Когнейровир: Дед в Кибергороде

Посмотрев вниз, через разрывы облаков Рэмис увидел руины. Совсем крошечные остовы зданий и неровные перевалы мусора и обломков отсюда казались игрушечными. Находящихся там было не разглядеть.

Мимо медленно ехала тележка с инфориумом. На поворотах, когда она объезжала пробоины, раздавался скрежет механизмов. Двое из Патриотов ее остановили и начали просматривать сводки, переговариваясь между собой.

– Цитадель снова меняли вчера, добавили башню звездочета.

– Давно пора, я уже руины и Марс как свою квартиру знаю. С закрытыми глазами пройду.

– Смотри, макаронники снова коалицию ищут. Плохи дела у Либерти, – Патриот ехидно рассмеялся. – Мировой доминации не вышло.

– Все к лучшему, – рассудительно ответил второй, – Может и до Мертории доберемся, пока Рэд Стар поутихли.

Патриоты отпустили инфориум, и тележка покатилась дальше. Рэмис не спеша догнал ее и послушная автоматика замерла, слегка раскачиваясь на колесах с протертыми покрышками. Возникшая на покрытом трещинами экране рожица огромными глазами уставилась на пользователя.

– Доступ к личным характеристикам.

Экран зарябил и вывел строчки: «Рэмис, низший, одиночка, репутация 86, дуэлей 99». Он вздохнул. Надо было двигаться дальше.

Но вот куда?

– Ты там долго? – раздался сзади тонкий голос.

Рэмис обернулся. Позади стояла двухметровая женщина, бронированная от макушки до пяток. Ростовой щит она упирала в пол, а длинное копье сжимала перчатка размером с его голову. Воительница нетерпеливо вертела головой, что явно указывало на использование когнитивного обруча.

– Тут полно инфориумов, – огрызнулся Рэмис.

– Ну и сиди тут, – пискнула она и ушла, сердито громыхая по плитам платформы бронированными сапогами. Рэмис показал ей вслед средний палец и взмахом руки отпустил тележку.

Неторопливо прогуливаясь по междумирью, он убивал время. Сторонясь всех, шатался по перилам ограждения и прыгал через проломы. К вечеру на платформу высыпалось несколько тысяч спешащих к аэростатам разнообразных персонажей. Взобравшись на верхушку наглухо закрытой рубки управления, Рэмис наблюдал за кишащим муравейником.

Присоединиться к ним и оправиться на астероиды? Промышляющие там альянсы выставят одиночку в два счета. У этих был шанс навалиться на слаженные команды числом, но даже это редко приносило победу. Штурмовать дальше Техно у него не было никакого желания.

Впрочем, как и дальше торчать в междумирье. Рэмис подошел к порталу для привилегированных и вскоре спустился вниз на знакомые просторы Фэнта. Оружие и доспехи вернулись в привычные формы. Он открыл карту и прикинул пути дальнейших путешествий. Еще было столько мест, где он не был: весь материк, побережье и архипелаги. Дальние острова сразу были отброшены: на них властвовали альянсы, ведя войны за контроль над территориями влияния.

Но это все ожидало его после завершения поединков. Поэтому Рэмис отправился в город мастеров. Представлявший из себя огромную восьмиугольную звезду, построенный на руинах ушедших под землю старых мегаполисов, превратившихся в непролазные катакомбы, населенные всякой нечистью. Посреди города возвышалась гора с обителями магических школ, некоторые из которых парили над землей и путь к ним лежал по узким лестницам в тысячи ступеней. Окраины возле высоких стен делились на восемь округов, в каждом из которых обитатели Фэнта могли найти необходимое обучение или улучшение экипировки.

Рэмис направился в округ обучения защите. Его поединок с РигоромМортисом оказался тяжелым, и победа досталась нелегко. Обладая хорошими ловкостью и навыками нападения, он мог пропустить смертельную атаку или не выдержать серию ударов более умелого противника.

Изучать оборону он начал с азов, взяв в руки простенький щит. На тренировочных полях было многолюдно. Разбившись попарно, жители Фэнта колотили друг друга под открытым небом, поднимая облачка пыли при движениях. Здесь нельзя было погибнуть и потерять репутацию, оружие покрывалось голубым свечением безопасности и не наносило вреда.

Он неторопливо прогуливался мимо тренирующихся и вскоре остановился, заинтересовавшись одной парой. Две девушки кружили по песку под палящим Солнцем. Одна, с небольшим копьем, почти не атаковала, блокируя и парируя удары второй, знакомой Рэмису. Та самая, что на платформе хотела воспользоваться инфориумом.

Она шагнула назад, чуть отвела копье и резко ударила вперед. Соперница отскочила. Пригнувшись, воительница двинула рукой с оружием и острие взметнуло фонтанчики пыли, описывая полукруг. Она сделала шаг вперед, заняв боевую стойку, и вновь выставив перед собой копье.

– Уже лучше, – кивнула женщина, смотря сверху вниз на девушку. – Тебе нужно теперь потренироваться с тем, кто силен в нападении.

Рэмис снял маскировку и подошел ближе.

– Это мне подойдет. И если выстою, нападете вдвоем?

– Без меня, – снова ответила тонким голосом воительница, и взяла в руки стоявший неподалеку ростовой щит. – Я почти не обладаю атакующими навыками.

– И одной хватит, – пожал плечами Рэмис.

Они встали друг напротив друга. Одинакового небольшого роста и телосложения, с разницей только в оружии. Раньше Рэмис редко дрался против копейщиков, а на поединках в основном использовали мечи. Щит был непривычен, обычно рука оставалась свободной. Насколько изменения повлияют на ловкость он и собирался узнать.

Резко взмахнув клинком, он бросился вперед и рубанул крест-накрест, чуть не достав противницу, которая еле отмахнулась от первого выпада и чудом увернулась от второго. Рэмис не останавливался, замахнулся ложным выпадом сверху и, прокрутив сверкнувший отливами стального и синего мечом, острие уперлось в тонкую талию девушки в районе живота. Потеряв от толчка равновесие, она упала на песок спиной. И тут же перекатилась через голову, снова встав на ноги.

Такое движение могли сделать только обладатели нейроинтерфейса. Рэмис усмехнулся.

– Нападай.

– Не беси, сейчас сам рухнешь, – ее голос звучал как насмешка. Рэмис приготовился, оставаясь в непринужденной позе с высоко поднятой головой.

Она рванулась вперед, он выставил щит. Отвел первый выпад, направленный в грудь и пригнулся от свистнувшего сверху копья. Пропустив почти сразу же прилетевший справа удар, вернул щит в исходное положение. И получил удар по ногам, отчего пошатнулся и оперся на клинок, чтобы не упасть. Упершееся в бок острие копье довершило победу девушки.

– Неплохо, – кивнула наблюдавшая за схваткой двухметровая, – Но нам уже пора?

Маленькая молча согласилась и копейщицы покинули когнейровир, оставив Рэмиса одного. Он сердито дернул плечами и ушел с тренировочных полей, вернувшись к мастерам обороны. Приближался вечер и с ним участие в финальных поединках. Следовало подготовиться. Вот только щит для него оказался несколько бесполезен.

Парирование и фехтование, развитие ловкости, повышающей способность увернуться от ударов. Используя привычную тактику с мечом и кинжалом, он учился блокировать и ускользать от нападения. Древо навыков защиты постепенно разрасталось. Он больше не искал новых соперников для тренировки, воспользовавшись полосой препятствий с разнообразными механизмами. Падать или получать тычки от неодушевленной автоматики было не так унизительно, как от снисходительного или же торжествующего игрока.

Немного раздосадованный поражением от девушки, он все же сделал вывод, что в том его вины не было. У него был самый лучший в когнейровире клинок, самая защищенная броня и самый смертоносный кинжал. Недостаток опыта легко компенсировался этим снаряжением, которое ему досталось от Искадавра.

Этого было достаточно, чтобы Рэмис победил всех.

Глава 10: По дороге сна

Реальность, Гонконг, 2080 год.

Как и предполагалось, пилить до ближайшего крупного города пришлось немало.

Руслан наслаждался реалистичным видом вокруг, не забывая вертеть обзором. На всякий случай, мало ли какая агрессивная живность водится у дороги, несмотря на то что он с нее не сворачивал. Да и просто ради интереса. За придорожным лесом виднелись горы. А над ними маячили очертания чего-то исполинского, причем летящего на серьезной высоте.

Тракт не обрывался, но периодически вилял, подчиняясь перепадам местного ландшафта. Он все же умудрился немного наторговать в городке, продав несколько свертков с целебной мазью торопившейся куда-то девушке. Приобрел простенький пояс, в который перед путешествием бросил пару медных монет и оставшиеся медикаменты.

– Хорошо, что рюкзак со жратвой с собой брать не нужно, – проговорил старик и вывел Руса из городка, который вскоре скрылся за горизонтом.

Ненавязчивая музыка в жанре фолк из суетливо-городской медленно сменилась расслабляющей с обязательными звуками природы в виде шелеста листвы придорожных деревьев и щебета птиц. Он обогнал телегу с сонной клячей, перебирающей копытами по грязи. Возница был персонажем неигровым, а внутри повозки валялся игрок, почему-то не двигающийся. Руслан пожал плечами от увиденного и направился дальше.

Вдоволь наглядевшись на местные красоты, он шагнул с дороги, притормозив у валуна, покрытого мхом с одной стороны и отвлекся на карту. Выкопанная с трудом среди прочей информации о когнейровире, она гарантировала стопроцентное соответствие, что он и собирался проверить на практике. Судя по уже пройденному пути, ему на остаток потребуется где-то минут сорок времени. Миновать одинокое здание, потом развилку и, наконец, речку. Вроде как с мостом, ведь при его отсутствии придется экспериментировать с плаванием и будет довольно смешно банально утонуть в десяти минутах от цели.

Вернувшись на дорогу, старик продолжил марш-бросок дальше, не остановившись возле строения, напоминавшего придорожную таверну. Свернув на развилке направо, заметил, что музыка поменялась. Видимо, перешел в другую локацию. Да и местность неуловимо изменилась, низкие лиственные деревья сменились высокими хвойными. Стало заметно темнее, солнечный свет терялся среди могучих стволов.

Завывший и выскочивший прямо на него из чащи классический зомби был встречен стилетом в подбородок, что умертвие не успокоило. Повиснув на клинке, как шашлык, мертвец сучил ногами и поводил плечами, так как руки за спиной были связаны. Руслан резво вытащил оружие из не упокоенного и проворно отскочил. Пока он еще был невредим, но от навязчивого гостя нужно было избавиться.

Зомби упорно двигался вперед, несмотря на посыпавшиеся сверху удары с нанесением тяжких телесных повреждений. Рус отскакивал, когда дохлый упрямец приближался вплотную.

– Да когда ты уже сдохнешь? – выкрикнул Руслан, – Прицепился, как банный лист к заднице.

В конце концов голова зомби покатилась в придорожную пыль и настало время обыскать труп, снова ставший трупом. В обрывках одежды обнаружилась подкова, сложенный вчетверо кусок грубой кожи и самое ценное – серебряная монета. Спрятав законную добычу в пояс, Руслан направился дальше. Ради трофеев стоило попотеть эти несколько минут.

Подкова явно намекала на возможность использования ездовых животных и наверняка в древе навыков где-то притаилась верховая езда. Лоскут кожи скорее всего предназначался для изготовления предметов экипировки. Ну а с деньгами было яснее некуда. Руслан как раз обдумывал идею обзавестись луком или арбалетом.

Серебряная речная гладь уже показалась вдали, когда он увидел впереди две повозки с тентами. Они ехали довольно медленно, так что даже пеший путник их постепенно догонял. Окруженный двумя силуэтами по краям, караван двигался по дороге, а значит мост на реке точно существовал.

Нагнал он повозки практически у самой речки. И тут его озадачил сюрприз в виде воткнувшейся в землю у ног стрелы. Фигуры у белых тентов, обхваченных веревками, уже накладывали на тетивы новые стрелы.

– Вы чего, сдурели? – удивленно произнес Руслан. Ответом ему был свист стрел, уже более прицельный. Его чудом не задели.

– Защитить караван! – донесся возглас.

Пора было героически отступать.

Сопровождаемый сердито жужжащими в воздухе стрелами, он скатился по пригорку возле дороги и тут же пожалел об этом, вспомнив, что с возвышения стрелкам будет удобнее его достать.

– Робин Гуды вшивые! – прошипел Руслан, – Я теперь как на ладони.

Он оказался прав. Выскочившие на возвышенность лучники устроили ему веселый стальной дождь, загнав на берег. А через оказавшийся в низине бурелом спасаться было совсем плохой идеей.

Выхода не было, Рус сиганул в речку. С краю экрана появилась полоска дыхания, а общая видимость снизилась. Подводное плавание тоже оказалось весьма реалистичным, но ему было не до этого. Вынырнув посередине, он в два гребка перемахнул остаток водного пространства и вылез на песчаный берег. Стрелки вернулись к повозкам и продолжили путь, шагая уже по мосту, оказавшемуся теперь на порядочном удалении из-за внезапной стычки.

Полоска дыхания исчезла, вместо нее появилась синяя капелька. Подсказка гласила: «Вы намокли, параметры снижены». Подавив желание нецензурно выругаться, Руслан продолжил путь уже вдоль берега, подальше от агрессивных охранников каравана.

Оставшись в одиночестве, он сверился с картой. Местоположение было между двумя дорогами к интересующему его городу, судя по возвышавшемуся неподалеку непонятному шпилю. Решив добраться до второй дороги, он продолжил путь.

Пришлось огибать овраг, так как он решил схитрить и срезать маршрут по диагонали к намеченной цели. Пробираясь по холмам, продираясь через заросли и прыгая по щедро наваленным вокруг камням, он не заметил, как подобрался близко к темной громаде шпиля. Его основание пряталось в яме с отвесными стенами. В стелившемся внизу тумане двигалось и шипело что-то огромное и явно опасное.

– Ну нафиг, – проговорил Руслан, увидев, как из мглы высунулось гладкое нечто. Тело не то змеи, пережравшей местных обитателей, не то червя, мутировавшего от ядерных отходов, с шуршанием скрылось в тумане, – Не, Шаи Хулуд, сегодня без меня в качестве ужина.

От шпиля до дороги потребовалось пройти совсем немного. Старик надеялся, что местная фауна или еще какие-нибудь авантюристы ему не встретятся, настолько пересеченную и заросшую деревьями и кустарником местность он форсировал. Вообще удивлялся, как Рус банально не застрял где-то в этой чаще. Вылезая из придорожной канавы на тракт, первое что он увидел, был направленный на него меч.

– Да ладно! Я сегодня вообще дойду до города? – уже приготовившись загнуться от переизбытка металла в организме, раздраженно воскликнул старик.

– Вообще-то приличные люди ходят по дороге, – резонно заметил игрок в темно-синих доспехах и, отвернувшись, бодро зашагал прочь.

Руслан пожал плечами и поплелся вслед за ним по ровному тракту.

Город оказался намного больше того, в котором несколько дней прозябал старик с начала игры. Стоявший в широкой низине и обнесенный помимо стен еще и глубоким рвом. Дороги завершались перекинутыми над застоявшейся водой подвесными мостами. Уже знакомый ему караван заезжал в соседнюю арку, стрелки шагали все так же рядом. Но уже было не до них, хотя так и подмывало показать им неприличный жест.

Внутри он сразу заплутал среди очень плотной застройки. В основном повсюду были двухэтажные здания, но порой встречались и высокие башни, теряющиеся своими вершинами в темнеющих небесах. Блуждая по городу, Руслан выбрался на здоровенную площадь, часть из которой была отведена под широкое возвышение, напоминающее сцену и занимающую почти все пространство. Аналогия со сценой была не случайна, там шло выступление.

На площади танцевала девушка, которую кроме как великолепной, назвать больше никак было нельзя. Длинные-предлинные ноги с тонкими щиколотками двигались очень быстро, мелькая под совсем короткой юбочкой. Стройный стан изгибался и попеременно являл взору обнаженную спину и задорно торчавшую небольшую грудь, прикрытую блестящей тканью. Все остальное тоже было безупречно, включая мордашку.

Поглазев на красоту, Руслан обратил внимание на плавность движений. Ни одна программа не могла исполнять настолько сложные пируэты. Натуральность действия настолько завораживала, как будто человек танцевал в реальности. Он дождался конца ее выступления и занялся осмотром площади и ее обитателей, когда на сцену вышла другая девушка в длинном кимоно.

Под переливы азиатской музыки старик прошел всю площадь вдоль и поперек, заинтересовавшись монолитом – точной копией того, что был установлен в предыдущем городке. Уже знакомые руны, сложившееся в сообщение: «недоступен» не удивили. Зато чуть дальше обнаружился стенд, на котором помимо листов с заданиями висели объявления с поиском участников для выполнения квестов. И даже приглашения в альянсы.

Это было то, что надо.

Только он сосредоточился на изучении предложений, как экран мелко затрясся.

– Ну что еще? – проворчал Руслан и понял, что стул под ним тоже ходит ходуном. Звон упавшей и разбившейся кружки из кухонной ниши вернул его в реальность.

Вся квартира превратилась в карусель, к основному освещению добавилось аварийное по углам. Добавились новые звуки – голоса из коридора и непрекращающийся гул повсюду. Старик приоткрыл дверь и выглянул. Там тоже зажглось красное свечение и на полу и стенах высветились ярко-зеленые указатели. Для эвакуации, не иначе.

– Что происходит? – спросил Руслан, вцепившись в дверной косяк, который мелко дрожал в руках.

– Землетрясение, не меньше пяти баллов, – бросил ему мимо проходивший высокий блондин, – Лучше покинуть здание.

– А смысл? – риторически произнес Руслан и вернулся в комнату, оставив дверь открытой. На всякий случай. Пока он доковыляет и выйдет на улицу, его либо завалит на лестнице, либо трясучка уже закончится. А снаружи еще и прилетит чем-нибудь по голове с верхотуры. Стены его жилища были довольно крепкими, оставалось надеяться, что землетрясение его не доконает. В любом случае, здесь было безопаснее.

– Живой, сосед? – женщина-азиатка заглянула в комнату, – Оповещения не было, мародеры громкоговорители распотрошили на всех этажах. Но вроде больше волн не будет. Пять с половиной баллов, как в позапрошлом году.

– Нормально все, – ответил Руслан, закрыв спиной системный блок с динамиком, – Ну и бардак у вас тут, в Европе было поспокойнее.

– Ни один город-государство не похож на наш Кибергород.

Она скрылась в недрах коридора и повсюду наступила тишина.

Глава 11: Напролом

Реальность, Гонконг, 2080 год.

Женщина оказалась права, больше толчков землетрясения не было. Собрав все, что рассыпалось и упало, старик полчаса уговаривал Хриплого вылезти из-под койки, но кот лишь глухо ворчал из своего укрытия. Бросив это гиблое дело, Руслан улегся с терминалом на кровать и открыл новостную ленту.

«Сегодня менее часа назад произошло землетрясение в пять с половиной баллов по шкале Рихтера на юге азиатского региона. Обсерватория Гонконга также зафиксировала подземный толчок в северной части региона. Информации о жертвах и разрушениях пока не поступало».

В мире постоянно что-то случается. И если где-то на другой стороне планеты разразился катаклизм, то издалека он кажется не таким уж страшным. Многотысячные списки погибших всего лишь сухие цифры, безэмоциональная и суровая статистика.

Как в игре.

Руслан первый раз встретился с непреодолимой силой в сороковых годах. Его угораздило оказаться на средиземноморском побережье, когда началось глобальное затопление. Ему всегда казалось, что уровень моря поднимается медленно и постепенно. Все оказалось иначе. Власти традиционно оказались не готовы к стихийному бедствию, несмотря на постоянные предупреждения специалистов. Прибрежные города скрылись под водой. Население успело эвакуироваться, побросав имущество и оставив недвижимость. Погибших людей было очень много и еще больше животных: их оставляли на произвол судьбы или просто забывали.

Он был тогда в числе гостей курортной зоны и налегке. Отправившись вместе со всеми вглубь материка, видел все своими глазами. Нет лучшего способа усомниться в разумности человека, кроме как увидеть гибель по глупости. Подобных наблюдений в те времена было предостаточно.

Последовавшая через десятилетие война его миновала. Работая в северных районах на несложной специальности электротехника, он узнал о ней только когда вернулся в пятьдесят первом в цивилизацию. В государстве творился непрекращающийся бардак, и Руслан решился уехать в Европу. В том, что беспорядок царит по всему земному шару, он убедился буквально в первые же месяцы. Но жизнь продолжалась, и он обустроился на новом месте и переехал в Париж уже выйдя на пенсию. В мире настал полный киберпанк, имплантация и кибернетика достигли невиданных высот, биокиберы заняли место полиции и частично вооруженных сил, пока к концу семидесятых мировые державы и ООН не просрали все полимеры. Но ему было уже плевать: стариков не волнует, что творится вокруг, пока это не коснется их.

Доживать свой век в Кибергороде, изредка вылезая из виртуального мира в настоящий – почему бы и нет? Семьи у него толком не осталось, только вечно занятый племянник. Землетрясение вернуло его в реальность на несколько часов, но уже стало всего лишь досадной случайностью, каких произошло немало в двадцать первом веке. Будущее его уже давно не интересовало.

Где-то далеко люди творили историю, покоряли космос, совершали грандиозные открытия и не менее колоссальные ошибки. Руслан просто играл.

Поиск команды чуточку затянулся из-за выбора подходящего предложения. Наконец он выбрал оптимальное и сразу направился к выходу из города. Сияющая огнями и красками площадь с танцовщицами затихла позади.

Его уже дожидались за воротами. Переминавшийся с ноги на ногу тощий парень в красно-черной мантии с явно магической книгой в руках. Рядом с ним на земле сидел, подвернув под себя ноги, воин в кожаных доспехах с коротким мечом в ножнах. При наведении на него обзора появлялась эмблема альянса в виде стремно нарисованного дракона.

– А вот и третий! – обрадованно воскликнул паренек в мантии и представился, – Я Килгор65, это ПерфектКинг. Он отошел, пока собираемся.

– Рус, – ответил Руслан, – Куда идем? Не знаю, что здесь зовется подгорными пустошами.

– Ясно, новичок, – поник голосом Килгор.

– Не страшно. Сами ведь не так давно были начинающими, – возразил Руслан, – Давай рассказывай, раз не торопимся.

– А ведь верно, – согласился маг, – Около башни тварей есть портал, куда придется пробиться через стражу, иначе до пустошей добираться не меньше двух часов. Мы с Кингом туда идем не в первый раз, просто иногда вдвоем не получается отбиться. Особенно от шаек убийц. Ты с чем?

– Я художник не местный, – видимо, вопрос касался оружия, Руслан скромно вытащил стилет.

– Пойдет, – одобрил Килгор. – Пока Кинг отвлекает на себя противников, атакуешь сзади.

– Ладно, побуду спиногрызом, – согласился Руслан. – А мы еще кого-то ждем или только возвращения твоего товарища?

Маг не ответил, потому что отвлекся на подошедшего к ним нового участника. Точнее, участницу, потому что выглядел персонаж вполне женским. В руках у нее покачивался посох с кристаллическим навершием, от которого исходило слабенькое зеленое свечение.

– Все, последний участник прибыл, – торжественно объявил Килгор.

Рыцарь из альянса с драконом поднялся, и маг приумолк.

– Я – ПерфектКинг из альянса Хэл, а этот кандидат – Килгор65. Вы идете с нами, получая возможность показать себя в деле и, возможно, альянс примет вас в свои ряды. – неторопливо изложил он всем собравшимся невероятные перспективы, на которые Руслан и новоприбывшая отреагировали скептическим молчанием.

Затянувшуюся паузу лидер воспринял как знак согласия и пошел по дороге от города. Маг семенил за ним шаг в шаг. Старик и новенькая последовали за ними.

– Так значит, ты тоже боевой маг? А зовут как? – спросил Руслан.

– Мейксиу. И я не маг, а хил.

– Тем лучше. Сказочная команда: файтер, клирик, маг и вор, – усмехнулся Руслан.

Вскоре Кинг свернул с дороги. Килгор замешкался – или специально их дождался – и дальше пробирались через немного знакомую старику местность втроем. Очертания шпиля, а точнее башни тварей, вынырнули из дымки, и они нагнали предводителя.

– Дальше идем плотно.

– Не проще ли магу и хилу быть позади нас? – усомнился Руслан.

– Здесь я командую, – последовал от Кинга безапелляционный ответ.

– Как скажешь.

Портал оказался у самого обрыва к подножию шпиля. Только с другой стороны и полянка была совсем узкая, они еле как умещались на ней неровным строем. Слева внизу под слоем тумана все так же хищно шуршал исполинский уж, справа высилась стена из неровно выложенных замшелых глыб. А впереди, перед порталом в виде светящегося водоворота прямо в земле, уже оживали три статуи.

Шеренга приготовилась. Кинг выставил вперед щит, Килгор раскрыл книгу, Мейксиу подняла посох повыше. Стражи окончательно проснулись и бодро двинулись вперед, помахивая устрашающего вида булавами.

Руслан прижался к стене и, когда истуканы приблизились на расстояние, пустил стилет в дело. Слева полыхнуло – Килгор наконец-то дочитал заклинание и яркий клубок пламени на мгновение завис над книгой, после чего врезался в центрального стража.

Недовольный возглас Мейксиу чуть не стоил ему отправки в город: булава со свистом пролетела в считанных сантиметрах от головы Руса. Отступив почти вплотную к девушке, старик зашипел – страж одним ударом почти убил его, экран озарился красным предсмертным состоянием.

– Живи! – раздался спасительный голос и бело-синие блики убрали красноту. Он бросился вперед, кромсая размахивающего булавой врага. В очередной раз увернувшись от явно летального удара, он всадил стилет в бок стражу и тот замер, рассыпаясь на мелкую крошку, которая покатилась к порталу, собираясь в кучку.

Обозрев поле боя, Руслан увидел, что Килгор прыжками носится по поляне от последнего истукана, Мейксиу, стоявшая рядом с ним, еле слышно ворчала, а Кинг все так же стоял, выставив щит, на котором виднелась всего пара вмятин.

– Мне показалось, или наш паладин слегка затупил?

– Слегка? Я на него все потратила! – обрела Мейксиу дар речи. – Сейчас маг упадет, и мы все умрем.

– Не в мою смену, – возразил Руслан и снова бросился в бой. На этот раз зайдя стражу со спины, он располосовал стилетом свою цель и отскочил, когда противник развернулся на него, занося булаву. В ту же секунду огонь поглотил стража, испепелив в труху.

Кинг опустил щит и не спеша направился к порталу. Руслан остался возле заклинателей и посмотрел на обоих.

– И как мы будем справляться в пустошах, если наш рыцарь будет торчать на месте, как будто его врасплох застигла диарея?

– Не будет, – коротко буркнула Мейксиу и пошла вперед. Килгор и Руслан поплелись за ней.

Вокруг портала валялись три кучи, раньше бывшие стражами. Девушка заступила путь рыцарю и толкнула его перехваченным двумя руками посохом.

– Это еще что за выходка? – Кинг выставил от второго толчка перед собой щит.

Похоже, Мейксиу только этого и дожидалась. Посох в ее руках раскрутился и воздушный поток ударил прямо в щит, протащив рыцаря несколько шагов, чего стало вполне достаточно, чтобы он оказался над ямой башни тварей. С криком ухнув вниз, Кинг был встречен радостным верещанием проголодавшегося червяка. Из колышущегося тумана раздалось чавканье.

– Бон аппетит, – козырнул Руслан стилетом и повернулся к Мейксиу. – Ты все правильно сделала, идем.

– Но как же так? – растерянно произнес Килгор, уставившись в туман, где доедали Кинга.

– Выбирай себе нормальных спутников, – назидательно ответил Руслан и добавил, – Больше ты не кандидат на вступление в альянс Хэл. А теперь мухой в портал!

Втроем они сиганули в водоворот.

Руслан сразу понял, что они попали в разгар сражения. Повсюду мелькали ярко-зеленые сполохи и свистели стрелы, когда они вывалились из портала с высоты двух метров и приземлились на заваленную трупами землю с редкими пучками жухлой травы.

– Что за… – недоговорила Мейксиу и коротко пискнула, когда в Килгора ударила одна из магических молний. Ей срочно пришлось заняться лечением незадачливого мага, пока Руслан пытался понять, с чем они столкнулись.

Два очень похожих на жирафов монстров изрыгали из своих овальных безглазых голов зеленые молнии, а еще два трехногих существа с разбегу наскакивали на рыцаря, за которым вертелась лучница, стрелявшая в жирафов. Треножники, у которых кроме ног с острыми шипами больше ничего и не было, обходили рыцаря, чтобы напасть на новые цели.

Лучница резко развернулась и направила на новоприбывших оружие.

– Эй, братва, мы не хотим стрелять! – воскликнул Руслан. – Но эти кошмары клиентов психоклиники лучше пустить в расход.

– Давайте, – ответил ему рыцарь, продолжая пятиться от наступающих монстров.

Подлеченный Килгор снова начал бубнить над книгой, Мэйксиу занялась рыцарем. Руслан встретил одного из треножников точным ударом стилета и тот неравномерно разложился на одноножник и двуножник, задергавшиеся на земле. Точный выстрел лучницы уничтожил последнего. Жирафы продолжали наседать на рыцаря, но с лечением он теперь мог не только уворачиваться, но еще и держать оборону от ударов молний.

Маг и лучница получили необходимое время для заклинаний и стрел. Земля пустоши содрогнулась дважды, когда монстры рухнули. Наступила тишина. Повернувшийся рыцарь показался Руслану знакомым.

– Мне кажется мы вместе были в приграничном лесу, – недоверчиво спросил он, опуская щит.

– Верно, Дрейк. И я смотрю у вас не хватает силенок, так что предлагаю объединиться. Спутница не против? – последний вопрос Руслан задал лучнице.

– Валида не говорит, – ответил за нее Дрейк. – Пишет мне лично. И она не против.

– Отлично. Впереди вся ночь, не будем терять время, – подытожил Руслан и команда направилась вглубь пустошей.

Глава 12: Заноза в заднице

Киберпространство, общий открытый сервер, 2080 год.

Рэмис торопился к монолиту. До подтверждения всех кандидатов финала поединков Фэнта оставалось меньше минуты. Участвовать в последних схватках смогут только те, кто ровно в девять вечера активируют монолит. И кто только эту чепуху придумал, непонятно.

– А вот и еще один участник. Посмотрите, это же Рэмис, победивший РигораМортиса, один из немногих новичков финала. И не спрашивайте, как он подошел к финишной прямой: мы сами не знаем.

У монолита в городе мастеров царило столпотворение, состоящее в основном из наблюдавших за поединками зевак. Тут же находились комментаторы онлайн трансляций, развлекавшие своих зрителей шуточками в ожидании начала схваток. Сегодня в когнейровире было полно народу, в Фэнт вернулись даже те, кто постоянно обитал в Техно. Никто не хотел пропустить настолько крупное событие.