Ёж Люсьен в городе странных людей

Глава 1. Предательство

Пятничным майским утром в школьном дворе города Симфуленска стоял привычный гвалт. Третьеклассники дрались мешками со сменной обувью. Парнишки постарше играли в «отдави девкам ноги». Разновозрастные группки соревновались в прыжках с деревьев и скорости высовывания языков. Какие-то умники, не иначе, под бабаханье портативных колонок закидывали первоклашек кусками штукатурки и земляными комьями, отчего белые брюки и рубашки последних сделались серыми. Пятиклассник Артём Бабакин не принимал в дурачестве участия. Он стоял за ржавыми школьными воротами и с надеждой вглядывался вдаль.

Время шло к началу занятий, и Артёму стало ясно, что Димка – его лучший друг и одноклассник – в школу не придет, он ведь никогда не опаздывал. Артём был обескуражен тем, что друг не появился. Конечно, Димка волен был отправиться с отцом, тот часто отлучается на ловлю светлячков и других насекомых. Вот только раньше он всегда предупреждал, когда пропускал уроки. А сейчас даже трубку не берет! Что ж, придется после занятий заглянуть к нему и все разузнать.

Прозвенел звонок. Сбивая друг друга с ног, школьники кинулись в двери небольшого обветшалого здания. Колонки затихали одна за другой. Глубоко погруженный в себя Артём, не замечая суету впереди, взошел на осыпающийся порог, края которого обрамляли кучи прошлогодней листвы, источающие аромат то ли гнили, то ли экскрементов. Дворника выгнали пару месяцев назад, и обязанность убирать пришкольный участок легла на учителей. Ясное дело, им это пришлось не по душе. В результате сгребать листву заставили учащихся, и лучшего места для куч подросткам найти не удалось. Вдобавок школьный директор повздорил с владельцем мусороуборочной организации, и тот перестал забирать отходы. Так кучи у порога и остались.

Артём вступил в небольшой полутемный вестибюль. По левую сторону учительская и кабинет директора граничили с туалетными кабинками, по правую было несколько пустых помещений, сдаваемых в аренду, снимать которые никто не желал. Для занятий были отведены два подземных этажа. Артём спустился по выщербленной лестнице в узкий длинный коридор первого подвального этажа, уходящий в обе стороны. Запах плесени по обыкновению полез в нос. Тусклые светильники гудели на потолке, по стенам ползли вниз струйки конденсата. Гомон школьников то и дело заглушался властными приказами преподавателей, скрипом закрывающихся дверей.

Первым уроком была история, кабинет ее находился в самом конце коридора. Артём обогнул двоих гуторящих мальчишек из параллельного, в класс словно бы и не собирающихся. Один, недавно осветливший волосы, предложил другому: «Тоже окрасься, противоположный пол так и будет липнуть». Пронесшаяся мимо смазливая девчонка дала крашеному подзатыльник. Новоиспеченный блондин подмигнул собеседнику: видал, какое внимание? Затем Артём прошел мимо настенного плаката. На нем прыгающими буквами было написано: «Уменьшительное имя сокращает барьер между учениками и преподавателями. Сделай учителя своим другом!»

В классе было светлее, чем в коридоре – ламп потолочных больше. Щуплый охранник как всегда дремал у серой бетонной стены. Артём юркнул за свободную парту, третью в среднем ряду, положил голову на стол, чтобы не глядеть на пустующий стул рядом. Позади кто-то прокашлялся. Двоечницы за предпоследней партой бойко спорили:

– Существует!

– Не-а!

– Говорю ж тебе, существует!

– Докажи!

– Ладно. Знаю один ритуал. Называется ритуал покорности и забытья.

– А дальше что?

– Ну, хочешь? Хочешь стать моей рабыней?

– Делать что надо?

– Прислони большой палец ногтем к переносице.

– Ну и? – Должно быть, школьница исполнила, что требовалось.

– Нет, ты что-то сделала неправильно. Давай еще раз, заново, – после небольшой паузы сказала ей соседка.

Из коридора послышалось медленное тяжелое шарканье, словно что-то очень тяжелое волочили.

– Ага, конечно! Дура, колдовства не существует! – снисходительно воскликнула в ответ первая. Вторая начала отбраниваться, первая тоже не смолчала. В итоге соученики приструнили спорщиц, зашипев на них со всех сторон.

Ира Станиславна – преподаватель истории и их классный руководитель – затащила в кабинет большой черный мешок, проволокла через весь класс, прислонила его к стене у доски. И разогнулась, заправила волосы за уши. Увидев лицо учительницы, школьники вылупились в полном обалдении: по «шоколадности» загара оно затмевало физиономию любого представителя меланезийской расы. Одно из двух: или преподавательница тональным кремом цвета вареной сгущенки намазалась, или коричневые тени для век по всему лицу растушевала. А что самое несуразное – шея, руки и остальные открытые части тела гримом затронуты не были.

В отличие от школьников, классная руководительница не находила в своем облике ничего необычного.

– История – самая страшная наука в школьной программе, как вы знаете, – сказала она, усевшись за шаткий стол с парой старых книг. – Почему, кто ответит?

Хорошистка с последней парты вскочила с места и отбарабанила:

– Потому что в ней рассказывается про мертвых людей.

– Нормально, садись. Так… – Учительница предпочитала не говорить отвечавшим «хорошо» или «правильно» – от любой похвалы, считала она, дети становятся ленивыми упрямцами. Полистала потрепанный учебник. – Тема сегодняшнего урока… облачение чумных докторов. Как они выглядели в целом. – Она обвела взором класс. – Капушина, отвечать.

Вылезши из-за последней парты крайнего ряда, грузная Вера с грациозностью медведя прошагала к доске и стала возле мешка.

– Костюм доктора состоял из шляпы, указывающей на статус лекаря, особой клювастой маски, плаща до лодыжек, узких брюк, перчаток и ботинок. Еще каждый чумной врач всегда при себе имел длинную трость, – прочла Ира Станиславна и подняла глаза на Капушину: – С одеждой понятно. Расскажи нам, для чего нужна была трость?

Вера буравила взглядом пол. Одноклассники вполголоса перешучивались: «Буханка! Пирожковна! Верка Всех-сожру! Батоновна!» Преподавательница шепотки оставляла без внимания. Она никогда не вмешивалась в отношения между школьниками и даже на собраниях постоянно напоминала родителям, что «Её дело – учить, а не воспитывать».

– Кто ответит? – обратилась она к классу, не дождавшись ответа.

Поток острословий сразу иссяк. Желающих не было. Ира Станиславна резко поднялась, захлопнула книгу, бросила ее на стол, и он содрогнулся.

– Стыдно это не знать в пятом классе! Во-первых, он ею проверял, есть ли пульс у больного, когда тот не двигался. Во-вторых, исследовал повреждения на коже. А что в-третьих? А, Вера?

– Дубасили пациентов своих! – отозвался появившийся на пороге кабинета Болтухин Ярослав. Он часто опаздывал, и каждый раз находил для этого веское основание.

По кабинету пронеслись смешки.

– Ты опоздал, – холодно констатировала Ира Станиславна, повернув на него голову.

Узрев коричневое лицо, Ярик театрально схватился за сердце.

– Да… знаю… – согласился он, сдерживаясь, чтоб не расхохотаться.

– Причина. – Голос учительницы поледенел.

– Собаку хоронил.

Класс взорвался хохотом.

– Это правда! У тетки собаку отравили, а я помогал хоронить! – восклицал Ярик, держась за живот. Его слова тонули в общем смехе.

– Садись, – приказала опоздавшему учительница и грозно выкрикнула остальным: – Замолчали!

Ярик подсел к Артёму, всё лежащему на парте, которого, как и Верку с преподавательницей, вспышка веселья не затронула.

– Неверно. Своих пациентов они не колотили. Тростью они отбивались от других людей, которые подбегали к ним и умоляли вылечить, – объяснила Станиславна, поглядывая в книгу, когда ученики угомонились. После показала Капушиной пальцем на мешок: – Достань любую и надень.

Маска попалась с завязками, справиться с которыми у Верки вышло не сразу. Учительница ожидала, сверля девочку недовольными глазами. Ярослав, не будучи таким черствым, как Станиславна, решил однокласснице помочь. На свой лад, конечно. Бросил ластик в клюв маски, чем вызвал новый взрыв хохота. Лишь с третьей попытки Вере кое-как удалось связать на затылке ленты. Классная руководительница, зажав в ладони указку, продолжила читать:

– Теперь изучим саму маску. В то время считалось, что чума передается через запахи. Для отпугивания заразы доктора жевали чеснок, а клюв заполняли пахучими травами. А чтобы врачи сами не задыхались от сборной ароматов, в клюве имелись два небольших отверстия для вентиляции в виде ноздрей. А глаза защищались вставками из красного стекла, – не отрывая взор от книги, Станиславна внезапно ткнула указкой в одно из очков Вериной маски. Капушина дернулась. Класс залился гоготом, перемежаемым ехидными шуточками.

Вера, не вынеся унижения, бросилась вон из класса, пытаясь сдернуть маску на бегу. Преподавательница невозмутимо проследила за ней взглядом.

– В конце урока каждый наденет костюм на оценку, – заявила Станиславна, повернувшись к ученикам. Малость помедлив, она добавила: – Так, отдыхаете? Значит, все записали. – И начала обходить парты, заглядывая в тетрадки.

Школьники с неимоверной быстротой принялись царапать ручками по бумаге. Артём подсунул тетрадь под голову – в ней было даже сегодняшней даты.

– Бабакин, а Кобылин куда делся? – вдруг услышал Тёма шёпот соседа.

Вопрос его насторожил. С чего это Болтухина Димка интересует? Он с ним не дружит.

– Вас не касается, – проворчал Тёмка.

– Да не говори. Я знаю, где он.

Подняв голову, Бабакин ошеломленно уставился на Ярика.

– И где же? – спросил он.

Учительница в это время остановилась возле парты впереди Тёмкиной. Нависла над учеником, что-то старательно вырисовывающим на облезлой крышке стола. Мальчик, увлекшийся, ее не заметил.

На коричневатом лице проступили багровые пятна.

– Это собственность школы! Стирай, или новую покупать будешь! – с диким взглядом заорала классная, стукнув указкой по столу. Застигнутый врасплох школьник с испуга повалился набок вместе со стулом. Все ученики, кроме Артёма, с любопытством вытянулись, стараясь разглядеть взбесившее учительницу творение.

– Единорогая русалка! – плюхнувшись на стул, весело прошептал Ярослав Тёме. Правда, того рисунки не интересовали. Он глядел на Болтухина в ожидании ответа. Ярик понял это, и во взоре его мелькнуло что-то насмешливое. Приблизившись ртом к уху соседа, он тихо произнес:

– Прогуливает. Чтоб тебя не видеть.

Артём, не издав ни звука, отвернулся, опустил голову на сложенные руки. Конечно, не поверил. Кому верить, Ярику что ли, тому еще бабаболу? Но разум тянулся к определенности. Сомнение в душе зародилось, и Димка возник перед глазами, с едкой улыбкой глядящий на экран телефона с сообщением о пропущенных вызовах от него, Тёмки.

Бабакину хватило пары минут, чтобы убедить себя в предательстве. Вбить в голову, что одноклассникам обо всем известно, тоже было несложно. Как же гадко Артёму стало! Таким несчастным он себя не чувствовал, даже когда полгода назад порвал на попе школьные брюки, спрыгивая на перемене с подоконника вестибюля, и всю дорогу домой семенил, прикрывая зад руками, а прохожие только и делали, что зубоскалили и показывали на него пальцами.

Теперь о том, чтобы сходить к Димке, и думать нечего. Все равно духа не хватит. Одно дело узнать неприятную весть от кого-то, но абсолютно другое – удостовериться самому.

Досидеть до окончания занятий Артём не смог. Отпросился, сославшись на головную боль. Ира Станиславна отпустила кивком, не поднимая головы. Она просматривала сообщения в телефоне, пока зубрила читала у доски параграф. Остерегаясь встречаться с одноклассниками глазами, дабы не наткнуться на косой взгляд или зловредную усмешку, Артём запихал в рюкзак тетрадку с учебником и направился к выходу. Ярик на прощанье театрально помахал ему рукой. Пара девчонок захихикали.

Обойдя примостившуюся у ступеней плачущую Верку, поднялся по лестнице. Вышел на порог. После слабо освещенных помещений глаза мальчика сощурились. Первый урок не кончился, а на улице уже пекло нещадно. Артём вышел через ржавые ворота и поплелся по изрешеченной колдобинами улице. Какая-то девочка лет семи играла в классики, прыгая по подходяще расположенным ямкам.

Проходя мимо универсама «ДРЕВНЕГРЕЧЕСКИЙ САЛАТ», Тёма окинул взором висевший на его фасаде баннер. На нем была изображена разбитая копилка с высыпающейся мелочью, перечеркнутая красным размашистым крестом. Надпись под ней предупреждала: МОНЕТЫ НЕ ПРИНИМАЕМ! Чуть ниже баннера размещалась доска объявлений, которую вполне можно было переименовать в «доску пропавших» или «ищу тебя». Вся занимаемая ею часть стены была обклеена листками со снимками и описаниями исчезнувших людей. Одну из разыскиваемых Артём раньше видел в школе: девчонка с жидкими рыжими волосами, она была на три года старше его и постоянно дралась на переменах. А пропала неделю назад, посреди ночи куда-то пошла – и с концами.

От фотографий разыскиваемых и мыслей о Димке Тёмкой овладело ощущение некой закономерности, но распахнувшаяся дверь магазина оторвала от размышлений. Уборщица выгоняла какого-то деда, лупя его метлой по спине. Спустив старика с порога, женщина окатила Артёма презрительным взглядом и вернулась в гастроном.

Тёма замер, силясь восстановить в памяти спугнутое уборщицей чувство, только, видать, слишком впал в задумчивость – не заметил даже, как оказался на пути двух лохматых овчарок, удирающих от кошки. Едва успев отпрыгнуть, он машинально пригладил волосы. Наверное, это выглядело комично, поскольку за углом магазина сразу раздался смех нескольких голосов. Артём сделал шаг вправо и увидел шайку оборванцев примерно своего возраста. Один подросток очень уж выделялся среди остальных усеянной прыщами кожей лица. Тёма двинулся дальше, делая вид, что не замечает насмешек.

Минут пять спустя Артёма окликнула Дашка – его младшая сестра, учащаяся в четвертом классе. Тёма остановился, хотя ждать ее на солнцепеке желания не было, белая школьная форма от жары не очень и спасала. А Дашка не торопилась, по сторонам глядела, шевелюру пальцами причесывала. Брат, недовольный ее нерасторопностью, уже вознамерился бросить дожидаться, но пришедшая в голову неплохая мысль удержала его на месте.

У сестры есть подружка Настька. А ее мать Татьяна Юльевна – ужас какая сплетница. Ничего и никого не оставляет без внимания. Про каждого в городке ей известно все: где живет, чем занимается, куда ходит, зачем, сколько часов спит и какие носки носит. Артём недолюбливал Татьяну Юльевну и чванливую Настьку, но сейчас они могли оказаться полезными. Вдруг они что-нибудь про Димку знают и Дашке рассказали? А ради расспроса и подождать можно. Но когда сестра с Тёмкой поравнялась, его желание разузнать задавила нерешительность. «Тем и лучше» – рассудил про себя Артём. Скрытностью Дашка не отличалась, знала б что – уже бы рассказала. А если потом подшучивать возьмется, оно ему надо?

– Что так рано? – лишь проворчал он.

– Надя Петровна куда-то укатила, вот мы все и разошлись, – ответила девочка.

Так и шагали без единого слова. Скоро Дашке надоело молчать. Она покосилась на брата:

– Чего такой недовольный? С дружком развелись, что ли?

– Лучше б ты заткнулась.

Буркнув это, Тёмка сделал вид, что рассматривает придорожные заборы, и подумал: «Фухх, хорошо, что про Димку не спросил. Таким кульком бы выглядел».

Сестра фыркнула и отвернулась.

Из густой сирени за ближайшим поворотом доносились звуки выстрелов из игрушечного оружия, озвучиваемых мальчишескими голосами, возгласы: «Стоять! Ратататата! Тыдыдыды! А-а-а! Дыды!».

Судя по всему, игра в войнушку была в самом разгаре. Взорвав бомбу («БАХХХ!»), парнишки в пыльной школьной форме с окриками выскочили прямо на дорогу, долбя друг друга кулаками и пластмассовыми прикладами.

– Происходит какое-то насилие. Свернем, – предложила Дашка брату.

Артём согласился. Повернули. По одну сторону Дубинного переулка высились полуразрушенные здания бывшего комбината, считавшегося когда-то давно самым большим в области. Люди рассказывали, что в нем и подземные этажи были, не меньше пяти, а в каждом – по несколько цехов. Сбоку развалин торчал рекламный щит. На нем красным по-черному было написано:

 
Для выбивания замка необходимы определенные навыки.
Ими обладают далеко не все. Не рискуйте здоровьем,
обращайтесь за помощью к квалифицированным специалистам.
Звоните, будем рады помочь. Тел: 85677
 

Оставив позади руины, Тёмка с Дашкой прошагали вдоль высокого глухого забора, обогнули угол и остановились в полном остолбенении – им навстречу энергично двигалась шеренга вооруженных мужчин в камуфляжной форме, касках и очках.

– А тут нет насилия, – чуть слышно пробормотал Артём.

В страхе дети попятились, на каждом шагу оступаясь на выбоинах. Пехотинцы наступали, идя несравнимо быстрее.

– Бежим! – развернувшись, крикнул Тёмка сестре и помчался. Та бросилась за ним. Солдаты, к удивлению убегающих, стрелять не стали и догонять не бросились. Они в голос заржали детям вслед, и это добавило улепетывающим страху.

Брат с Дашкой, приходя в себя от испуга, притаились за деревом в начале Дубинного переулка. Крики мутузившихся за поворотом прогульщиков не смолкали. А вот смех военных стих и приближающихся шагов их слышно не было, притом, что другой дороги здесь нет и в помине. Куда же военные делись? Бабакины боязливо выглянули и увидели, как служивые заходят на территорию комбината. Брату с сестрой стало любопытно, зачем солдаты идут туда, где нет ничего, кроме развалин. Но когда рассредоточившиеся пехотинцы начали стрелять друг в друга, а подстреленные не падали, Артём с Дашей осознали, что это и не военные вовсе, и покинули укрытие. Бессловесно прошли мимо развалин, поглядывая на снующих там игроков. Разговаривать не хотелось. Прошагали вдоль забора, повернули. Через несколько минут добрались до проулка Неожиданности, на котором жили.

На подходе к дому переступили стайку квакш и увидели Аглаю, соседку с правой стороны. Грязная старуха нечасто выходит из дома, а когда и появляется, то бродит кругами по своему двору, стопорясь временами на месте и произнося странные словечки, кажется, несуществующие, иногда делая при этом нелепые движения руками. Одевается бабка в старинные кружевные платья, потрепанные и потемневшие от времени, а голову ее всегда венчает нелепая фетровая шляпка с дырой на затылочной части.

Вот и сейчас бабуля в привычном наряде стояла около калитки со свирепой гримасой и несла невнятную белиберду. Было не ясно, обращалась она к брату с сестрой или к кому-то воображаемому, но голос все больше обрастал угрожающими нотками. Дети ринулись во двор, прочь от жуткого зрелища. Открыли дверь, достав ключи из тайника под козырьком над порогом.

– Опять. – Даша шумно выдохнула, узрев дорожку из влажного кошачьего корма, тянущуюся из кухни до пустой миски возле зеркала прихожей. Рядом с посудиной кверху животиком лежал и сам виновник – Фокс, кот мышиного цвета, с белой полосой на брюшке. Фокс обожает лопать перед собственным отражением, потому несколько раз на дню упорствует, толкая посудину к напольному зеркалу, конечно, пока никто из хозяев не видит. Хотя от толкания половина корма обычно теряется по пути, серый никогда не расстраивался: хороший аппетит важнее. А уж какие у кота вкусовые предпочтения! Положив перед ним кусок мяса и сырую очищенную картофелину, никогда не угадаешь, на что он накинется.

Полосатый брат Фокса, Матвей, выглянул из кухни. Он жевал, видимо, приход младших хозяев отвлек его от приема пищи. «Ну, хоть второй ест, где надо!», – подумала Дашка. Вытерла корм с пола, отнесла миску в угол кухни, на ее место, наполнила обе кошачьи посудины кормом.

Дети разделили последний ломоть колбасы, наделали себе по паре бутербродов. Поднялись на второй этаж и разошлись по комнатам.

Тёма швырнул портфель к стене, включил телек – оставаться в тишине желания не было. Хотелось посидеть в интернете, но компьютер родители раз за разом отказывались покупать, напоминая о подаренном ему на день рождение и разбитом в тот же вечер планшете. «Еще рано тебе. Обращаться с вещами не умеешь. Телевизор хорошо, на стену прилеплен. А поставь мы его куда-нибудь, давно бы и его расшиб», – твердила мама всякий раз, когда Артём заговаривал о хотелках. А через сотовый телефон блуждать по сети он не любил. Экран у телефона маленький, руки устают, если долго его держать, а когда смотришь что-нибудь в нем лежа – сидя ведь неудобно, – то почти сразу начинает в сон клонить.

В телеке краснолицый Сумфуленский метеоролог Океан Жаго-де-ля-Фейкель с тремя подбородками, лежащими один поверх другого, как колечки на детской пирамидке, и выбеленными кудряшками, предсказал дождь на вечер.

«Удивил, – жуя бутерброд, хмыкнул про себя Артём и завалился на кровать. – У нас каждый вечер дождь».

И это правда. После каждых, без исключения, предзакатных сумерек выпадают осадки.

Потом синоптик спрогнозировал жару на завтрашний полдень.

«Ха. Опять удивил».

Далее Жаго-де-ля-Фейкель принялся восхвалять мокропогодицу, метель и темное время суток. Это он тоже делал изо дня в день.

«Осадки – даяние природы. Дождевая вода восстанавливает здоровье и омолаживает, а как бодрит… Снег способствует закаливанию организма. Негоже отказываться от таких подарков, скрываться под капюшонами и зонтами. Солнце – вот наш враг. Оно приводит к тепловому удару, старит кожу. То, что мы должны бодрствовать днем – беспрецедентное в своей несостоятельности заблуждение. Мы ночные, как барсуки и раки-отшельники. Ночь – самое прекрасное время суток. Бдеть днем – противостоять физиологии».

За прогнозом погоды последовал выпуск новостей. Диктор известил, что областная дума в связи с опасностью для остального населения, со следующего месяца закрывает выезды из Симфуленска.

Будь и без того скверное Тёмкино настроение камнем, оно бы пробило дыру в полу, так стремительно упало. Сейчас выехать из города можно либо по направлению в какое-нибудь областное учреждение, либо по разрешению, а его ждать недели три. А если выезды закроют, что тогда? В их маленьком унылом городке и сходить-то некуда. И никогда Тёмка на чертово колесо не попадет, и в метро не покатается.

«Надо полагать, что предпосылкой для этого решения послужила проделка жителя города, который вместо посещения телебашни, указанного как цель поездки в разрешении на выезд, проник на территорию психиатрического стационара и выпустил большую часть пациентов. – Телеведущий замолк на несколько секунд, после кашлянул в ладонь и продолжил: – Краткий исторический экскурс. Первый возмутивший общественность инцидент произошел 50 лет назад. Тогда Симфуленцы устроили массовую драку за иловую грязь на курорте. После этого, по утверждению правительства, нарушения выезжающих граждан посыпались, как посевное зерно на пашню. Тридцать лет назад на выездах из города были установлены пункты пропуска. Как итог, полвека население нашей страны относится к Симфуленску предосудительно, за прегрешения меньшинства наказывая всех». – Диктор вздохнул и объявил рекламную паузу.

Артём безотрывно смотрел на развязно танцующего лиса в парике и с фейхоа вместо очков, бодрым речитативом превозносящего нектар из вышеупомянутого фрукта и лимона, но ничего из показываемого в сознание не попадало. Его разум заволокли мысли о гнусном предательстве друга. Надо бы чем-нибудь заняться, отвлечься. Покататься на роликовой доске? Вспомнилось, как катался с Димкой, и желание пропало. Другу нравился Тёмкин скейтборд, более всего рисунок: ладонь, а в центре нее пасть с окровавленными клыками. А чем же еще заняться?

Мальчик окинул безучастным взглядом загроможденный учебниками, тетрадками, игрушечными роботами и пластилиновыми фигурками стол. Лепить из пластилина и рисовать он любил, но сейчас хотелось заняться чем-нибудь более активным. Сходить искупаться? Ничего так идея. Но воображение враз нарисовало перед мысленным взором, как он бредет к водоему в одиночестве, потерянный в своем несчастье. Такая прогулка точно развеяться не поможет, загонит в большее уныние. Позвать с собой Дашку, больше и делать нечего. Но вот незадача: если сестра и согласится, кратчайший путь к Озеру проходит по Горбатой улице, а на ней живет Димка. Поразмыслив, Тёмка решил идти в обход. Подумаешь, чуть подольше прогуляются, разница тем более небольшая: то минут десять добираться, а то, наверное, пятнадцать.

Выключил телевизор в начале выступления кандидата медицинских наук Рудиментовой Надежды Евгеньевны с темой «Доктор не знает, что с вами? Значит, все в порядке». Переоделся в майку с шортами, на ноги натянул любимые носки с мордами трицератопсов. Школьную рубашку с брюками кинул в шкаф. Выйдя в коридор, неслышно прошагал до сестриной комнаты, сунул голову в дверь.

Увиденный образцовый порядок окончательно убедил Тёмку, что сестра неисправимая чистюля. Обои с африканской саванной, зебрами и жирафами напоминали разве что о жаре за окном. Сидящая перед учебником Дашка обернулась, удивленно уставилась на брата. «И зачем это он явился? Если бы они не жили в одном доме, он и не знал бы, где ее комната находится».

– Я, это… хочешь на Озеро? – с запинкой предложил Артём.

– С тобой? – Лицо сестры стало подозрительным.

– Ну, а с кем?

– С Димкой сходи, – ответила Даша и уткнулась глазами в учебник.

Тёмка, однако, уходить не собирался. Вошел, прикрыл за собой дверь.

– Это… его дома нет.

– А где он? – спросила сестра, не отрываясь от книги.

– Да с отцом…

Дашка повернулась к брату после короткого раздумья:

– Ладно.

Фокс с Матвеем спали возле шкафа прихожей, свернувшись в единый клубок. Даша заперла входную дверь, убрала ключи в тайник. На улице было спокойно, словно объявили тихий час. Сверлящей злобными глазами Аглаи не было, наверное, она вернулась в свой дом.

Миновав переулок, дети свернули на Сыромасляную улицу. Не доходя до обиталища долговязой бабы Светы, «Всё-моё», как ее называют местные, воображающей себя владелицей не только клока земли с домом, но и куска дороги за калиткой, перешли на другую сторону дороги. Девяностолетняя старуха, довольно прыткая для своего возраста, все время настороже. Она почти неотлучно бродит по «своей земле», с руганью разгоняя прохожих и колотя тростью по проезжающим автомобилям. А когда устает, садится на березовый пенек возле завалившегося набок гнилого забора и продолжает исполнять предназначение с места.

На днях мама Тёмки и Дашки торопилась на работу. Шла напрямик, времени на обход бесчисленных дорожных ям не было. А бабка увидела ее, вскочила с пенька и, размахивая тростью, завопила дурным голосом: «Куда прёшь! Лапищами своими! Еще больше дыры сделаешь!». А в прошлом году перепало троим Дашкиным одноклассникам. Они после занятий решили прогуляться в парк, на качелях покататься. По Сыромасляной пошли, чтоб путь срезать. О самодурствующей старухе ученики слышали, однако, всерьез не воспринимали. Кончилось тем, что баба Света выскочила из густых кустов терновника, как из засады, и напала на них. Одному отвесила тростью по лбу, другому – по спине. Третий успел отбежать. Больше вблизи ее дома школьники не появлялись.

Потому-то Артём и Даша мимо дома старухи всегда проносятся по другой стороне дороги. Но в этот раз обошлось без бега – старухи на передовой не было.

Кроме дороги бабка вменяла себе в обязанность охранять и ближайшие мусорные баки. Запрещала жителям выбрасывать отходы и регулярно патрулировала контейнерные площадки. Некоторые из местных специально относят мусор по ночам, только все равно часто на нее натыкаются.

И этим ее деятельность тоже не ограничивалась. Еще она каждый день собачилась с соседями с обоих сторон. Заборы, поставленные ими, давно истлели, наступила ее очередь устанавливать. Но бабка так не считала. Она требовала, чтобы вновь этим занимались соседи, и все их доводы называла ложью и чушью. А деньги на ограждения она клянчила не только у самих хозяев соседских участков, но и у их детей и всех приходящих в гости, за что живущие рядом люди за глаза называли ее «побирушкой позорной».

Когда брат с сестрой отдалились от дома Всё-моё, Тёмка с важным видом и голосом, не терпящим отказа, сообщил, что пойдут они коротким путем. Скажи он правду, Дашка начала бы возмущаться.

«Короткий путь» начинался с густых и колючих зарослей терновника, сворачивал на скользкую от грязи тропинку под двумя старыми раскидистыми тополями, где детям пришлось улепетывать от жабы с бездонными глазищами, и заканчивался чередой высоких земляных насыпей. Они напоминали миниатюрную горную систему, а последний холм был ниже остальных и имел наверху плоский каменный слой, похожий на серый блинчик.

Прибыли к месту назначения минут через тридцать.