Читать книгу: «Зовущая смерть: Проклятие Варимара», страница 2

– Вернулся? – Кай приподняла бровь. В её голосе прозвучала едва заметная ирония.

– Да, – Златек тяжело вздохнул. – Только это был уже не он. Она стала второй, кого похоронили. После неё – ещё шесть. Мой сын тоже пропал… а прошлой ночью бродил под окнами. Просился в дом. Мы… не открыли. Я не знаю, как мы вообще пережили эту ночь.

Каэлис позволила тишине заполнить комнату. Подобные истории были ей слишком знакомы. Люди никогда не готовы встретиться с мертвецами лицом к лицу.

– Чеснок и соль – это всё, на что вы надеетесь? Или кто-то всё же пытался помочь? – наконец спросила она. Голос её был сух, но в нём прозвучала едва уловимая напряжённость.

Староста дёрнулся, будто от боли, и нахмурился.

– Был один из гильдии. Взял деньги, пошёл в лес, обещал разобраться… Не вернулся. У нас ничего не осталось. Разве что хлеба дадим, если что найдётся. Но верить кому-то теперь…

Кай кивнула, сдерживая облегчённый вздох. Некромантов, значит, не нанимали – работать можно. Она позволила себе слабую усмешку. Никто из её «сородичей», сколько бы их ни осталось, не сунулся бы на чужую территорию по доброй воле. А уж упокоить чужую нежить – это почти вызов, дерзость, за которую могут спросить.

– Если тот наёмник всё ещё где-то здесь, возможно, я найду его. Или то, что от него осталось. И заберу свою награду, – сказала Кай, перебивая его. – Но, как повезёт. Поэтому я не откажусь от плотного ужина.

Жена старосты резко подняла голову. Её глаза вспыхнули гневом.

– У нас горе, а она хочет набить живот!

Златек сжал губы, посмотрел на жену и твёрдо сказал:

– Раз уж не можем заплатить, нечего и спорить.

Кай поднялась.

– К полуночи вернусь, – бросила она, уходя.

***

Сумерки медленно сгущались, словно тень, ползущая по улицам. Кай неспешно двигалась по деревне, осматривая дома, возле которых недавно крутилась нежить. Признаки были очевидны: следы когтей на стенах, треснувшие двери, сломанные оконные ставни. Она внимательно всматривалась, прикидывая, кто именно мог встать с того света, чтобы мучить живых.

Её эльфийские глаза быстро привыкали к полумраку, и вскоре Каэлис уже знала, с чем придётся иметь дело: по меньшей мере трое. Один из них – сильный, с остатками разума. Остальные – лишь слабые тени тех, кем были при жизни.

Но где тогда остальные? Где ещё пятеро?

Закончив осмотр, она направилась к кромке деревни. Убедившись, что за ней никто не следит, Кай достала нож с лезвием-полумесяцем. Быстрым движением рассекла кожу, и кровь закапала на землю.

Она шептала слова, обращённые к Маэлоре – Хладной богине. Той, чье имя люди редко произносили вслух, боясь навлечь беду. Но для Каэлис это было естественно: имя – часть договора, часть силы. Магия откликнулась, сплетаясь с кровью и устремилась по кромке деревенских домов и заборов, словно очерчивая границу, за которую мёртвым не было входа.

Кай спрятала нож, взглянула на рану, которая уже начинала затягиваться, и повернула обратно.

– Да какого демона вся некромантия основана на крови?.. – буркнула она. – Сколько же нужно есть, чтобы восстановиться и не предстать перед Хладной раньше срока?

Когда она вернулась в дом, её встретил запах тушёного мяса и тёплого хлеба. Она села за стол. Староста, похоже, испытал облегчение, увидев, что она вернулась.

– Ешьте, – коротко сказал Златек, опускаясь напротив. Его жена, всё ещё недовольная, покачала головой, но промолчала.

Кай принялась за еду, чувствуя, как возвращаются силы. Но дети, сидящие в углу, продолжали смотреть на неё – в их глазах смешивались страх и любопытство.

– Вы ведь не пойдёте ночью? – спросил мальчик, пряча лицо у плеча сестры.

Кай перевела взгляд на него, затем – на девочку. Та боялась, но не отводила глаз.

– Пойду, – мягко ответила она. – Но этой ночью никто вас не потревожит. Я обещаю: мёртвые останутся за пределами деревни.

– А наш брат… – начала девочка, её голос дрожал. – Его тоже не будет?

Кай взглянула на них с тихим сочувствием.

– Соболезную вашей утрате. Как его звали?

– Мирош, – прошептал мальчик. В глазах уже блестели слёзы.

Кай кивнула.

– Он не вернётся к нам? – спросил мальчик.

– Мы можем его увидеть снова? – добавила сестра.

Кай замолчала на секунду. В её взгляде мелькнула тень.

– Я знаю, как вам хочется, чтобы он пришёл. Чтобы он вернулся… такой, каким вы его помните.

Она сделала паузу, затем мягко добавила:

– Но иногда… когда мы слишком сильно держим душу рядом – даже из любви – мы мешаем ей уйти туда, где ей положено быть.

– Куда? – прошептал мальчик.

– В Вечную Колыбель. Это место покоя, где душа может отдохнуть… и однажды начать всё заново.

– То есть он всё-таки вернётся? – слабо спросила девочка.

– Когда придёт его время – да. Но не сейчас. Сейчас его нужно отпустить.

Кай посмотрела на них чуть жёстче, но без злости.

– Удерживать душу… неправильно. Это принесло больше боли, чем утешения. Вернуть его в этот мир я не смогу. Но вернуть его Хладной – могу. В Колыбели он найдёт покой.

Слова её были сказаны спокойно, почти шёпотом, но в голосе звучала уверенность. Та, что бывает лишь у тех, кто не раз говорил со смертью.

Девочка крепче обняла брата. На их лицах появилась робкая, слабая надежда.

Златек молчал. Он наблюдал за ней – за тем, как она говорит с живыми о мёртвых. И понял: перед ним не просто наёмница. Это была Зовущая смерть – та, кто знает, как вернуть надежду даже тем, кто уже почти перестал верить.

***

Кай проводила взглядом старосту и его семейство, пока те не разошлись по своим комнатам. Она пожелала им спокойной ночи, иронично подумав, что самой ей покой не светит. Эльфийка поднялась в отведенную ей комнату, собираясь дождаться момента, когда нежить осмелится подойти к барьеру. Сейчас её задача заключалась в одном – просто ждать, внимательно прислушиваясь, не дрогнет ли защита под мёртвым прикосновением – словно незваный гость коснулся двери, которую не следовало открывать.

Сняв плащ, Кай аккуратно повязала на голову платок, скрывая уши, затем сняла плотную кожаную куртку, оставаясь в простой белой рубахе. Закатав рукава, она взглянула на символы, прежде скрытые тканью. Они покрывали не только предплечья, но и спину и живот. Эти отметины были оставлены самой Хладной не только на теле, но и на душе Кай, как доказательство их нерушимого договора. Они были её связью с богиней, её обещанием и её силой – чем-то вроде судьбы, от которой уже не уйти, даже если пытаться.

Кай, найдя кувшин с водой, наполнила небольшой медный таз. Прохладная влага, коснувшись лица, дала краткий прилив бодрости. Девушка легла на жесткую постель, раскинув руки за голову, её взгляд следил за игрой теней на потолке, пока звуки деревни постепенно затихали. Оставалось ждать. Медленно, неумолимо минуты перетекали в часы, и её терпение, как всегда, оказалось тоньше, чем хотелось бы. Только к третьему часу ночи что-то дрогнуло – на восточной границе, у мельницы, кто-то коснулся барьера.

Кай тут же вскочила с кровати, её движения были резкими и уверенными, как у хищника, готовящегося к броску. Поправив платок и теперь уже черные волосы, Кай мысленно отметила, насколько удобен этот фокус – простая иллюзия, доступная каждому магу, была надежным прикрытием. На смену цвета глаз и волос почти не требовалось сил, поэтому волшебство не спадало во время сна, и в моменты беспамятства. В то же время оно было достаточно незаметным, чтобы его никто не распознал. Быстро одевшись, Кай закрепила клинок на поясе – теперь она была готова.

Но не успела молодая некромантка добраться до мельницы, как магия вновь ожила на западе. Вскинув голову, Кай остановилась на мгновение и, сжав зубы, резко сменила направление, чувствуя, как злость, словно яд, растекается по её венам.

– Эллан'драс, – яростно прошипела она. – Да тварь издевается…

За годы, проведенные в человеческих землях, Кай выучила их язык и даже неплохо освоилась с местными выражениями, но все же иногда эльфийские слова легче срывались с её уст – особенно когда дело касалось таких неприятностей, как нежить.

Барьер, однако, снова подал сигнал, на этот раз с юга. Каэлис остановилась, её гнев сменился подозрением. Она закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь почувствовать, что происходит. Это не были случайные нападения – существо словно прощупывало защиту.

"Одно существо, управляющее остальными?", – Кай закусила губу, недовольная поворотом событий, и тут же приняла решение. Если это так, то она должна прервать эту связь.

– Хочешь поиграть? Ладно, – пробормотала Кай, направляясь в сторону старого кладбища. – Посмотрим, что ты сможешь без своих пешек.

Каэлис почувствовала присутствие в её разуме – едва уловимое, холодное, чужое. Существо пыталось проникнуть в её мысли. На мгновение перед её глазами мелькнули образы: мертвые тела, их лица, искаженные мукой, как будто они взывали к ней. Но Кай знала, что это иллюзия, часть плана существа. Она встряхнула головой, прогоняя видение.

Когда Каэлис достигла кладбища, её взгляд остановился на пустых могилах. Восемь душ, и все они восстали, каждый из них теперь был марионеткой чудовища, которого она искала. Девушка остановилась перед могилами и, глубоко вздохнув, коснулась клинком своего запястья. Кровь потекла, капая на сухую землю, и по мере того, как её жизненная сила впитывалась в почву, Кай начала произносить слова заклинания, обращенные к Хладной богине, Властительнице Вечной Колыбели:

– Маэлора, Владычица Ночи и Покоя, ты, чье дыхание хранит Вечность, прими мой дар, мою кровь, как знак служения. Да будет мой зов услышан теми, кто был похищен из твоих объятий. Пусть их духи восстанут, не по принуждению, но по зову верной служительницы твоей.

Символы на коже вспыхнули холодным, мертвенным светом – словно напоминание о цепях, что связывали её с Вечной Колыбелью. Воздух сгустился, тяжелея, а тьма у её ног зашевелилась, клубясь подобно сонму змей, выползающих из расселины. Тени поднялись, слились воедино, обретая форму, и вот уже перед Кай стояли семеро восставших.

Кай продолжала наблюдать за теми, что стояли перед ней, чувствуя чужое присутствие в своем разуме. Существо снова попыталось влезть в её мысли, и она позволила этому произойти, в этот раз не сопротивляясь. Она чувствовала его злость, силу, намерения. Оно стремилось ослабить её, взять под контроль. Но Кай, вместо того чтобы отступить, начала изучать его в ответ.