– Вы мне напомнили младшего брата, когда он был совсем маленьким. Ладно, поиграли и хватит. Оставляю вас. Но потом, когда придёте в себя, вы обязательно мне всё расскажете.

– Посмотрим, – Юмита отошла в центр комнаты и оттуда злобно смотрела на Норта.

– Кстати, вы попали по адресу. Здесь ваша северная одежда, дверь в ванную комнату справа. Примеряйте новый образ. В этом жутком сером костюме я не могу вас привезти на Север. Вы напугаете там всех и моментально замерзнете. Я зайду позже.

Норт развернулся и вышел, двери закрылись. Юмита постояла ещё какое-то время, а потом подошла к дверям, приложила руку к датчику – створки открылись, она приложила ладонь снова – закрылась. «И всё-таки я заложница, как ни крути. Даже двери слушаются Норта Ванна» – с этими мыслями она отправилась в ванную. Может быть она последний раз в таких условиях приводит себя в порядок, никто не знает, как живут люди на Севере. Откуда они берут воду и как нагревают её? Волевым усилием отбросив все лишние мысли – это было одно из самых удобных качеств Юмиты, по её собственному мнению, она встала под горячие струи воды.

Ванная комната в этой каюте была размером с комнату Юмиты, безумная роскошь для одного человека. Полотенца оказались настолько мягкими, что их хотелось трогать и трогать. Юмита между делом даже подумала, что такая жизнь стоила нескольких минут страха. На столике перед зеркалом стояли разномастные баночки с маслами – она открыла каждую и понюхала. Многие из запахов были ей даже не знакомы, поэтому она выбрала самый приятный и капнула немного на ладони. Надо пользоваться всеми благами, которые теперь ей положены – это будет хоть какой-то компенсацией многих лет неудач.

С бесконечной работой и серыми буднями Юмита и забыла, что она – молодая женщина. У её матери был припрятан флакончик духов, настоящих, сделанных по древней технологии из эфирных масел. Стоили они баснословных денег, и откуда у матери были средства на такую роскошь – Юмита не знала. Только с детства помнила, как вкусно пахло из того флакончика. На Юге не принято использовать сильные ароматические вещества, только по особым случаям – запахи могли помешать животным, обитающим вокруг, да и производство эфирных масел и искусственных заменителей признали вредным. А здесь перед Юмитой расположилось на столике целое состояние, и никто не запрещал этим пользоваться. Она скинула полотенце и осторожно провела рукой с маслом по своему телу – легкий цветочный аромат распространился по ванной комнате, кожа Юмиты стала мягкой и гладкой на ощупь, будто она всё ещё стояла под водой.

– Потрясающе, – прошептала себе Юмита. Но не рискнула брать слишком много. Это могло не понравится Норту. Закрыв все флакончики, она надела халат и вышла в комнату.

На кресле лежала одежда. Ещё издалека Юмита увидела, что там нет привычных цветов и материалов – в основном мех, много меха. Подойдя ближе, Юмита наклонилась и провела рукой по меху неизвестного коричневого животного, – он был мягким, приятным на ощупь, ей показалось, что она гладит кого-то по волосам. Странное чувство, с одной стороны – трогать останки убитого животного неприятно, но мех такой красивый, блестит на свету и в нём наверняка будет тепло. Под длинной коричневой накидкой (на ней Юмита к своему облегчению не увидела голов животных), лежало что-то черного цвета, холодное. Юмита взяла вещь в руки и развернула – это оказалось платье, длинное чёрное платье с высоким воротом и длинными же рукавами. Она никак не могла понять, из чего платье сделано, и только спустя пару мгновений догадалась, что это – кожа. Сомнительный наряд для путешествия на Север. Но при детальном рассмотрении оказалось, что здесь всё очень хорошо продумано – платье было обманкой, от талии подол его расходился в разные стороны, а под ним обнаружились брюки. Изнутри под кожей нашлась и подкладка из какого-то неизвестного тонкого материала, очень приятная к телу. Рядом с креслом стояли кожаные высокие сапоги, внутри с мехом, на большой массивной подошве.

– Хотя бы есть шанс не замерзнуть во всём этом, – снова заговорила с собой Юмита.

В отдельной коробочке на столе она нашла красивое чёрное бельё – и об этом тоже кто-то позаботился. Юмита сомневалась, что Норт сам всё это выбрал. Скинув халат и полотенце с головы, она быстро надела бельё и платье. Размер подошёл идеально. Обувшись, Юмита подошла к зеркалу и не узнала себя. Перед ней стояла красивая, высокая, стройная девушка в чёрном, с такими же иссиня-чёрными волосами. Этот наряд подходил ей как нельзя лучше. Да, он совершенно не рационален, кричит о пренебрежении всеми нормами южного образа жизни, но он красив – и это удивительно нравилось Юмите. Она чуть прошлась по комнате, покружилась и снова вернулась к зеркалу. Дверь каюты распахнулась, и на пороге появился Норт, он даже не удосужился постучать или каким-то иным способом сообщить о своем намерении войти.

– Покажитесь! – произнес Норт, будто отдав команду. Юмита послушно встала перед ним, чуть опустив глаза. – Платье село идеально, это хорошо. Ну что, правда ведь этот костюм получше серой формы сопровождающей?

– Да, спасибо. Платье действительно красивое. Тот, кто подбирал для меня этот наряд, ни в чем не ошибся.

– Ага! Значит, вы признаёте, что мой выбор – хорош, – Норт снова засмеялся. – Только кое-чего не хватает. – Норт взял с кресла накидку и надел на плечи Юмиты, а потом своей огромной рукой приподнял её лицо за подбородок. – Смотрите прямо и никогда не опускайте глаза ни перед кем, только передо мной. Это – правило. И волосы оставьте так.

– Как скажите… – Юмита задумалась, как назвать Норта. – Господин Ванн.

– Для вас я просто Норт. И это тоже – правило, – он стоял и смотрел на Юмиту секунд десять, потом обошёл сзади, и Юмита почувствовала, как на её шею опустилось что-то тяжёлое и холодное. Она прикоснулась рукой к этому предмету и поняла, что скорее всего, это кулон.

– Что это?

– Амулет. Для вас. На всякий случай, – Норт вернулся к дверям. – Хороший аромат вы выбрали, Юмита. Как раз для зимней стужи.

Спустя пару часов по широкому коридору, ведущему к переходным шлюзам, шла интересная компания. Впереди несколько северян, закутанных в меховые накидки, не смотрящих по сторонам. Перед ними расступались пассажиры, освобождая дорогу Правителю Севера – полы его накидки развевались, когда он бодро шагал вперёд, морды зверей подрагивали в такт движениям, по правую руку от него, чуть позади, шла высокая девушка с распущенными чёрными волосами, облачённая в длинное чёрное платье и коричневую меховую мантию – Юмита. Мех играл в свете ламп и струился по её плечам. На груди поблескивал небольшой амулет в виде кинжала, украшенный множеством драгоценных камней. Около дверей шлюза всю процессию ожидал командир корабля и техник Генри. Сопровождающие, мирно несущие службу на посту, узнав Юмиту, не смогли скрыть удивления и ужаса.

– Мы были рады приветствовать вас на нашем корабле. Надеемся, что увидим вас снова, – командир наклонил голову в знак уважения.

– Спасибо за тёплый приём. И, учитывая обстоятельства, мой отзыв о вашем лайнере будет самым прекрасным, – Норт вежливо и сдержанно, совершенно сухо озвучил то, что было положено.

– Счастливого пути, – вставил техник Генри. Но ответом его никто не удостоил. Юмита вообще старалась не смотреть в его сторону. Больше она не вернётся сюда и надеялась, что на Севере этот человек её не достанет.

Как только дверь переходного шлюза закрылась, Юмита вздохнула с облегчением. Хоть будущее было не менее устрашающим, оказаться снова на Земле вдали от инопланетных жителей и угроз Генри, было самым большим её желанием в данный момент. Шаттл Норта оказался просто огромным. Когда они зашли внутрь, Юмита не сразу поняла, где находится. Никаких привычных рядов кресел, большие иллюминаторы. На таком шаттле можно совершать и обычные полёты в космос, не на самые далёкие расстояния, но всё же. Им навстречу из кабины пилота вышел мужчина небольшого роста в кожаной куртке, коротко стриженый и широкоплечий.

– Господин Норт, рад приветствовать вас! – говорил он бодро, громко. Юмите приветственно кивнул, и она ответила ему тем же.

– Ты уже в строю, Виктор? Очень рад, – Норт прошёл вперед и пожал руку пилоту.

Из-за спины Виктора вышла старушка, ростом ещё меньше, чем он. Лицо её было покрыто морщинами полностью, ни одного гладкого участка не нашлось бы, глаза ярко-голубые, совсем не по-старушечьи смотрящие перед собой. Седые волосы заплетены в косы и завернуты вокруг головы, на плечах накидка с меховым воротником. Она посмотрела на Норта, и тот поклонился ей, следом за ним склонили головы и остальные северяне. Юмита тоже опустила голову. Наверное, это какая-то важная дама, раз даже сам Норт кланяется ей.

– Хельга! Спасибо, что прилетела. Мне очень нужно поговорить с тобой вживую, – Норт подошёл к старушке и приобнял её за плечи.

– Я не могла не прилететь, – голос старушки был тихим, но крепким. Едва различалось старческое дребезжание в словах, которые она произносила.

Пилот ушёл в кабину, и все расселись по своим местам. Кресла здесь могли вращаться и передвигаться по салону так, как того требовала ситуация, и жёстко фиксировались в нужном положении. Юмиту Норт посадил чуть ближе к окну, вполоборота, сам сел рядом, а для Хельги кресло поставил напротив. Пару минут спустя Юмита почувствовала, что шаттл начал движение. Поскольку лайнер находился достаточно далеко от Земли, лететь им придётся час или больше, точнее Юмита не могла предположить, а спросить боялась.

– Я тебе говорил уже, что вот эта девушка – та самая. Стоило мне случайно дотронуться до неё, как мы оба увидели одно и то же, – Норт сразу, без всяких лишних слов обратился к Хельге.

– Да. Это хорошо. Но в предании много других условий. Ты уверен, что всё именно так, как должно быть? – Хельга не смотрела на Юмиту, она внимательно изучала лицо Норта, а в руках теребила какой-то мешочек.

– Уверен. Но я позвал тебя, чтобы и ты проверила тоже. Я должен вернуться в полной уверенности, что Юмиту примут. Мне нужна твоя поддержка, Хельга, и твоё одобрение.

– Так может стоило сначала познакомить меня с этой девушкой, а потом забирать её на Север? Ты же знаешь, как у нас относятся к южанам. Все кланы будут рады сыграть твою свадьбу, но…

– Хельга! У меня не было времени на раздумья и проверки. Я объясню всё позже, не трать время на пустые разговоры, – Норт повернулся к Юмите и взял её руку. – Вот, прикоснись к ней. Ты обязательно увидишь что-нибудь! Ты же лучшая ведунья!

Старушка протянула свою морщинистую сухую руку вперед, ладонь Юмиты опустилась сверху. Все замерли на долю секунды. Лицо Норта было напряжено, Хельга пристально смотрела в серые глаза Юмиты. И снова будто вспышка – вместо всех этих людей, салона шаттла и космоса за окном, Юмита увидела бескрайние белые просторы, только снег вокруг. Она подняла свои руки: в них лежал амулет, который дал ей Норт, – маленький кинжал был разрушен, сломан ровно напополам, а с ладоней Юмиты под ноги капала кровь. От испуга у неё перехватило дыхание, и видение кончилось. Снова перед собой она видела Хельгу, яркие голубые глаза которой внимательно следили за ней. Старушка резко убрала свою ладонь, а Юмита так и продолжала сидеть с протянутой рукой. Что видела ведунья? То же самое, что и Юмита, или нет?

– Ну что? Я же говорил, что она не простая южанка! Так ведь? – Норт явно нервничал. Он смотрел то на Хельгу, то на Юмиту.

– Совсем не простая… – тихо откликнулась Хельга. – Принесёт она нам бед…

– Каких бед? О чём ты? Что ты увидела? Рассказывай! – Норт был готов закричать, Юмита вздрогнула и опустила руку, а чуть подумав, прикоснулась к амулету на шее.

– Никогда не снимай его, слышишь? – старушка обратилась к Юмите. Она кивнула.

– Ты расскажешь мне всё или нет?! – Норт был вне себя от злости, за несколько мгновений он из спокойного человека превратился в гневного Правителя, требующего от всех беспрекословного подчинения.

– Норт, я слишком стара, чтобы ты мог на меня кричать. Если хочешь узнать, что я видела, то перестань злиться и подожди. Сначала мы выслушаем твою невесту.

– Значит, ты одобряешь мой выбор?

– Значит, да! Успокойся и дай ей сказать, – Хельга посмотрела на Юмиту и уже гораздо мягче произнесла, – расскажи, что ты видела, девочка?

– Снег. Много снега вокруг. Я стояла одна, и в руках у меня был амулет, вот этот, – Юмита говорила медленно и снова прикоснулась к кинжалу. – Но он был сломан, а с моих рук текла кровь. Страшно.

– Бред какой-то. Амулет такой силы невозможно разрушить! – Норт снова вступил в разговор.

– Помолчи! – Хельга прикрикнула на него. – Не бойся, Юмита. Я видела то же, что и ты, но и ещё много всего. Мои силы уходят с возрастом, и увидеть больше я не смогла. Но могу сказать точно – Норт не ошибся. Хоть вместе с тобой к нам на Север придёт много бед, но и много счастья будет впереди. Главное – ничего не бойся. Пока я жива, я буду рядом и помогу тебе.

– Почему все ведуны говорят загадками? – буркнул себе под нос Норт и отвернулся.

– Ты самый невыносимый Правитель из всех, кого я видела. Никак не можешь повзрослеть. Зачем спрашиваешь моего совета, если не хочешь слушать, что я говорю? То, что мы видим, это возможное будущее. Если я сейчас расскажу всё, что видела, это может повлиять на твои действия и привести совсем к другому исходу. Поэтому, я говорю только главное – твой выбор верный. Эта девушка именно та, которая нужна. Несмотря на происхождение и внешность. Тебе повезло, как никогда в жизни, встретить её. Скажу больше – всему Северу повезло.

– Это ненадолго, – так же не глядя на неё ответил Норт. – У нас договор на год, ну может чуть больше.

– Договор? – Хельга удивленно вскинула седые брови.

– Да. По-другому невозможно было устроить. Ты же понимаешь, Хельга, мы знаем друг друга несколько дней. Кроме этого видения нас ничего не связывает. Только деловые отношения, поэтому и договор.

– Всё верно, я просто согласилась помочь господину Ванну, – Юмита внимательно слушала весь разговор и понимала, что вернуться на Юг будет не так-то просто в новых обстоятельствах.

– Норт! Да что ты творишь! Если всё действительно так, то я отказываюсь венчать вас по древним обычаям. Проводи обычную церемонию и хватит. Безобразие! Ты плюёшь на традиции, вникаешь в смысл поверхностно! И будешь наказан когда-нибудь за это, – Хельга даже покраснела от возмущения.

– Совпадений по всем пунктам никогда не бывает. И либо я женюсь на этой девушке, потому, что ты говоришь, что она та самая. Либо не женюсь вообще! И тогда моей власти точно придёт конец, а вместе с ней и всему Северу, – Норт говорил спокойно, ему видимо, удалось справиться с собой.

– Делай, как знаешь. Но учти, ты теперь несёшь ответственность не только за себя и Север, но ещё и за невинную жизнь этой девушки.

– Юмита. Меня зовут Юмита.

Хельга и Норт обернулись к ней: она сидела ровно, держалась руками за подлокотники кресла, и в глазах её стояли слёзы. Хельга всплеснула руками и, покопавшись в карманах накидки, достала платок и протянула его Юмите. Норт повел плечом и отвернулся. Юмита приняла платок от ведуньи и промокнула глаза. Она чувствовала себя ещё хуже, чем когда была вынуждена пойти на работу сопровождающей. Кто она теперь? Продала сама себя в рабство, и никто не держит её за человека. Эти двое разговаривали так, будто у Юмиты нет своей воли и своих чувств. И в этом виновата только она сама – продала их Норту, ненормальному северянину, потому что не смогла сделать правильный выбор. А теперь обстоятельства не позволят сделать ни одного шага назад. Ей придётся выйти замуж за Правителя Севера, жить в непонятных условиях, суровых и страшных, судя по всему. А раз она «та самая», то спокойной жизни точно в ближайший год не видать. Юмита ругала себя за жалость, за слабость и трусость, и никак не могла остановить поток слёз. Она сидела, не отнимая платка от глаз.

– Юмита, милая. Не надо плакать. Норт, конечно, натворил дел. И тебя вот так выдернул из привычной жизни. Но Север не так страшен. Может быть тебе понравится у нас, и ты не захочешь возвращаться? – Хельга пыталась говорить с Юмитой по-доброму, успокаивала. Но все её слова не звучали убедительно.

– Спасибо за попытку утешить, но я вовсе не страдаю от того, что меня выдернули из обычной жизни, как вы говорите. Здесь другое, но я не хочу говорить об этом, – Юмита вытерла лицо и успокоилась. «Всё, хватит страдать. Надо просто делать свою новую работу».

– Правильно, прекращайте эти слёзы, скоро мы прибудем, и я хочу, чтобы вы выглядели превосходно, – Норт наконец-то посмотрел на Юмиту. – Думаю, что недели на подготовку к свадьбе нам хватит. Может быть и меньше. Как раз я успею вас представить нужным людям, и вы немного освоитесь.

Юмита не стала ничего отвечать и отвернулась к окну. Всё так странно, старушка-ведунья. Кто они такие – ведуны? Примут ли её, и почему такой акцент на внешности, неужели она чем-то настолько сильно отличается от северян? Хельга и Норт тоже молчали, скорее всего, им было о чём поговорить, но они ждали момента, когда останутся без свидетелей. Судя по всему, старушка очень важна для Норта, и он прислушивается к ней. Юмита твёрдо решила подружиться с этой женщиной и расположить к себе, раз уж она настроена достаточно дружелюбно.

Спустя полчаса сквозь большой иллюминатор показалась Земля, она приближалась. Всё северное полушарие было белым, в отличие от южной части Земли. Из космоса эта разница между двумя государствами ещё более очевидна. Шаттл огибал Землю и уходил всё севернее и севернее, значит, приземляться они будут достаточно далеко от границы с Югом. Этого стоило ожидать.

Скоро шаттл прошёл сквозь большой открывающийся купол и оказался в полупустом помещении, похожем на ангар. Пока корабль снижался, Юмита успела заметить, что вокруг вся земля действительно белая, как и в видении, только снег. День стоял пасмурный, и выглядела картина за окном очень грустно. Все, кто был в салоне шаттла, поднялись и направились к выходу. Первым шли два северянина, которые сопровождали Правителя на лайнере, за ними чуть прихрамывала Хельга, после вышагивал сам Норт, и чуть позади за ним – Юмита. Они спускались по лестнице под взглядами десятка людей, стоявших внизу. Среди них не было ни одной женщины, только мужчины, очень похожие на Норта – бородатые, в мехах, все крепкие и достаточно высокие. У одних были длинные волосы, у других – совершенно лысые головы, кто-то пострижен по-особенному – по бокам головы над ушами выбриты причудливые узоры. Когда Норт ступил на пол ангара, все эти люди склонили свои головы в знак приветствия.

– Здравствуйте, братья! – Норт громко и звучно поздоровался, его голос отразился легким эхом от стен.

– Приветствуем тебя, Правитель! Хельга, наше почтение!

Юмита стояли позади Норта и смотрела с интересом на северян. Они не выглядели опасными или страшными, в отличие от Норта, от них не исходило ничего тревожного. На лицах играли улыбки, а глаза были добрыми.

– Поприветствуйте и мою невесту. Вы первые на этой земле, кто видит её! – Норт отступил в сторону и пропустил вперёд Юмиту. Она не без стеснения прошла вперёд и постаралась сохранить как можно более спокойное лицо, надо поклониться или нет, она не знала и решила чуть склонить голову в приветствии.

– Для нас огромная честь встречать вас на нашей земле, – все северяне поклонились Юмите, но она успела обратить внимание на их удивленные и настороженные взгляды.

– Ладно, хватит церемоний. Я хочу скорее попасть домой и заняться делами, – Норт махнул всем присутствующим и пошёл к двери в противоположном конце ангара.

– Кто эти люди? – негромко спросила Юмита, догнав Норта.

– Представители кланов, обычно меня встречает два-три человека, так положено. Но сегодня они решили собраться полным составом. Новость о том, что я возвращаюсь не один, заставила всех потрудиться. Интересно же посмотреть на южанку.

– У вас не бывает южан?

– Очень редко, в основном в приграничных областях. Но вы не просто случайный человек. Поэтому такой большой интерес. Юмита, советую вам завернуться в свою накидку – мы выходим на улицу, а там совсем не лето.

– Спасибо.

Юмита запахнула накидку, скрыв под ней руки, но и это не помогло справиться с ледяным порывом ветра, ворвавшимся в открытую дверь. Они вышли на большое снежное поле перед ангаром. Здесь суетились люди вокруг маленьких домиков, напоминающих крошечные ангары, на большинстве из них не было шапок, верхняя одежда расстегнута – никто не боялся мороза. Юмита же стояла и не могла пошевелиться – холод сковал её руки и ноги, всё тело дрожало. С каждым порывом ветра ей становилось холоднее и холоднее. Ветер подхватывал снежинки с сугробов и, закручивая их в маленькие вихри, кидал в Юмиту. Лицу было больно от колючего снега. Норт попрощался с Хельгой и она, кивнув Юмите, ушла к одному из маленьких ангаров. Тогда северянин повернулся и сказал:

– Холодно? Пойдёмте скорее, – он указал рукой вперёд, и Юмита увидела впереди ещё одну постройку. – Обычно я передвигаюсь по-другому, более современными и быстрыми способами, но вам хочу показать настоящую северную жизнь.

– Может не надо? Очень холодно.

– Вы трусите? К холоду организм привыкнет, если конечно вы не будете целыми днями сидеть взаперти. Север стоит того, чтобы помёрзнуть немного, но увидеть его во всей красе!

Юмита хотела было возразить, что нет ничего красивого в снеге и холоде, но губы её замерзли и отказывались лишний раз шевелиться, поэтому она набралась сил и пошла вслед за Нортом. В ангаре было чуть теплее, чем на улице и совсем не было ветра. Юмита вздохнула свободнее. Посреди помещения стояли крытые сани – именно такие, ну или очень похожие, она видела на картинках в детских книжках. Сани обтягивали шкуры зверей, а запряжены в них были гигантские волки! Самые настоящие, живые волки.

– Что это? – Юмита не смогла сдержать удивления.

– Самый лучший транспорт! По скорости и комфорту не сравнить с современными средствами передвижения, но нам, северянам, нравится иногда так развлекаться. Сейчас снег не такой глубокий, прокатимся быстро и легко.

– Как-то я не доверяю этому вашему транспорту. Они выглядят… Я даже не знаю, как сказать.

– Нормально они выглядят. И внутри там очень тепло. Вы же привыкли там у себя на юге, ходить пешком, на велосипедах ездить и поездах. А у нас всё по-другому. Юмита! Не будьте такой унылой, вам понравится кататься в санях. Ну же! – Норт подошёл к Юмите и подтолкнул к саням, помог забраться внутрь и залез сам.

Внутри и правда, было тепло, похоже, эти сани только внешне выглядели совсем аутентичными. Но любовь Норта и северян к меху просматривалась невооруженным взглядом – повсюду мех, кроме подушечек, разбросанных по сидению. Юмита укуталась в шкуры, лежащие рядом, и почувствовала, что ей наконец-то тепло. А Норт наоборот, распахнул свою накидку, уселся на место правящего, и взял в руки вожжи. Волки повизгивали как самые настоящие собаки, Юмита видела однажды несколько домашних псов.

– Ну что, поехали?! – как преобразилось лицо Норта, как только он попал в родные земли – румянец на щеках, задорный взгляд. Но исходящую от него опасность Юмита чувствовала всё равно, может быть он и ведёт себя иногда по-мальчишески, внутри у него – твёрдый, суровый стержень. Норт махнул на прощание рукой северянам, работающим в ангаре, ворота распахнулись, и сани поехали вперед.

Полозья скользили по снегу, неся Юмиту и Норта в бескрайнюю белую даль. Снег клубился вокруг, ветер шумел. Как можно разобрать дорогу и понять, куда надо ехать,– непонятно. Но пространство вокруг будоражило сознание – столько земли, совершенно пустой. Невероятная роскошь. Но как же холодно здесь! Юмита боролась с чувством злости на холод и чувством восхищения. Половина Земли! Это так много. Здесь нет рек и озер, нет океана. Вся поверхность занята снегами, так много места и всё – для северян.

– Когда будет солнечный день, я покажу вам самые лучшие места! Земля в такие дни будто алмазами усыпана – снег блестит на солнце! – крикнул Норт, обернувшись к Юмите.

– Не стоит! – крикнула в ответ она и перестала смотреть по сторонам, потому что вид не менялся – белая ледяная пустыня. И снова холод добирался до тела. Руки стали холодными, кожа на лице сжималась. Волны озноба пробегали с головы до пальцев ног. – Скоро мы приедем? Я замёрзла!

– Осталось чуть-чуть, держите, – Норт снял с себя накидку и бросил Юмите. – Дома согреетесь!

Юмита укрылась и этой накидкой, стало чуть теплее. По краям невидимой дороги появлялись небольшие холмы, над вершинами которых вился дымок. По мере движения вперёд, холмов становилось больше, вокруг многих выделялись высокие заборы, – значит это не холмы, а жилые дома. Сани чуть замедлили ход, и впереди показался другой, крайне массивный забор, поначалу Юмита подумала, что он из дерева, во всяком случае, выглядел именно так – толстые брёвна стояли плотно друг к другу, образуя стену. Посередине гостеприимно открыты ворота.

– Приехали, будьте готовы к высадке, – Норт рассмеялся. Он явно был рад возвращению домой. Юмита тоже немного приободрилась, раз они на месте, значит, скоро она сможет зайти в дом и согреться.

Сани медленно въехали сквозь ворота в большой квадратный двор. Да и большой – не то слово, двор был огромным! Дом, выстроенный буквой «П», окружал его с трёх сторон, и стоял на сваях, отчего, чтобы зайти внутрь, надо было подниматься по широкой лестнице. Юмита с первого взгляда узнала и это крыльцо, и дом, и двор, – именно их она видела, когда Норт случайно коснулся её на лайнере. Но сейчас все эти строения показались гораздо большего размера. Удивительно было видеть наяву то, что до этого момента существовало только в голове Юмиты. И сейчас она поняла, что всё происходящее – действительно реальность, существующая на самом деле.

Норт остановил сани посреди двора и спрыгнул на снег. После чего помог выбраться Юмите. Вокруг них уже стояли люди – мужчины и женщины, даже парочка детей. Все одеты тепло: кто-то в мехах, кто-то в одежде из неизвестного гладкого материала. Колючие, недоверчивые взгляды.

– С возвращением, Норт, – какой-то старик подошёл к северянину и низко поклонился.

– Спасибо, Вальх. Я вернулся раньше, чем планировал, но тому есть множество причин. И вот самая главная, – Норт обернулся к Юмите и приобняв за спину вывел её вперед, теперь они стояли рядом друг с другом. Юмиту слегла била дрожь. Выбравшись из-под теплых меховых шкур, она ощутила весь холод с удвоенной силой. – Это моя невеста, Юмита. Чудесным образом нам повезло найти друг друга.

– Мы рады приветствовать вас на нашей земле, Юмита, – старик поклонился и Юмите тоже, она же склонила голову в ответ.

– Не надо кланяться им, – шепнул ей Норт.

– Я не могу не ответить, – так же шепотом ответила она.

– Чуть позже я расскажу вам все подробности, если вы их ещё не узнали от моих советников, – громко объявил Норт. – А мы пойдем в дом, Юмита не привыкла к холоду.

Все присутствующие склонили головы, а Норт всё так же придерживая Юмиту, вёл её сквозь толпу и снег в дом. Она с трудом поднялась по высоким ступенькам, и боролась с желанием оглянуться – наверняка все наблюдают за ними. Никто не посмотрел на неё добрым взглядом, чувствуют чужачку. И ведь все женщины до единой, которые стояли во дворе, не были похожи на Юмиту: небольшого роста, в отличие от рослых мужчин, глаза голубые или карие; у тех, что стояли с непокрытой головой – волосы светлые.

– Они не примут меня, – едва слышно проговорила Юмита, когда они с Нортом заходили в дом, открыв большую, тяжёлую дверь.

– У них нет выбора.

– Не верю я в слова Хельги. Не могу я быть той, которая нужна вам всем. Этот холод… И вообще.

– У нас договор. Надеюсь, что вы помните об этом.

– Да. Простите, – Юмита оглядывалась по сторонам. Внутри дом был отделан деревом, либо материалом очень похожим на него. Большие темные балки под потолком, бревенчатые стены. Здесь царил полумрак, и было очень тепло. В большом зале, куда они попали сразу после входа, стоял большой стол, стулья, диван, кресла и горел гигантских размеров камин.

– Давайте сюда вашу накидку, – Норт забрал у Юмиты верхнюю одежду, бросив её на стул, стоявший неподалеку. – Вот вы и у меня дома. На ближайшее время это и ваш дом тоже. Не смотрите так испуганно по сторонам, у меня тут есть всё, что должно быть в современном доме – отопление, водопровод, связь с миром и прочие интересные штуки, о которых вы вряд ли могли мечтать. У южан не принято жить с размахом.

– Мы заботимся о нашей планете, поэтому экономим пространство и ресурсы.

– Да-да… Эти ваши глупости об экономии пока ничем планете не помогли. Итак. Левое крыло дома – это спальни, библиотека и комнаты отдыха. Туда могу заходить только я, теперь ещё вы и мои приближенные, слуги. Больше никто не имеет туда доступа. Так что, находясь там, можете быть спокойны – никто не нарушит ваше личное пространство. В правом крыле всё остальное: кухня, столовая, мой рабочий кабинет. Туда лучше не ходить – там постоянно толпятся люди. Ах да, забыл совершенно – внизу, под нами, есть чудесные парные, бассейн, комната для массажа, винный погреб и кладовые. С поставками продуктов бывают перебои из-за погоды, поэтому я всегда держу что-нибудь съедобное про запас. Кстати, из левого крыла есть выход во второй внутренний двор, он расположен между домом и внешней стеной. Войти туда с улицы нельзя. Ещё одно уютное местечко.

– Думаю, я освоюсь. Мне не привыкать к сложным пространствам.

– Ну да, у вас опыт, – Норт засмеялся, и Юмита почувствовала себя задетой его словами. – Ладно, пока на меня не напали советники, давайте я провожу вас в вашу комнату.

Норт прошёл в коридор по левую сторону большого зала и Юмита снова пошла за ним следом. В доме действительно никого не было, или просто слуги вели себя настолько тихо, что их не заметили. С одной стороны коридора тянулась череда больших окон, выходящих на веранду, соединенную с крыльцом на фасаде дома. С другой – большие, тяжёлые двери разных комнат. Первая дверь вела в небольшую пустую комнату, Норт сказал, что при желании может оборудовать тут столовую для Юмиты, если она захочет принимать пищу приватно. Вторая дверь оказалась входом в библиотеку, но туда они не заходили. Третья дверь – комната для отдыха, либо для приема особенных гостей, после этого долго дверей не встречалось. Четвёртая – спальня Норта, он посмеялся со словами, что «туда Юмита заходить точно не собирается», а дальше – большая двустворчатая дверь – спальня Юмиты.