. Да что же это творится? Почему я молчу? Меня похищают у всех на виду, а я молчу! Этот маньяк недоделанный так хитро меня провёл! Его «помоги» для отвода глаз было. Страдал, что ему убить некого. Или чего другое приспичило… А тут я. Вся такая доверчивая.

От факта собственной глупости болезненно заломило в груди, и я забуксовала. Похититель, ощутив, что жертва упёрлась, потащил меня вперёд с ещё бо́льшим упорством. Кстати, сил у парня было с избытком, несмотря на субтильное телосложение. Он ловко маневрировал среди толпы, ввинчивался меж людей, одновременно пригибаясь, и я видела в основном только его спину и голову.

Всё, ору! Пока меня не затащили в тёмный угол.

Но стоило только набрать воздуха в грудь, как меня толкнули в ближайшую подворотню. Как унизительно! Не в том смысле, что маньяк решил, по всей видимости, оприходовать меня на земле, а не на шёлковых простынях. Тут я его спешку в чём-то даже понимаю. Унизителен был сам факт моего послушания и глупости. Всё происходило словно в бредовом сне. Вот почему преступления вершатся в тишине! У жертв спазм в горле. От шока и ужаса.

Ну уж нет! Никто не скажет, что Эделин не сопротивлялась!

Сильные руки толкнули меня к стене, вышибая дыхание, а мужское тело вжало моё в камни. Узкая ладонь сноровисто зажала рот.

− Не кричи! – прохрипел похититель.

Я замычала, пытаясь куснуть его ладонь. Мы стояли в узкой каменной щели среди домов за поворотом, и выглядела эта щель отличным убежищем. К сожалению, строители совсем не заботились о ровности стен, и камни большо упирались в спину. Я мычала и дёргалась, но парень не отпускал. Смотрел в глаза пристально. А я, утонув в голубом взгляде, вдруг поняла, что ничего плохого он мне не сделает. То, что мы в каменной прорехе притиснуты друг к другу плотнее плотного – ничего страшного. Нет у него в мыслях похабного. И помощь требуется самая настоящая. Обычная. Это успокоило. Разумеется, не полностью. Сердце по-прежнему истерично колотилось в грудной клетке, но перестало подташнивать от ослепляющего страха и чувства беспомощности. Ну не привыкла я, чтобы меня утаскивали и рот затыкали!

Я рассматривала похитителя. Он рассматривал меня. Пауза затягивалась. Держал парень всё равно как клещ, не оторвёшь. Затем я медленно кивнула, всем видом излучая разумность. Руку ото рта убрали. Ох-ххх… Воздух! Хорошо то как! Странный тип бдил. Смотрел во все глаза, в любой момент готовый зажать мне рот снова. Убедившись, что не заору, горячечно зашептал:

− Не отдавай его им! Никогда!

Что? Кхм. Не поняла. Чего не отдавать? В смысле? У меня ничего нет.

– Что не отдавать? – пробормотала, панически перебирая в памяти содержимое сумки и карманов. − Кому?

В ладонь мне всунулось нечто прохладное. В шоке я уставилась на предмет, открывая рот. Медальон. Такой, знаете… С виду ничего особенного. Гладкий отполированный камень на толстой цепочке. Плетение у неё древнее, варварски грубое, но в этом своя прелесть. И в целом медальон выглядит так, что глаз не оторвать. Затягивает, гипнотизирует. Клянусь, у меня на глазах камень мигнул! Несколько раз. Налился внутренним светом и легонько пульсировал, будто у него внутри бродили светлячки. Свечение мягкое, определённо магическое. О-о! Так это амулет! Странности продолжались. Камень амулета был круглый, а вот располагался он в металлическом ребристом «гнезде», где его не держало никакими креплениями. Камень просто висел. Будто в воздухе. И в то же время в своей раме. Между ним и металлом начали проскакивать зеленовато-жёлтые молнии. Я хорошо разглядела их, как и вытаращенные глаза парня. Затем амулет погас.

И тут меня накрыло.

Самая первая мелькнувшая на секундочку мысль: мне предлагают сбыть краденое. Но она испуганно улетела, как только амулет засветился и засверкали молнии. Ещё камень увесисто лежал в руке, и его вес не совпадал с габаритами довольно компактной вещицы. Такую тяжесть дают вещи, пропитанные магией! Подозрения укрепились при виде хищного блеска в глазах парня. Он пялился на молнии с вожделением. И продолжал следить за мной, не забывая поглядывать по сторонам. Весь он был как сжатая пружина, и я тут же припомнила как заталкивали в карету беднягу прохожего несколькими часами ранее. Это что, и меня так? Вот за это? Я затрясла ладонью, но амулет как приклеился.

− Почему? – в истерике заверещала я во всю мощь лёгких.

Похититель испуганно подпрыгнул и снова зажал мне рот. На этот раз я сопротивлялась отчаянно. Вертела головой, рычала, пыталась стащить чужую ладонь со своего лица даже исхитрилась укусить парня за пальцы. Бедняга застонал от боли, но руку не убрал. Он вообще оказался изумительно сильным. Черты юношеского заострились, глаза сверкали суровым огнём. Да лучше бы он маньяком оказался на самом деле! Намерения извращенцев хотя бы кристально понятны!

Где-то неподалёку прогрохотала по ступенькам городская стража, и я замерла, перестав биться в удерживающих руках. Совсем рядом. Мысль о том, что стража разыскивает медальон, выморозила изнутри. А парень ещё вжался в меня, отчего мы дополнительно размазались по камням.

− Поймают – не пощадят, − шипел в ухо изверг, подтверждая опасения.

− Ты его украл! – задушено рычала в ответ я.

− Нет!

− Но принадлежит он не тебе, иначе ты не боялся бы стражи!

− Я его вынести из города не могу. А ты можешь, − не стал отрицать вину мерзкий тип.

− Почему я?! – задохнулась от возмущения, вслушиваясь в затихающие громыхания доспехов. – Отстань!

Чуть не плакала. Упустила возможность отделаться от маньяка, потому что боялась другого. Отряд удалился и меня перестали до обдирания спины втискивать в камни. С какой стати ты решил обратиться за помощью именно ко мне? Других в толпе не нашлось, а?!

− Это, – он вытянул из-под моего капюшона локон и покрутил в длинных пальцах. – Увидел. Рыжая. Ты ведьма.

− Ничего подобного! Я. Просто. Рыжая!

− Прячешь.

− Стесняюсь!

− Ты почуяла его, − торопливо прошептал похититель, снова принимая безумный вид и начиная оглядываться. – И камень почуял. Эти молнии, свечение! В моих руках такого не было, потому что я магически пуст. Просто человек. Но насчёт тебя не ошибся. В тебе есть магия и ты можешь помочь. Поэтому никогда не отдавай его им!

− Да кому же?!

Но с этими словами похититель отпрянул, выглянул из подворотни и растворился в пространстве улочки, словно его не было рядом. Какое-то время я оглушённо стояла, хлопая глазами. Затем, всхлипывая, бурча под нос ругательства, выбралась из закутка и потопала к городским воротам. Стоит ли говорить, что от стражи я теперь шарахалась, как от огня. Да и обычных людей обходила стороной. Выглядела теперь как недавний маньяк: взъерошенная и напряжённая. Жалась по углам, будто за мной есть вина. Я и в самом деле ощущала себя преступницей. По счастью, всё прошло благополучно. Меня никто не заподозрил, не остановил, однако до дома пришлось добираться пешком, так как все извозчики и крестьянские телеги по закону подлости уехали. А ждать новых возле ворот, на глазах стражи, мне было страшно. В родной замок я прибыла усталая и пропылённая, мечтающая об ужине и горячей ванне.

«Надеюсь, от таких приключений я похудею», − мрачно думала я.

Однако сюрпризы на этом не кончились.

***

Фраппи́ – «Лесной сон». Напиток из дурманящих трав (авторская выдумка)

Каммоле́ – сладкий десерт. Прохладный, с вишнёвым вкусом, с пышной шапкой сливок, посыпанной мелкими орешками (Также авторская выдумка, вызывающая желание повторить в реальности)

Глава 2. Нежданный гость

Не закрыли двери? Встречайте, к нам пришла беда.

− Эделин вернулась!

Стоило мне перешагнуть порог, как навстречу устремился маленький вихрь. Моя младшая сестрёнка Мирти всегда отличалась активным темпераментом. Открытая, весёлая, ласковая девочка, она скучала по мне, даже если я выходила из дома всего на час. Засмеявшись, я подхватила малышку на руки и от души обняла. Нежные ручки обвили за шею, резвые ножки бодро дрыгались по бокам моего тела, а по-детски пушистые кудри сестры лезли в лицо, приятно щекочась. Как ни мечталось об отдыхе, но устоять против такой искренности я не могла.

− Привет, бельчонок!

Сестра засмеялась, когда её чмокнули в тёплую макушку и цепко подтянулась выше. Рядом неслышно появился Олген, средний брат.

− Ты поздно.

− Да. Закрутилась в толкучке, пропустила все телеги, пришлось идти пешком.

О медальоне и стычке с «маньяком» решила умолчать, пока ещё не зная, как относиться к произошедшему. Возможно, расскажу брату позже. А, может, не расскажу никогда. Не уверена. Ну и не место у дверей для подобного разговора. «Осчастлививший» меня своим появлением амулет лежал в кармане и буквально жёг бедро. Признаюсь, по дороге я несколько раз хотела выкинуть его в траву. А лучше в сточную канаву, чтобы утонул и не показывался на свет. Безумное искушение! Я даже в карман залезала, сжимала в кулаке прохладный «булыжник», но выкинуть так и не смогла. Всегда что-то удерживало. Наверное, в первую очередь любопытство. Что же мне досталось таким необычным способом? Почему тот парень утверждал, что не может вынести амулет из города, а я вынесла? И главное: камень якобы отыскал у меня магию. А последней у меня отродясь не было. Сто вопросов. Ответов нет.

− Мы так и подумали, − кивнул брат. − И маму просили не волноваться. Ты же знаешь, как она реагирует.

Ещё бы не знать! Со всей нервотрёпкой я совсем забыла о ней.

− Ох, мама…

− Да. Над замком, как на зло, кружила та серая птица.

− Птиц, − вставила звонким голоском Мирти.

− Ты не можешь знать, что это самец, − весомо возразил Олген. Он всегда был серьёзным и вдумчивым мальчиком. − Слишком высоко. И всё равно, правильно говорить: «птица».

– Какая разница, кто он! Клеах летает к несчастью. Поэтому его никто не любит.

Я поморщилась.

− Глупости и суеверия. Мама наверняка переживала по другому поводу. И мне сказала бы, что представительнице славного рода Кель’Ирнаэ не подобает шастать одной по городским ярмаркам.

О славности рода я загнула, конечно. Мирти и Олген засмеялись. Наш род в местной иерархии являлся далеко не самым крупным. Но и не мелким. Жили мы в комфортном достатке, иногда позволяли себе элементы роскоши и достигнуто это было за счёт положения отца. В прошлом азартный воин, он успешно воевал и получил за верную службу наследство в виде земли и небольшого замка на ней. С окончанием военных походов осел в замке, занялся алхимией. Вложил в новое дело накопленные средства. Обзавёлся пузом, женой и детьми. В нашей троице с Мирти и Олгеном я была старшей и больше всех походила на мать.

Матушку нашу выдали замуж по сговору. Она и отец в глаза друг друга не видели, но так вышло, что после свадьбы между ними разгорелся взаимный интерес. Тщательно пестуемый, он перерос в любовь. Ну, или мне так хотелось это видеть. В итоге необустроенный поначалу замок стал тёплым и уютным, а матушка с некоторых пор держала отца за… В общем, крепко держала. И заодно всё хозяйство, которое не замедлило появиться. Оно выросло вокруг замка и в нём. Дела спорились в ловких ручках хозяйки. У нас же, детей, имелся обустроенный дом. Друзья отца поржали над его новым образом жизни, однако приняли. Решили, что полученные в походах ранения подтолкнули бывшего воина к алхимии. Поиск исцеляющего снадобья и всё такое. Иногда наезжали с визитами.

Ещё немного пошептавшись с сестрёнкой и братом, я побежала в свою комнату, надеясь, что не попадусь матушке на глаза. Если это случится, то до книг я доберусь очень нескоро. А мне не терпелось узнать, что за вещица мне досталась. Взлетев по лестнице и захлопнув за собой дверь, я огляделась. Итак, с чего начать? В комнате царил хаос. Книги у меня лежали везде. Ворох на столе, внушительные стопки на полу, баррикады на полках. Все более-менее интересующие собрания переползали из библиотеки сюда, и неизбежно тут оседали. Бороться с этим было бессмысленно. Мама пробовала, но проиграла, и смирилась. Остальные домашние только посмеивались. Так что моя спальня являлась складом разнокалиберных свитков и книг. Меня обозвали книжным червём, но я не обиделась. Зато так удобно: не надо никуда бежать, нужное всегда под рукой. Книги – моё всё. В них я черпаю эмоции, переживаю приключения, которых не хватает в размеренном существовании нашей семьи. Сегодняшний день не в счёт.

Кстати, читаю я с целью. Моей задачей стоит поиск запретных заклинаний, усиливающих магию ведьм. Последние пять столетий ведьмы вырождаются. Становятся слабее из поколения в поколение. И теперь то, что умеем мы… Мм, ладно, они – ведьмы − не идёт ни в какое сравнение с умениями ведьм в древности. Теперь ведьмы скорее травницы, чем маги. А ведь когда-то волшебство пело на кончиках их пальцев и от чар расцветала земля! Все ведьмы сильны природным даром. У них связь с растениями и землёй… Поэтому заявление парня стрелой попало в сердце. Неужели? Неужели я могу быть ведьмой, если камень нашёл во мне магию? Мне бы на пол мизинчика, на пол ноготка! Я бы тогда эх! Что именно «эх!» сама точно не знала, но обязательно бы всех впечатлила. Хотелось бы верить, что подобное возможно, но ничего я не почувствовала, когда взяла в руки тот странный камень. Будем честны. Чтобы парень не заверял, я – пустышка. Из магии во мне лишь способность поглощать в невероятных количествах сладкое. Но это скорее индивидуальная особенность, чем волшебство. Вот только душа всё равно воспарила в облака, наполняясь несбыточными надеждами. Поэтому и не поднялась рука выкинуть медальон.

Итак, я ищу заклинания касающиеся магии ведьм. Их розыск дело в нашем доме недозволенное. Матушка очень сердится и не разрешает. Поэтому тайные копания я маскирую другим. Изображаю страсть к математике, астрономии, ботанике, а сама закапываю нужные книги под ворохом других. Так мама не найдёт и не догадается. Кое-что из прочитанного даже оставалось у меня в голове. И, бывает, я ныряю в слезливый романчик, где герой пылко впечатляет прекрасную даму различными подвигами. Такие книги меня веселят.

− Что же ты такое, − шептала я, обложившись талмудами и лихорадочно листая ветхие страницы.

Я не заметила, как в комнате оказался поднос с молоком и хлебом. И так же не заметила, как бодро расправилась с ними. Медальон лежал среди бумаг, холодный и безжизненный. Никаких молний. Просто кусок камня, будто всё виденное ранее мне померещилось. Пришлось перелопатить целую гору книг, прежде чем появилась ниточка к разгадке. Сначала крохотный намёк, от которого ёкнуло сердце. А затем подозрения окрепли.

Нет! Нет-нет-нет! Я оттолкнула книгу. Это же… конец всему! Не верю! Худшие опасения подтверждались. Вот поэтому тот парень на ярмарке так боялся стражи. Нужно срочно избавиться от камня! Схватив медальон, я заметалась по комнате. Вот чуяла местом, на котором сидят, что от «подарка» хорошего не жди.

Из окна его выкину!

…Не пойдёт, найдут.

Сжечь?

…Такое не горит.

Медальон мигнул, словно издеваясь. Подмигнул мне, зараза. Вот гадство!

Бешеный топот по мосту отвлёк от метаний и потянул к окну. В наших тихих краях с таким остервенением редко гоняют лошадей. Берегут животинок. А тут неизвестный визитёр мчался, будто за ним драконы гонятся. Признаюсь, первым делом я подумала, что это за мной. Парня поймали, он разболтал кому отдал камень, несколько вопросов страже на ярмарке, и кто-нибудь да укажет в нужном направлении. Побежав к окну, я увидела, как по подвесному мосту несётся гонец. Серебряный плащ с гербом во всю спину мелькнул в арке. Копыта выбили глухую дробь из дерева и вот внезапный гость во дворе. Фух! Он явно не по поводу медальона! Это императорский гонец. Но сердце тут же сжало недоброе предчувствие: что ему надо?

− Эделин! – голос матушки разнёсся по всему этажу. – Иди сюда, дочка!

Когда зовут таким тоном, лучше поспешить. Спешно прикопав амулет среди книг, и задвинув «опасную» стопку под кровать, я спустилась к родителям. И сразу же поняла, что предчувствие оправдалось. Беда пришла. И ещё бо́льшая, чем я думала.