L’isola Del Tesoro

“E perché sei così interessato, all’improvviso? Hai sempre preferito le parti ai giochi.”

“C’è sempre stato un –” A questo punto, il ballo ha richiesto uno scambio momentaneo di partner. Affrontarono una coppia vicina e fecero alcuni giochi di luce con gli altri, prima di riunirsi di nuovo. “– deVrie nell’Isola del Tesoro,” Tyla continuò facilmente. “E di solito abbiamo anche vinto.”

Il sorriso di Jusser si allargò. “Ma non l’ultima volta.”

La sua rabbia verso di lui si raddoppiò. “Non è necessario essere così macabro. Se i miei genitori non fossero morti, avrebbero vinto. Sei stata fortunata.” Lei era così arrabbiata che quasi sbagliò un passo, ma si riprese in tempo e mantenne la sua dignità facendo sembrare che il suo lassismo fosse un abbellimento del passo fondamentale.

“La fortuna non ha nulla a che fare con questo, mia cara.” Loro si tennero le mani l’un l’altro senza stringere e girarono in cerchio. “Ho semplicemente giocato a quello come se giocassi tutto il resto, per vincere. E l’ho fatto.”

I rigidi requisiti degli Zolthen ora richiedevano un abbraccio. Tyla appoggiò le braccia attorno al suo compagno, ma non c’era nulla di riservato sulla resistenza di Jusser. “I miei agenti hanno recentemente trovato alcuni nuovi afrodisiaci esotici per me,” le sussurrò all’orecchio, “e sarei lieti di condividere il mio primo campionario con loro.”

Loro ruppero l’abbraccio stretto. Qua la danza invitò ciascuno di loro a fare un giro sul proprio piede destro, dopodiché si riunì di nuovo. Jusser si girò perfettamente. Tyla si allontanò semplicemente da lui, lasciando deliberatamente Jusser in piedi senza compagno in mezzo al pavimento.

Uno lascò il proprio partner nel bel mezzo di uno Zolthen. Un atto del genere fu un insulto calcolato, e Jusser rimase senza parole. Quel che era peggio, anche se non fecero alcun suono, l’insulto fu immediatamente notato da tutti nella sala, e la stanza fu immediatamente in fermento. Nessun altro, comunque, ha deviato dalla danza.

Il temperamento di Tyla era in fermento, ma anche una parte interessante della sua mente soppesò le alternative. Disertare Jusser nel mezzo degli Zolthen era un insulto importante, ma doveva esserci qualcosa in più che poteva fare. Uscire del tutto dalla sala l’avrebbe privata del resto della festa, e non sarebbe stato abbastanza avvilente. Tyla deVrie era una nota esperta nello scivolare nel pugnale silenzioso, e non avrebbe fatto nessun insulto ordinario.

Lei camminò in maniera risoluta verso la solitaria figura dell’androide seduto a un tavolo da solo. Era così impegnato a essere depresso che non si accorse nemmeno del suo approccio. “Ti andrebbe di finire questo Zolthen con me?” lei chiese.

L’androide alzò lo sguardo, sorpreso dalle sue fantasticherie. “Uh, chi io?”

Lei ripeté la domanda.

“Ma non… non ci hanno nemmeno presentati. Forse non sai chi sono io.”

“È necessario che io lo sappia?”

“Uh, no, no, immagino di no. Va bene, va bene, a me piacerebbe molto.” Ghignò scherzosamente e si alzò in piedi.

L’androide sembrava sorprendentemente giovane. Gli androidi uscivano dai loro impianti di trasformazione completamente cresciuti e invecchiavano molto lentamente, cosicché di solito loro apparissero più grandi – diciamo circa sessant’anni. Questo sembrava appena ventenne, più un ragazzo che un uomo. Per adattarsi alla società, aveva comprato degli abiti ovviamente costosi e ben fatti – ma della moda dell’anno precedente e l’ignoranza dell’androide si rivelò ancora peggiore. Aveva una parte di capelli rasati, ma appena larga un centimetro. L’androide era alto e magro, con gli arti esageratamente grandi – goffo come se fosse stato progettato per suscitare simpatie materne nelle donne senza uomini alienanti. Sembrava irrimediabilmente innocente e disorientato, ma non privo di un fascino fanciullesco.

È un’entità artificiale, ricordò Tyla, creata in una provetta e cresciuta in una vasca per svolgere una funzione specifica.

Lei gli afferrò la mano e lo ricondusse alla pista da ballo, osservando la reazione di Ambic Jusser con la coda dell’occhio. Fu una cosa bella come lei aveva previsto. Egli non era molto contento. Né c’erano altre parsone al Ball, le quali avevano lavorato sodo per tutta la sera in modo da ignorare l’androide. Adesso la sua presenza era stata riconosciuta da una delle persone più importanti della Società e il suo status era stato sollevato dal suo invito a ballare. Tyla poté percepire la rabbia e l’indignazione irradiarsi attraverso la sala, mascherata da sorrisi educati ed espressioni vacue. E a lei questa cosa non importò. Aveva una posizione abbastanza stabile da resistere a qualsiasi tempesta; la cosa importante fu che la sua vendetta su Jusser fosse tanto accurata quanto avrebbe potuto farcela. Non si riprenderà molto rapidamente da questo colpo.

Quando cominciarono a ballare divenne dolorosamente ovvio che l’androide era goffo come sembrava. Tyla finse di non accorgersene, e fece persino del suo meglio per nascondere alcuni dei passi falsi più folli della creatura. Lei si tenne in disparte e si concentrò sulla danza, con gli occhio concentrati davanti a sé.

“Bene, potrei presentarmi, almeno,” disse l’androide esitante. “Mi chiamo Johnatan R.”

“Che bello per te,” rispose Tyla. Le circostanze potrebbero costringerla a ballare con questa creatura, ma non ha bisogno di andare così lontano per essere educato a ciò.

L’androide arrossì e fece due passi falsi. “So che sei Tyla deVrie, perché ho sentito l’androide annunciarti alla porta.”

“Bravo.”

Mancò ancora qualche passo, e Tyla trasalì. Doveva essere veramente un buffone?

“Signora deVrie, sei molto bella e sono sicuro che avresti potuto ballare con un uomo al Ball questa sera. Ovviamente non ti piaccio. Perché mi hai chiesto dio ballare?”

“Non ho mai ballato con un androide prima d’ora.”

Si è fermato completamente. “Oh. Bene, sono sicuro che l’hai trovata un’esperienza nuova ed eccitante. Adesso, se mi vuoi scusare, signora deVrie, hop degli affari importanti da completare. Grazie mille per il ballo.” E se ne andò, voltandole le spalle e camminando con passo deciso verso il tavolo che aveva occupato per tutta la sera.

L’orchestra smise di suonare e tutti smisero di ballare. Le conversazioni cessarono. E tutti gli occhi si concentrarono rigidamente su un singolo punto all’interno dell’enorme sala.

Tyla poté sentire, a distanza, l’attenzione che stava ricevendo, ma ci volle anche quella potenza molto concentrata per registrare qualcosa nel suo cervello. La sua mente era diventata insensibile. Questo non poté accadere a lei, non a Tyla deVrie. Come poteva un androide osare uscirne con lei – in particolare dopo che lei si era degnata di ballare con lui? L’unico rimborso che ricevette per la sua grazia fu quello di sminuirla agli occhi di tutti quelli che contavano.

Il sorriso era tornato sulle labbra di Ambic Jusser. Aveva vendicato l’insulto di Tyla senza nemmeno provarci. Lui iniziò ad avvicinarsi di nuovo a lei. Dal lato opposto della sala, anche il Barb cominciò a muoversi verso di lei, con un’espressione stranamente aliena sul suo viso.

Ma Tyla non avrebbe permesso che ciò accadesse. Al peggio – e per quanto la riguardava, questa era la cosa peggiore – avrebbe preservato il suo onore. Con l’autocontrollo nato da anni di alienamento sociale, sollevò la testa con orgoglio e marciò verso il tubo gravitazionale. Il campo si sgretolò intorno ai suoi piedi mentre entrò, sollevandola delicatamente verso l’alto fino a raggiungere il mezzanino. Uscì dal tubo e, dignitosamente, uscì dalla sala.

I giornalisti stavano ancora lì, ignari del cataclisma sociale che si era appena abbattuto. Tyla deVrie li superò dirigendosi verso la postazione di chiamata e alzò con grazia il pollice sinistro sul suo scanner. Qualche istante dopo la sua limousine si fermò sul marciapiede e la porta si aprì per farla entrare. Lei entrò e la porta si richiuse, nascondendola agli occhio umani.

Solo in quel momento il suo scudo emotivo si ruppe. “Base d’atterraggio per navicelle spaziali,” disse con una voce a malapena udibile, e le sue mani tremarono talmente forte che fu costretto a provare tre volte prima di poter mettere il suo pollice sopra lo scanner in modo da verificare la sua identità.

La limousine scivolò giù lungo la strada buia.

Capitolo 2: Importante Decollo

Nei primi tempi del viaggio interstellare umano, non esisteva un modello stabilito. Ma poiché la Natura lancia l’anarchia nella stessa classe abominevole del vuoto, io rapporti di potere hanno cominciato a costruire – imperi commerciali, conglomerati manifatturieri, fortune bancarie. Questi e altri sono cresciuti rapidamente, alcuni nella spazio di una sola vita.

Molto presto, ci furono alcune persone con un valore intrinseco più grande di altre. E mentre il potere si aggrappa al potere, queste preziose persone gravitano l’una verso l’altra.

All’inizio queste persone si vedevano tra di esse come delle minacce, e il combattimento fu feroce. Ma gradualmente si sviluppò una tregua. La fonte originale della loro ricchezza – la gente comune – rimase costante. Disegnarono dei cerchi sociali per distinguersi dalle volgari masse che si stringevano nell’ombra all’esterno. Tutt’insieme formarono la società.

La natura normalmente istituisce controlli e contrappesi sui sistemi sociali. Ma in questo caso, lei fece una battuta – ingrandì troppo le distanze. Mentre le navicelle spaziali potevano attraversare i sistemi stellari in pochi giorni o settimane, nessun metodo di comunicazione era più veloce. La forza che avrebbe dovuto tenere sotto controllo questa Società – un governo forte e centralizzato – non poteva essere organizzata su una scala interstellare.

Furono fatti diversi tentativi per istituire governi interstellari che fallirono miseramente e all’unanimità. Con poche leggi comuni tra le centinaia di pianeti abitati dall’uomo, senza leggi nello spazio interstellare e senza accordi di estradizione adeguati tra sistemi stellari, chiunque potesse viaggiare liberamente da una stella all’altra poteva, in effetti, porsi al di sopra della regola di uomini comuni.

I membri della Società furono gli unici che poterono permettersi di viaggiare liberamente tra le stelle. Con le loro enormi fortune personali, infatti, avevano poco altro da fare se non viaggiare.

Sebbene la mente umana si sforzi costantemente per il tempo libero infinito, non può accettare che questo accada. I membri della Society dovevano trovare qualcosa da fare per occupare il tempo, prima che cominciassero a marcire come dei frutti di un mese. Ciò non poteva essere “lavoro” o qualsiasi altra cosa che assomigliasse in maniera remota ai passatempi delle persone inferiori, per questo motivo loro continuarono a giocare per un sollievo fisico.

Un intricato sistema di protocolli nacque nelle file della Society. Per assicurarsi che ciò fosse usato, furono inventate numerose scuse per riunire le persone – balli, feste, e altre forme di intrattenimento sociale. Questi hanno fornito una logica costante per il salto del pianeta, oltre a un cambiamento necessario nella compagnia e nell’atmosfera.

Ma ancora più importanti delle parti erano i giochi. Gli sport elaborati e spesso subdoli sono stati ideati per fornire eccitazione, materiale di conversazione e uno sbocco per gli impulsi competitivi. Alcuni dei giochi erano prove di resistenza fisica, altri erano prove di agilità mentale, e altri ancora erano una combinazione dei due.

Il culmine di tutto fu l’Isola del Tesoro. Questa cosa si tenne ogni venti anni perché i nervi delle persone non potevano sopportare di tenerlo più spesso o meno. Questa cosa fu così grande che l’interesse in ciò non era limitato ai circoli della Society. Storie di precedenti Isole del Tesoro vendute a macchia d’olio nella stampa comune, e le storie sono state raccontate di continuo fino al punto di renderle leggendarie. Naturalmente non ci furono grandi premi per avere vinto la Caccia, naturalmente – salvo che la deificazione non potesse essere definita come un premio.

Jardine Matthies

Il Bisogno di Decadenza

Il Mondo della Caccia era stato istituito solo per uno scopo: l’amministrazione dell’Isola del Tesoro. C’era solo una città, una popolazione umana di quindicimila abitanti, su un pianeta delle stesse dimensioni della Terra. Era un enorme complesso di computer, composto da settemila persone e ventimila robot. Altre ottomila persone e cinquantamila robot abitavano il Mondo della Caccia, eseguendo servizi non direttamente collegati all’Isola del Tesoro.

In una giornata tipica potevano esserci solo una o due astronavi che punteggiavano l’enorme distesa dell’aeroporto per l’atterraggio delle navicelle spaziali nel Mondo della Caccia – alcune delle navicelle scout venivano costantemente inviate in tutta la galassia per fornire dati al computer d questo mondo, o forse navicelle mercantili giganti, arrivando con cibo o materiali e partendo con quello spazio vuoto nelle loro stive, perché in questo mondo non c’erano esportazioni.

Ma questa non fu una giornata tipica. Era la vigilia della Caccia al Tesoro, ragion d’essere per tutto questo mondo. E così lo spazioporto, normalmente un deserto artificiale, adesso era una giungla di astronavi, i nasi che puntavano verso il cielo, aspettando con impazienza l’ordine futuro che li avrebbe mandati sulla loro strada: c’era l’Egalité, per esempio, la navicella dell’androide, sfregiata e malconcia, era alta solo dieci metri e sembrava terribilmente surclassata dai suoi fratelli maggiori. E c’era la navicella di Ambic Jusser, l’Hermes, un ago lucido e impaziente diretto verso la stella, costruito per la sua velocità, tutti i ventidue metri di altezza che urlavano stile ed eleganza. E ce n’erano anche altri, quasi duecento di loro spinsero insieme indiscriminatamente verso una confusione senza speranza.

Ma anche in questa foresta di navicelle spaziali, Tyla non ebbe problemi a individuare quella di suo fratello. L’Honey B torreggiò molto sopra il resto; con i suoi trentasette metri di altezza e il suo diametro di tredici metri alla base, era di gran lunga il più grande yacht spaziale privato mai costruito. Tre enormi pinne si protese verso il basso dai lati di questo proiettile mostruoso come radici che succhiano il nutrimento dal terreno. Un ponte provvisorio si trovava accanto alla nave, raggiungendo venticinque metri fino alla camera di compensazione principale.

Le lacrime di Tyla si erano asciugate quando raggiunse il cavalletto, lasciandola con una sensazione di vuota frustrazione. Lei entrò nel tubo gravitazionale e s’irritò solo un po’ di più a causa della sua lentezza nel sollevarla verso l’alto. Lei tirò su con il naso e si asciugò il viso con un fazzoletto, togliendo ogni traccia della sua recente umiliazione.

Quando lei finalmente raggiunse la serratura, trovò il portello chiuso. Si guar6dò intorno alla ricerca dio un modo per aprirlo, ma perse la pazienza. Suonò il cicalino che non fornì una risposta immediata; lei picchiettò sempre più forte e la sua rabbia aumentò a ogni spinta. Alla fine una voce arrivò attraverso l’interfono. “Chi è?”

“Sono Tyla deVrie. Fammi entrare!”

Il portello si aprì lentamente. In piedi sulla soglia c’era il piccolo Dru Awa-om-anoth, la tecnologia informatica dell’astronave. Era alta appena centocinquantacinque centimetri, e la sua massa da sessanta chili le dava un aspetto un po’ aspro. Aveva una faccia tonda e pallida, con gli occhi tristi e un’espressione cupa che non sembrava cambiare mai. Era vestita con un’uniforme grigia scura e quella fu l’unica cosa che Tyla le aveva mai visto indossare. Il materiale normalmente liscio apparve corrugato, e appeso a lei come un sacco. “Canterò la mia Canzone di Scuse, Signora,” lei disse. “Fuori era buio e il tuo viso non si vedeva bene sullo schermo.”

“Com’è che ci hai m esso così tanto a rispondere?” sbottò Tyla.

“Io stavo nella mia cabina, a cantare la mia canzone di speranza per la nuova avventura. Non è bello fermarsi nel bel mezzo di una canzone.”

“Io mi fermai qui, ad aspettare, per cinque minuti.” Tyla fece uno sforzo cosciente per rimanere arrabbiato, ma qualunque rabbia fosse rimasta in lei fu rapidamente assorbita dalla spugna di non emulazione di Dru.”

Il portello può essere aperto dall’esterno, se si prende il tempo necessario per apprendere la procedura. Oppure avresti potuto usare l’uscita dell’ingegnere nella coda. Ma io canterò per te la mia canzone di scuse per due volte.”

Tyla si dimenò leggermente. Lei semplicemente non riuscì a trattenere la propria rabbia contro un grumo così irresistibile quanto Dru. “Non sarà necessario. Dov’è Bred?”

“Nella stanza alta con il Capitano Kirre.”

Tyla oltrepassò il boccaporto ed entrò nel Salotto. Un lieve fastidio si stava di nuovo costruendo, ma non diretto. “Va bene, puoi tornare alla tua cabina adesso. Posso gestire la cosa da qui.”

Tyla osservò Dry attraversare il Salotto fino al Nucleo. Come quasi tutte le camere a bordo dell’Honey B, il Salotto aveva la forma del settore di un cilindro di neanche dieci metri di diametro con un soffitto alto quattro metri. Le pareti erano tappezzate di carta da parati di velluto nei toni del verde; “ritratti di famiglia” ed imitazioni di fiammate di gas appese ad intervalli. Diversi tappeti orientali erano disposti sopra il pavimento di marmo intarsiato. I mobili erano delle imitazioni di arredamento antico – non perché i deVries non potevano permettersi il vero vittoriano, ma perché questi mobili dovevano resistere a diverse zone di accelerazione. C’era un lungo divano contro una parete e sei sedie imbottite distanziate intorno alla stanza, tutte tappezzate di pesante stoffa felpata di colore verde. In un angolo c’era una piccola spinetta e un orologio a pendolo in vero legno dentro un altro.

Tyla rimase sola in questa opulenza per un lungo minuto, cercando di decidere che cosa fare. Se la sua tensione aumentava, lei sentiva che sarebbe esplosa. Voleva andare da qualche parte e fare qualcosa, ma non c’era nessun posto dove andare e niente da fare per lei. Strinse e serrò i pugni per la frustrazione.

Alla fine lei prese una decisione. Con passi decisi, attraversò il Salotto ed entrò nel Nucleo, un tubo di due metri di diametro che correva praticamente lungo l’intera lunghezza al centro dell’astronave.

Invece di andare avanti verso il Settore II, dove si trovavano le cabine per dormire, Tyla usò le maniglie per arrampicarsi all’indietro – “giù” poiché l’astronave era sotto il tiro della gravità. Ci sono voluti solo un paio di passi per raggiungere il Settore V, l’Area Specializzata. Lei si fermò sulla sporgenza che correva lungo il muro del Nucleo a questo livello. Alla sua sinistra c’era la porta contrassegnata “Stanza Principale,” l’unica chiusa a questo livello. Tyla si accigliò. Quella stanza sfoggiava un letto grande e opulento e l’atmosfera all’interno era intrisa di euforia, dando agli occupanti una vertiginosa sensazione di benessere per migliorare il loro amore. Anche se era insonorizzata come tutte le stanze a bordo di quest’astronave, immaginava di potere sentire i suoni della passione tra suo fratello e il capitano del suo gruppo tutto al femminile.

Tyla camminò intorno alla sporgenza fino all’Utero. Si tolse la parrucca rossa e verde con una mano, scostò l’abito dal suo corpo con l’altra e li appese entrambi su uno degli appigli accanto alla porta. Nuda, ora, prese la mascherina per l’aria dal piolo e se la mise sopra il suo viso, dopodiché fece scivolare il suo corpo nell’apertura tubolare.

Il meccanismo nell’Utero intuì il calore del suo corpo e reagì di conseguenza. Le pareti lisce e morbide crollarono dolcemente intorno a lei, avvolgendo tutta la sua sagoma in un elegante abbraccio. Delle gocce di olio aromatico attraversarono la pelle dell’Utero riunendosi su di lei. Milioni di piccole dita meccaniche presero vita e iniziarono il suo lavoro, sfregando, accarezzando e massaggiando ogni centimetro del suo corpo in un movimento dolce e rilassante. Tyla piagnucolò e gemette dal piacere quando l’Utero tirò fuori le sue carezze. Tutte le cure della sera furono messe da parte. La sua mente si concentrò unicamente sul proprio corpo mentre un’onda di sensualità dopo l’altra rotolò su di lei.

* * *

Ci fu un forte e insistente ronzio nell’interfono. Tyla lottò per uscire da un labirinto di sonno per raggiungere la sua testa e premere il touchplate. “Ummnh?” mormorò lei.

La voce di Bred rimbalzò allegramente dall’altoparlante. “Buongiorno, sorellina. C’è una visita per te.”

La sua mano ricadde sul letto con un pesante tonfo. “Checos’è?” lei chiese, troppo stanca per separare le parole.

“Scendi e guarda di persona. Sono nel salotto” Bred riattaccò il citofono.

Tyla si mise a sedere lentamente, ancora non completamente sveglia. Era nuda, di nuovo nella sua cabina per dormire. I suoi ricordi dopo che l’Utero cominciò il suo lavoro furono sfocati al meglio. Sapeva che l’Utero avrebbe operato solo per un’ora alla volta, quindi pensò che fosse uscita dopo la fine e si arrampicò sul Nucleo fino ai suoi alloggi. La sua parrucca e il vestito plastiglo erano drappeggiati con noncuranza sui uno dei ganci a forma di amaca, a conferma di tale ipotesi.

Lei si alzò e si stirò meglio che poteva nella cabina confinata. Essendo nel Settore II, vicino alla punta dell’astronave, i cubicoli non erano molto grandi. C’erano tre metri di “altezza” nella parte posteriore, e il “pavimento” e il “soffitto” erano entrambi nello schema trapezoidale che predominava a bordo dell’astronave. All’interno di questo spazio c’era un bagno e un lavandino, un letto per l’uso in condizioni di gravità che si ripiegava nel muro, ganci per amache, un visualizzatore privato di holie, uno schermo di libri e un piccolo set di cassetti incorporato per i vestiti e gli effetti personali. Non rimaneva molto spazio per vivere, ma queste cabine erano destinate esclusivamente al sonno e alla privacy personale; il vivere fu fatto nelle altre stanze più esotiche.

Tyla andò verso il lavandino e si schizzò un po’ di acqua sulla faccia per svegliarsi, borbottando maledizioni contro suo fratello e chiunque altro potesse giocare a indovinare giochi a quell’ora del mattino. Poi guardò l’orologio a muro – erano le cinque meno dieci, ora locale. La Caccia al Tesoro sarebbe cominciata entro poco più di due ore, e qui lei stava ancora dormendo.

Velocemente, raggiunse un cassetto e ne estrasse una delle divise da lavoro. Tutte le uniformi spaziali erano essenzialmente tute di un pezzo che coprivano il corpo dal collo in giù, con stivali e guanti incorporati. L’uniforme era abbastanza larga da permettere al corpo di muoversi liberamente, ma era stretta da un elastico ai polsi, alla vita e alle caviglie per prevenire una mongolfiera ingestibile. Davanti era tutta sigillata con una cucitura e si trasformava facilmente in una tuta spaziale con la semplice aggiunta di serbatoi d’aria e un casco.

Sebbene il design delle uniformi spaziali fosse standard in tutto lo spazio umano, gli individui erano codificati a colori. Il tipico motivo di Tyla, ad esempio, era un viola originale della Bracht con sottili ghirlande argentate su tutto il corpo e bande argentate che simulavano i gioielli. Ci scivolò dentro, poi si passò un pettine tra i capelli che, spogliati della parrucca rossa e verde, erano corti e castani. Lasciò la sua cabina e corse dal Nucleo al Salotto due livelli più in basso.

All’inizio, l’unica persona che aveva visto nella stanza fu Bred. Anche suo fratello gemello indossava una divisa spaziale, ma fu lì che lui e la convention separarono la compagnia. L’uniforme di Bred era di un nero lucido con riflessi grigi, piuttosto che i colori vivaci che andavano di moda per gli uomini- Bred lasciò crescere i suoi capelli in modo naturale, senza la parte centrale rasata; erano castani, di media lunghezza, e avevano la tendenza ad arricciarsi inaspettatamente sulla sua fronte. I pizzi erano di moda, ma la barba di Bred era piena. Non indossava gioielli. In un’epoca in cui la microchirurgia ottica correggeva facilmente i problemi agli occhi, quelli di Bred sbirciavano i gufi da dietro gli occhiali con la montatura di corno marrone. Aveva visto una coppia in un holie storico ed era attratto dalla loro decadenza, e furono la sua più particolate ostentazione. Il suo corpo e le sue caratteristiche erano abbastanza rotondi da renderlo coccoloso senza essere grasso. Gli angoli della bocca gli si increspavano quando sorrideva. Il che accadeva spesso.

Egli stava sorridendo ora mentre guardava sua sorella entrare nel Salotto. Il suo occhio acuto si accorse che lei stava facendo la sua camminata da prostituta dal sangue freddo, ma anche quello e il completo distanziatore non riuscirono a smascherare la sua straordinaria bellezza. “Spero di non averti svegliata,” disse lui in maniera piacevole.

“Sai dannatamente bene di averlo fatto.” Stamattina Tyla era di cattivo umore, non proprio come era uscita la sera prima, piena di gioia per la prospettiva di conquistare il mondo sociale ancora una volta. Bred si chiese cosa le fosse successo in quel modo.

“Dovresti alzarti presto tra un po’,” disse scrollando le spalle.

“Questo non lo rende più piacevole. Chi è questo visitatore che hai detto ho incontrato io?”

Bred indicò con il pollice un robot in piedi accanto al lungo divano. Era non più alto di un metro, con una griglia che fungeva da bocca e numerosi arti retrattili. L’ovoide era incastonato in cima a tre gambe corte che permettevano il libero movimento in ogni direzione.

“Che cos’è?” chiese Tyla sospettosa.

“Io, Gentildonna,” disse il robot, “sono Bred deVrie l’Arbitro assegnato all’Isola del Tesoro come da Articolo VII, Sezione 4 delle Regole sulla Caccia. Il mio numero di matricola è J17-H12C5. Possiedo l’elenco degli articoli che il Partecipante deve acquisire durante l’Isola del Tesoro come previsto dagli Articoli VIII e IX, ed io sono l’unico giudice se ogni articolo è stato ottenuto con successo, ai sensi dell’articolo X punti da 20 a 25. Sono anche io l’arbitro ufficiale delle Regole della Caccia, e l’autorità finale su qualsiasi questione che la riguardi, ai sensi dell’articolo XII, sezioni da 1 a 3.”

“In altre parole,” interruppe Bred, “è il Guastafeste Ufficiale della Festa.”

“Come parte delle mie funzioni,” proseguì il robot, “l’Articolo Vii, Sezione 23 mi richiede di riassumere, prima del decollo, le Regole della Caccia al gruppo intero che assiste il Partecipante ufficiale. Tutto il gruppo ora è riunito?”

“Non ancora,” rispose Bred.

Tyla si guardò intorno, sorpresa. “Partiamo tra due ore. Dove sono tutti?”

“Quello,” disse una voce severa dal Nucleo, “è qualcosa che vorrei sapere anche io.”

Il capitano Luuj Kirre entrò nel Salotto. Il Capitano Kirre era una donna nera, alta e ben proporzionata con un taglio di capelli corto e naturale e una scopa come spina dorsale. La sua postura era spaventosamente eretta e la sua uniforme di un colore d’oro metallizzato – con il suo distintivo nero da capitano e lo stemma nero e argento in evidenza sopra il seno sinistro – era premuta così con cura che a volta scoppiettava quando camminava. Aveva la faccia tonda e sensualmente bella, ma l’effetto era corrotto da occhi infuocati e una maschera di rabbia giusta.

“Vacci piano, Luuj,” le disse Bred con un sorriso. “Si presenteranno in tempo. Lo fanno sempre.”

“Certo,” disse il capitano, sbuffando. “E senza dubbio con le stesse scuse deboli che hanno sempre. Maestra deVrie, ti sei presa la briga di assumere delle donne estremamente competenti. So che io potrei modellarti in un equipaggio di volo efficiente se solo mi permettessi di stabilire una disciplina adeguata.”

Bred la guardò con un certo interesse. Tu non hai mai smesso di affascinarlo come una donna appassionata, tenera e insicura di se stessa in privato come Luuj Kirre potesse essere così duro quando c’era un pubblico. A letto, lei era creatura piena di emozioni – una volta, l’aveva vista persino piangere. Ma quando indossava la sua uniforme, non c’era traccia di quella sua femminilità umana. Suppongo, egli pensò, tutti noi abbiamo le nostre espressioni pubbliche, per nascondere la debolezza che pensiamo di avere. Se solo noi avessimo imparato che quella “debolezza” rappresenta il nostro punto di forza.

“Spazio proibito,” egli disse ad alta voce. “Sei già abbastanza efficiente per l’intero loro gruppo. Temo che sia una persona efficiente a bordo dell’astronave.”

“Dru è a bordo,” si offrì Tyla. “Mi ha fatto entrare ieri sera.”

“Sì, l’hop vista poco fa,” aggiunse Bred, cercando di calmare la rabbia del suo capitano. “Come al solito lei era seduta nella sala di registrazione, a comporre le sue Canzoni.”

“Non mi aspettavo che lei potesse procurare qualche problema,” disse il Capitano Kirre. “Lei è la persona più affidabile di tutte. Vorrei solo che gli altri fossero così coscienziosi come lei.”

“Loro svolgono il proprio lavoro abbastanza bene,” disse Bred. “Ma si sta facendo tardi. Mi chiedo che cosa sia successo loro.”

Il cicalino della camera di compensazione suonò prima che lui avesse finito di parlare. Bred, in piedi vicino al muro, guardò lo schermo ma non riconobbe la faccia del visitatore. Premette ipl pulsante dell’interfono. “Chi è?”

“Polizia.”

“Forse non me lo sarei mai chiesto,” egli mormorò a se stesso. Colpì un altro pulsante e il cancello esterno si aprì per fare entrare i visitatori.

Una piccola parata entrò nell’Honey B. Cominciò con un poliziotto umano, dall’aspetto abbastanza importante nella sua uniforme blu aderente con i bottoni argentati. Il tutto finì con due pattuglie robotizzate, macchine robuste alte due metri che pesavano almeno centocinquanta chili l’una. Nel mezzo, in apparenza inzaccherate ma non pentite, c’erano due delle donne scomparse dell’equipaggio.