Мотылек

Глава 2

Мартинити

От переживаний меня оторвал странный хриплый вопль. Я огляделась в поисках источника неприятного звука, и на глаза попалось невообразимое нечто, по нелепой прихоти судьбы должное называться котом. Сейчас он больше походил на восставшего зомби. Его облезлый и замусоленный вид просто вопил о несправедливости бытия и превратностях жизни. Еще у меня появились подозрения насчет его душевного здоровья – в наличии целого букета физических заболеваний я даже не сомневалась. Прихрамывая и волоча за собой искореженный хвост, кот направился прямиком ко мне. Стало боязно, в душе вместо жалости поселилось чувство брезгливости. Уж лучше б он помер, чем так мучиться.

Не задумываясь, я отодвинулась от ходячего источника заразы, подгребла свои вещи и даже ноги подобрала, мало ли что?

– Котик, у меня ничего вкусного нет, – на всякий случай предупредила я и посоветовала: – Ступай мышек полови.

Крайне странный кот после этих слов рухнул на землю как подкошенный. Я испуганно захлопала ресницами. Это он так решил продемонстрировать свою немощь в попытках поохотиться? Пока я раздумывала, как быть и не потыкать ли его палочкой, болезный очень резво для умирающего вскочил на лапы и начал на глазах раздуваться. Я, конечно, не специалист, но не припоминаю ни одного недуга с подобными симптомами. Выглядело все более чем подозрительно и нелепо. Сумасшедший кот упрямо двигался на меня и шипел. Я уже всерьез занервничала, лихорадочно продумывая пути к отступлению.

– Хорошая киса…

Не успела что-либо предпринять, как больное животное кинулось в атаку. Бешенство там у него или что?! Меня спас рюкзачок, который все это время я судорожно прижимала к груди – когтистое нечто повисло на нем. Я вскочила и попыталась стряхнуть незваного пассажира. Не тут-то было, это еще больше раззадорило опасный комок шерсти. Кот утробно зарычал и попытался меня укусить. Когда встал вопрос о выборе – любимый рюкзачок или собственное здоровье, – я склонилась в пользу второго и отшвырнула рюкзак вместе со взбесившимся зверем. В итоге они оба скрылись в зарослях ристарии. Вот невезуха, и как там в потемках разыскивать вещи? Да в придачу со злобным животным. Попыталась было сунуться, но истерический вопль кота дал ясно понять – он делиться добычей не намерен. Расстроенная до глубины души, я опустилась на лавочку, соображая, что предпринять.

Народ возле экипажа засуетился, торопясь занять места. Скоро отправка, а я лишилась самого ценного. В рюкзачке лежали деньги, документы, мамин гримуар, да и просто все необходимое. Беспомощно оглядев кусты, я решилась: полезу добывать пропажу. Но тут мне робко улыбнулась удача, в череде последних неприятных событий это показалось настоящим и таким неожиданным чудом. Рано отчаялась – грязное котообразное чудовище вынырнуло из кустов и, не обращая на меня более никакого внимания, деловито отправилось в противоположную сторону. Я облегченно выдохнула, благодаря светлых, извлекла из зарослей рюкзачок и поспешила к экипажу, на ходу отряхивая пострадавшее имущество. Успела одной из последних, и только когда мы тронулись, смогла расслабиться. Сходила, подышала воздухом, называется.

Под мерный перестук колес и тихие шорохи я снова задремала.

В небе уже забрезжил рассвет, когда экипаж вновь остановился. Выглянула в окошко – опять безликий постоялый двор на перепутье дорог. После недавно пережитого высовываться наружу я не решилась. К счастью, здесь мы пробыли недолго.

Спать больше не хотелось, пейзажи, проплывающие мимо, совсем не радовали глаз – все однообразно и блекло. Чем бы заняться, чтобы скоротать время? Я полезла в рюкзачок за тетрадкой и карандашом – накидаю хоть примерный план действий, определюсь с первостепенными задачами. Мне всегда помогало записывать мысли на бумаге, когда в голове царил хаос. Посмотришь потом со стороны и уже как-то проще воспринимаешь, оттого и верные решения быстрее на ум приходят.

Тетрадь отыскалась быстро, а вот огрызок карандаша никак не желал находиться. В пальцах оказывалось все что угодно, кроме желаемого. Правду говорят, что в женской сумочке бес ногу сломит, а я туда еще и впопыхах все без разбору закидывала. Извлекла из недр поклажи недоеденную шоколадку – что ж, неплохо! – с удовольствием закинула в рот парочку квадратиков и предприняла вторую попытку. Ой-ай!

Безымянный палец пронзила острая боль, я резко выдернула руку из рюкзака и с удивлением посмотрела на капельки крови, выступившие из двух крошечных ранок, близко расположенных друг к другу.

Хм, не припомню, чтобы у меня водилось что-либо похожее на иголку. Вообще, следы походили на укус, оставленный острыми мелкими клычками, но уж этого точно никак не могло быть в действительности, скорее бред воспаленной фантазии от всего навалившегося подсунул мне подобную идею. Я, по обыкновению, сунула палец в рот, как и всегда в подобных случаях, и слизнула кровь. Она смешалась с шоколадом, на языке остался странный привкус. Дурацкий способ останавливать кровотечение, никак не избавлюсь от старой привычки. Ладно! Я упрямо полезла в третий раз в сумку и добыла карандаш. Наведу в ней порядок обязательно, совсем не дело накапливать столько мусора.

Забыв про ранку, погрузилась в составление планов на будущее. И это занятие настолько меня поглотило, что путь до Лестэйла пролетел незаметно. Громкий голос возницы, сообщающий о времени отбытия в Карфу, заставил вернуться в действительность. Да, все как я и рассчитала: сейчас полдень, а завтра после обеда экипаж отправляется с центрального вокзала прямиком до столицы. Значит, ночевать придется в гостинице. Нужно позаботиться обо всем заранее, заодно и перекусить по-человечески – на одной шоколадке далеко не уедешь. Легко выбравшись на грязную мостовую, я подхватила чемодан и отправилась к дежурному встречающему.

Впервые оказавшись далеко от дома в полном одиночестве, начинаешь бояться неизвестности, но план намечен – приступим к его воплощению. Сначала узнаю, где находятся гостиницы.

Все прошло быстро и гладко, улыбчивый паренек любезно ответил на вопросы и даже показал ближайшие постоялые дворы, сунув в руки карту города. Очень рекомендовал посетить вечером ресторанчик под названием «Сладкие грезы», причем, насколько я поняла, готов был меня туда сопроводить. Вежливо улыбаясь, объяснила, что подобным не интересуюсь, и поспешно ретировалась, чувствуя на себе его насмешливый взгляд.

Наверное, я выглядела запуганной провинциальной девчонкой, что, по сути, так и было. В городе со свободными нравами чувствовалась близость к столице, все вокруг кипело жизнью. Не сравнить с нашим спокойным болотцем с полупустыми улицами, где все происходит точно по заведенному много лет назад распорядку.

Зябко кутаясь в плащ, больше от ощущения тоски по утраченной прежней жизни, нежели от холода, я упрямо шагала в направлении нужной гостиницы, попутно не забывая поглядывать по сторонам и изучать новую местность.

Первое, что бросалось в глаза, – обилие аляповатых вывесок. Чего тут только не было! Таверны всех возможных мастей, от крошечных лоточников до ресторанов. Любые услуги – от стрижки волос до магических татуировок. В одном месте даже попалась табличка с надписью «Похмельный салон», и я развеселилась от предположений, что же происходит за дверями загадочного заведения. К счастью, о неприятном симптоме я знала только понаслышке, но, полагаю, ничего не потеряла.

Как и ожидалось, я насчитала несколько десятков увеселительных заведений. Больше всего было игорных домов, но попались и театр, и лавки с магическими развлечениями. Многие из них оказались закрыты, из чего я сделала вывод, что город во всей красе просыпается ближе к ночи. Несмотря на это, вокруг было ярко, можно сказать, празднично – и архитектура, и оформление улиц. Правда, все портили грязные мостовые и замусоренные лужайки.

Вот я и пришла. Взгляду предстало широкое крыльцо с резными перилами, а надпись над входом гласила: «Хитрая устрица». Странное название для места, далекого от морского побережья, но, может, хозяин гостиницы родом из тех краев и у него ностальгия? Я пожала плечами и смело шагнула в светлое помещение.

Дежурный встречающий действительно посоветовал хорошее заведение, я оценила опрятный вид просторного холла и ухоженного управляющего. Выбрав самую дешевую из возможных комнату, заказала туда же обед и побрела разыскивать свой «счастливый» тринадцатый номер.

Он обнаружился на втором этаже в самом конце коридора. Цифры номера выглядели потертыми и криво крепились к двери, складывалось ощущение, что их часто прибивали, а они упрямо продолжали отваливаться. Комната оказалась не так уж плоха, как я успела себе представить, во всяком случае, ничего сломанного или разбитого я не увидела. Узкая кровать, небольшой столик у окна и пара стульев, почетное место в углу занимал платяной шкаф – вот и вся мебель. Сбросив верхнюю одежду на стул и задвинув чемодан под стол, я забралась на кровать и порылась в рюкзачке в поисках расчески. Волосы уже давно выбились из жуткого пучка и теперь лезли в глаза.

Приведя в порядок шевелюру, я блаженно вытянула ноги и принялась листать мамин гримуар, рассчитывая скоротать время, пока не принесут еды, а заодно в надежде почерпнуть оттуда что-нибудь полезное для предстоящих вступительных испытаний.

Стук в дверь раздался неожиданно громко, я вздрогнула и нехотя оторвалась от книги. Порог переступил вороватого вида паренек, глаза которого тут же с любопытством зашарили по моим вещам. Пускать проныру внутрь не стоило, и я поспешила забрать у него поднос. С вежливой улыбкой схватила долгожданный обед и распрощалась с подозрительным мальчишкой. Возможно, я излишне мнительна и он хороший человек, но жизнь заставила меня потерять некоторую долю наивности. Лучше буду чересчур осторожна, чем стану сожалеть о чем-либо.

Вкусная еда мигом вытеснила мысли и о слуге, и о предстоящих экзаменах, и вообще о плохом. Сколько раз замечала, что на сытый желудок мир всегда кажется чуть добрее, а проблемы чуть меньше.

После позднего обеда меня потянуло в сон. Времени было ни туда ни сюда, вроде и ложиться рано, но и гулять уже лень. Довольно скоро стемнеет, а оказаться совершенно одной на улицах незнакомого города в поздний час не хотелось. Пришлось свернуть планы по осмотру Лестэйла, справедливо рассудив, что оно и к лучшему. Многое я уже видела, пока добиралась сюда, искушать судьбу сомнительными прогулками не стоило. Завтра с утра будет еще немного времени до отбытия, вот и проведу его с пользой, вокзал недалеко – все успею. Не раздеваясь, я забралась под покрывало и сладко смежила веки. Позже встану, умоюсь, тогда и лягу по-человечески, а сейчас я только чуть-чуть подремлю, и все…

Ведьма и бес

Бес лениво наблюдал за метаниями ведьмы. Как и все колдуньи Вольных Земель, она была полна кипучей энергии, бездействие для ей подобных являлось пыткой. Лихорадочный блеск глаз выдавал Шэдар с головой – у нее зародилась идея, и бес сомневался, что мысли ведьмы придутся ему по вкусу. В изобретательности и коварстве Шэдар Шорох он убедился на собственном опыте.

– Поделись с соседом по книге, – предложил хвостатый, мало надеясь на откровенность.

Ведьма скривилась и с подозрением посмотрела на него. Бес ее злил. Почему-то, хоть и будучи порождением пекла, он казался ей лишь жалким существом. Из них двоих ведьма чувствовала себя центром зла, хотя предполагалось обратное.

– Девчонка – тряпка! – наконец выплюнула она первые слова. – Вместо того чтобы травануть будущего мужа после свадьбы, она сбегает. Глупость ведь, да?

Кровь, которой Мартинити поделилась с узниками, рассказала им многое, в частности они узнали, куда и откуда она направлялась.

– Ты неправа, – не согласился бес. – В Вольных Землях женщина либо сильна, либо мертва, в Карфаенской империи, наоборот, приветствуется их слабость. Я как мужчина могу с уверенностью сказать, что у крошки не будет отбоя от воздыхателей.

– Мужчина? – издевательски протянула ведьма. – Но действительно, кто бы отказался от послушной куклы? У этой, – Шэдар посмотрела на спящую девушку, – хоть хватило смелости сбежать. Хотя на поступок все равно не тянет.

– Не всем же быть мужиками в женском обличье, – не удержался хвостатый от колкости.

Но ведьма на его замечание не обратила внимания, лишь отвернулась и уставилась в окно. Девчонка перед сном читала семейный гримуар и оставила книгу на подоконнике. Шэдар тут же сказала: «Растяпа», бес только мученически закатил глаза.

– Шэдар, – обеспокоенно окликнул бес. Ведьма не прореагировала, завороженно глядя куда-то.

– Какой лакомый кусочек, – промурлыкала она.

Бес скатился с кучи золота и поспешил к Шэдар, опасаясь, что она сошла с ума. Если так, то его заключение заиграет новыми красками… Хвостатый вздрогнул всем телом и с надеждой посмотрел во внешний мир, ища то, что могло привлечь внимание ведьмы.

– Так бы и съела, – мечтательно проговорила Шэдар, и бес увидел, а потом выдохнул с облегчением.

«Еще поживем», – промелькнула у него мысль, и хвостатый полностью сосредоточился на «лакомом кусочке». Рога он у цели не нашел, хотя они – первый признак мужской силы (бес тут же гордо провел рукой по своим). Черные волосы мужчины были заплетены особым образом, и это выдавало в нем мага-практика. Бес горестно вздохнул – пекло не щадило своих детей, и у него вместо пышной шевелюры жизнерадостно поблескивала лысина, которую он натирал каждое утро. Выдающийся рост мага удручал, хвостатый совсем сник и подумал о горести бытия.

– Он маг, очень сильный, – задумчиво сказала ведьма. – Это удачный шанс для девчонки, для нас.

– Что за шанс?

– Лишиться невинности с таким мужчиной – лучший способ увеличить свой магический резерв. Чем одареннее первый любовник, тем больше выброс силы. – Ведьма усмехнулась. – Во взрослую жизнь можно вступить с умом. Чем быстрее дуреха достигнет нужного порога, тем нам лучше, – невозмутимо закончила она.

– Я в деле! – мигом согласился бес, который обожал авантюры.

– Ну так действуй, – нетерпеливо проговорила Шэдар, следя за магом, который вот-вот мог скрыться из виду. – Да поторапливайся, он уходит.

– Что делать-то?

– Загипнотизируй ее, – приказала ведьма.

– Она же не зверь, – не понял хвостатый и почесал голову.

– Она спит, значит, ее сознание мягкое, как глина. Девчонка даже не заметит, давай.

Когда Мартинити встала с постели, мечтательно улыбаясь миру, Шэдар воскликнула:

– Нас, нас-то не забудь!

Глава 3

Мартинити

Мягко и быстро я уплыла в страну грез – приятное забвение, дарующее покой и отдых. Чудно! Внезапно пришло осознание дивного сна, да так ярко, так… реально. Однако при этом сочность красок и противоречивые картинки не вызывали сомнений – я сплю. Возникло непреодолимое желание отправиться на прогулку, дабы развеяться и повеселиться. Видимо, мои последние мысли вплелись в сновидение, затейливо соединяя действительность и иллюзию. Ну, в собственном воображении я вольна делать все что пожелаю, зачем же отказывать себе в удовольствиях? Стало очень-очень весело, проказливое настроение шептало, что впереди меня ждет много увлекательных событий.

Прихватив рюкзачок, я сунула в него гримуар, понимая, что без него решительно не могу покинуть комнату. Да-да, он меня, если что, защитит, его обязательно нужно всегда держать рядом, мамино наследие. Надо так надо, мне несложно. Тут же выбросив из головы мысли о книге, я сосредоточилась на дивных картинках: пейзажи с нереальными животными, все вокруг искрится и переливается теплым желтым светом, я слышу зов, он манит. Надо спешить, надо торопиться! Ему невозможно сопротивляться, да и незачем.

Покидая комнату, я поранила ладошку об острый гвоздь, торчащий около дверной ручки. На краткий миг пространство вокруг поблекло, показалось, я вижу красивую статную черноволосую женщину, а рядом расплывается поросячья мордочка. Я вздрогнула, моргнула – наваждение исчезло, осталась только мысль, что во сне не должно быть больно, но ладонь саднила. Все-таки странный сон. Зов усилился, я вновь окунулась в мираж, наполняясь безудержным весельем. Впереди мелькнула фигура, некто высокий и широкоплечий помахал мне рукой. Нужно его догнать, это важно.

Не раздумывая больше ни о чем, я выскользнула в наполненный свежестью и людским гомоном вечер.

Захотелось танцевать, не удержалась и закружилась прямо в центре улицы. Забавно, никто не стал показывать на меня пальцем. Все вокруг выглядели очень добрыми и улыбчивыми. Шутливо раскланявшись с низеньким лысым старичком, нос которого поразительно напоминал пятачок, я побежала дальше, продолжая дивиться причудливому сплетению событий сегодняшнего дня и вымышленных образов из сна. По этим улочкам не так давно я шагала с чемоданом в руках. Да, вон и смешная надпись про похмельный салон. Сейчас вокруг все наполнилось светом магических фонарей и отовсюду слышались музыка и громкий смех. При этом как бы поверх накладывалась иная картинка, где все было совсем по-другому, но не менее интересно. Стоило мне отвлечься, как темный силуэт впереди останавливался и нетерпеливо звал следовать за ним.

Я испытывала к загадочному незнакомцу безграничное доверие. Казалось, стоит его догнать, и он обнимет, защитит, разгонит все мои печали и тревоги, как ветер жухлые листья. Он мне нужен! Фигура то манила, то ускользала, заставляя поторапливаться и нервничать – нельзя его потерять, во что бы то ни стало он должен стать моим. Странные мысли… Неважно, тут все странное, глупо искать смысл во снах. Рассмеялась. Вот тут, определенно именно здесь, меня и ждут. Фривольная вывеска с забавно подмигивающим рогато-копытным зверем переливалась разными оттенками зеленого. В одной лапе он держал здоровенную кружку, в другой – игральные фишки. Какой милый озорник и совсем не страшный. Надо зайти, будет весело.

Смело дернув на себя дверь, я мгновенно окунулась в приветливый мир, сплошь сотканный из добрых лиц, шума людских голосов и клубящегося дыма. Завертела головой: где-то рядом должен быть таинственный гость из сна.

– Чего желает очаровательная леди? – спросил меня разносчик и улыбнулся, ожидая ответа.

Я окончательно развеселилась – будет забавно попробовать выпить во сне. Интересно, я почувствую вкус? А последствия будут? Потрясающе реальные ощущения! Я протянула руку к разносчику и погладила его по щеке. После короткого удивленного взгляда он приобнял меня за плечи.

– Чуть позже, моя несравненная, я освобожусь чуть позже. А пока предлагаю тебе попробовать «Алое искушение» – самый лучший напиток нашего заведения.

Меня усадили за столик, галантно отодвинув стул. Пожала плечами и отстраненно кивнула, все равно не разбираюсь в этом. Да и, честно говоря, не очень поняла, что он имел в виду, сообщая, что освободится позже. Вскоре я пила действительно очень вкусный, сладковато-терпкий напиток и с любопытством наблюдала за посетителями. Кто-то азартно спорил, кто-то меланхолично пил, кто-то танцевал, нашлись и желающие перекинуться в карты или бросить игральные кости. Еще ни разу мне не доводилось бывать в подобных заведениях.

Взгляд блуждал от одного столика к другому, и вдруг сердце пропустило удар – это он! Точно, сомнений быть не может. Боги, какой же он красивый и такой одинокий…

Мужчина, сидевший напротив меня, равнодушно взирал на окружающий хаос и пил. К нему подошел жуликоватого вида господин и что-то предложил, но одинокий красавец смерил приставалу таким красноречивым взглядом, что незадачливый тип мгновенно предпочел за лучшее убраться подальше. Я завороженно продолжала изучать свою мечту. Крупное, тренированное тело выдавало воина, эту же догадку подтверждали особым образом заплетенные в косу волосы. Однажды мне попадалась книга с описанием подобных премудростей прически, помню, я еще очень удивилась. Крепкие, мускулистые руки так и манили потрогать и проверить их силу, ястребиный взгляд темных, как самая беззвездная ночь, очей заставлял дыхание сбиваться от восхищения. Четко очерченные скулы, волевой подбородок, чувственные губы, искривленные в горькой усмешке, тонкий, чуть крючковатый нос, еще больше дополняющий сходство мужчины с хищной птицей. От него веяло одновременно опасностью и такой притягательно-манящей… Чем? Не поняла, зато совершенно точно знала, что с ним мне будет хорошо, очень хорошо, и он сможет защитить.

Немного посомневавшись, я все-таки решила к нему приблизиться. Это ведь мой сон, тут нечего бояться, здесь все правильно. Я уже начала вставать, когда на мое плечо опустилась чья-то тяжелая ладонь.

– Какая прелестная дева забрела в наше скромное заведение. Предлагаю отметить это дело и продолжить знакомство в более приватной обстановке, – пророкотал над ухом неприятный голос. Меня бесцеремонно выдернули из-за столика и сдавили в объятиях.

Жуть какая, дивный сон плавно перетекает в кошмар? Странно, страха я не испытывала совершенно. Заехав наглецу локтем под ребро, развернулась и еще коленкой для убедительности в район паха ударила, а после, испытывая огромное наслаждение, со всей силы наступила каблуком ему на ногу. Рядом цветисто выругались и застонали. Впившись ногтями в ухо обнаглевшего ухажера, я злобно прошипела:

– Убирайся прочь!

Собственный голос показался чужим и хриплым. Ого, ничего себе, как я могу, если разозлюсь. И плевать, что это все мираж, нарисованный подсознанием. Значит, где-то в глубине дремлет сильное «второе я», способное дать отпор.

Мной завладел бесшабашный азарт, сейчас море было по колено, хотелось развлечений – и чем больше, тем лучше. Несостоявшийся кавалер попытался ответить и даже замахнулся на меня, но, видимо, что-то такое отразилось на моем лице, что он резко передумал. Бормоча проклятья, отступил, смешиваясь с остальными посетителями. Я победно расхохоталась. Так-то! Сама буду выбирать того, кто мне нужен! Я повернулась в сторону мужчины, так прочно завладевшего моим вниманием. Наши взгляды встретились, и внутри меня, разливаясь по всему телу, заструилось жидкое пламя. И чем дольше он смотрел, тем горячее мне становилось. Надо полагать, моя недавняя стычка привлекла его внимание, он все отлично видел и слышал. Незнакомец вопросительно изогнул бровь и отсалютовал мне своей кружкой, выказывая одобрение. Я расценила это как знак к действиям, все равно ведь собиралась с ним познакомиться. Подошла и присела за его столик.

– Не возражаете?

Он заинтересованно и не стесняясь разглядывал меня некоторое время, потом кивнул.

Честно говоря, дальше я понятия не имела, что говорить и что делать – сказывалось отсутствие опыта. Поэтому я только смотрела, любуясь, и смущенно улыбалась.

– Прогуляемся? – наконец нарушил он молчание. – Тут шумно. – Он обвел помещение пренебрежительным взглядом. – Да и публика оставляет желать лучшего.

Радостно кивнула, с ним я готова отправиться хоть за край мира.

– Как тебя зовут, прелестное создание? – спросил мой спутник, когда мы оказались на улице.

– Мартинити.

Я без колебаний взяла его под руку, он естественным жестом согнул ее. Мы пошли вдоль длинной аллеи, под ногами шуршала опавшая листва.

– Бабочка, значит, – развеселился мужчина, – тебе подходит. Что же ты искала сегодня, девочка? Летела на свет, хотела сгореть? Что привело тебя ко мне?

Странные вопросы он задает, очень разумные для плода моей фантазии.

– Вы меня звали, и я пришла, – откровенно ответила я.

– Вот как? Звал? Неординарное начало, ты мне нравишься, выдумщица.

– Вы воин?

Мужчина нахмурился, остановился и взял мое лицо в ладони, внимательно изучая и словно ища ответы на свои вопросы. Потом расслабился и улыбнулся.

– Не совсем, хотя назови меня так – и не ошибешься.

От столь близкого его присутствия по телу пробежали одна за другой теплые волны. Там, где он прикасался, становилось очень приятно, казалось, его пальцы щедро дарят нежность. Я почувствовала, как мое дыхание сбилось, грудь наполнилась новым, до этого неизвестным чувством. Из зачарованного состояния меня вывел его бархатный голос:

– Куда тебя проводить?

Не сразу поняла, о чем он спросил, а когда дошло, стало страшно. Мне нельзя его потерять, нельзя. Я хочу оставаться с ним рядом. Пользуясь тем, что мужчина все еще стоит, склонившись надо мной, я подалась вперед и поцеловала его. Мир вокруг вспыхнул мириадами ярких огней, все поплыло и смазалось. Сейчас были только мы: только я и он. И он мне очень нужен! Сначала робко и неумело, затем наплевав на все, уже гораздо увереннее, я продолжала наслаждаться прикосновением его губ. После недолгого замешательства он ответил на поцелуй и восполнил отсутствие моего опыта. Оставалось только подстраиваться и получать удовольствие. Его пальцы запутались в моих волосах, затем плавно и осторожно заскользили вдоль спины, оставляя следы приятной истомы. И вот мы уже оба часто дышим, а пространство вокруг наполнено пьянящим ароматом желания.

Мужчина неохотно отстранился и, обнимая меня за талию, куда-то повел. Мне даже было неинтересно куда, настолько тело захватывали новые, ранее чуждые чувства и ощущения. Тем более я знала совершенно точно – он для меня не опасен. Не замечая дороги, не замечая вообще ничего вокруг, я сосредоточилась только на его точеном профиле. До чего же прекрасный лик, словно сам бог спустился на землю.

– Имя, как твое имя? – обеспокоенно поинтересовалась я. Зная имя, всегда будет возможность отыскать его, если потеряю.

– Мм? – он отвлекся от своих мыслей. – Асти, зови меня Асти.

Тем временем мы добрались до куда более дорогой гостиницы, чем та, в которой остановилась я. Вокруг летали пушистые шары из разноцветных нитей, ориентироваться в пространстве становилось сложнее. После того как я пару раз споткнулась, мужчина уверенно подхватил меня на руки и, не сбавляя темпа, последовал дальше.

– Где мы, Асти? – спросила я, не очень понимая зачем. Ведь на самом-то деле, какая разница где? Главное – с кем.

– У меня в номере, ты разве против? – жарко выдохнул он мне в ухо и тут же принялся покрывать шею поцелуями.

Стоя спиной к нему и чувствуя ласковые руки на талии, я все меньше соображала. Определенно, против я не была. Но все-таки странный сон, такие реальные ощущения, даже страшно. И в то же время дико, упоительно приятно. Я задрожала всем телом, когда его пальцы скользнули мне под рубашку, дотронулись до груди. Тихий стон сам собой слетел с моих губ, я расслабилась и поплыла по течению. Сейчас весь мир сузился до одного-единственного человека, до одной потребности – быть с ним рядом, до единственного желания – чтобы он не останавливался. Полагаю, оно было взаимным, останавливаться Асти не собирался. Как-то незаметно я осталась практически без одежды, меня усадили на высокий столик с зеркалом, а мужчина придвинулся вплотную, позволяя обвить его шею руками, а бедра ногами. Поцелуи Асти становились более требовательными, более страстными, в них уже не было той нежности и ласки, как раньше. А я… я вдруг растерялась, внезапно ситуация показалась чересчур откровенной даже для сна, даже для странных фантазий. Стало жутко неловко.

Мужчина, заметив перемену в моем настроении, остановился и слегка нахмурился.

– Что-то не так? – хрипло поинтересовался он.

– Я… Асти, я не знаю, мне не совсем удобно.

Он перестал хмуриться и лукаво улыбнулся.

– Хорошо, давай попробуем так.

И одним плавным движением я оказалась лежащей на просторной кровати.

Медленно продвигаясь вверх, по моей ноге скользили его ловкие пальцы. Сразу за ними следовали мягкие поцелуи, и чем выше они поднимались, тем труднее мне становилось дышать. Я с удовольствием гладила голову Асти, перебирала пряди растрепавшихся волос и бездумно шептала его имя. Но когда мощное тело мужчины накрыло мое и я ощутила весь его вес и силу желания, что-то резко пошло не так. До слуха донеслись птичий клекот и царапание по стеклу. Марево миража стало размываться, все больше пропуская меня в настоящий мир. Окно распахнулось, в него влетело странное существо, сотканное из белоснежных, чуть мерцающих нитей. Можно было бы назвать это птицей, хотя оно ею точно не являлось.

– Командир, мы нашли их! Ждем ваших указаний! – трескучим голосом выкрикнуло нечто и растаяло в воздухе.

Асти скривился, буркнул что-то типа «А не пошли бы вы лесом?» и продолжил начатое. Вернее, попытался продолжить…

Я словно вынырнула на поверхность из-под толщи мутной воды, вмиг осознав, что все случившееся вовсе не сон. И мой поход в таверну, и разносчик, и приставучий наглец, и… великолепный мужчина напротив – это реальность! Сразу стало стыдно, зябко и до слез обидно. Как так могло случиться? Что со мной, почему я здесь оказалась, как допустила такое? Судорожно отпихивая от себя Асти, я попыталась завернуться в покрывало.

– Это всего лишь магический вестник, чего ты испугалась, бабочка? – недоуменно спросил новый знакомый. М-да, весьма уже близкий знакомый.

Мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь подобрать хоть какое-то объяснение случившемуся. Мозг выхватил из его слов ключевое – магический вестник.

– Так ты маг? – бесцветным голосом поинтересовалась я.

– Ну, это что-то меняет? – раздраженно спросил он.

– Ты… вы… – Я запуталась, не зная, как теперь следует вести себя с ним. – Бесчестно с вашей стороны так поступать! Чарами заманивать в свои сети девушку!

На глаза навернулись слезы от злости на этого проходимца, казавшегося таким сказочным принцем, и от отвращения к самой себе, так легкомысленно доверившейся первому встречному. Он озадаченно сел, потом, осознав, в чем именно его обвиняют, очень разозлился.

– Мотылек, у тебя с головой все в порядке? Не ты ли сама подошла ко мне? А кто полез целоваться, ясно давая понять о своих намерениях? Я уж молчу про все остальное. Кто это тебя заманивал? Очнись!

Он раздраженно вскочил и принялся одеваться.

– Вы, – предъявила я, все больше складывая отдельные кусочки мозаики в единую картину. – Магией выманили меня из дома, заставили прийти в то злачное место, а потом… потом… не знаю, как там у вас это называется, загипнотизировали, наверное.

Асти дико расхохотался, заставляя меня вздрогнуть всем телом и сжаться в комок от страха и непонимания причины веселья. Тем более что его темные глаза оставались серьезными, да что там – в них плескалась ярость!

– Ну и фантазия у тебя, – наконец проговорил он. – Надо было сразу догадаться, что ты не в себе. Сначала сама на шею вешаешься, потом строишь из себя оскорбленную невинность.

Уже полностью одетый, он одним резким движением оказался рядом с кроватью. Низко навис надо мной, болезненно схватив пальцами подбородок, заставляя смотреть прямо в его бездонные, опасно сверкающие глазищи.