Мой инферно

– Не надо было её сюда привозить, – посетовал я и предложил девчонке опереться на мой локоть. Не хватало, чтобы она растянулась на первых же ступеньках. Алиса удовлетворённо кивнула и положила свою изящную худенькую ручку на мою.

Доведя спутницу до машины, я галантно открыл ей дверь, дивясь невесть откуда взявшимся у меня манерам. И мысленно выругался: «Чёртово платье!» Хотелось его развидеть, но оно напоминало о себе постоянно. Сверкало слишком глубоким разрезом и отвлекало от дороги. На светофорах я одёргивал себя, когда невольно скользил взглядом по вырезу декольте и по обтягивающей юное тело материи.

«Может, высадить её?» – мелькнула случайная мысль, и я усмехнулся. – «Чувствую себя мальчишкой». – Хотя им я никогда и не был.

– Чем завершились твои неотложные дела? – спросила Алиса, выдёргивая меня из виновато-искушающих размышлений. За это я почувствовал благодарность.

– Завершились тем, чем должны были. Странно, что и у тебя никаких неотложных дел не нашлось. Разве ты не хотела пожить? Успеть всё?

– Хотела. Я и живу, – провела открытой ладонью, показывая на своё платье. – Такого необычного шопинга у меня ещё никогда не было. Мы едем к моему дому? – она стала вглядываться в окно, ища знакомые здания.

– Да.

– Не хочу, – фыркнула по-детски капризно. – Ещё рано и дома скучно.

– И куда же тебя отвезти, если не домой?

– Поехали на набережную, – предложила она. – Сегодня как никогда подходящий день.

– И чем же он подходящий?

– У меня полно времени. Я с кавалером. И в таком платье, – снова провела ладонью в воздухе, акцентируя внимание на чёртовом разрезе. Я уцепился за него взглядом, и чуть не вписался в ехавшую впереди машину. Если бы не сверхбыстрые рефлексы, так бы и случилось.

– Ты не могла бы не размахивать руками? – вернул внимание на дорогу, но в мыслях ещё видел длинный треугольник разреза. Он открывал бледную и наверняка нежную кожу. Поймал себя на странном желании к нему прикоснуться. Провести пальцами, очерчивая границу ткани и поднимая мурашки на девичьей коже.

«Ну Лара!.. При случае убью», – преувеличивал, конечно. Но в целом мог.

– Прости, – извинилась Алиса, но в голосе не слышалось ни капли раскаяния. Правду говорят, что одежда оказывает на людей почти магическое воздействие. Куда делся тот невинный ангел, который чуть не закричал при виде плывущего по воздуху подноса с едой? Где кротость и неуверенность?

Окончательно осознав раздражение, вызванное сменой имиджа моей спутницы, хмыкнул.

– А знаешь, так даже интереснее. Не люблю лёгкую добычу.

Глаза девушки округлились. Не ожидала такой реакции? Ох, Алиса… Неужто надеялась выйти из этой схватки победительницей? Такого волка, как я, одним лишь платьем не одолеть. Да что там платье. Меня не одолеть в принципе.

Припарковавшись у набережной, собирался так же галантно открыть даме дверь и предложить руку. Но она успела выбраться из машины одновременно со мной.

– Тебе не говорили, что мужчины предпочитают слабых девушек? – сам положил её руку себе на локоть.

– Говорили. Но ты не совсем мужчина.

Я чуть не споткнулся.

– Ты демон. И тебе, в отличие от многих, нравится искренность.

Добавить было нечего. От парковки мы по ступеням спустились к набережной – длинной забетонированной и огороженной парапетом полоске городского пляжа. Когда-то в половодье весь берег становился здесь сплошным грязным месивом. Когда-то очень и очень давно. Но теперь сюда приходили на променад влюблённые парочки, тоскливые одиночки, шумные семьи и все кому не лень. Кто бы мог подумать, что и я окажусь в их числе?

– Смотри, – Алиса показала на только что освободившуюся лавочку. – Специально для нас.

– Угум, – кивнул я, не разделяя её энтузиазма. Чувствовал себя странно. На набережной. Среди этих шумных людишек. Что я здесь вообще забыл? Но как напоминание о причине моего прихода, Алиса потянула меня за руку.

– Да идём же. Мне тяжело на каблуках.

– Так разуйся.

Она зыркнула на меня недовольно и, насколько могла, ускорила шаг. Хотя шла всё равно медленно. Буквально свалившись на лавку, она неожиданно последовала моему совету. Скинула туфли, легонько опираясь пальчиками на их мыски. Наверняка теперь пыльные.

– Если ты такое не носишь, тогда надо было отказаться, – укорил её. Зачем было усложнять жизнь и себе, и мне?

– Много ты понимаешь… – буркнула она и отвернулась, переводя внимание на прохожих. День выдался погожий, поэтому народу на набережной было много. – У меня сегодня, вообще-то, день рождения, – обратилась в никуда, но слова явно предназначались мне. – Ты подумал, что мне подаришь? Ту склянку, что приносил ночью, даже не предлагай.

– Это платье не пошло тебе на пользу, – посетовал я.

– Так подумал или нет?

– А чего бы ты хотела? Кроме своей жизни и души, конечно. С ними в любом случае придётся расстаться.

– Я хочу желание, – ответила она, после раздумий. – Загадаю его позже.

Желание – опасная играя. Демоны недаром не любят на неё соглашаться. Но я, в отличие от многих, слишком азартен.

– Что ж, загадай. Когда придумаешь, – она и правда не знала, чего пожелать. Больше всего ей хотелось вернуть себе право на жизнь. А если не его, тогда что же? Ей хотелось столь многого, что она просто не могла выбрать.

Заметив поодаль ларёк с мороженым, я решил ещё немного поиграть в галантного кавалера.

– Подожди меня здесь.

Пока шёл к ларьку, чувствовал на себе её взгляд и снова зачем-то приподнял щит. И не опустил его, даже когда под него хлынули скучные и алчные мысли прохожих. Сосредоточился на Алисе.

Она и правда за мной наблюдала. А когда поняла, куда я направлялся, обрадовалась. И тут же начала гадать, какое мороженое я возьму. Надеялась, что это будет шоколадный пломбир. Или гигантский рожок со слоями смородинового джема. Получив нужную мне информацию, вернул щит на место. В мыслях вновь стало тихо.

– Я что-то не то делаю? – спросила продавщица, недовольно косясь на мою усмешку.

– Нет. Я смеюсь не над вами. Просто забавляет, как легко угодить девушкам. Вот мороженое, например. – Покрутил в руке упаковку. – Сто шестьдесят граммов чистого счастья.

– Иногда, кроме этого, никакого другого не остаётся, – ответила продавщица, не оценив моё чувство юмора. Спорить с ней я не стал. В конце концов, не так уж я и разбирался в человеческом счастье. Люди и сами уделяли ему слишком мало времени.

Готовясь осчастливить спутницу, я вальяжной походкой направился обратно к лавке. Но спустя пару шагов остановился.

Упакованная в вызывающий наряд, Алиса сидела не одна. Рядом, опершись ладонями на скамью, откуда-то нарисовался белобрысый паренёк. На вид её ровесник. Он радостно улыбался, то и дело ныряя взглядом в её декольте. От смущения она слегка сгорбилась, но парня не прогоняла. Знакомый?

– Держи, – протянул ей большой стаканчик шоколадного пломбира, предварительно открыв упаковку. – Как ты и хотела.

Она взглянула на меня удивлённо, но вскоре на её лице отразилось понимание. Да, я снова читал её мысли. Такой вот я беспардонный тип.

– Не представишь нас? – спросил у Алисы, а сам сделал шаг в сторону парня, почти нависая над ним. Вряд ли моя близость была ему приятна. Но он, вместо того чтобы стушеваться, прищурился и втянул носом воздух. Я моментально повторил за ним, сразу же ощущая демоническую ауру. Но и на сотую долю не такую сильную, как моя. Тем не менее опасную для людей. – Знаешь его? – взглянул на ничего не подозревающую Алису.

– Да, это мой одноклассник Толя.

– Одноклассник? Вот как, – пригвоздил этого Толю взглядом и окутал своей аурой всю набережную. Чтобы понимал, с кем имел дело. И не заглядывался на мою добычу.

Алиса съёжилась. Значит, тоже почувствовала.

– А э-это… – показала на меня и запнулась. – Мой парень Дэй. В смысле Давид, – выпалила, набравшись духу.

– Парень? – спросил белобрысый. – Ты уверена?

– Д-да, – звучало так неубедительно, что даже не знай этот Толя, кто я на самом деле, всё равно заподозрил бы неладное.

Догадавшись, что к чему, он ухватил Алису за руку, и от его пальцев по её коже поползли красные змеи демонического узора – проверял. Но наткнувшись на сопротивление, жгуты его силы отпрянули и вернулись к владельцу.

– Во что ты вляпалась? – потребовал белобрысый, так и не отпустив её руку. При виде подобной наглости у меня из глотки вырвался рык. Хотелось порвать этого Толю на куски. Но прожив такую долгую жизнь, я научился сдерживать гнев.

– Н-ни во что, – проблеяла Алиса опять неубедительно.

– Она уже занята, – оттолкнул руку паренька и плюхнулся на лавку между ними, заставляя обоих подвинуться.

– Слышишь, ты! – белобрысый подскочил на ноги. – Оставь её в покое.

– А то что? – усмехнулся я. – У нас с Алисой договор. И разрывать его я не планирую.

Парень сжал кулаки.

– Ох уж этот новый выводок, – вздохнул я. – Недавно обратили?

Парень стушевался. Кивнул.

– Значит, ещё не служил. А чего же тогда здесь ошиваешься? Слышал, в легионах нехватка рук.

– Мне разрешили окончить университет. Это было моё условие.

– После обращения?.. – какой понимающий ему попался центурион.

– Я не опасен, – соврал он. Но мы оба знали правду.

– Плевать. Эта девушка занята. И у нас свидание. Так что приятной тебе прогулки, – махнул начавшим таять мороженым в сторону набережной. – И от моей добычи держись подальше.

Толя потоптался возле нас ещё немного и, снова сжав кулаки, отправился к сидевшей поодаль компании выпускников. Весёлые и шумные. Они одним своим видом раздражали.

– Надеюсь, ты не расстроена его уходом? – посмотрел на Алису. Бледная, она сжимала в руке несчастный пломбир, подтаявший и теперь рыдавший шоколадными подтёками. – Он из наших, поэтому не советую иметь с ним дело. Он к тебе не из добрых чувств подсел. У новеньких проблемы с самоконтролем. И они вечно голодные. А от тебя так соблазнительно пахнет. На его месте любой бы не устоял.

Она сглотнула и откусила мороженое. Ела молча, то и дело бросая взгляды на шумную компашку выпускников.

– Хочу домой, – сообщила, доев.

– Что будем делать завтра? У тебя есть какие-то пожелания или идеи?

Она покачала головой. До сих пор не оправилась от встречи с белобрысым Толей.

– А у меня вот есть. Подадим твои документы в университет. Выпуститься ты, конечно, не успеешь. Поучиться тоже. Но зато сможешь получить студенческий. Вон Толя твой ради этого даже выторговал себе отсрочку от службы. А её далеко не каждому дают.

Она равнодушно пожала плечами. Хотя по лицу было видно, что в университет ей совершенно не хотелось.

– Ну, не хочешь учиться, тогда давай устроим тебя на работу. Ты же вроде об этом мечтала? Хоть я и не понимаю, что хорошего в ней можно увидеть.

– Мне всё равно, – несмотря на ещё тёплое, только накренившееся к горизонту солнце, она поёжилась. Будто замёрзла.

– Хм… тогда решу сам. Обувайся.

Она сунула ноги в неудобные туфли, послушно взяла меня под руку и так же послушно последовала за мной в противоположную сторону от парковки. То есть вдоль набережной. И только спустя несколько минут поняла, что вместо поездки домой, мы продолжали прогулку.

– И как это понимать?

– Сама сказала, что день как раз подходящий. Разве можно растратить его впустую из-за какого-то Толи?

– Это не из-за Толи, – пробурчала она почти невнятно. – А из-за тебя. Всё это из-за тебя.

– Нет, дорогая Алиса. Всё это из-за твоего мелочного и жадного до жизни папаши. Не обратись он ко мне много лет назад, не гуляли бы мы сегодня по набережной. Это его нужно благодарить за нашу счастливую встречу, – но мои аргументы убедительными ей не показались. И тогда я невольно задумался, какие именно слова её так задели. По сути, ничего нового я не сказал. Я вёл её по набережной, и никак не мог отделаться от непонятного дискомфорта. Почему меня вообще волновало её испорченное настроение?

Глава 4

Алиса Леденёва

Идиотский день! И совершенно идиотский мир, где нельзя рассчитывать на нормальность, даже когда общаешься со старыми знакомыми.

И ещё этот дурацкий демон!..

Всё из-за него. И злилась я из-за него, а не из-за Толи. Хотя логичнее было бы наоборот. Но меня почти ни капли не тронуло, что мой старый знакомый оказался не человеком. Должно было тронуть, но нет. Я расстроилась совсем не поэтому.

А потому, что Дэй назвал меня добычей. Это слово ударило по мне больнее хлыста. Я сидела на лавке в вызывающем платье, накрашенная, с красивой причёской. Ждала своего кавалера с мороженым. И словно оплеуха – «добыча». И поделом мне!.. Нельзя было ни на мгновение забывать, зачем я всё это затеяла. И платье, и причёска – всё это лишь средства для достижения единственной цели – остаться в живых. Перестать быть «добычей». Но хотя я вроде бы всё понимала, но всё равно чувствовала жгучую досаду. Надо было улыбаться и изображать соблазнительницу, а мне хотелось закинуть неудобные туфли куда-нибудь в реку и убежать, кляня всех и вся. Хотелось отгородиться. Остаться одной.

– Нет, – вздохнул Дэй, – мне твоё состояние не нравится. И вроде плевать, но бесит. Поэтому давай-ка тебя взбодрим, – не дожидаясь ответа, он подхватил меня на руки и с ловкостью хищника перемахнул через парапет. Я вскрикнула, думая, что мы вот-вот упадём в воду. Но внизу оказался небольшой понтон с какими-то принадлежностями для чистки то ли стен, то ли труб. От него тянулись две верёвки к закреплённой на бетонированном берегу железной лестнице. Как мы умудрились не перевернуть эту плавучую конструкцию, ума не приложу.

Дэй аккуратно поставил меня на покачивающиеся доски и принялся отвязывать державшие понтон верёвки. Я испуганно схватила его за руку.

– Всё, я взбодрилась! – попыталась остановить это безобразие. – Может, ещё пройдёмся?

– В твоих-то туфлях? – усмехнулся демон. – У тебя же ноги устали. И настроения нет. Давай лучше поплаваем.

Моя фантазия сразу же нарисовала картину грядущего развлечения – я, демон и неуправляемый понтон, плывущий по течению. Ни вёсел, ни каких бы то ни было других инструментов, приводящих его в движение, здесь не имелось.

– Я против! Куда мы на нём поплывём?

– Да хоть куда, – пожал плечами Дэй и, развязав первую верёвку, приступил к следующей. – Выдыхай, Алиса. Ты не с каким-нибудь одноклассником здесь находишься. Я прожил долгую жизнь и, поверь, делал намного более опасные вещи. Со мной тебе бояться нечего и некого.

– А как же ты сам?

– Ну, кроме меня, конечно, – согласился он, ухмыльнувшись. – Поэтому тем более не спорь и будь послушной девочкой.

Когда вторая верёвка была успешно отвязана, Дэй с силой оттолкнулся от бетонной стены, и понтон, подхваченный течением, заскользил по воде. Я испуганно посмотрела на набережную, надеясь увидеть толпу зевак и попросить о помощи. Но такое из ряда вон выходящее событие оказалось никому не интересно. Прохожие вели себя так, будто вообще нас не видели.

– Не к чему волновать народ, – подтвердил мои опасения демон. – Им и без нас забот хватает.

– Куда мы плывём? – потребовала я, ощущая, как от апатии не осталось и следа.

– Скоро закат, а за городом прекрасные виды. Не находишь это романтичным?

– Нет, – буркнула я и обхватила себя руками, хотя холодно не было.

Мы стояли, как дураки, на плывущем понтоне, и я гадала, что же такое сказать этому сумасшедшему, чтобы он сделал наш отплыв заметным. В черте города нас ещё могли спасти. Пока я терзалась размышлениями, понтон качнулся на волне и во что-то врезался. Демон, наклонившись, взял с воды плед и протянул мне. Потом схватил откуда-то две чашки и термос. Обалдев, я обошла его сбоку и в очередной раз за день ахнула. На воде покачивался поднос. Когда Дэй забрал с него столовые приборы, оставляя его пустым, тот накренился и нырнул под воду.

– У ресторанчика, где мы завтракали, есть отличная доставка. Привозят еду куда угодно. Хоть в реку, – его взгляд скользнул по моему удивлённому лицу и вспыхнул удовлетворением. – Вот теперь ты взбодрилась.

Демон встряхнул плед и, расстелив его на понтоне, предложил мне присесть. Я заняла место сбоку, оставляя другой край для своего спутника. Он присел рядом и поставил между нами термос с чашками. В каждую бросил по ложке. И стал вглядываться в рябящую на солнце воду.

– А вот и ещё один, – протянул руку и ухватил второй плавучий поднос. На нём стояло два блюдца с круассанами, пиала с печеньем курабье и сахарница. – Ужин будет позже, – пояснил демон. – На закате.

На этот раз я уже не удивилась. И даже немного расслабилась. В моём мире уплыть на неуправляемом понтоне неизвестно куда – большая проблема. Но в мире Дэя, должно быть, это плёвое дело. Если уж он даже еду может сюда заказать, то вернуть нас в цивилизацию сможет и подавно.

Понтон неторопливо покачивался на мелких волнах, поднятых ветром, а я, обхватив ладонями кружку, потягивала горячий чай с травами. Однако что именно и в каких пропорциях в нём намешали невидимые повара, я разобрать не могла. Похоже, в чае присутствовали нотки чабреца, пахло какими-то пряностями, отдавало мёдом. Было слегка сладко, ароматно и расслабляюще. Хотелось на что-нибудь опереться. Например, на мягкую спинку дивана.

– Видимо, для людей крепковат, – заметил демон, видя, как меня повело. – Я всего лишь хотел тебя успокоить. А ты уже спать собралась.

Вздохнув, он переставил термос и еду на не накрытые покрывалом доски, потом и сам отодвинулся на край и приглашающе взмахнул рукой, которая подозрительно указывала на его колени.

– Я такими приглашениями не разбрасываюсь, – предупредил демон. – Соглашайся, пока добрый.

Бросив взгляд на неудобные доски, а потом на его чуть более удобные колени, я, не иначе как под воздействием чудо-чая, зачем-то выбрала более удобный вариант. Хотя разлёживаться на коленях будущего поглотителя моей души было весьма опрометчиво.

Едва моя голова коснулась его джинсов, глаза начали закрываться. А окружавший нас свежий воздух, плеск волн и пение птиц лишь усугубляли сонливость. Я спала сладко и крепко. И мне снились сны. Они приходили один за другим, странные, но поразительно не запоминающиеся. Вместо образов, от них оставалось лишь послевкусие, приторно-терпкое. Аромат искушения и запрета.

Что-то нежно погладило меня по щеке, вытаскивая из дрёмы.

– Уже закат, – послышался знакомый мужской голос. Совсем близко. Где-то надо мной.

Я испуганно распахнула глаза. Дэй смотрел на меня с нескрываемым интересом.

– У тебя очень яркие сны, – сообщил он и лукаво улыбнулся. – Жаль, что ты их не помнишь.

– Что мне снилось? – я оперлась на локти и, сделав усилие над чересчур расслабленным телом, присела. Демон бесцеремонно обхватил меня за талию и придвинул ближе к себе, заставляя опереться спиной на его грудь.

– Только не надо вырываться, – предупредил он. – Ты же не просто так надела это платье. Пусть оно послужит своей цели, – в его голосе слышалась та терпкая приторность, которую я ощущала во сне. Одно неосторожное движение и можно навсегда увязнуть в этой патоке.

– Так что мне снилось?

– Я расскажу тебе. Однажды. – Он указал рукой в сторону горизонта, окрашенного в розовые тона. Солнце ещё не совсем опустилось, но было уже низко. – А пока предлагаю насладиться прогулкой, – Дэй наклонился и поднял с понтона бокал с рубиновой жидкостью. Потом придвинул к нам тарелки. На них были разложены брускетты с рыбой и вяленым мясом, лепёшки с пока неизвестным содержимым и всякого рода закуски.

– И это наш ужин? – спросила я разочарованно.

– Сам не ожидал. Но в ресторане решили, что на закате это подойдёт нам больше.

Пока я жевала оказавшиеся вкусными и вполне сытными лепёшки с мясом и запивала их чем-то переброжено-ягодным, солнце медленно опускалось за горизонт. Погода для созерцания заката выдалась великолепная. Чистое небо испещряли всполохи багряных облаков причудливой формы. Они то кучковались вместе, то рассорившись, расползались дальше друг от друга. Этот вечер был пронзительно прекрасным. И абсурднее всего, что он оставался таковым даже когда я вспоминала, что сижу рядом со своим палачом.

Он, как настоящий джентльмен, пожертвовал мне свой жакет и подавал еду, как только я переставала жевать. И вообще, вёл себя не как заносчивый и циничный демон, а как обычный мужчина. Это смущало и путало. Порой заставляло забывать кто мы и в каких отношениях.

– И много кому ты вот так показывал закаты на реке? – спросила я, когда солнце окончательно скрылось.

– Всем подряд.

Я закаменела. Ожидала всякого, но не подобного ответа.

– Ты же такое значение вкладывала в свой вопрос? – он усмехнулся. – Я от людей предпочитаю держаться подальше. Какие тут совместные закаты?

– Но помимо людей есть и… демоны.

– Демонессы, ты имеешь в виду? – и снова его голос окружал меня, словно патока. Дэя не злил, а забавлял мой вопрос. – Да, таких немало. Но я, видишь ли, не романтик. Поэтому сегодняшний вечер – большое исключение. Чего только ни сделаешь ради юной особы, которая не успела пожить.

И вот так недоверчивыми вопросами и колкими ответами была разрушена вся сказочная атмосфера вечера.

– Я бы предпочла, чтобы ты оставил мне мою исключительную жизнь. А не заменял её своим исключительным закатом. Давай возвращаться в город, – я высвободилась из его рук и, отодвинувшись на другую сторону пледа, поёжилась. Опускалась роса, поэтому становилось прохладно.

– В город? – удивился демон. – Мы уплыли слишком далеко. Город будет только завтра, – сообщил он.

– Ты что предлагаешь ночевать на понтоне?

– А ты согласишься? – ухмылка на его губах говорила, что вопрос был несерьёзным. – Там дальше есть деревенька. Заночуем у кого-нибудь из местных.

– И кто же, интересно, нас пустит? Те жалкие людишки, которых ты так презираешь? Им о нас заботиться не за чем.

– Жалкие и бедные. Пустят, если предложить им достаточно денег.

Даже за деньги такого типа, как он, я бы на порог не пустила. От него за версту веяло опасностью.

– Понимаю твой скепсис, – согласился демон. – В людях сильнее жадности только трусость. Но я умею играть на всех струнах человеческой души. Поэтому без ночлега мы не останемся. Не бойся.

– Не все люди одинаковые, – возразила я, предвкушая скорую победу в этом споре. Ни один человек в здравом уме не пустит на порог демона. Тем более, посреди ночи. И плевать, что из-за этого мне придётся спать в каком-нибудь стоге сена или на неудобной лавке.

Но, увы, свою победу я начала праздновать слишком рано. Понтон, управляемый какой-то неведомой силой, причалил к берегу. Демон перепрыгнул на сушу первым, притянул понтон за верёвку и помог спуститься мне.

– Оставим его здесь? – я посмотрела на угнанное транспортное средство.

– А ты хочешь его понести? Я-то точно не буду.

Я, в общем-то, тоже желанием не горела. Да и не смогла бы. Он был слишком большим и тяжёлым. Поэтому в путь до ближайшей деревни мы отправились налегке. Ночь, хвала всевышнему, выдалась лунная. Поэтому спотыкаться, в темноте натыкаясь на камни и кочки, не приходилось.

Взобравшись на бугор, мы оказались на просёлочной дороге. Она тянулась вдоль кукурузного поля и сворачивала у видневшейся вдали посадки. Судя по окружавшему нас простору, путешествие до цивилизации обещало быть долгим.

– Зато здесь звёзды ярче, – ответил демон на мои размышления. – Где бы ещё ты на них посмотрела.

В городе и правда звёзд почти не видно из-за освещения на улицах. А тут, в чистом поле, ни одного искусственного огонька. Если бы не предвкушение холодной и бездомной ночи, я бы, может, и порадовалась этой прогулке.

Идти по ночной пустынной дороге было волнительно. От каждого шороха я вздрагивала так, будто ожидала, что из кукурузы на меня выпрыгнет тигр. Или озверевшая мышь-мутант. Но никто, кроме шедшего рядом демона, на мою жизнь не покушался. Он, к слову, больше мне не грубил, да и в целом не очень-то разговаривал. Будто утомился очаровывать или разочаровывать и взял паузу.

– Предлагаю пари, – нарушил он молчание, когда мы прошли мимо длинной посадки и вдалеке показались первые деревенские дома. – Если нас не пустят переночевать, можешь загадать желание.

– Любое? – переспросила я охрипшим голосом.

– Да, любое какое захочешь. Никаких ограничений.

– А свою жизнь? Её пожелать могу?

– Можешь, – подтвердил демон. – Но если проиграешь, тогда желание загадаю я. И даже, так уж и быть, позволю тебе установить границы. Как тебе такая игра?

– Пожалуй, ты и правда слишком азартен. Я согласна.

Пока мы шли к домам, я долго и детально обозначала, какое желание с его стороны было бы для меня неприемлемо. Конечно же, первым я назвала досрочное завершение договора и отнятие моей жизни. Ну, и всякую чрезмерную близость тоже исключила категорически.

– Ты же собираешься меня соблазнить, – возмутился Дэй.

– Не совсем. Я собираюсь тебя влюбить. Вряд ли ты потеряешь голову, если я с первого дня позволю тебе делать всё, что вздумается.

– Жаль тебя расстраивать, но я и так могу делать всё что вздумается. А если чего-то не делаю, значит, просто не хочу.

Холодный ночной воздух вдруг стал удушливым.

– Ну да, я же «человечишка». И от меня тебе нужна только жизнь и душонка, – от такого напоминания мне вновь стало неприятно.

– Да. Как-то так, – подтвердил демон. – Хотя проводить с тобой время оказалось занятно. С кем бы ещё меня занесло в такую дыру?

– Ты сам нас сюда привёз! – возмутилась я.

– Потому что кто-то расхаживал по набережной с кислой миной.

К этому времени мы уже вошли в деревушку и остановились у крайнего дома.

– Ну что, который из них нас приютит? – спросила я.

– Предлагаешь мне самому выбрать? – удивился демон. – Это же лишит тебя всякого преимущества. Я с лёгкостью найду здесь самую гнилую душонку.

– Тогда лучше я! – обвела взглядом крыши и заборы. Деревенька была явно не из богатых, но один дом всё-таки выглядел ухоженным. Свежевыкрашенные стены, новенькая крыша. Забор тоже ровненький. А в окнах уже не было света. Значит, открывать нам вряд ли захотят. – Вон тот, – показала на него, надеясь не проиграть.

– Хм, – Дэй прищурился. – Неплохой выбор. Но ты всё равно продуешь, – ухмыльнулся он.

От дома нас отделял палисадник и невысокий забор с калиткой. Она явно была закрыта на щеколду с другой стороны.

Дэй подошёл к ней и с поразительной уверенностью дёрнул на себя. В первый раз она, ожидаемо, не поддалась, но во второй послушно открылась. Похоже, примерно так демон зашёл прошлой ночью и в мою квартиру. Сделал это, как и сказал, через дверь.

Пройдя мимо клумб с цветами, он оказался на крыльце дома, в окнах которого по-прежнему было темно. Дэй постучал по двери несколько раз, негромко, я бы сказала деликатно. Оттуда, где я стояла, его стук было почти не слышно. Поэтому надежда, что хозяин ему не откроет, продолжала расти. Хоть я и боялась себя обнадёживать раньше срока.

Когда хозяин дома не отозвался, Дэй постучал ещё раз. Точно так же деликатно. И дверь приоткрылась. А у меня от досады на глаза навернулись слёзы.

«Это ещё не значит, что нас впустят переночевать», – утешала себя.

Демон и хозяин дома говорили тихо и до меня долетали только обрывки фраз. Последнее, что я услышала, было:

– Это моя невеста, – Дэй показал на меня. – Я бы, может, переночевал на улице, но она слишком хрупкая.

«Не впускайте его, он демон!» – хотелось мне заорать. Но Дэй обозначил заранее, что для чистоты спора я не должна вмешиваться.

Ещё несколько тихих фраз и дверь крыльца окончательно распахнулась. А у меня на сердце стало тяжелее от досады. В отличие от меня, демон был в прекрасном расположении духа. Он поманил меня к себе.

– Иди сюда, не бойся. Хозяин этого дома оказался очень добрым и отзывчивым человеком.

Стиснув зубы, я поплелась к ним и по пути не забыла закрыть за собой калитку. Добродушным хозяином оказался мужчина лет пятидесяти пяти, седой, но полный жизни. Не слишком высокий, с сильным, закалённым трудом телом. Он включил на крыльце свет и улыбнулся мне.

– Не переживайте. Я не выгоню вас на улицу. Сегодня такая сильная роса. На траве слишком зябко спать.

– Да и не на траве тоже, – поддержал его демон. – Спасибо, что помогли.

Как выяснилось, дом в этой деревеньке мужчина купил недавно и активно его ремонтировал. Поэтому жилых комнат в нём было всего две – зал и одна спальня.

– Я лягу в зале на диване. Спальню уступлю вам. Вы всё равно на диване вдвоём не поместитесь. А кровать в спальне большая.

Сказанное им осело у меня в сознании не сразу. Но спустя долгие секунды замешательства я, наконец, поняла. Он уступит нам одну спальню с одной кроватью на двоих.

– Н-не нужно, – запротестовала я. – Мы останемся в зале. Дэй ляжет на полу, – заявила я, краснея от собственной наглости. Но сон на полу меньшее из наказаний, которых он заслуживал.

Демон хмыкнул и, наклонившись к моему уху, прошептал:

– Мы будем спать на кровати вместе. Вот моё желание.

– Это против договорённости, – прошептала я в ответ. – Никакой близости, помнишь?

– Спать, Алиса. Мы будем просто спать. И никакой близости.

Я покраснела ещё больше.

– Мы с благодарностью воспользуемся кроватью, – сообщил он хозяину. – Моя невеста просто слишком стеснительна.

Проводив меня в спальню, отделённую от зала лишь тканевой занавеской, Дэй осмотрел кровать и хмыкнул с подозрительным азартом. Потом взглянул на меня.

– В чём будешь спать? – спросил, лукаво ухмыляясь.

Мои щёки снова вспыхнули от стыда.

– В платье, конечно!

Дэй неодобрительно покачал головой.

– У тебя времени всего ничего. Зачем тянуть резину? Соблазняй уж, если взялась.

– Я буду спать в платье, – повторила, стараясь вложить в голос твёрдость и решимость.

– Ну, как знаешь… Я просто хотел помочь в твоём нелёгком деле, – пожав плечами, он вернулся в зал и обратился к хозяину дома. – Невесте бы во что-нибудь переодеться. Может, найдётся ненужная рубашка и штаны?

Хозяин и в этом оказался отзывчив. Поэтому спустя несколько минут Дэй вернулся со старой мужской футболкой и растянутыми трениками. Несмотря на поношенный вид, они выглядели чистыми.

– И постельное вот, – хозяин заглянул к нам и протянул чистое бельё.

Не ожидая от Дэя какой-то помощи, я сама перестелила кровать, слегка приминая пуховую перину. Потом уже из любопытства надавила на неё снова.

– Первый раз такую видишь?

– Угу, – кивнула я.

– Тогда поторопись и давай уже её опробуем.

Я застыла и приросла к полу.

– Никакой близости, – повторила истеричным шёпотом.

– Переодевайся, говорю. И давай уже ложиться.

– Выйди тогда, – прошептала я возмущённо.

– С чего бы?

– С того! – захотелось отлупить его растянутыми штанами, которые я остервенело сжимала в руке.

– Это будет выглядеть очень странно, не находишь? Невеста стесняется собственного жениха, – ответил он с ехидством в голосе. Ему происходящее явно доставляло удовольствие.

– Тогда отвернись хотя бы.