Анастель. Часть 1

VII глава

Собиратель душ направлялся к домику Талариса, осыпая бранью предательницу-ночь за то, что так скоро уступила место ненавистному утру. Сжимая в костлявых пальцах меч, он надеялся застать старика и девушку врасплох и уже представлял себе, как щедро наградит его владыка Руграмир, когда он вернёт ему беглянку. Распахнув в предвкушении дверь, он влетел в дом и приготовился к нападению, но, не учуяв, никаких признаков жизни, остановился. Вокруг было темно и тихо, лишь догоревшие в камине угли напоминали о том, что всего пару часов назад здесь были люди. Собиратель душ издал глухое рычание и яростным взмахом клинка снёс с полки котомки и стеклянные банки, затем круто развернулся и вылетел прочь. Далеко девчонка и старик уйти всё равно не могли, он быстро нагонит их и без своего крылатого помощника, который сейчас укрылся в тёмной пещере и спит, набираясь сил перед очередной охотой. Устремив взор к ступенькам, ведущим от порога двери к лесной тропе, призрак увидел следы людей, двое из которых вне всяких сомнений принадлежали беглецам, а с ними ещё четыре пары следов, оставленных огромными лапами. Грифоны…. Дальше идти бесполезно, теперь остаётся ждать наступления темноты и тогда он настигнет их в небе. Собиратель душ скрипнул от негодования зубами и спрятал клинок в ножны, затем отправился к пещере, где оставил свою бестию. Анастель наслаждалась полётом, восседая на Эдуре. Никогда ничего подобного она не испытывала, сердце замирало в груди от удовольствия невесомости и свободы. Таларис летел на Ниале впереди них. Эдур тем временем рассказывал девушке об их новом крове и убежище. – Закрытый лес расположен к северу от небольшого городка Эднакиль и занимает большую часть страны с незапамятных времён, когда ещё не было ни городов, ни деревень. Теперь он граничит с поселением Пильхин, основанным девяносто лет назад близ городка Готри-дата, его западной границей. Великан уже не один век стоит на страже леса и чтобы защитить его от чрезмерного вреда, который наносят гоблины и люди, он оживил деревья. И когда им пытаются навредить, они тут же дают отпор.

– По-моему он правильно сделал, что дал им возможность защищаться – высказала своё мнение Анастель.

– Я тоже так считаю – согласился с ней Эдур. – От врагов пощады не дождёшься, тем более, если это касается растений и животных. Поэтому духи Света и отправили Фанкальта в Мидгарас, чтобы сохранять равновесие в природе, он её Хранитель – объяснил грифон.

– Ясно – задумчиво сказала Анастель, затем снова спросила. – А кто такие духи Света?

– Это небесные покровители земли, именно они когда-то послали одиннадцать Хранителей к людям, а Фанкальта в лес. Так что какое-то время вы с Таларисом поживёте у него, это единственное безопасное для тебя место.

Анастель не возражала, всё равно идти ей было некуда. Не встреть она Талариса и Хельгара, то, наверное, давно бы уже погибла. В голове у неё крылась уйма разных вопросов, на которые она потом обязательно найдёт ответы. Её жизнь только началась и ей ещё о многом предстоит узнать.

День сменился ночью, накрыв путников звёздным одеялом. Пролетая над селением Нингир, Таларис ощутил порыв ветра, появившийся словно неоткуда. Ему это показалось странным, ибо ночь была тиха и безмолвна. Умиротворение полёта нарушил страшный крик неизвестного животного. Путники начали обеспокоенно озираться по сторонам, не веря тому, что уже и в небе стало не безопасно. Сердце Анастель опять сковал страх и плохое предчувствие. – Собиратель душ! – вдруг встревожено закричал Таларис, указывая пальцем на две тёмные фигуры справа, которые стремительно быстро приближались к ним, и тут же обратился к Эдуру. – Скорее уноси её отсюда! Эдур мгновенно набрал скорость и полетел к убежищу, огибая Южные холмы, чтобы сбить призрака со следа. – Нет! Таларис, не оставляй меня! – взмолилась Анастель, отчаянно крича и протягивая к нему руки, словно пыталась уцепиться за друга в воздухе, но только всё дальше удалялась. – Нет, стой! Пожалуйста, прошу Эдур! Им нужно помочь, мы не можем оставить их! – с мольбой обратилась она к грифону. Слёзы отчаяния и беспомощности покатились по её щекам. Мудрый Эдур ничего не мог объяснить ей сейчас, ибо время побега было бесценно, а появление призрака неизбежно. Безысходность разрывала его сердце, но он понимал, как жизненно важно было спрятать Анастель, и не мог подвести Талариса. Издав пронзительный крик, он ринулся вперёд ещё быстрее, унося протестующую девушку, прочь от опасности. Ниал в этот момент развернулся и преградил Собирателю душ путь, закрыв от его взора улетающих друзей. Перед ними в невесомости парила крылатая уродливая тварь, из пасти которой, торчали острые как бритва зубы. Маленькие чёрные глазки кровожадно глядели на противников, предвкушая свежую кровь. Собиратель душ, восседавший, на её спине уже обнажил свой клинок, который зловеще поблёскивал в лунном свете и проскрипел не живым низким голосом. – Уйдите с дороги или умрите жалкие создания, вам всё равно не одолеть меня.

Ниал даже не подумал сдвинуться с места и продолжал с вызовом глядеть на врага. На лике Талариса не дрогнул не один мускул, и он бесстрашно прокричал. – Ты не получишь её! Ты и Руграмир можете считать, что она утеряна для вас навсегда! Дальше тебе дороги нет! Презрительный смех раздался из тёмного отверстия капюшона. – Наивный старик, решил бросить мне вызов! Я всё равно доберусь до девчонки, устелив пред собой дорогу из твоих костей, пеняй на себя! – Не обольщайся призрак! Прежде сразись, и тогда потолкуем, кто из чьих костей устелет себе путь! Мы поработим вначале тебя, а уж потом и до твоего хозяина доберёмся! – вступился за друга Ниал и, издав боевой клич сражения, бросился на врага. В мерцании звёзд неистово бились две фигуры и их всадники. Орудием Талариса был деревянный посох, служивший ему опорой при длительной ходьбе, но не менее прочный как самый надёжный меч воина, которым он храбро отражал удары противника. Ниал тем временем ранил бестию острыми когтями и клювом, заставив истошно вопить от боли. И только грифон вновь вцепился в неё, как призрак подался вперёд и замахнулся над открытой для удара шеей Ниала. – Берегись, Ниал! – предостерёг его Таларис, и, надеясь предотвратить роковую атаку, не раздумывая, прыгнул на Собирателя душ. Смерти верного друга он допустить не мог. Вцепившись в запястье призрака мёртвой хваткой, и пытаясь отвести остриё клинка от шеи грифона как можно дальше, Таларис выронил посох. Свободной рукой Собиратель душ тут же схватил его за горло, и молниеносно вонзив ему в грудь клинок, гневно прошипел. – Прими свою смерть, упрямый глупец. Взор Талариса застыл, испустив дух, он обмякнул в руке призрака. Без колебаний, Собиратель душ вознамерился вырезать клинком сердце бездыханного старца, но Ниал невольно помешал ему, перевернув существо головой вниз. Призрак только и успел ухватиться за него, выпустив свою жертву. Ниал оказался сверху и крепко вонзил в плоть чудовища острые когти. Он уже было занёс клюв для решающего удара, как увидел стремительно летящее вниз безжизненное тело Талариса. Отшвырнув бестию и его всадника в сторону, он с отчаянным воплем стрелой бросился за другом. Собиратель душ, воспользовался моментом и, развернув раненое существо, помчался в Иламор-Тар. Горестно крича, Ниал настиг тело Талариса и бережно подхватив, направился в Закрытый лес. Боль потери разрывала его сердце и была столь же сильной, как и ненависть к врагам. Сострадание к бедной девушке добавилось к скорби. В лесу она будет в безопасности, Эдур унёс её по ложному следу в другую сторону и Руграмиру останется только догадываться о её месте нахождения. Спасение Анастель стоило жизни его друга, но эта смерть не была напрасной, Таларис защитил её. Но зато он, Ниал не сумел уберечь Талариса. Жажда мести и безмерное горе сжигали душу грифона, они обязательно воздадут врагам по заслугам. Ибо они – последние выжившие из своего рода со времён нападения Торсага, будут сражаться во имя добра и справедливости за Мидгарас, и на сей раз. Эдур приземлился у реки Редельфар. Анастель моментально спешилась и начала метаться в ожидании задержавшихся друзей. С тревогой устремила она взор к едва покинутым небесам и обратилась к грифону. – Почему их так долго нет, Эдур? Собиратель душ опасный враг, его не победить ни одному смертному, тем более Таларису! – и заламывая в беспокойстве руки, она взглянула на него. Эдур тоже ни на минуту не отрывал глаз от неба. – Не волнуйся Анастель, Ниал не даст его в обиду, он сильный воин и ему не составит большого труда победить призрака, наверняка они уже летят к нам – постарался успокоить он девушку, хотя и сам в душе очень переживал за друзей и беспокоился не столько о Ниале, сколько о Таларисе. Внезапно за их спинами раздался треск веток деревьев и громкий рокочущий голос, который заставил их резко обернуться. – Что за лихо принесло в мои владения грифона и человека? – мощным басом испросил он ответа. Анастель испуганно подбежала к Эдуру и прижалась к нему. На них с интересом и настороженностью глядело человекообразное существо, футов тридцать в высоту с поросшими вместо волос тонкими деревянными прутиками на голове. Бурая кожа его рук не отличалась от покрытого маленькими зелёными ветками тела. Нижнюю часть продолговатого лица скрывала густая борода, которая очень напоминала зелёный мох. Проницательные глаза сосредоточенно смотрели на незваных гостей, и в них горел живой огонёк любопытства. Едва Анастель пришла в себя от растерянности, как задрала голову к великану и громко произнесла. – Извините, если мы потревожили вас! Моё имя Анастель! Меня отправил к вам Хельгар в поисках укрытия и защиты. Но по пути мы подверглись нападению Собирателя душ – и в её голосе снова прозвучала тревога. – Скоро должны прилететь наши друзья, Таларис и Ниал, они остались задержать призрака, чтобы мы смогли скрыться.

– Хм… тебя отправил Хельгар, говоришь? – всё ещё недоверчиво глядел на неё Фанкальт, теребя свою бороду, и после недолгих раздумий ответил. – Что ж, если это так, то, стало быть, ты не представляешь для нас опасности, ибо Хельгар мой давний приятель – рассудительно решил он. – Нет, она не представляет ни для тебя, ни для твоего леса никакой угрозы Фанкальт – вмешался в разговор Эдур. – Анастель сама нуждается в защите, для этого мы и прилетели к тебе. Девушку необходимо укрыть от нашего общего врага Руграмира, который неустанно разыскивает её. Она всё тебе потом расскажет. – Мне будет любопытно узнать об этом – прогремел Фанкальт. – И если ей нужна помощь, то я, конечно же, помогу, тем более, если этот враг Руграмир. Последнее время много плохого стало твориться вокруг. Мало того что люди сами того не ведая, вредят лесу и бесконечно вырубают деревья, так ещё и гоблины – эти уродливые паразиты жестоко уничтожают живность, неустанно охотясь и преследуя её повсюду! – сетовал великан.

VIII глава

Внимание всех троих привлёк звук взмахивающих крыльев. Это был Ниал, который что-то нёс в лапах, вернее …. О нет. Нет! Таларис, чьё безжизненное тело предстало их взору. Покой леса нарушили безутешные рыдания Анастель. Окружающий мир, словно замер, погрузившись в скорбь и молчание. Из ясных глаз храбрых грифонов покатились слёзы великой потери и утраты. Горестно плача, Анастель приникла к бездыханной окровавленной груди друга и, всхлипывая, произнесла. – Я никогда не прощу себе этого. Если бы не я, он был бы сейчас жив. От меня всё равно одни беды и неприятности. Лучше бы вы дали мне тогда умереть, лучше бы я разбилась…

– Не смей винить себя Анастель, ты здесь не причём – нежно коснулся крылом её головы Ниал, надеясь хоть как-то утешить. – Таларис пал от меча призрака в момент, когда я бился с его тварью. Этот удар предназначался мне, но Таларис принял его на себя и этим спас меня. В этом причина его гибели.

– О… – простонала Анастель, осознав, что могла потерять недавно обретённых друзей, которые спасли её от верной смерти в Сумрачных горах и груз вины ещё сильнее сдавил ей сердце. – Прости меня Ниал. Я эгоистка, не подумала о том, что ты тоже мог погибнуть. Мне не пережить, если я ещё и вас потеряю – от одной этой мысли Анастель испытала ужас и снова залилась слезами.

– Мы отомстим Руграмиру и всей его своре за смерть Талариса, будь уверена! – твёрдо пообещал Эдур, едва сдерживая гнев.

– Ты не потеряешь нас. Твои друзья с тобой, знай это – молвил Ниал, затем с надеждой взглянул на великана, который печально склонив голову, стоял рядом. – Фанкальт позаботится о тебе. Нам же необходимо вернуться назад и обо всём сообщить Хельгару.

На бледном лице Анастель отразились боль и отчаяние, едва она услышала о волшебнике. – Как же я после всего этого теперь посмотрю ему в глаза?

– Хельгар всё поймёт, ибо cхватка между Таларисом и призраком была неравной. Скоро начнётся война, а войны без смертей не бывает – ответил Эдур.

– Светлая душа Талариса обрела покой, и я уверен, он был бы рад знать о том, что теперь ты в безопасности. Поэтому ты должна продолжать жить дальше и ни в коем случае не сдаваться – в свою очередь добавил Ниал. Эдур согласно кивнул и поддержал друга. – У тебя доброе и чистое сердце Анастель и ты заслуживаешь права на жизнь как никто другой.

Анастель погрузилась в глубокую скорбь, и некоторое время сидела, молча, задумчиво глядя на тело Талариса, затем тихо сказала. – Да, вы правы, конечно…. Я буду жить дальше. Его жертва не будет напрасной, я стану помогать лесу и животным, так же как и он. И делать всё, что в моих силах в память о нём.

Фанкальт потрясённый произошедшими событиями не смог больше молчать и обратился к Анастель. – Того что свершилось уже не изменишь, но я помогу тебе и уберегу от беды! Руграмир подлый предатель! Он ещё заплатит за своё коварство и злость! Весь Мидгарас ополчится против него, и он ответит за свои преступления! – гневно предрекал великан, сжав руки в кулаки.

Талариса похоронили в самом сердце леса под огромным дубом с длинными тяжёлыми ветвями. Вокруг дерева расстилался ковёр из травы и васильков, сплетающихся с вереском и дудником. От цветов исходил пряно-сладковатый аромат, а скорбную тишину нарушали лишь пение птиц и суета насекомых. Анастель собрала букет, и бережно возложив на могилу, пообещала. – Я не подведу тебя Таларис и постараюсь достойно нести твоё дело. Грифоны почтили память друга минутой молчания и, попрощавшись с Анастель и великаном, полетели в Денайвалгар. Они тайно встретятся с Хельгаром и сообщат ему трагичную весть. Впереди грядёт жестокая битва, к которой они уже готовы.

Анастель была верна своему слову, подобно приведению она бродила по лесу и помогала его обитателям. Спасала упавшие гнёзда с птенцами с деревьев, гневно ломала силки, расставленные для тетеревов, глухарей и куропаток. Рушила ловушки для зайцев. Избавлялась от стальных капканов, предназначенных крупным зверям, медведям, лисам и волкам. Ну а нежели бедное животное попадало в западню, то Анастель вызволяла его из беды и наносила на раны лечебные мази из трав и растений, которые научил её делать Таларис.

Когда ей хотелось, есть, она карабкалась по деревьям к ульям диких пчёл и лакомилась их мёдом, а деревья помогали ей, подставляя под ноги свои ветви. Фанкальт трепетно оберегал её. Он отправил ветры по всему лесу с вестью о том, что она посланница Хельгара и помощница для них, этим приняв меры, дабы деревья и животные не навредили ей, спутав с очередным заблудшим странником или гоблином. Великан наказал им смотреть за девушкой и защищать в случае опасности.

Ежедневная забота и хлопоты о лесе отвлекали Анастель от скорби и тоски. Чувство вины и утраты постепенно покидали девушку, но иногда в минуты покоя возвращались и снова начинали терзать её сердце. Смерть Талариса наложила на Анастель глубокий отпечаток, она стала замкнутой и молчаливой. Сейчас ей нужно время, чтобы пережить это тяжёлое испытание, которое непосильной ношей навалилось на её хрупкие плечи. Поэтому она с усердным рвением и желанием делала всё, чтобы её ум и мысли были сосредоточены и заняты очередным полезным и благим занятием. И возможно тогда боль потери утихнет, и огонь жизни в её глазах запылает вновь.

IX глава

Завершая ежедневные обходы, Анастель вечерами возвращалась на лесную поляну, где её ждал Фанкальт. В свободное время он показывал ей красоту просторов Мидгараса и его городков, нося на огромном плече по горным возвышенностям. А она, наконец, поделилась с ним историей своей жизни. Фанкальт с пониманием отнёсся к её рассказу после долгих дней терпения, ожидая, когда она придёт в себя от скорби и тоски по Таларису, и ещё больше возненавидев Руграмира. Великан был поражён тем, что Анастель так отличалась от него. Вопреки всему, девушка не унаследовала злобы, высокомерия и жестокости чародея, она была полной его противоположностью. Сидя на поляне и размышляя над этим, Фанкальт некоторое время испытующе смотрел на неё, затем спросил. – Что ещё тебе известно о твоём отце, дитя? Анастель задумчиво воззрилась на него, расположившись рядом на мягкой зелёной траве, и безразлично пожав плечами, ответила. – Думаю, мне известно о нём больше чем хотелось бы. Он мой создатель, Хранитель в прошлом и сильный колдун. Только…. к сожалению далеко не такой хороший, как Хельгар, ибо совершает великое зло, потворствуя Торсагу – и печально вздохнула. Ей было не привычно слышать от кого-либо о Руграмире как о её отце. Лишь с самого начала она считала его таковым, пока спустя какое-то время не узнала, что она для него на самом деле значит, и что её используют, держа в сетях лжи и лицемерия. Это жестоко разбило ей сердце. Она почувствовала себя одинокой и никому не нужной сиротой. Но вопреки всем этим обстоятельствам, уже живя в Зильгманском лесу, где-то в глубине её души теплились маленькие росточки любви и жалости к Руграмиру. Ведь не смотря ни на что, он был её отцом, пусть даже и поневоле. И в самых сокровенных мечтах, она наивно надеялась на то, что он одумается и осознает свою ошибку. Поймёт, наконец, что, зря встал на сторону зла и вернётся к добру и своей дочери, и будет любить её, как и должно родителю. Но она глубоко заблуждалась и окончательно выбросила из головы эти напрасные мысли и пустые надежды, зато взамен получила заботу и любовь Талариса. Познакомилась с Хельгаром и обрела новых и верных друзей, за что была очень благодарна судьбе. Она давно поняла разницу между Хельгаром и Руграмиром и в очередной раз возрадовалась тому, что ей удалось сбежать из крепости. Она была счастлива, что вырвалась из тьмы и познала свет добра и любви ко всему живому. Эта глубокая задумчивость не укрылась от Фанкальта. О ней свидетельствовали перемены на прекрасном личике Анастель, сменяющие друг друга, печаль досадой, сожаление лёгкой доброй улыбкой. Великан поспешил вывести девушку из раздумий. – Тогда ты наверняка знаешь, что тоже бессмертна, как и он.

Конечно же, Анастель знала об этом, но она никогда не предавала этому особого значения. Её так сильно потрясла тайна своего происхождения в тот роковой день, что она просто забыла о такой мелочи. Да и какое это имело значение, ведь её участь уже была предрешена. Но теперь, когда появилась надежда на жизнь и спасение, она не знала радоваться этому или нет, и неуверенно спросила. – А это плохо?

Фанкальт задумчиво почесал густой мох своей бороды и взглянул на ночное небо, ответил. – Нет, конечно же. Ты унаследовала этот дар от Руграмира и ничего плохого я в этом не вижу. Мы ведь с Хельгаром тоже бессмертны. Такова наша суть и для нас это вполне естественно, а значит и для тебя тоже. Хотя признаюсь, таких как ты, я прежде не знал. Да и сомневаюсь, что подобные тебе когда-то существовали – рассуждал великан, всматриваясь в лицо девушки, в чьих глазах читалась печаль.

– Наверное, таких, как я вообще не должно быть – уныло вздохнула Анастель и добавила. – Ведь все волшебники – это духи, воплощённые в старцев, а я и вовсе создание, несущее на себе злой рок тёмной миссии. Да и потом…. не смотря, ни на что, я всего лишь очередной удачный эксперимент и орудие Руграмира, как и оборотни. Фанкальт оценивающе посмотрел на неё, затем покачал головой и возразил. – Сомневаюсь, что у тебя есть что-то общее с ними. Думаю, ты лучшее, что только мог сотворить Руграмир. Ты ещё очень молода, у тебя впереди вся жизнь. Благо уже то, что лес и его обитатели внемлют тебе, а это о многом говорит. Ни одному смертному не дано жить в единой стихии с природой, и тем более общаться с ней и понимать её – мудро объяснил он её значимость. Анастель благодарно улыбнулась ему и призналась. – Я рада, что от меня есть хоть какой-то прок и счастлива здесь. В этом моё спасение и отрада – затем она сладко зевнула и потянулась. Накопившаяся за день усталость дала о себе знать. Свернувшись калачиком на мягкой траве, Анастель легла рядом с Фанкальтом и тихо произнесла. – Вот только бы скорее закончился весь этот кошмар – её веки закрылись, а расслабленное тело поддалось охватившему его глубокому сну. Фанкальт ещё какое-то время задумчиво глядел на неё, потом заботливо окутал сухой листвой, чтобы ей было тепло, и сказал. – Спи дитя. Мрак непременно отступит. Этот день обязательно придёт, ибо сила, которая даст врагам отпор уже неизбежно нарастает – и, последовав примеру Анастель, тоже погрузился в сон.