Попаданка, пленившая дракона

Глава 4

Вскочив в седло, я отправилась следом за принцем, надеясь, что нам удастся поговорить где-нибудь на привале в лесу. Я следовала за всадником на белой лошади, и не заметила, как оставила далеко позади остальных.

Вдруг я услышала свист. Мгновением позже я оказалась на поляне, где остановился принц Эдвард, подхвативший на лету пару подстреленных куропаток. Я хотела поздравить его, но вдруг спиной почувствовала опасность.

Неожиданно конь принца споткнулся: в его боку торчала стрела. В зарослях ивняка мелькнула тень, когда конь Эдвардаподнялся на дыбы и сбросил седока. Принц упал на траву, и тень метнулась ближе.

Я громко закричала и спугнула убийцу. Затрещали ветки, неизвестный убегал.

Спрыгнув с лошади, я подошла к потерявшему сознание принцу и прижала дрожащую руку к его запястью. Пульс был слабый.

Я опустилась перед принцем на колени, когда услышала топот копыт за собой. На поляне появился первый принц Тарион.

– Что здесь произошло?

– Кто-то напал на Эдварда! – с ужасом воскликнула я.

– Его лошадь… Кажется, стрела, которой её убили, была отравлена, – заметил Тарион, оглядывая мёртвого коня. Тело животного посинело. – Я сейчас отправлю за убийцей погоню и найду лекаря. Оставайся здесь.

Я кивнула, не сводя взгляда с бледного лица принца. Ко мне вдруг пришло осознание, что он может умереть прямо на моих глазах.

В романе не было эпизода, связанного с нападением на охоте, и это напугало меня. Неужели это произошло из-за моих робких попыток избежать судьбы? Конечно, я хотела разорвать помолвку, но не такой ценой. Кем был человек, посягнувший на жизнь наследного принца? Неужели он действовал в одиночку? Могу ли я спасти Эдварда?

Но я не училась на врача. Не знаю, как обработать рану, могу лишь приложить платок, чтобы остановить кровь.

Неожиданно в голове мелькнула мысль,как Эдварду будет больно, если он очнется. По телу прокатилась неприятная дрожь. И тут я вдруг представила, что боли нет. Что принц чувствует себя превосходно. И растерялась, заметив исходящие от моей руки лучи света. Они коснулись принца, и всё его тело словно окутал сияющий кокон.

– Что ты сделала? – спросил Тарион, который успел привести помощь.

Я даже не взглянула в его сторону. Чувствовала, что важно сохранить ощущение тепла и света. Вспомнила море и крики чаек. На море мне всегда становилось лучше. В своем мире, если я отдыхала на море, то потом несколько месяцев не болела.

Свет, исходящий из моей руки, стал гораздо ярче. Кровь, бегущая из раны в затылке принца, остановилась. И тут же свет погас.

Принц тяжело вздохнул, затем еле слышно что-то простонал.

– Это целительная магия! Она встречается так редко! – восхищённо произнёс голос за моей спиной. Это был придворный лекарь.

– Отойдите, пожалуйста, леди Мари. Я его осмотрю.

Осмотр продолжался около четверти часа. Я стояла в стороне, сжимая дрожащие руки. Меня беспокоил мой странный дар. Помогла ли я принцу?

– Он не придёт в сознание до завтра. Но вы спасли принцу жизнь, леди Мария. Он мог умереть от кровоизлияния, но этого не случилось, потому что вы вмешались. Это настоящее чудо. Как вам удалось? Когда вы узнали, что обладает даром исцелять?

– Только сегодня, – растерянно произнесла я, – Эдвард, правда, поправится?

– Он – очень сильный молодой человек, не беспокойтесь, – улыбнулся лекарь. Тарион, стоявший рядом с ним, облегченно выдохнул.

– Хвала Небу, он жив. И нам удалось схватить того преступника. Оказывается, он наёмник с материка Рогос. Похоже, наследнику придётся пересмотреть свой образ жизни. Он не сможет, после этого нападения, появляться на людях без охраны.

– Эдвард нарочно отсылал охрану? – спросила я.

– Да, он любит гулять в одиночестве, леди Мари, – хмуро ответил старший принц, – но этому пришёл конец.

***

У кровати больного находились я и король Бариус. Мужчина-дракон выглядел свежим и полным сил, для своих семидесяти лет.

Согласно книге, оборотни—драконы живут до ста пятидесяти. Но корону передают наследникам, когда устают от бремени власти. Но, как выяснилось, корона имеет свою тяжесть.

– Как хорошо, что вы оказались рядом с моим сыном, когда это произошло, леди Мари, – негромко произнёс король Бариус.

– Я счастлива, что смогла помочь… – поклонившись, ответила я.

– Немногие из магов способны исцелять. Королеве Эльрадии не пристало быть лекарем, и все же, найдутся люди, которые будут уговаривать вас развивать талант.

В эту минуту в комнату вошёл придворный лекарь, поклонившись мне и королю:

– Ольфгант прибыл, Ваше Величество. Леди Мари, я прошу вас воздержаться от использования целительной магии. Мы не выяснили, как она сказывается на вашем здоровье, и сколько сил вы должны потратить на лечение каждого больного.Сначала нужно исследовать ваш талант.

– Я понимаю, – кивнула я. Не то, чтобы я рвалась совершать подвиги и спасать людей. После исцеления принца я чувствовала озноб, как будтос четверть часа простояла на морозе.

– Мари, вы спасли моего сына. Вы можете попросить всё, что хотите, – произнес король.

– Тогда я… – я поняла, что это мой единственный шанс избежать проклятой судьбы, – Ваше Величество, король Бариус… Я хотела бы отменить помолвку с вашим сыном Эдвардом.

Сказать, что король удивился, это ничего не сказать. Его нижняя челюсть дрогнула, а брови нахмурились, когда он впился в меня проницательным взглядом.

– Что случилось, Мари? Ты не хочешь быть королевой? Или тебе не нравится Эдвард?

– Ваше Величество, есть серьёзная причина для отмены помолвки. Вы же видели алую ленту на моём плече?

Про короля Бариусарассказывали, что свою супругу Аннет он выбрал, благодаря помощи высших сил. То есть, они были связаны алыми лентами, и потому их брак был таким удачным.

Те, кто обрел свою половинку, всю жизнь способны видеть алые ленты у других людей. Невозможно, чтобы король Бариус не видел на моём плече ленты!

– Я заметил её, дорогая… – вздохнул король. – Но она оборвана!

– Но ваш сын Эдвард вообще не имеет ленты. Я верю, что, когда он влюбится, лента появится. – Я знала, что говорила: Эдвард получит ленту, когда услышит впервые пение Селии – принцессы Зильтрона.

– Ты хочешь разорвать помолвку с моим сыном ради шанса найти того, у кого лента оборвана так же, как у тебя? А что, если он мёртв?

– Тогда моей ленты вообще бы не было, – твердо ответила я. – Я верю в это.

– Ты не знаешь, что оборванная лента может означать и смерть наречённого. Я не хочу, чтобы ты сталкивалась с болью и отчаянием. Ты ещё слишком молода. Пусть Эдвард раньше и не проявлял к тебе симпатии, но теперь он точно проникнется чувствами к своей спасительнице. Даже без алых лент вы можете быть счастливы вместе!

Я покачала головой:

– Простите, но я не люблю принца. Знаю, сейчас не время и не место это говорить, но моё сердце ищет кого-то другого. Вы спросили, чего я жду от вас за то, что спасла вашего сына, и я ответила.

– Но… чем ты будешь заниматься, если не станешь королевой?

– Я поступлю в Академию, где мне помогут раскрыть мой магический потенциал. И сама выберу свою судьбу.

Король некоторое время молчал, рассматривая моё левое плечо.

– Что ж, – сказал он, наконец, – твой отец будет страшно недоволен, но если таково твоё желание… Я разрываю твою помолвку с моим сыном, Мари. Он тоже может быть несчастлив, женившись на той, у кого уже есть алая лента…пусть и порванная.

– Спасибо, Ваше Величество, – поклонилась я королю, затем лёгким кивком попрощалась с лекарем и вышла из комнаты.

Я готова была петь и танцевать! Кажется, мои шансы на выживание в этой книге резко увеличились с одного до девяносто девяти процентов!

Глава 5

Узнав о моём поступке, герцог рвал и метал. Но изменить ничего не мог. Особенно с моей призрачной лентой, слухи о которой разнеслись по замку и за его пределами.

– Ты неудачница, – бросил он, когда закончил крушить мебель в своём кабинете, – считай, что у меня нет больше дочери. Твоё обучение в Академии я, так уж и быть, оплачу, как и твоё содержание, но больше на меня не рассчитывай! Я лишу тебя наследства!

Я, молча, поклонилась. В отличие от Мари, мне было не больно, слышать слова герцога. Как говорится, собаки лают, караван идёт. Я не успела полюбить этого человека, чтобы всерьёз расстраиваться из-за его решения.

Вот к Академии стоило заранее подготовиться. Три дня я пропадала в комнате свитков, которая принадлежала раньше Мари, и пыталась разобраться в начальном курсе магии. Книги к первому курсу у девушки были куплены, и я могла познакомиться первыми уроками, чтобы не выглядеть в классе белой вороной.

Хорошо, что у меня есть талант. Хоть и не такой, как у моей предшественницы, но целительный дар – тоже неплохо. А со свитками придётся, наверное, пустить слух, что мне надоела их расшифровка, или я столкнулась со свитком, который не смогла разгадать, и теперь не занимаюсь этим пустым делом.

Но в Академии я встречу других людей. Моя жизнь изменится, Фактически, распрощавшись с принцем Эдвардом, я могла выбратьлюбую дорогу и строить свою судьбу самостоятельно.

Но следовало быть осторожнее. Я всё ещё в романе, а для его благополучного завершения требуется счастливый финал. Возможно, больше узнав о магии, я смогу придумать, как соединить Селию и принца Эдварда, если они до тех пор не сойдутся сами по себе.

Остальные герои меня мало волновали, если не считать злодейки. Но я надеялась, что с ней мы не пересечёмся. Оран никогда не стремилась к знаниям, значит, в Академии не появится. А после моего расставания с Эдвардом, делить нам нечего.

Меня удивило, что Мари отправляла заявку на поступление в Академию втайне от отца. В оригинале истории об этом не было сказано и слова. Получается, она хотела учиться, но из-за помолвки отказалась от развития способностей. И магия её наказала.

***

В день вступительного экзамена я переместилась к вратам Академии через специальный портал, открывшийся с помощью медальона. Его мне прислали, когда я подтвердила желание учиться. И, как было написано в письме от руководства Академии, это был билет в один конец. Медальону для открытия портала каждый раз требовалась новая порция энергии. Так что, пожелай я сегодня вернуться домой, у меня ничего бы не вышло.

Я стояла возле высоких, покрытых бело-серебристой краской ворот, и смотрела по сторонам. В моих руках были две сумки, зачарованные, чтобы вместить в себя как можно больше вещей.

Академия была окружена высокими липами и тополями. За воротами не было ничего видно – действовал магический барьер. Теперь, чтобы попасть внутрь, мне следовало дождаться сопровождающего. Но время шло, а никто не появлялся.

Не зная, что делать, я коснулась медальоном ворот, но, разумеется, ничего не произошло.

Неожиданно рядом со мной поднялся вихрь, да такой, что приподнял подол платья. Прокашлявшись от пыли, я обнаружила рядом с собой молодого мужчину. Надо признать, он был красив. С чёрными, точно испачканными углём, волосами, с серыми, как осенняя вода, глазами, скрытыми стёклами очков, и узкой бородкой.

Не обращая внимания на меня, он двинулся к воротам, и собирался пройти сквозь них, прежде чем я крикнула:

– Стойте! Возьмите меня с собой!

Мужчина повернул голову, окинув меня холодным взглядом, и спросил:

– Новенькая? Разве вам не сказали, что нужно дождаться сопровождающего? Зачем беспокоите меня?

– Но, если можно не ждать… – пробормотала я смущённо.

– Значит, у вас совершенно нет терпения, и вы остановили человека, которого впервые увидели. Что ж, хотелось бы узнать ваше имя, леди.

– Меня зовут Мария Экберт и я… – неожиданно я вздрогнула. Я обратила внимание на плечо этого человека и обнаружила порванную ленту. И наши с ним ленты соединяла узенькая тоненькая ниточка.

Кто бы знал, что я встречу свою пару в первый же день в Академии. Это просто невозможно!

– А я ректор этой Академии, госпожа Экберт, и вам повезло, что я сегодня не в настроении, проверять магические навыки соискателя прямо у входа в Академию.

– Что вы имеете в виду? – испугалась я.

– Ничего такого. Просто пара заклинаний, которая покажет вашпотенциал мага. Но они довольно болезненные. Зато мы точно бы узнали, есть ли смысл от вашего пребывания в стенах Академии.

– Как вас зовут? – храбро спросила я, на что получила новый всплеск неудовольствия:

– Вы не узнали заранее, кто возглавляет Академию?

И я раздражённо прикусила губу. Черт, забыла такую важную вещь. Ректором Академии был второй сын короля Бариуса. Его звали…

– Винтер Фердинанде, – громко представился новый знакомый, и его стёкла очков холодно блеснули.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество… – пролепетала я. – Я, правда, не узнала вас.

– Неудивительно. Я не появляюсь при дворе. Не желаю общаться с этой придворной кликой. Этолишняя трата сил и времени.

– Но… – я хотела обратить внимание на его ленту и нашу связь, однако Винтер, похоже, считал общение с первокурсницей ниже собственного достоинства:

– Простите, но у меня срочное совещание. Я распоряжусь, чтобы вас встретили. Мне некогда сопровождать вас к корпусу, но я попрошу, чтобы ваш помощник появился быстрее. До свидания, леди Мари.

И, сказав это, ректор просто «просочился» сквозь ворота, оставив меня в одиночестве.

Я не успела даже заикнуться об алой ленте. Почувствовав себя посетительницей дешевого отеля, в котором клиентов заставляют часами торчать в холле, я бессильно опустилась на сумку.

Какой же наглец этот Винтер! Бросил меня здесь одну! И это и есть моя пара? Как же не повезло! Может, лучше об этой связи забыть, как и советовал король Бариус?

Глава 6

Через полчаса появился мой сопровождающий. Точнее, сопровождающая. Им оказалась милая толстушка в синем пиджаке и клетчатой юбке.

– Давно ждёшь? – улыбнулась она, встретив мой хмурый взгляд.

Я, кивнув, спросила:

– И что, каждый раз, покидая Академию, придётся по часу ждать сопровождающего?

– Нет, вы получите специальный ключ. Это браслет на руке, который помогает проходить сквозь врата, не ожидая их открытия.

Я догадалась, что Винтер прошёл в Академию, использовав этот ключ.

– Ваш ректор – грубый человек? – спросила я, продолжая злиться на эксцентричного ректора.

– Нет, с чего вы взяли? – удивилась сопровождающая, – он немногословен, сдержан, но всегда вежлив. Семейные обстоятельства…

– Обстоятельства? – насторожилась я. – Вы имеете в виду его титул?

– Нет, одно происшествие, случившееся во время его юности. Но не будем об этом. Меня зовут Шарлотта Ламп, и, вероятно, я стану куратором вашего курса, – с этими словами женщина подхватила одну из моих сумок, жестом предложив следовать за ней.

На этот раз двери распахнулись перед нами, и я восхищенно прищурилась, рассматривая Академию, выстроенную из белого камня. Мы оказались в самом низу огромной лестницы, круто идущей вверх. Лестницу украшали крылатые львы и кони из белого мрамора.

Едва мы встали на нижнюю ступеньку лестницы, как та стала поднимать нас вверх, как на эскалаторе. Достигнув вершины, мы пошли по выложенным белыми плитками дорожкам, окруженным зарослями кустарника. Пройдя длинную живую изгородь, мы вышли к высокому зданию, вход в которое украшали каменные колонны.

Мы прошли на первый этаж, и девушка, сидевшая в холле за высокой стойкой, вручила нам ключи от пятьдесят третьей комнаты. Комната располагалась на третьем этаже.

Шарлотта объяснила, что ученики живут по двое, или даже по трое. Но в каждом номере есть общая гостиная, ванная и две спальни.

Когда мы зашли в пятьдесят третью комнату, я сразу же заметила свою соседку, очевидно, приехавшую раньше. Та, сидя в кресле у окна, внимательно читала книгу, и лёгкий ветер играл её пышными рыжими волосами.

Девушка показалась мне знакомой. Я пыталась понять, где могла её видеть. Но та не стала долго молчать, поднялась с кресла и церемонно поклонилась:

– Здравствуйте! Меня зовут Селия Кастл, приятно познакомиться!

Я едва не вскрикнула. Главная героиня романа! Вот уж повезло! А я надеялась, что навсегда простилась с сюжетом «Бала алых лент».

Кстати, а что здесь делает принцесса другой страны? По книге, она не должна была учиться в Академии. Ей полагалось появиться на балу в честь совершеннолетия Эдварда, вместе с её дедом, правителем Зильтрона, и исполнить чудесную песню, очаровав принца. Но, что она забыла в нашей Академии?

– Очень приятно, – процедила я сквозь зубы, – меня зовут Мария Экберт, и, если пройду вступительный экзамен, то вероятно, мы будем учиться вместе.

– Госпожа Селия приехала с другого материка, чтобы учиться в нашей Академии. Вы поможете ей здесь освоиться? – попросила меня Шарлотта. Мне хотелось ответить, что я сама плохо ориентируюсь в этом мире. Но, конечно, я промолчала.

– Я оставлю вас ненадолго, леди Мари, – сказала Шарлотта. – Вступительный экзамен начнется не раньше, чем через два часа. Я провожу вас к ректору.

– К ректору? – вздрогнула я, вспомнив своё неприятное знакомство.

Некстати в голову пришёл сон о мальчике, с которым Мари столкнулась, поссорившись с отцом. Неужели, Винтер – тот самый ребёнок? Кажется, у нас с ним не отношения не сложились с самой первой встречи. Он считает, что я должна проявлять больше смирения, когда у меня нет ни малейшего желания. Возможно, он слышал, что я разорвала помолвку с наследным принцем, и теперь считает меня той ещё вздорной девицей. Но, главное…Мы с ним связаны алой лентой! Значит, я должна наладить наши отношения.

Но, почему я должна проходить экзамен под его надзором? Это точно не то, о чём я мечтала!

Пока я размышляла об экзамене, проводимом ректором, Селия снова упала в своё кресло и блаженно потянулась:

– Как я счастлива, что уже прошла экзамен!

– А в чём он состоял? – немедленно спросила я.

– Я бы хотела рассказать, но не могу. Это запрещено. По окончанию экзамена никто не может рассказать о его сути. Так что, извини. Могу лишь сказать, что пришлось доказать, что я владею магией. Это всё.

– Вот как? Владение магией? – я размышляла, поможет ли мне сила исцеления в прохождении экзамена.

Согласно правилам Академии, для того, чтобы попасть на первый курс, не обязательно знать заклинания. Достаточно того, что магическая энергия циркулировала в теле ученика.

– Прости, но я ничего не должна говорить, – Селия вдруг указала рукой на столик перед собой, – лучше выпей ромашкового чая, он тебя успокоит.

Я села в кресло, напротив неё, и спросила:

– Тебе было страшно проходить экзамен? Кстати, почему ты захотела обучаться магии в этой Академии?

– Я управляю стихией воздуха, могу вызывать ветер. Мне было совсем не страшно, я знала, что точно пройду. А что касается выбора места учёбы… Моя мама когда-то закончила эту Академию, и очень её хвалила. Я решила, что обучение поможет мне найти своё место в жизни. А ты как попала сюда?

«Хотела избежать помолвки», – чуть не ляпнула я, но сдержалась. Если бы из Академии не пришло письмо, что они ждут Мари Экберт, я бы и не знала об этом месте. В романе о нём не упоминалось, кроме того, что второй принц был ректором Академии.

– С детства мечтала обучаться здесь. Об Академии ходят легенды, говорят, самые талантливые люди нашей страны её закончили, – сказала я то, что и так было общеизвестным фактом.

Мы какое-то время поболтали о прежней жизни Селии. Оказалось, что после смерти матери она воспитывалась в монастыре.

В итоге, обсудив семью Селии, и климат на её родном материке, мы замолчали. Девушка снова открыла книгу, я же стала просматривать свитки для поступающих в Академию.

Глава 7

Наконец, снова появилась Шарлотта. Мы вышли из здания, прошли парковую зону и поднялись по ступенькам в боковую башню. Закрыв за собой толстую деревянную дверь, я оказалась в рабочем кабинете. Полки с книгами и свитками нависали над большим столом из белого дуба. В углах кабинета стояли странные стеклянные кубы, в которых полыхал огонь.

– О, вот и вы, Мари, – взглянул на меня ректор. – Надеюсь, вы станете способной ученицей, раз отказались от помолвки с моим братом ради Академии.

Вздохнув, я сдержано поклонилась. Ректор знает о том, что я разорвала помолвку. Также он запомнил нашу встречу у ворот Академии и теперь может «завалить» меня на экзамене. А для меня это шанс оказаться избежать несчастной судьбы, поэтому я должна приложить все силы, чтобы пройти испытание.

Шарлотта за моей спиной тихо сказала, что уходит, и после экзамена я должна вернуться в свою комнату, где мне подадут ужин. Видимо, вкусная еда – это последнее утешение для тех, кто не сдал вступительный экзамен.

Когда она ушла, ректор сказал:

– Сейчас вы должны продемонстрировать свою магию. Разумеется, без необходимых знаний это будет нелегко. Попробуйте воздействовать на огонь, который горит в стеклянном сосуде.

– Но как это сделать?– растерялась я.

– Я дам вам подсказку. Есть одно заклинание, которое называется «действие». Скрестите руки на груди и скажите: «Цительмус»! Затем проведи ножомпо коже, достаточно легкой царапины. В результате ваша сила проявит себя. И я буду знать, на какое отделение первого курса вас определить.

Я, внимательно выслушав его, постаралась выполнить все в точности. Мои пальцы едва заметно дрожали. Я надеялась, что мне не придётся ранить себя постоянно во время обучения в Академии. Глядя на расплывшуюся на ладони каплю крови, я ждала окончания теста.

Удивительно, но огонь в кубах, которые стояли в углах кабинета, неожиданно вспыхнул и погас. Емкости покрылись льдом. В комнате сразу стало холоднее. А потом лёд вдруг превратился в воду, после чего из кубов повалил пар.

– Удивительно, Мари. Ваш дар – не просто одно-единственное состояние магии. Вам подвластна сила, способная изменять состояние вещества.

Ректор щёлкнул пальцами, и в контейнерах снова зажёгся огонь. Помедлив пару мгновений, Винтер Фердинанде добавил:

– Моя стихия – это огонь. Вот почему в этом кабинете всегда горит пламя. Стихия даёт мне силы. Но, в вашем случае, сила появляется в результате изменения состояния вещества.

«Шкала изменений? Связано ли это с тем, что я попала в этот мир и начала менять в нём историю?»

– В любом случае, Мари, сегодня вы заключили свой договор с магией, и теперь заклинания будут даваться вам гораздо легче. Вы будете черпать силу из своего источника напрямую. Что ж, я записываю вас на факультет защитной магии. Теперь можете быть свободны и готовиться к занятиям, которые начнутся через неделю.

Я облегченно выдохнула и поспешила покинуть кабинет ректора.

Итак, я прошла! Теперь можно не волноваться о возвращении в замок герцога.

Когда я вышла из здания, наступил вечер. Тени, отбрасываемые высокими деревьями, ложились на землю, создавая приятный полумрак. Я уверенным шагом дошла до маленького дворика, который запомнила, когда мы пришли сюда с куратором. Но, едва сделав несколько шагов, я почувствовала, закружилась голова. Успела заметить только, что кто-то подхватил меня на руки.

Я пришла в себя в беседке, увитой плющом. Рядом со мной стоял крепкий русоволосый мужчина. Он возвышался надо мной, точно тополь, над карликовой берёзой. С мощными плечами и сильными руками он напоминал атлета:

– С вами всё хорошо, леди? – взволнованно спросил он.

– Вроде бы… Я не помню, что произошло, – растерянно произнесла я.

– Вы упали в обморок, вот и всё. Возможно, из-за жары?

– Я возвращалась с вступительного экзамена, и у меня вдруг закружилась голова.

– А, теперь ясно. Такое случается с новичками, по крайней мере, мне про это рассказывали. Следствие закрепления договора с магией. Договор забираетмного жизненных сил, и человеку делается дурно. Хорошо, что я оказался рядом.

– Значит, магия вычерпала мои силы до предела? – я устало потянулась, чувствуя неприятную ломоту во всём теле.

– Да, очевидно. Простите, я не представился. Меня зовут Эмиль Фердинанде. А вас?

– А меня Мария Экберт. И я первокурсница, – ответила я кивком головы и тут же мысленно вскрикнула. Опять Фердинанде! Да это же младший брат из королевской семьи!

– Приятно познакомиться с девушкой, которая посмела отказать наследнику престола, – усмехнулся Эмиль.

– Ох, вы об этом, – смутилась я.

– Можно на «ты», если не против. Мы почти одного возраста.

– Конечно. Мне неловко вспоминать то, что я разорвала союз с твоим братом.

– Отец говорит, что у тебя была причина. Алая лента, верно?

Я скрестила руки на груди. Неужели, теперь об этом известно всем?

– Да, верно. Но почему это вас так интересует?

– Возможно, потому что я – самый непутёвый принц из всей королевской семьи. И мне любопытно встретить кого-то столь же оригинального и нарушающего планы самого короля.

– Ваша мать не королева… – вспомнила я и прикусила губу. Как же глупо было говорить подобное вслух!

– Нет, она всего лишь наложница, – хмыкнул Эмиль и всё-таки присел рядом со мной на скамейку.

– Простите… Я не должна была…

– Да всё нормально, – покачал головой Эмиль, – иногда мне хочется об этом поговорить, а не с кем. Мы с братьями не особенно дружны. А мать… Я редко её вижу.

– Почему?

– С тех пор как она участвовала в заговоре против королевы, её заперли в одном из отдалённых храмов вдалеке от столицы.

– Мне жаль, что я затронула такую болезненную тему… – начала я.

– Нет, всё хорошо! Вы не представляете, насколько матушка была утомительна. Она и отца, и меня замучила своими претензиями. Она считает, что если в отношениях нет сложностей, это не отношения. Чем сильнее ссора, чем приятнее примирение.

– Значит, вы совсем не скучаете по ней? – удивилась я.

– Мы встречаемся раз в месяц, и мне достаточно, – пожал плечами Эмиль.

– Понятно.

– А как ваши отношения с отцом? – поинтересовался Эмиль. – Он очень хотел породниться с королевской семьей. Наверное, злится сейчас, что вы отказались от помолвки?

– Ещё как, – я улыбнулась, вспомнив прощальные слова герцога. – Но я надеюсь, мы перевернем эту страницу. Ваше Высочество, а что вы можете рассказать о вашем брате, директоре Винтере?

– Неужели вас заинтересовал этот циник в очках? – сдвинул брови Эмиль.

– Ну… – я подумала, стоит ли раскрывать первому встречному тайну о том, с кем меня соединяет алая лента, – это простое любопытство. Он показался мне атким холодным. Он женат?

– Нет, и даже не думает об этом. Мой брат никак не может пережить трагедию прошлого.

– Что за трагедия? – я знала, что мне не следует задавать этот вопрос, но не сомгла удержаться. Отчего-то меня интересовало всё, связанное с принцем Винтером.

– Ну, я был бы плохим братом, если бы рассказал вам всё это сразу. Может, встретимся за чашечкой чая и побеседуем в другой день?

– К сожалению, мне следует заниматься, – покачала я головой. – В ближайшие дни я буду очень занята.

– Ну, хорошо, я скажу вам, что случилось с Винтером. Тем более, многие в курсе этой истории, и, если она не дошла до ваших ушей, значит, вам просто это было неинтересно. Винтер – «сломленный», так его называют в народе. На самом деле он пострадал ещё в детстве. В возрасте семи лет его похитили мятежники. Они ставили на нём эксперименты и хотели с его помощью получить силу драконьей крови.

Я вспомнила, что в этом мире способностью обращаться в драконов обладает лишь королевская семья. Понятно, что люди стремятся заполучить то, что им недоступно. Но, какие же муки, пережил несчастный ребенок!

– Моего брата спас отец. Но сам оказался серьезно ранен, и порой эта рана дает о себе знать… А ещё меня злит вся эта ситуация. После этого случая со средним сыном, хуже всего пришлось мне. Меня держали взаперти, пока мне не исполнилось пятнадцать лет. За Эдвардом, наследным принцем, следила охрана всего дворца. Он боялся повторения истории с Винтером.

– Мне жаль, – тихо сказала я.

– Тяжелее всего пришлось Винтеру, он лишился своих драконьих крыльев. Точнее, он потерял способность обращаться в дракона. Вот почему он такой холодный и отстраненный. Мятежники причинили ему боль и превратили в обычного человека. Он ненавидит их.

– Но, что если среди этих обычных людей он встретит свою пару… Вдруг, он уже соединён с кем-то алой лентой? – спросила я.

– Тогда паре придётся нелегко. Винтер не любит обычных людей. Но давай больше не будем говорить о брате. Хочешь пить?

Я кивнула, и в тот же миг в руках Эмиля появились две стеклянные бутылки с водой.

– Как ты это сделал? – удивилась я.

– Магия клонирования. Я могу воссоздать практически все предметы, побывавшие в моих руках. Бутылки с водой, в том числе.

– Удобно! – восхитилась я, открутив крышку у своей бутылки и сделав глоток воды. – Твой дар очень полезен, Эмиль. Спасибо тебе за рассказ. Но мне пора возвращаться в свою комнату, уже поздно.

– Я надеюсь, мы встретимся ещё раз и поболтаем, – кивнул парень, – и я хочу тебя проводить. Мой корпус находится немного дальше, но нам с тобой в одну сторону.

Я согласилась, и Эмиль, протянув руку, помог мне подняться. Обратная дорога показалась мне короткой. Принц рассказывал смешные истории о том, как проказничал, будучи ребёнком. Например, как воровал сметану с кухни или пытался научить магии свою любимую дворовую собаку. Он считал, что в жизни нет ничего невозможно, и если люди и оборотни обладают магией, то и звери тоже могут ей обладать.

Магических зверей в этом мире не было, и Эмиль зря старался привить дворняжке способность притягивать еду. Эксперимент, как и следовало ожидать, провалился.