Читать книгу: «Дрифт по правилам лжи»

Глава 1

Дрифт — это вид автоспорта и техника вождения, заключающаяся в прохождении поворотов на максимальной скорости. Пилот автомобиля старается как можно дольше удерживать машину под углом к траектории движения, создавая зрелищный «танец» автомобиля.

Этот вид автоспорта зародился в Японии в 1970—х годах.

— Эрин, спускайся! Отдохни и позволь своему фотоаппарату сделать то же самое! — крикнула Вики откуда-то снизу.

— Да, уже спускаюсь.

Эрин убрала фотоаппарат, отозвавшийся в последний раз щелчком затвора, в сумку и, ухватившись за холодные облупленные перила, спустилась вниз по шаткой пожарной лестнице, с которой снимала очередные соревнования по уличным гонкам.

Вечер сегодня выдался прохладным, воздух вокруг был наполнен запахами бензина, мокрого асфальта и стертых на нем шин. Последние лучи заходящего солнца медленно опускались, освещая малиново-оранжевым светом площадку, на которой с оглушительным ревом в дымном танце кружились два автомобиля.

Эрин и Вики работали редакторами в автомобильном журнале Drive in emotions и чаще всего освещали очередной дорогущий автомобиль, купленный очередным чопорным миллионером.

По выходным девушки посещали уличные гонки. Эрин обожала их. Атмосфера драйва, волны адреналина и эмоций пробуждали в ней особенное чувство волшебства.

Сегодня на гонки приехала знаменитая команда Dark Racers, состоящая из пяти черных матовых BMW разных моделей. На левой стороне каждой машины был изображен золотой ягуар, который словно в прыжке нападал на свою жертву.

Вики была просто без ума от этой команды. Но Эрин знала, что на самом деле она была без ума от главаря — Дэниела Блейка. Эрин он никогда не нравился. Напыщенный нарцисс, который считал, что все в этом мире принадлежит ему. Дэниел был наследником крупной компании своего отца, производящей детали для гоночных автомобилей.

— Ну, я спустилась, может, уже пойдем выпьем кофе? Хватит пялиться на этого придурка!

— Ох, Эрин, — мечтательно произнесла Вики, — ты ничего не понимаешь. Он такой, такой…

— Какой? Самовлюбленный? Нахальный? Неуравновешенный? — Эрин дернула ее за руку, чтобы привести в чувства.

— Прекрасный, красивый, накачанный!

— Ну давай еще слюни тут пусти, платочек дать?

— Эрин! Какая ты черствая!

— Я? Я вовсе не черствая, а реально смотрю на вещи и вижу все как есть.

Вики посмотрела на нее и вздохнула.

— Ты совсем не веришь в любовь! Вот влюбишься, и я посмотрю, кто кому будет слюни вытирать!

— Да, да. Пошли уже, мне нужен кофе.

Они зашли в небольшое кирпичное здание, фасады которого со всех сторон были разрисованы граффити в типичном для уличных банд стиле. Внутри располагалась их любимая кофейня.

Терпкий аромат свежемолотых зерен и корицы уже на входе приглашал их окунуться в свои объятия. Внутри тихо играл джаз, стены украшали автомобильные номера со всех уголков мира, а подвесные стеклянные сферы низко опускались вниз с потолка, освещая все вокруг мягким и теплым светом. Панорамные окна открывали вид на парковку, заставленную самыми разными машинами. Здесь были, как и старые модели авто мира, так и совсем новые, только-только сошедшие с конвейера.

Эрин любила такие места, здесь она чувствовала себя причастной к миру, который доступен не каждому. Она находила волшебство в каждой детали кузова, в отражении бокового зеркала, в дыму, который вырывался из-под колес и окутывал всех, скрывая от посторонних глаз. Никто не понимал ее увлечений, и она была благодарна судьбе, встретив однажды Вики на одном из мероприятий.

Эрин заправила выбившуюся из наскоро собранного пучка прядь каштановых волос, — вечно они не слушались! — и улыбнулась, глядя на Вики. Та, словно любопытный ребенок, забежала внутрь, короткие светлые волосы так и прыгали вокруг ее лица, обрамляя большие сияющие азартом и радостью серо-голубые глаза. Вики была младше нее на несколько лет, и рядом с ее неиссякаемой энергией Эрин со своим вечным творческим беспорядком на голове в виде пучка и немного грустными зелеными глазами чувствовала себя старой ворчуньей.

Позднее Вики пришла в редакцию журнала, в котором работала Эрин, и ее жизнь наполнилась энергией. У Эрин было мало друзей, и в последнее время она предпочитала проводить вечера дома и читать книги или смотреть сериалы. После того, как она выгнала своего несостоявшегося женишка из квартиры, она решила, что быть в гордом одиночестве совсем не страшно. Лучше, чем тратить свое время на ненужных людей.

— Эрин, — Вики вырвала ее из размышлений, — неужели твое сердце настолько охладело, что ты даже не хочешь попытаться влюбиться или хотя бы, ну, просто пообщаться с кем-то?

— Мне и так хорошо, да и с кем общаться? Посмотри вокруг, одни «а ты мне что?», «я тебе не писал, потому что ты мне не писала». — Эрин передернуло от этих фраз.

— Я уверена, что на свете еще остались настоящие рыцари и джентльмены, пускай не на белых конях, но может на железных мустангах, — Вики подмигнула.

— Возможно, ты права.

Они расположились за небольшим столиком у окна. Но не успела Эрин насладиться своим горячим капучино, как в кофейню ввалилась толпа, окружившая парней из Dark Racers. Девушки вокруг них визжали и уже готовы были задрать майки, лишь бы на них обратили внимание.

— Ох, только не это… Ну почему я не могу просто попить кофе в тишине? — Эрин закрыла ладонями лицо и растерла уставшие глаза.

В помещении стало шумно и душно. Вики так сильно крутилась на стуле в надежде увидеть Дэниела, что стол, на котором стояли чашки, ходил ходуном.

— Вики, господь, ну уймись уже! —Эрин начинала злиться.

— Да, да, я сейчас, вот только одним глазочком посмотрю.

И тут случилось то, что ожидаемо для Эрин должно было случиться. Вики слишком сильно перегнулась через кресло, потеряла равновесие и упала на пол. На шум обернулись абсолютно все, параллельно расступаясь и пропуская вперед членов команды.

Впереди, конечно же, шел Дэниел, который практически перешагнул через Вики, хмыкнул и двинулся дальше в сторону столиков. Эрин наконец пришла в себя и поспешила на помощь подруге.

— Вики, ну что же это такое? Ты хочешь убиться? Он того вообще не стоит! — причитала Эрин, помогая ей встать.

— Ты видела, он на меня посмотрел! А как он классно пахнет…

Вики вообще в принципе не беспокоило, что она буквально только что валялась на полу. Эрин не оставалось больше ничего, кроме как закатить глаза. Они наконец поднялись, но Эрин встала слишком резко, отчего у нее закружилась голова и, потеряв равновесие, она отклонилась назад, но что-то теплое, высокое и сильное не дало ей упасть.

— Все хорошо?

Мягкий с легкой хрипотцой голос окутал словно одеяло.

— Да, да, прошу прощения, резко встала, давление и все такое, — пропищала она и развернулась к своему спасителю.

И …О нет… Нет, нет, нет.

Это был Брайан, правая рука и лучший друг Дэниела. Они были как день и ночь. Если Дэниел был холодным, словно острый осколок льда, брюнетом с колючим взглядом серых глаз, прямым носом и тонкой линией губ, вечно искривленных в нахальной ухмылке, то Брайан…Светлые волосы с оттенком пшеницы мягкой волной спадали на лоб, а глаза цвета аквамариновой морской гавани, смотрели на нее с искренним беспокойством. Мягкие, слегка пухлые губы находились в объятиях небольших ямочек на щеках, так некстати сейчас проступивших в тени легкой улыбки.

— Брайан?! — Эрин практически впала в ступор и готова была снова начать падать, но уже в другую сторону. Он все еще слегка придерживал ее за плечи.

— Эрин, верно? У тебя очень классные фотографии, а мой младший брат фанат твоих статей, — он мягко улыбнулся.

Боже, эти его чертовы ямочки… пожалуй, Эрин слишком часто видела их сквозь объектив.

— Да, да, это я, — словарный запас явно вышел из ее головы куда-то погулять. — Я, эм, спасибо…что, ну, не дал мне упасть.

Время замедлилось, словно позволяя им насладиться этой внезапной встречей.

— Брайан! Ну где ты там? — окрикнул его Дэниел.

Он с неохотой отпустил ее. Или же Эрин так показалось.

— Я пойду, ребята ждут. Был рад встрече.

— Ага…то есть да, то есть, я тоже. Ну в смысле, давай пока.

«Эрин!? Серьезно сейчас? Где твои мозги? Нормально разговаривать уже разучилась?» — мысленно ругая себя, она повернулась к столу.

— Платочек дать? — Вики еле сдерживалась от смеха.

— Это вовсе не то, что ты подумала, — Эрин отпила из кружки уже остывший кофе и как бы невзначай обернулась в сторону парней.

— Да, да…рассказывай мне, — она с улыбкой наблюдала за ней.

Брайан наблюдал тоже.

Они просидели в кафе еще полчаса и поехали домой. Эрин из последних сил поднялась по лестнице, зашла в свою маленькую, но очень уютную квартирку, покормила кошку, которая ждала, конечно же, еду, а не ее, приняла быстрый душ и погрузилась в сон без сновидений.

Но без сновидений ли…

Глава 2

Было темно. Влажный ледяной воздух обжигал легкие, а порывы уже осеннего ветра заставляли сильнее закутаться в тонкую куртку. Вдалеке, будто дикий зверь, утробно рычал гром, предвещая скорый ливень. Луна, словно испугавшись, пыталась укрыться за рваными тучами. Эрин почти ничего не видела. Слепо шаря по карманам, она наконец-то достала телефон, как вдруг яркий свет фар вытянул из мрака ее тонкую фигуру. Она инстинктивно отшатнулась.

На мгновение она словно ослепла, глаза слезились, но, привыкнув к свету, различила так знакомые ей «глаза ангела». Это была BMW. Цвет машины сложно было различить, но в глубине души она уже знала, что он черный.

Эрин неуверенно подошла к машине, взглянула через лобовое стекло, и в глазах у нее разлился ужас.

Бежевый салон был покрыт кровью, багровые полосы и брызги растекались по коже сидений, с потолка словно слезы падали рубиново-красные капли, а на боковом стекле будто последняя мольба о помощи виднелся отпечаток ладони. Это действительно была черная BMW, на левой стороне машины сверкнули глаза золотого ягуара. Из салона автомобиля сквозь приоткрытое окно пугающе доносилась тихая мелодия давно забытой ею колыбельной…

Спи, мой друг, глазки закрой, ночью ничего не случится с тобой. Спи малыш, и увидишь ты сны, что уберегут тебя от дней суеты…

Эрин резко вскочила с кровати, сердце отбивало бешеный ритм, мурашки бежали по всему телу, а капли ледяного пота стекали по вискам и вдоль позвоночника. В ушах все еще слышались обрывки той мелодии.

«Это просто сон, всего лишь дурной сон. Надо смотреть меньше детективов…» — подумала она, но липкое чувство страха отказывалось выпускать ее из своих цепких лап.

Подъехав к редакции, она увидела Вики, которая выходила из кофейни. В руках она держала два высоких стакана кофе и пухлый бумажный пакет с булочками. Увидев Эрин, она широко улыбнулась и поспешила к ней навстречу.

— Божечки, Эрин, ты что, совсем не спала? — В ее глазах отразилось волнение.

— Приснился дурной сон, не переживай. — Она забрала из ее рук стакан и опасливо огляделась по сторонам. По сердцу острыми когтями скребла тревога, а холодный комок ужаса подкатывал к горлу, напоминая о каждом жутком моменте из ее сна.

Офис редакции располагался в старом кирпичном здании на берегу озера Мичиган. Построенный еще в далекие 30-е годы, дом был живым напоминанием эпохи гангстеров в Чикаго. По рассказам местных жителей, здание принадлежало одному из теневых королей города. В извилистых коридорах подвала прятали нелегальный виски и тех, кто однажды посмел перейти дорогу королю.

Со временем улица обросла современными офисными центрами, и красноту кирпича скрыли за стеклянными щитами — так здание перестало выделяться среди соседей.

Девушки поднялись на последний этаж, вошли в просторное светлое помещение и разошлись по своим местам. Вики тут же зашуршала пакетом и принялась за булочку, а вот Эрин смогла сделать лишь глоток кофе. Аппетита не было: воображение то и дело подкидывало слишком реалистичные картинки из ночного сна. Леденящий страх не отпускал, заставляя нервничать все сильнее. На столе лежала недописанная статья о Харви Уайте — чикагском миллионере. С фотографии он смотрел на нее стальным взглядом и натянутой улыбкой, позируя рядом с новым Mercedes, выпущенным специально для него в единственном экземпляре. Эрин поморщилась — продолжать работу совсем не хотелось. Сделав пару глубоких вдохов, она все же заставила себя коснуться клавиш.

К тому времени, как статья была закончена, солнце уже клонилось к закату, заливая редакцию золотисто-малиновым светом. Напряжение понемногу отпускало, и Эрин почти забыла о странном ночном кошмаре.

Но мгновение спустя по спине пробежала слабая волна электрического разряда. Предчувствие. Нехорошее предчувствие. Она поднялась, чтобы размяться, и тут заметила, что Вики подозрительно притихла. Подруга замерла над телефоном, прикрыв рот ладонью. С каждой прочитанной строчкой глаза ее расширялись все сильнее.

— Викс, что там такое?

Вики молча протянула ей телефон. По спине Эрин пробежал еще один разряд, но уже намного сильнее.

Это был пост в Instagram. На фото — та самая черная BMW. На боковом стекле ярким красным пятном выделялся отпечаток ладони, а с морды золотого ягуара стекали капли крови. Подпись гласила:

«Утром в районе Лоуэр-Вест сайд на заднем сидении автомобиля марки BMW было обнаружено тело девушки. Полиция не раскрывает подробностей, но как стало известно, автомобиль принадлежит Дэниелу Блейку, сыну влиятельного бизнесмена Кристиана Блейка. Адвокаты семьи называют случившееся провокацией конкурентов и отказываются от комментариев».

В висках застучало.

Это что за…

Ноги стали ватными, и ей пришлось опереться на край стола, чтобы не упасть.

Твою мать… такое…

— Говорят, что в машине на повторе крутилась какая-то странная мелодия… — голос Вики дрожал. Она была белее снега, а ее серо-голубые глаза, казалось, занимали все лицо.

— Что за мелодия? — Эрин почувствовала подступающую тошноту.

— Сейчас включу.

Мурашки волной пронеслись по спине к самому затылку, где волоски уже встали дыбом. Сердце пропустило несколько ударов, а затем забилось с такой силой, что стало трудно дышать.

Спи, мой друг, глазки закрой…

Не может быть.

Ночью ничего не случится с тобой…

Невозможно.

Спи малыш, и увидишь ты сны…

— Что уберегут тебя от дней суеты, — прошептала Эрин. В горле пересохло, а слова колыбельной жужжали в голове, как навязчивое насекомое.

— Ты ее знаешь? — Вики уставилась на подругу. — Никогда прежде не слышала такую.

— Отец часто напевал мне ее в детстве. Это колыбельная. Вики, я должна тебе кое-что сказать. Я уже видела все это.

— Видела!? Но, но где? Как? Новости появились всего пару часов назад! — Вики вцепилась в кулон на шее, нервно сжимая его в пальцах.

— Во сне…

Глава 3

— Во сне? Во сне! Эрин, честное слово, ты меня пугаешь!

Когда они выходили из редакции, город уже перешагнул за полночь. Ночной Чикаго затихал. Где-то вдалеке выли сирены, теплый свет фонарей дробился в зеркальных стенах небоскребов, а ветер лениво гнал рябь по темной глади озера. В деловом квартале после двенадцати пустело, и казалось, будто они остались совсем одни в окружении холодного бетона и асфальта.

Девушки сели в салон. Эрин нежно погладила кожаный руль «Ауди» и нажала кнопку пуска двигателя. Машина отозвалась уверенным рокотом.

— Ну здравствуй, принцесса.

— Эрин! Поговори со мной! Ты видела окровавленную машину во сне и молчишь? Ты кто — ведьма? Провидица? — Вики так разволновалась, что защелкнуть ремень безопасности удалось только с третьей попытки.

— Черт возьми, Вики, ты меня раскусила! Я потомственная ведьма из Салема в десятом поколении!

Вики начала медленно бледнеть.

— Да шучу я, это просто шутка. Дыши, успокойся. Боже, за что мне это…

— То есть все-таки не ведьма? Фух, я уж было подумала… Но как тогда ты это увидела?

— Хотела бы я знать.

Они выехали с парковки. По счастливой случайности (хотя Эрин в случайности не верила) подруги жили в одном доме: Вики на седьмом этаже, Эрин — на тринадцатом. Многие считали это число несчастливым, но для нее оно всегда было особенным, почти магическим.

Подъехав к подъезду, Эрин отправила Вики наверх. Ей хотелось еще на пару минут остаться в уютной тишине салона. Она приоткрыла окно и включила радио — из колонок полилась какая-то попсовая мелодия. Эрин прикрыла глаза, проваливаясь в тяжелую дрему.

Сквозь пелену сна пробилось шипение. Помехи прерывали музыку, а затем сквозь треск радиоволн просочилось:

Спи, мой друг, глазки закрой…

Эрин резко распахнула глаза, сердце подскочило к горлу. Она инстинктивно рванулась вперед, но ремень безопасности больно впился в ключицу. Бросив взгляд на зеркало заднего вида, она успела заметить смутную тень на заднем сиденье. Пальцы судорожно пытались нащупать кнопку ремня, но не слушались.

В ту же секунду холодная твердая ладонь грубо зажала рот. Вторая рука вцепилась в плечо, с силой вжимая Эрин в кресло.

«Ну, вот и все, — мелькнула шальная мысль. — Ты стала героиней тех самых темных романов с маньяками в главной роли».

— Не дергайся, Эрин. Я не причиню тебе вреда, — раздался хриплый голос.

В ноздри ударил резкий запах металла вперемешку с пряным ароматом дорогого парфюма. Губы холодило массивное кольцо, надетое на его средний палец.

«Думай, Эрин, думай...Боже, надо было запереть двери, когда Вики ушла».

Знакомый запах. Гвоздика и апельсин. Ты знаешь этот парфюм. И это кольцо...

Пазл сложился мгновенно. Черт, это же Брайан!

— Я сейчас медленно тебя отпущу, а ты пообещаешь не дергаться и не кричать. Поняла? Кивни.

Эрин едва заметно кивнула.

— Вот и отлично.

Он ослабил хватку и убрал руку. Эрин тут же развернулась к нему, насколько позволял ремень. Ее все еще била крупная дрожь.

— Какого черта ты творишь, Брайан?! Вы там в своей компании совсем из ума выжили?

— Как ты догадалась, что это я? — он искренне удивился.

— Я ведьма из древнего Салемского рода, чтоб тебя!

Брайан замер, его брови медленно поползли вверх.

— Господи, до чего же вы наивные все, — Эрин закатила глаза. — Шутка это, расслабься. Неужели испугался?

— Вовсе нет, с чего ты взяла? — он нарочито выпрямил спину и смахнул с плеча невидимую пылинку. — Нам нужно поговорить. Мне нужна твоя помощь, Эрин.

— Если тебе нужна помощь, мог бы просто позвонить! Зачем устраивать сцену из фильмов ужасов?

— Это было необходимо. Пожалуйста, поверь мне на слово. Давай уедем отсюда в какое-нибудь тихое место, и я все объясню.

***

Ребята расположились за неприметным столиком в углу типичной придорожной забегаловки. Воздух был пропитан запахом пережженного масла, картошки фри и восточных специй. Старый паркет шел глубокими трещинами, а местами и вовсе отсутствовал. Со стен клочьями свисала бледно-голубая краска.

К ним подошла густо накрашенная официантка. Принимая заказ, она буквально раздевала Брайана глазами.

Над барной стойкой бубнил телевизор, но трансляцию футбольного матча внезапно прервал срочный выпуск новостей:

«Добрый вечер, Чикаго! С вами Мадлен Пристли с подробностями утреннего убийства в Лоуэр-Вест-Сайде. Как сообщил нашему каналу достоверный источник, Дэниела Блейка подставил его близкий друг — Брайан Андреас Маршал. По словам информатора, именно он совершил этот вопиющий акт насилия…»

Удар. Эрин словно на полной скорости влетела в стену. Гул голосов в баре превратился в невыносимый шум, в помещении стало нестерпимо душно, а реальность перед глазами поплыла.

— Погоди… что? Что она несет? Это же не ты… Брайан, это не мог быть ты!

— Эрин, — он накрыл ее ладонь своей. — Я этого не делал. Посмотри на меня. Пожалуйста.

Эрин медленно повернулась к нему, с трудом фокусируя взгляд.

— Это не я, Эрин. Я не убийца, — в глубине его аквамариновых глаз бушевала настоящая буря. — Ты веришь мне?

Интуиция никогда не подводила ее, и сейчас внутренний голос твердил: он не лжет. Теплая ладонь, все еще накрывавшая ее руку, лишь добавляла уверенности.

— Я верю тебе, Брайан, — почти неслышно произнесла она.

Эрин осторожно высвободила руку, и кожу тут же обдало холодом.

— Спасибо, — на его щеке появился отпечаток ямочки.

— Пока не за что.

Глава 4

Официантка наконец принесла заказ: миску коул-слоу, пару сомнительных чизбургеров с пережаренной картошкой и две кружки кофе. К еде никто не притронулся. Эрин отхлебнула из своей чашки — кофе оказался мутной кислой бурдой — и решилась продолжить:

— Почему он так поступил? Вы же были лучшими друзьями.

— Все не так просто. Мы действительно дружили, когда создавали «Dark racers». Все шло отлично, пока не начались серьезные заезды. В дрифте я был лучшим в команде, а Дэниел не умеет проигрывать. Для него не существует никого лучше, чем он сам. Поначалу я пытался сглаживать углы, даже перестал заявляться на гонки, но было поздно. Фанаты уже выбрали себе фаворита, и это был не Блейк.

— Им стал ты, — Эрин невольно улыбнулась. Она своими глазами видела его выступления: дрифт в исполнении Брайана всегда был произведением искусства.

— Ссоры стали нашим вторым языком. Последней каплей была гонка в Неваде. Я уже собирался уходить, но ребята уговорили остаться. Они боятся Блейка, Эрин. Они надеялись, что я стану для него противовесом.

— Соперничество — не повод обвинять в убийстве.

— Ты просто не знаешь Дэниела. Ему плевать на всех, кроме себя. У него нет друзей, только те, кто его боится или ищет выгоду.

— А ты относишься к первым или ко вторым?

— Я не отношусь ни к кому из них.

Между ними повисло тяжелое молчание. Усталость и страх окончательно вытеснили адреналин. Эрин глубоко вздохнула и задала главный вопрос:

— Скажи... Почему ты пришел именно ко мне? Мы же почти не знакомы. Я уверена, твои друзья из команды могли бы сделать куда больше.

— С чего ты решила, что я тебя не знаю? — Брайан подался чуть вперед. — Эрин Мишель Саммерс. Родилась в Сакраменто, жила с матерью и сестрами. Юрфак Чикагского университета, диплом с отличием, который так и лежит на полке. Подрабатывала в «Сан-Таймс», по вечерам зубрила журналистику, а теперь, по протекции профессора филологии, трудишься в Drive in Emotions. Что скажешь?

Эрин словно плеснули в лицо ледяной водой. Сердце споткнулось, а затем застучало так быстро, что стало больно. Страх, растерянность и шок сбились в комок, перекрывший горло.

— Откуда ты все это... Признайся честно, ты что, чертов сталкер? Может, мне не стоит сидеть с тобой так близко?

— Все куда прозаичнее, Эрин. Социальные сети, — Брайан впервые за вечер искренне улыбнулся. — На твоей странице в Instagram все это есть. А под некоторыми фото очень подробные комментарии от некой «Вики_люблю_машины_больше_людей_777».

— О боже… точно. Там же действительно все есть, — щеки Эрин опалило густым румянцем. День окончательно превращался в сумасшедший дом. — Но это все равно не объясняет, почему ты решил, что я смогу помочь.

Брайан замолчал, внимательно изучая ее лицо, словно искал в нем ответ на какой-то свой вопрос.

— Есть кое-что еще… Та мелодия, что играла в машине. Колыбельная. Ты ведь знаешь ее?

По лицу Эрин пробежала тень подозрения.

— Да. Мой отец сочинил ее специально для меня. В детстве я до смерти боялась темноты.

— Странно, — его голос стал приглушенным, почти хриплым. — Мой отец пел мне в детстве точно такую же.

У Эрин словно почву выбили из-под ног. Весь мир сузился до аквамариновых радужек его глаз, в которых она видела собственное потерянное отражение.

— Это невозможно, — прошептала она. — Он написал ее только для меня.

Глава 5

Молчание затянулось. В голове у Эрин звенела пустота. Брайан невидящим взглядом уставился в окно — никто из них не решался озвучить то, о чем оба сейчас отчаянно старались не думать.

Эрин тряхнула головой, пытаясь выбросить из мыслей события последних дней.

— О чем думаешь? — мягко спросил Брайан.

— А ты?

Нет, она не станет первой высказывать свои опасения.

— Думаю... — он нервно взъерошил волосы. — Думаю, что мы точно не брат и сестра. Мой отец, Андреас Маршал, родился и вырос здесь, в Чикаго. Когда мне исполнилось восемнадцать, они с матерью развелись, и он перебрался в Нью-Йорк. С тех пор мы не виделись. А твой?

Эрин замерла. Глубокая рана на сердце так и не превратилась в шрам, боль потери до сих пор заставляла ее тонуть в пучине прошлого. Она сделала прерывистый вдох, заставляя голос звучать ровно:

— Мой отец, Дерек Саммерс, был из Сакраменто. — Вдох. — Когда мне было одиннадцать, он погиб в автокатастрофе. — Выдох. — Так что ты прав. Мы определенно не родственники.

— Мне очень жаль... Прости.

Снова тишина. Они оба вымотались. Адреналин окончательно испарился, и все, чего теперь хотелось Эрин — забиться под одеяло и уснуть, сбежав от этого мира.

Телефон на столе завибрировал.

«Эрин, ты где? Все в порядке? Я места себе не нахожу!»

Вики... Эрин невольно улыбнулась. Приятно знать, что за тебя так искренне переживают.

Сквозь мутные окна забегаловки пробились первые лучи восходящего солнца.

— Кажется, нам пора. Тебе есть куда идти? За твоим домом наверняка уже следят.

— Не только следят, но и прослушивают звонки, — Брайан помрачнел. — Пока я прячусь у Макса, он мой единственный надежный человек в команде. Но это лишь вопрос времени, когда копы заявятся и к нему.

В голове у Эрин пронеслась абсолютно безумная мысль.

Она тут же попыталась ее отогнать. Они познакомились — по-настоящему познакомились — всего несколько часов назад. И эти несколько часов начались с того, что Брайан до полусмерти напугал ее в собственной машине. Отличное основание, чтобы пригласить практически незнакомого мужчину к себе домой. Просто потрясающе.

Но стоило на него взглянуть, и все разумные доводы почему-то начинали звучать тише. Брайан выглядел вымотанным. За ним охотилась полиция. Человек, которого он считал другом, пытался повесить на него убийство, а единственное место, где он мог спрятаться, скоро перестанет быть безопасным. И несмотря на весь абсурд происходящего, Эрин ему верила.

Наверное, именно поэтому следующая фраза сорвалась с губ раньше, чем здравый смысл успел ее остановить:

— Может… поживешь пока у меня?

Брови Брайана второй раз за вечер поползли вверх.

— Если хочешь, конечно! — затараторила она, чувствуя, как краснеет. — То есть, я уверена, тебе есть где спрятаться. Просто подумала… Блейк не знает меня. И он понятия не имеет, что мы знакомы.

Поток ее сбивчивых объяснений наконец иссяк. Эрин замерла, почти перестав дышать.

— Я даже не знаю, что сказать, — в его глазах промелькнуло искреннее смущение. — Ты уверена? Не хочу втягивать тебя в это еще сильнее.

— Уверена, — голос не подвел.

Эрин достала из сумки блокнот, быстро нацарапала адрес и номер квартиры на вырванном листке. Передавая его Брайану, она на мгновение коснулась его пальцев, чувствуя тепло его кожи.

— Вот. Приезжай после семи, — добавила она тише.

— Буду. Мне как раз нужно уладить кое-какие дела.

***

Эрин проспала почти до полудня. Вчерашний день казался мутным сном, и лишь уведомления на экране подтверждали: все это случилось наяву.

Вспомнив про Вики, Эрин схватила телефон и едва не выронила его от шока. Пятьдесят непрочитанных сообщений и двадцать пропущенных вызовов.

— Черт, Вики... — виновато прошептала она.

Стыдно стало даже подушкам. Эрин принялась быстро строчить ответ: извинилась и позвала подругу вечером в гости. И тут же замерла. Вечер... Вечером приедет Брайан!

— Боже, я действительно предложила ему жить у меня! — с протяжным стоном она зарылась лицом в одеяло. — Эрин, чем ты только думала?

В комнате царил привычный творческий беспорядок. На рабочем столе среди вороха фотографий и набросков терялся ноутбук. Широкий подоконник был заставлен книгами — Эрин обожала читать у окна. Одежда, которую она ночью с трудом с себя стянула, сиротливо висела на спинке стула. Наконец она заставила себя подняться, смыла остатки тревоги под горячими струями душа и принялась за уборку.

В половине седьмого все было готово. Эрин налила чай с бергамотом, уютно устроилась на диване и открыла давно заброшенный любовный роман, чтобы хоть как-то отвлечься.

Внезапный звонок в дверь заставил ее подскочить на месте. Она суетливо заметалась по гостиной: книгу зачем-то сунула под подушку, а кружку пристроила на подоконник. Запыхавшись, Эрин влетела в прихожую и распахнула дверь. Ее тут же окутал знакомый аромат терпкого парфюма.

— Привет, — Брайан устало улыбнулся.

Он стоял, прислонившись к дверному косяку. Темные джинсы и тонкий черный джемпер, мягко подчеркивающий рельеф мышц. Пшеничные волосы были растрепаны, а в аквамариновых глазах тускло отражался свет ламп, выдавая крайнюю степень изнеможения. В руке он сжимал небольшую кожаную сумку.

— Привет… эм, заходи, — Эрин отступила, пропуская его. Мазнув взглядом по зеркалу в прихожей, она едва не застонала: полотенце на голове! Она была похожа на уставшую домохозяйку, которой для полного образа не хватало только халата в цветочек. — Располагайся пока, я на минутку.

В ванной Эрин сорвала полотенце и быстро собрала влажные пряди в небрежный пучок. Из зеркала на нее смотрело бледное лицо с тенями под глазами цвета хвои, а пухлые губы обиженно поджаты. «М-да, Эрин, ну и видок», — пронеслось в голове.

Когда она вернулась в комнату, Брайан уже сидел на диване. Он нежно трепал за ухом кошку, которая, как настоящая женщина, таяла от его прикосновений. Эрин замерла в дверях, наблюдая за ними. Она давно жила одна, и присутствие постороннего в ее «крепости» вызывало смутное беспокойство.

Наконец она пересилила себя и опустилась на край дивана, подальше от гостя.

— Ты не голоден? — решила она начать с простого.

— Есть немного. Не ел с нашей последней встречи.

— Тогда закажу пиццу?

— Отлично! Надеюсь, ты не из тех извращенцев, которые любят ананасы? — он многозначительно улыбнулся.

— Упаси господь! — Эрин картинно приложила руку к груди и звонко рассмеялась. — Ветчина и сыр?

— Определенно. Ветчина и сыр.

Глава 6

Чикаго плавно погружался в ночь. В сгущавшихся сумерках зажглись огни: неоновые вывески и теплые пятна уличных фонарей соперничали с холодным сиянием небоскребов. В доме напротив одно за другим загорались окна, складываясь в причудливые узоры.

Эрин подошла к окну и включила гирлянду из маленьких стеклянных шариков, которые, словно пузатые светлячки, облепили тюль. По телевизору шел сериал «Кости». Умиротворение нарушил звонок в дверь.

— Это, наверное, пицца, — бросила Эрин и поспешила в прихожую.

— Добрый веч… — начала она, ожидая увидеть курьера.

Но в коридор, словно шаровая молния, влетела Вики.

— Эрин! — она порывисто обняла подругу. — Я так переживала! Где ты была всю ночь? И что это за «извини, Викс, была занята»?! Я чуть с ума не сошла!

— Прости, тут такое дело… — начала Эрин, но Вики уже целеустремленно топала в гостиную.

— Значит так: сейчас мы достаем из морозилки банку шоколадного мороженого, и ты мне все… Эрин? Эрин!!!

Войдя в комнату, Эрин едва сдержала смешок. Вики застыла на полушаге с открытым ртом. Картина маслом: на диване невозмутимо сидит Брайан, на коленях у него спит Микаэлла, а Вики тупо пялится на «главного подозреваемого» города.

— Это же… Черт, это же Брайан! — она резко развернулась к Эрин.

Та бросила на гостя умоляющий взгляд: «Ну скажи уже хоть что-нибудь!».

— Эм… привет, Вики. Очень рад познакомиться, — приветливо отозвался он.

В ответ Вики издала лишь нечленораздельный звук.

— Викс, дыши. Это всего лишь Брайан.

Шестеренки в голове подруги наконец закрутились, и на Эрин обрушился поток предложений:

— Брайан? О, я прекрасно вижу, что это Брайан! А что, скажи мне на милость, Брайан забыл в твоей квартире?

От очередных оправданий ее спас курьер. Слава богу, пицца приехала вовремя.

Пока Вики пыталась переварить шокирующее знакомство, Эрин заварила чай и расставила тарелки. Устроившись перед диваном, они с Брайаном принялись посвящать подругу в подробности этой безумной ночи.

— Это просто улет! — Вики жевала так быстро, будто не ела неделю. — В смысле мне очень жаль, Брайан, что тебя так подставили, но мы будто попали в крутой детектив! Будем вести расследование, как настоящие копы.

— Викс, это не сериал, — осадила ее Эрин. — Как ты себе это представляешь? У нас нет зацепок. Мы не понимаем, как убийство связано с предательством Блейка. А главное, при чем тут колыбельная, которую, как выяснилось, сочинил не только мой отец.

— В каком смысле? — Вики замерла с куском пиццы в руке.

— Мой отец пел мне в детстве точно такую же, — объяснил Брайан. — Слова, мелодия — все совпадает до последней ноты.

— Погодите… вы что, бра…

— Мы не брат и сестра! — хором ответили они и тут же рассмеялись.

— Что ж… — Вики невозмутимо потянулась за вторым куском, но жевать стала медленнее. — Тогда все еще круче!

Эрин и Брайан синхронно закатили глаза.

— Вы сейчас сделали это одновременно, в курсе?

Маленькую гостиную наполнил искренний и такой необходимый им сейчас смех.

***

Расстались они уже за полночь. Уходя, Вики торжественно пообещала раздобыть пробковую доску — ту самую, «как у всех настоящих детективов», чтобы расследование выглядело солидно.

Брайан устроился в гостиной. Прежде чем лечь в постель, Эрин решила заглянуть к нему, чтобы проверить, все ли в порядке. Он лежал на диване, подперев голову рукой, и увлеченно читал… О нет! Тот самый роман, который она в панике запихнула под подушку. Судя по тому, как быстро менялось выражение его лица, он как раз добрался до «пикантных» глав.

— И вам это действительно нравится? — Брайан, кажется, даже немного покраснел. — Такие книги не оставляют реальным парням ни единого шанса!

Эрин прыснула от смеха.

— Если под «реальными парнями» ты имеешь в виду тех, кто спрашивает: «А ты мне что?», «Почему я должен за тобой ухаживать?» или «Скинь мне пять долларов за кофе», то да — книжные мужчины нам нравятся куда больше.

Он вопросительно вскинул бровь и усмехнулся:

— И где вы только находите таких недоумков?

— На каждом квадратном метре нашего прекрасного города. Спокойной ночи, Брайан.

— Спи крепко, Эрин.

Глава 7

Эрин давно не спала так крепко. Солнечные лучи добрались до лица, заставив ее зажмуриться, но окончательно разбудил звон посуды и чарующий аромат свежесваренного кофе. Сладко потянувшись, она отправилась в ванную.

Приведя себя в порядок, Эрин тихо пробралась в гостиную и присела на край собранного дивана. Вид, открывшийся через широкую кухонную арку, заставил сердце пропустить удар, а на лице расплылась глупая улыбка. У плиты стоял Брайан — в простых серых трениках и свободной черной футболке, которая все равно не могла скрыть мощный разворот плеч. Мелисса преданно крутилась у его ног, выпрашивая угощение.

В турке закипал кофе, а на тарелке ждали аппетитные сэндвичи. Эрин была готова поклясться: в ее холодильнике не водилось и половины нужных ингредиентов.

Она залюбовалась этой картинкой и не заметила, как Брайан обернулся.

— Доброе утро, — улыбнулся он.

Эрин молчала, застигнутая врасплох.

— Эм… Эрин?

От неожиданности она подскочила и нелепо плюхнулась обратно на диван.

— О, ты уже собрал постель? Доброе утро, — она мгновенно покраснела и закрыла лицо руками.

— Давай помогу, — Брайан взял ее за ладони и поднял с такой легкостью, будто она весила не больше котенка.

Когда она наконец решилась отнять ладони от лица и подняла голову, где-то под солнечным сплетением несмело шевельнулась единственная выжившая бабочка. Взгляд Эрин медленно скользнул по его губам с глубокими ямочками на щеках, задержался на носу с едва заметной горбинкой и наконец встретился с ним — сияющим на солнце аквамарином его глаз.

«Мне конец. Крышка. Капут.»

Эрин не могла отвести взгляд. Мысли неслись на бешеной скорости, пока в них со встречной полосы не врезалось слово «предательство». Опомнившись, она опустила голову и мягко высвободила руки.

— Ты приготовил завтрак? — глупый вопрос, но ничего другого из себя выдавить не удалось. — Это очень… мило.

— Самое малое, чем я могу отплатить за гостеприимство, — Брайан взъерошил волосы и вернулся к плите, где уже вовсю кипела турка. — Садись, уже готово.

Он поставил перед ней кружку и тарелку с сэндвичем. В животе предательски заурчало. Эрин сделала глоток и прикрыла глаза: плотная пенка коснулась губ, а нежный вкус сливок идеально смягчал терпкость зерен.

— Господи, это лучший кофе в моей жизни! Как ты узнал про сливки?

— Ты всегда заказываешь капучино в той кофейне у трека, — просто ответил он.

— И это ты тоже из соцсетей узнал?

— Нет. Это личное наблюдение.

— Значит, все-таки наблюдал? — Эрин спрятала улыбку за чашкой. — А кто вчера клялся, что он не сталкер?

Брайан поперхнулся.

— Ну, я не то что бы следил… Просто видел тебя пару раз. Ладно, может, не совсем пару… Боже, Эрин, я словно на допросе!

Она не выдержала и рассмеялась:

— Я журналист, Брайан. Работа у меня такая — задавать неудобные вопросы.

После завтрака Эрин решила остаться дома. Она написала сообщение Джону, главному редактору Drive in Emotions, сославшись на легкое недомогание. Ответ пришел почти мгновенно.

«Привет! Странно, Вики написала почти то же самое. Где вы вчера шатались? А, неважно. К пятнице ты должна быть как огурчик!»

«А что в пятницу?»

«Ты идешь на благотворительный вечер! Разве я не говорил?»

«Нет, Джон, не говорил…»

«Ну, теперь знаешь. Оденься поприличнее. Там будет много шишек, в том числе Дэниел Блейк. Возьмешь у него интервью для Drive in Emotions. Мы обязаны первыми осветить историю с этим убийством».

«Что???»

«Эрин, это будет сенсация! Выздоравливай».

Магия утра рассыпалась, как разбитая мозаика. Эрин порывисто встала из-за стола и подошла к окну.

— Все в порядке? — в голосе Брайана слышалось беспокойство.

— В пятницу я иду на благотворительный вечер. Джон хочет, чтобы я взяла интервью у Блейка. Но… с другой стороны, это шанс выведать информацию из первых рук.

Кружка с глухим стуком ударилась о столешницу. Эрин обернулась. Брайан сцепил руки в замок, сжимая их с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Я справлюсь. Нам это на руку.

— Эрин, он опасен, — в его глазах снова бушевал шторм.

— Ты плохо меня знаешь, Брайан. Он ничего мне не сделает.

Он хотел возразить, но резкий звонок в дверь прервал их на полуслове. Эрин поспешила в прихожую, радуясь, что кто-то уберег их от неминуемой ссоры. Она распахнула дверь — перед ней высилась огромная пробковая доска, из-за которой доносилось отчаянное кряхтение.

— Ну же, Эрин, помогай! Сейчас умру, она такая тяжелая!

— Вики! Где ты ее вообще взяла?

— На распродаже в Amazon! Эрин, я сейчас упаду-у!

— Давай я, — Брайан подоспел вовремя. Он с легкостью перехватил тяжелую доску одной рукой и понес в гостиную.

Вики напоминала спелый помидор: щеки раскраснелись, по вискам стекали капельки пота, а тушь на длинных ресницах слегка размазалась. Она ввалилась в квартиру, на ходу скидывая кеды, и обессиленно плюхнулась на диван.

— Ох, эти расследования, как же тяжело…

Брайан прислонил доску к стене и протянул Вики кружку.

— Боже, ты прелесть! Вот бы всегда так, — мечтательно пробормотала она, сделав первый глоток. — Это лучший кофе в моей жизни! Эрин, когда ты научилась так его варить?

— Это не я. Это Брайан, — улыбнулась подруга.

Вики просияла:

— Оставайся с нами навсегда! Если Эрин тебя выгонит — переезжай ко мне.

Все рассмеялись. Эрин и Брайан снова синхронно закатили глаза. Это определенно становилось привычкой.

Глава 8

Заполнять доску информацией оказалось проще, чем они думали. К пробковой поверхности прикололи снимки отцов, фото Дэниела и несколько кадров с места преступления, которые удалось раздобыть Вики. В правом верхнем углу Эрин прикрепила стикер с коротким вопросом: «Колыбельная?».

Вики настояла на том, чтобы повесить и фото главных «героев» — Эрин и Брайана.

— Начать стоит с наших отцов, — предложила Эрин. — У меня есть доступ к архивам чикагских газет, поищу зацепки там.

— А я пробегусь по соцсетям, — Вики уже открывала Instagram. — О, Брайан, поздравляю. Твое лицо во всех криминальных сводках.

— Черт. Дэн зря времени не теряет, — он нервно растер лицо ладонями.

— Значит, нам нужно ускориться, — Эрин открыла ноутбук и вошла в базу данных, доступ к которой сохранился еще со времен университета.

— Мне нужно встретиться с Максом, — Брайан поднялся. — Хочу узнать новости из команды. Блейк обожает хвастаться тем, как он «решает вопросы».

Когда за ним закрылась дверь, Эрин пробила крупная дрожь. Что это? Волнение? Тревога? Нет, это был страх. За него. Дрожащими пальцами она набрала сообщение:

«Будь осторожен».

Ответ пришел почти мгновенно:

«Всегда».

***

Весь день прошел в поисках. Небо окрасилось в закатные тона, и солнце нехотя уступало место своей бледной сестре — луне. Эрин отложила ноутбук и потянулась: она не меняла позу несколько часов, просматривая бесконечные архивы. Вики лежала на диване вниз головой, закинув затекшие ноги на стену. Брайан до сих пор не вернулся, и Эрин боялась ему звонить, чтобы не выдать своего волнения.

— Викс, как успехи? — устало спросила Эрин.

— Пусто. Сплошная пустота, — глаза подруги покраснели от долгого бдения над экраном. — А у тебя?

— То же самое, — Эрин нервно собрала волосы в хвост.

Руки опускались. Казалось, все их попытки тщетны, а связь между семьями — лишь плод воображения.

— Кажется, я что-то нашла… — Вики резко села и протянула ей смартфон с открытым Facebook.

На старом фото был Кристиан — отец Дэниела. Совсем молодой, лет двадцати, он сидел на капоте красной BMW. Искренняя улыбка озаряла лицо, полное надежд и безудержной энергии.

— И? — Эрин не понимала, к чему она клонит.

— Посмотри внимательнее, вот здесь, справа, — Вики ткнула пальцем в экран. — Видишь? Снимок обрезан.

Эрин присмотрелась: с края кадра действительно виднелась часть чьей-то руки. Она перехватила телефон и прочитала подпись: «Июнь, 1997. Фестиваль уличных гонок, Чикаго». Озарение накрыло ее с головой.

— Я искала совсем не там!

Она вернула смартфон Вики и рванулась к ноутбуку.

— Я просматривала обычную хронику, а нужно было искать в спортивной! Викс, ты лучшая! — она мимоходом потрепала подругу по плечу.

Эрин вбила в поисковую строку дату из подписи. Страница загружалась мучительно долго. Под аккомпанемент нервного постукивания ногтей по корпусу ноутбука на экране наконец проявился заголовок: «Приветствуем чемпионов уличных гонок!»

— Ну же… давай… — Эрин затаила дыхание. Вики придвинулась ближе, и они обе впились взглядами в монитор.

Наконец фото прогрузилось. Трое парней стояли у машин в одинаковых позах, ослепительно улыбаясь в камеру. Под снимком красовался текст:

«Эти ребята взорвали улицы Чикаго дымными и мощными заездами! Простые мальчишки, воплотившие общую мечту в жизнь. Кристиан Блейк, Андреас Маршал и Дерек Саммерс — основатели команды Red Dragons. Чикаго приветствует чемпионов!»

Эрин впилась взглядом в фото. Справа стоял юноша с такими же непослушными каштановыми волосами, как у нее, и глазами цвета хвои. Он смотрел прямо на нее, сияя широкой открытой улыбкой.

— Отец… — голос дрогнул, а на ресницах проступила незваная влага.

— Господи, они знали друг друга! Больше того — они были одной командой, — Вики порывисто обняла подругу, прижав ее к себе. — О, детка, все хорошо. Я рядом.

— Спасибо, Викс.

Они распечатали статью и прикололи в центр доски, протянув к ней красные нити от портретов мужчин. Внезапно Эрин почувствовала, как в груди разливается тепло, а под солнечным сплетением снова ожили те самые бабочки. Повинуясь интуиции, она подошла к прихожей и распахнула дверь, даже не взглянув в глазок.

На пороге стоял Брайан с занесенной для звонка рукой. Эрин едва подавила безумное желание броситься ему на шею. Он прошел внутрь, внимательно глядя ей в глаза, и негромко спросил:

— Не ведьма, говоришь?

Глава 9

Четыре дня пролетели как один. Информации по-прежнему не хватало, и Эрин с нетерпением ждала пятницы — дня, когда она наконец сможет выяснить правду.

За эти дни между Эрин и Брайаном установилось своеобразное расписание. Утром они вместе завтракали — он совсем разбаловал ее, превращая скромное содержимое ее холодильника в кулинарные шедевры: сэндвичи с хрустящим беконом и нежным авокадо, воздушные панкейки с черничным джемом, от легкой кислинки которого щипало язык, и даже простые сырники — все в его руках становилось особенным, тая во рту и оставляя сливочное послевкусие.

Они говорили мало, но это молчание не тяготило. Пряный аромат кофе помогал прятать смущенные улыбки и пойманные украдкой взгляды.

Затем Эрин садилась за работу, прячась за экраном компьютера, а Брайан уезжал к Максу. С тихим щелчком за ним закрывалась дверь, а квартира становилась уже непривычно пустой и тихой, оставляя лишь призрачный шлейф кофе и цитрусовых нот парфюма.

Она не провожала его, но всегда прислушивалась к звуку рычащего двигателя его машины — сначала громкому и яростному, потом — быстро затихающему в потоке городской суеты. Только после этих, все еще не привычных для нее, маленьких ритуалов Эрин могла сосредоточиться на работе.

По вечерам заглядывала Вики с новостями из соцсетей. Они уплетали китайскую лапшу из ресторанчика на первом этаже и продолжали по крупицам собирать факты, заполняя пробковую доску.

***

Пятничный вечер наполнял сердце Эрин странной смесью тревоги и предвкушения. Сборы начались еще в полдень.

В поисках вечернего платья ей пришлось буквально завалить кровать вещами — в основном пушистыми свитерами и джемперами, которые были основой ее уютного гардероба. Эрин во всем предпочитала комфорт. Следом из недр шкафа посыпались обувные коробки: бежевые кеды, бордовые, черные лоферы, надетые от силы пару раз, снова кеды — на этот раз белые... И вот, наконец, в самом дальнем углу нашлась заветная пыльная коробка с туфлями. Рядом, на забытой всеми вешалке, покорно ждало своего часа платье.

Окинув взглядом комнату, превратившуюся в поле боя, Эрин вздохнула и принялась возвращать вещи на места. Закончив с этим, она скрылась в ванной.

В комнате негромко зазвучал новоорлеанский джаз, перенося в атмосферу 70-х — время живой музыки и искренних людей, не прятавшихся за щитами безразличия. В макияже Эрин осталась верна себе: легкий тон, капля нежно-розовых румян и тонкие стрелки, подчеркивающие глубину взгляда. Финальным штрихом стала рубиновая помада.

Она уложила волосы крупными локонами, заколов часть на затылке и оставив у лица несколько свободных прядей. За час до выхода Эрин замерла перед зеркалом, смущенно рассматривая свое отражение. Она редко видела себя такой… изящной. Черный атлас струился до самых кончиков шпилек, мягко облегая бедра. Длинные рукава придавали образу сдержанность, которая мгновенно исчезала, стоило Эрин повернуться: глубокий вырез на спине красноречиво заявлял о ее истинном дерзком характере.

Ожидая такси, Эрин нервно мерила комнату шагами, проигрывая в голове сценарий интервью. Начинать нужно с простых вопросов: усыпить бдительность Блейка, прежде чем осторожно подобраться к главному. Она была так сосредоточена, что проигнорировала теплую пульсацию в груди и не услышала, как щелкнул замок входной двери.

Брайан бесшумно вошел в квартиру. Облокотившись о косяк, он замер в дверях ее комнаты. Взгляд скользил по чарующему силуэту, раз за разом возвращаясь к разрезу платья, который при каждом шаге то открывал, то прятал стройные ноги. Вид обнаженной спины и острых лопаток, по которым рассыпались каштановые локоны, вышиб из легких весь воздух. Брайан смотрел на нее как на сокровище, которое посчастливилось отыскать только ему. В голову пробрались опасные мысли: коснуться кожи, ощутить хрупкое тело в своих руках, запечатлеть поцелуй между лопаток, а потом…

Он резко тряхнул головой, отгоняя наваждение. Сейчас не время.

— Эрин? — он глухо откашлялся.

Она вздрогнула и резко обернулась.

— Брайан! Прости, не заметила, как ты вошел. Такси вот-вот подъедет, я немного не в себе. Все в порядке?

— В полном, — он так и не отвел глаз. — Потрясающе выглядишь.

— Спасибо. Непривычное для меня амплуа, — она смутилась, чувствуя себя не совсем комфортно под его пристальным взглядом.

Телефон завибрировал — такси ждало у подъезда.

— Я провожу, — Брайан подал ей сумку и все же позволил себе коснуться ее спины, аккуратно направляя к выходу.

Бабочки в животе Эрин устроили настоящий бунт, а по коже в месте касания пробежали жаркие искры.

Глава 10

У подъезда ждал сверкающий черный седан. Водитель услужливо распахнул заднюю дверь, помогая Эрин устроиться в кожаном салоне бизнес-класса.

«Странно, я ведь не заказывала бизнес-такси…»

— Отель «Лангам»? — уточнил водитель.

— Да, все верно.

Эрин решила не задавать лишних вопросов, чтобы не спугнуть удачу. Принцесса ехала на бал не в тыкве, а в самой настоящей карете.

Машина остановилась у парадного входа через двадцать минут. Обходительный швейцар с легким поклоном помог Эрин выйти и проводил ее к массивным стеклянным дверям.

В просторном фойе витал аромат жасмина, смешанный с запахом дорогих сигар и пряной гвоздики. Отполированный мрамор эхом отражал стук ее каблуков. Вокруг негромко гудели светские беседы под аккомпанемент рояля.

Пройдя половину зала, Эрин кожей почувствовала на себе взгляды. Мужчины смотрели с восхищением, женщины — с нескрываемой завистью, а кто-то и вовсе презрительно фыркал. Она лишь сильнее расправила плечи и выше подняла подбородок: она не позволит этим снобам смотреть на нее свысока.

Эрин тревожно оглядела зал в поисках босса. Джон обнаружился у широкой барной стойки — он с наслаждением потягивал виски. Твидовый костюм-тройка цвета спелой вишни идеально подчеркивал его статную фигуру. Густые темные волосы с благородной проседью были безупречно зачесаны назад. Джону уже перевалило за пятьдесят, но выглядел он потрясающе — спасибо его жене Роксане, которая фанатично следила за его здоровьем и имиджем.

— Эрин, детка, выглядишь роскошно! — Джон окинул ее взглядом с почти отцовской гордостью и протянул бокал ледяного шампанского.

— Спасибо. Ты тоже в отличной форме, — она улыбнулась, наконец-то чувствуя, как напряжение немного отступает.

Спустя пару минут массивные деревянные двери распахнулись, приглашая гостей в банкетный зал. Эрин невольно ахнула. Справа раскинулась обеденная зона: хрустящие белые скатерти, винтажные стулья с бархатными спинками и тяжелые медные подсвечники создавали атмосферу старинного замка. Слева, на небольшой платформе, настраивал инструменты оркестр.

Они с Джоном заняли столик в глубине зала. Официанты ловко разносили аперитивы под вступительную речь ведущего, а когда официальная часть закончилась, наступило время танцев и светских сплетен.

Джон потянул Эрин в сторону музыкантов. На мгновение она испугалась, что босс решит ее пригласить, но он целенаправленно шел к одному конкретному мерзавцу.

— Мистер Блейк, приветствую! — Джон протянул руку Дэниелу. Тот ответил на рукопожатие без особого энтузиазма. — Хочу представить вам моего лучшего журналиста и будущего главного редактора, — Джон с гордостью указал на спутницу. — Эрин Мишель Саммерс. Она готовит материал о ваших достижениях в автоспорте.

Блейк не спешил с ответом. Расплавленная сталь его серых глаз медленно скользнула по телу Эрин, задержавшись на разрезе платья, обнажавшем бедро.

— Мисс Саммерс, — он оскалился в приторной улыбке и поднес ее ладонь к губам. — Безумно рад встрече.

От этого прикосновения по телу Эрин прошла волна холода, словно ее окунули в ледяные воды Мичигана.

— Мистер Блейк, — она выдавила самую обворожительную улыбку, на которую была способна, и чудом не вырвала руку из его каменной хватки. — Это взаимно.

Темная энергия уже клубилась между ними. Джон, решив, что все идет по его плану, исчез по-английски. Эрин и не заметила, как осталась один на один с хищником.

Оркестр заиграл новую мелодию — это был кавер на «Bust Your Windows». Танго? Да еще и сломанное… Они там с ума посходили?

Эрин попыталась отступить к столикам, но Дэниел, так и не выпустивший ее руку, дернул ее на себя.

— Потанцуем, мисс Саммерс? — она и глазом моргнуть не успела, как они оказались в центре зала.

— Не думаю, что это хорошая идея. Танго — это слишком…

— …прекрасная возможность познакомиться поближе, — в его взгляде плескался нездоровый азарт. — И для вас я просто Дэниел.

Он резко притянул ее к себе, начиная негласную битву за власть. Два широких шага назад. Эрин знала этот танец — она сотни раз пересматривала «Шаг вперед». Резкий разворот, и она перехватывает инициативу. Ладонь коснулась ткани его расстегнутой черной рубашки, намеренно избегая кожи, и Эрин заставила Дэниела отступить.

— Вы потрясающе двигаетесь, Эрин, — его горячая ладонь обожгла ее обнаженную спину.

В такт музыке их взгляды встречались и тут же расходились. Тела были напряжены, словно в них залили цемент.

— Вы тоже, мистер Блейк, — она намеренно проигнорировала его просьбу называть по имени и надменно усмехнулась. — Теперь я понимаю, почему на машинах вашей команды изображен ягуар.

Сталь в его глазах закипела. Секундная заминка — и его рука властно легла на ее бедро, фиксируя ногу Эрин на своем теле. Она почувствовала, как под ее весом напряглись его мышцы. По залу прокатилась волна восторженных вздохов.

— Приятно, что вы сравниваете меня с этим яростным хищником.

Наконец ее нога, находившаяся в плену его тела, коснулась пола, и они возобновили движение, резко меняя направления, словно марионетки в руках безумного кукловода.

— Хищники, как известно, выживают лишь отнимая чужие жизни, — прошептала она. Тело Эрин подрагивало от запредельного напряжения.

Клубы темной энергии между ними начали выстреливать искрами. Он понял намек и с невероятной силой наклонил ее назад — так низко, что кончики волос коснулись пола, а позвоночник отозвался сухим хрустом. Блейк думал, что напугал ее, но лишь сильнее разжег азарт соперничества, к которому примешалось острое желание ударить по этой нахальной роже.