Luminoforce

ГЛАВА 4

Узкий галечный пляж был зажат между двух уходящих на несколько десятков метров в море изогнутых дугой пирсов, чем повторял собой очертания скалистой бухты, на берегу которой и был построен Новаград.

Спустившись по широкой лестнице, Артем направился по хрустящим под ногами мелким камням к темной водной глади, почти полностью скрытой в сером вязком тумане. Поднимающийся, как будто из-за горизонта, тот медленно наползал на береговую линию, поедая собой темнеющие вдалеке, слева и справа от пляжа, силуэты складов и громадных кораблей, стоящих в порту, единственным свидетельством о наличии которых были тусклые прожекторы, повисшие в воздухе. Парень остановился в нескольких сантиметрах от медленно набегающих на берег волн, слегка погрузившись в рыхлую гальку. Туман тут же, словно плющ, принялся извиваться вокруг его ног, почти полностью скрыв их.

Ветер стих.

А вместе с ним и шум огромного мегаполиса за спиной. Будто город просто взял и исчез. Сгинул в пучине, как древняя Атлантида, или как мираж, растворился под натиском необъятных морских просторов. Странное ощущение.

А вдруг…

Артем обернулся. Нет, Новаград со всеми своими неоновыми огнями и шумом остался там же, где и был прежде. Он продолжал сиять и шуметь, в надежде отогнать опускающуюся на него мглу. Но очевидно давалось ему это с трудом: приграничные к бухте сектора терпели поражение в этой борьбе и метр за метром всё сильнее погружались в наступающий на город туман.

Артем вновь развернулся лицом к океану. И всё же контраст впечатлял. Пляж, как разделительная полоса, сдерживал два абсолютно чуждых друг другу мира, не давая ни одному из них взять преимущество над вторым.

Где-то сверху на небе появилась луна. Большая, круглая, словно огромный снежный ком, она блеклым пятном угрожающе повисла над городом. Не будь сейчас тумана, вид на бухту открылся бы потрясающий.

Парень глубоко вдохнул, жадно втянув в себя свежий океанский воздух. Меланхоличность мелких волн, тихо плещущихся у берега, его успокаивала и, одновременно с этим, неожиданно заряжала энергией. Он закрыл глаза. Впервые он ощущал это странное чувство всесилия. Воздух вокруг него словно наэлектризовался и теперь пощипывал его по коже рук и лица. Поднялся легкий бриз. Артем расправил руки. Ему казалось, что в этот момент он может всё. Например, взлететь.

Но чудес не бывает. Парень открыл глаза, разочарованно выдохнув, опуская руки. Мысль о полете была мимолетной. Это был всего лишь миг, но какой след он оставил в его душе.

Опять эти детские глупости. Взлететь? Серьезно?! На пустых мечтаниях жизнь не построишь. Грезить нужно о куда более приземленных мечтах. О работе, о семье. Об этом говорили все взрослые всё его детство. Даже бабушка, которая с трудом втискивалась в понятия взрослого (то есть скучного, как они когда-то в детстве решили с друзьями), порой говорила о чем-то таком. Хороший человек тот – кто не создает проблем окружающим.

Эти мысли вернули его к реальности. Зыбкое спокойствие исчезло так же быстро, как и появилось. Ему стало неуютно. Сердце в тревоге забилось чаще. Мир в его глазах стал выглядеть иначе. Тьма, распростёртая перед ним, теперь пугала его. Туман, что ранее медленно и мягко обволакивал, теперь сковывал холодными, острыми путами. Он чувствовал себя стоящим на краю пропасти; пропасти, что готова, не моргнув глазом, поглотить его. Страх призывал его уйти, вернутся домой и… не создавать проблем.

– Не нужно было ехать сюда…, – мысль, родившаяся в тот момент в его голове, обрела форму и тихо слетела с его губ.

Судорожно, Артем сделал шаг назад, но мелкая галька предательски разъехалась у него под ногами, и, не удержав равновесия, парень с глухим стуком рухнул спиной на землю, немного скатившись вниз, намочив ноги.

– Черт! – выругнулся он, и стал подниматься на ноги.

Отойдя от воды, Артем отряхнулся и сразу заметил пропажу телефона. Видимо, тот выпал из кармана при его падении. Парню пришлось возвратиться к месту своего падения, чтобы попытаться найти его. Телефон – корпоративный, а, следовательно, и вся связь с ним будет осуществляться через него. Поэтому он должен был найти его. Или хотя бы постараться. Но как сделать это в абсолютно темных береговых водах, да еще и в тумане? Артему это представлялось с трудом. Мысленно ругая себя за свою неуклюжесть, он присел на корточки и закатал рукава ветровки, запустив руки в воду в надежде нащупать пропавший телефон.

Ночь и туман тем временем полностью захватили линию пляжа, погрузив ее в непроглядную тьму. Во тьму такую желанную для любого, кто давно привык прятаться от любопытных глаз и планирует оставаться скрытым и дальше.

Увлеченный поисками телефона Артем не заметил, как с набережной со стороны доков спустился низкий коренастый человек. Человек ли это был? Уж больше похоже на тень или в лучшем случае размытое пятно. Трудно сказать однозначно. Туман мастерски размывал его очертания. Это мог быть кто угодно. Простой рабочий, задержавшийся на работе; потерявшийся захмелевший турист; поликидрон по какой-то причине, оказавшийся так далеко от центра. Или один из тех неблагонадежных граждан, что только и ждут, чтобы им подвернулась легкая нажива. Трудно сказать, кого колесо фортуны в столь поздний час вытолкнуло на берег. Одно можно было сказать с уверенностью: кто бы это ни был, направлялся он именно к Артему.

– Ну, где же ты…, – бубнил себе под нос парень, пытаясь разглядеть или хотя бы нащупать гладкую поверхность затемненного стекла в мутной воде. Но все его потуги были тщетны.

Кажется, он только что создал себе проблему. Не сказать, что большую, но, что о нем подумают, когда узнают, что в первый же день своего пребывания в Новаград он умудрился потерять корпоративный коммуникатор. Разве такому специалисту смогут поручить какое-то важное дело? Артем не был в этом уверен. А ведь телефон мог быть уже на полпути от берега. Течение несильное, но и современные телефоны сейчас легкие, словно перышко.

Разозлившись, он сжал руку в кулак и, не вынимая ее из воды, с силой ударил по каменистому дну.

– Черт!

Мелкие камешки больно врезались в руку. Артем постарался успокоиться. Дышать полной грудью, как его учила Эльза. Кто-кто, а она в этом большой специалист.

Он разжал руку, но вынимать из воды не стал. Прохлада океанских вод нежно приносила расслабление. Его дыхание выровнялось, но кого он обманывает. Пока он не найдет телефон, покой для него не достижим.

Ему нужен этот чертов гаджет!

И вот она такая знакомая вспышка гнева, оставляющая после себя безразличную подавленность. Однако сейчас было кое-что еще: еле заметные волны, которые разбежались в разные стороны от погруженной в воду руки, а следом электрический разряд, что пронзил ее.

Похоже на нервной почве он сходит с ума. Это первое, что пришло ему в голову. Галлюцинации не иначе. И то, что последовало следом, лишь убедило его в этом.

Яркие голубые искры стали вспыхивать одна за другой вокруг погруженной в воду руки, пока небольшое пространство вокруг нее не стало ярко голубым от излучаемого ими свечения. Артем отдернул руку, и свет медленно погас.

– Какого…? – прошептал он.

Заинтересованность явно перевешивала в нем страх. Поэтому он вновь погрузил руку в воду. Вряд ли это что-то опасное. Артем слышал о подобных явлениях. Слышал о светящемся планктоне – одноклеточных обитателях моря, которые запускают свою иллюминацию от движения в толще воды. Возможно, ему посчастливилось наблюдать именно это явление. Да и мысль о том, что в подсвеченной воде будет проще найти телефон, сразу же промелькнула в его голове.

Артем заворожено смотрел, как, словно ожившие чернильные брызги, яркие всполохи, успевшие растянуться на приличное расстояние, вновь стали стекаться к тому месту, где была погружена рука парня. Только теперь они делали это куда быстрее. Новообразованное пятно стало растягиваться, выпуская осьминожьи щупальца в разные стороны. Да оно и было похоже на осьминога. Вот только щупальца были разной длины. Они растягивались в разные стороны, словно ища что-то. Те, которые выбрали неправильное направление, ничего не найдя возвращались назад. И было лишь одно, что растянулось на пару метров вглубь океанских вод. Оно не вернулось, и все огоньки потянусь к нему. Теперь яркая голубая нить соединяла руку парня с чем-то, что было скрыто под водой.

– Не может быть…, – не боясь промокнуть, Артем смело шагнул в воду (тем более ноги к тому моменту уже давно промокли).

Как он и думал, стоило ему выпрямиться и достать руку из воды, как яркая нить стала медленно затухать. А значит, времени у него до того, как нить погаснет совсем, не так уж и много. Хорошо хоть у берега неглубоко, подумал Артем. Вход в воду пологий и нужного ему места он достиг, сделав лишь несколько шагов. Вода в том месте была на уровне чуть выше колена, и в обычной ситуации он ни за что бы не смог разглядеть, что покоится на дне морском. Но за счет еще не погасшего яркого пятна, тянувшегося от поверхности почти до самого дна, он с легкостью смог разглядеть стеклянный брусок, который мирно покоился на уже песчаном, а не каменистом дне. Почувствовав облегчение от обнаружения телефона, он с довольной ухмылкой на лице пригнулся, чтобы достать его из-за чего вода вокруг него очевидным образом засияла ярко-голубым светом. Схватив рукой телефон, парень еще какое-то время не доставал руку из воды просто наслаждаясь красотой момента.

– Что это ты, мать твою, там делаешь!? – грубый мужской голос с хрипотцой заставил его вернуться к реальности. – А ну, сейчас же вылезай оттуда, мелкий ты засранец!

Дернувшись от неожиданности, Артем чуть снова не выронил телефон из рук. Моментально вынув руку из воды, он машинально зачем-то поднял обе руки вверх и развернулся в сторону берега, откуда и доносился полный ругани крик. Там у самого края его ждал полный, низкорослый мужчина с массивными кистями рук, сжатыми в кулаки. Разглядеть что-либо еще в условиях низкой освещенности было трудно.

Судя по всему, старик злился. На него? Из-за того, что тот зашел вводу? Может это запрещено. Но это пляж. Вряд ли, тут запрещается заходить в воду. Интересно, он видел тот свет? Артем обернулся. Люминесценция планктона к тому моменту полностью погасла. Всё же этот планктон выглядел странно. Он словно отреагировал на желание Артема найти телефон и привел его именно в то место, где тот находился. Ему на ум сразу пришли разные супергерои, обладающие силой повелевать морскими обитателями. Но вряд ли он один из них. Он сотни раз пытался научить своих рыбок разным трюкам, но ни с одной из них у него так ничего и не получилось. Тогда в чем причина странного повеления планктона? Может в этом причина того, почему старик так злился. Возможно, Артем каким-то образом сломал привычный порядок…у планктона?

Но гадать оставалась недолго. Пока парень набрасывал в своей голове различные варианты, он и не заметил, как вышел на берег и теперь стоял лицо к лицу со стариком. Зато сейчас Артем смог его хорошенько разглядеть. Круглое лицо, большие темные глаза, густые седые усы под широким носом, высокий лоб и коротко стриженные седые волосы с намеком на лысину – вот описание внешности человека буквально испепеляющего Артема взглядом. Кажется, за всеми своими мыслями парень упустил что-то важное, из-за чего старик злился еще сильнее.

– Ты совсем болван? – проворчал он.

– Нет, – растеряно ответил Артем.

– Тогда, будь добр, ответь, какого лешего ты там вытворял?

Значит, он всё-таки видел? Промелькнул вопрос в его голове. Артем хотел было признаться, но ответ выскочил раньше, чем он его успел обдумать:

– Ничего!

– Не ври мне! – сказал мужчина, подойдя к нему вплотную. – Я видел, что у тебя что-то светилось в руках! Признавайся, что это было! Какая-нибудь отрава!? Решил устроить диверсию? Нарушить хрупкий экологический баланс? – старик говорил яростно, с обильным выделением слюны.

– Да нет же! Ничего подобного, – его слова задели Артема. Уж чего-чего, а вредить природе он бы никогда не стал.

– Я вижу, ты отпетый мошенник, парниша. Пора бы мне вызвать полицию. Пускай они с тобой и разбираются.

А вот этот поворот уже напряг Артема.

– Нет, стойте. Это был… – Артем стал судорожно придумывать, что бы это могло быть, поскольку видел, что от этого грузного старика ему так просто не отделаться. Тут он вспомнил, что всё еще стоит с поднятыми вверх руками, в одной из которых находился предмет, ставшей причиной этой нелепой ситуации. – Это был мой телефон! Вот он у меня в руке, – сказал он, протягивая правую руку к старику.

– Неужели! – как-то уж слишком удивлено и разочарованно произнес мужчина, увидев устройство. От показного гнева не осталось и следа, словно того волной смыло. – Так… Эээ… Мне всё ясно. Ладно, можешь идти. И так уже промок по колено. Не хватало, чтобы из-за тебя еще эпидемия в городе началась!

– Подождите… Какая еще эпидемия? – также удивленно переспросил парень, но быстро понял, что вопрос был не к месту. – То есть, хорошо. Да, я пойду. До свидания!

Артем, спрятал телефон в кармане куртки, застегнув его для надежности, и направился в сторону Портовых Врат.

– И чтобы больше духу твоего здесь не было! – услышал он, уже отойдя на приличное расстояние.

Только когда Артем скрылся в темноте Второго сектора, старик сошел со своего места. До того он, не отрывая глаз, следил за удаляющимся силуэтом парня. Он подошел к краю береговой линии и несколько минут пристально вглядывался в клубящийся над водой туман, размышляя о чем-то. Или о ком-то.

– Тьфу ты, принесла нелегкая его ж сюда, – недовольно пробормотал он, спрятав руки в карманах штанов. – Это ведь было чертовски опасно, дурья ты башка! И что мне с тобой теперь делать? Ммм? – кряхтя, старик вынул из кармана круглый металлический шарик, поднес к своему рту и, когда тот засветился зеленым, произнес: – Мне опять нужна твоя помощь. Сможешь приглядеть за ним?

– Хорошо, – донесся до старика тихий голос.

Потом голос спросил что-то еще, но старик уже не слушал. Все его внимание было приковано к ярко-голубым всполохам в воде, которые извилистыми дорожками тянулись к самому берегу.

ГЛАВА 5

Пресловутый туман прорвал оборону и самонадеянно стелился по грязным улицам Второго сектора, медленно поглощая собой обшарпанные углы местных строений. Но даже благодаря этой маленькой победе город был далек от поражения. Как, впрочем, и каждую ночь до этого. Победа в игре света и тьмы была предрешена. Чем дальше проникал туман, чем больше злачных переулков и закутков удавалось ему подчинить себе, скрыв их в непроглядной тьме, тем сильнее он ослабевал и терял хватку. Словно минотавр из древней легенды¹⁰, он становился заложником изощренного лабиринта, обреченный блуждать в нем до самого рассвета. И даже если какой-то малой части и удавалось вырваться из хитроумной ловушки, то ее сил не хватало, чтобы противостоять десяткам, а то и сотням неоновых вывесок, наполняющих главную уличную секторальную артерию.

Артем шел, пересекая Второй сектор, упустив голову и шаркая промокшими насквозь кроссовками. Мокрые штаны неприятно липли к ногам. Он высунул свою правую руку и несколько раз сжал и разжал ее. И чего он хотел только этим добиться? Проверить, что с его рукой всё нормально? Или что все случившееся ранее ему не показалось? Выдохнув, так и не найдя нужного ответа, он снова спрятал руку в глубинах кармана своей куртки и откинул голову вверх. Густой туман остался где-то позади, но даже без него небо представляло собой черное непроницаемое полотно, что по какой-то причине вдруг растянули над городом. Но, чем дальше он удалялся от главной освещенной улицы, тем отчетливее ему становились видны неоднородность и неоднотонность полотна: все больше крупных и мелких звезд вспыхивали, прорезая своим ярким светом, окутавшую небо тьму, соединяясь в еле уловимый кружевной узор созвездий. Вот Большая и Малая медведица, размеренно ступающие не небосклону, преодолевая космические расстояния; вот ужасающий своими размерами дракон, стремящийся нанести удар по Геркулесу; вот блестящий яркими огнями пояс славного Ориона, пустившегося в погоню за своей добычей; и провидица Кассиопея, словно со стороны наблюдающая за всеми ними.

Миллион звезд смотрел на него оттуда, заманчиво переливаясь в темноте небосвода. Они были так близки и одновременно так далеко от него. Космические разработки были приостановлены после катастроф, но как вещали прекрасные девушки, правительство уже готовит новую программу по покорению звезд. При этом тактично умалчивалось, на какой энергии полетят ракеты. Квазинергии было достаточно, но лишь для мирного существования, а любой другой источник был под запретом. Мало кого волновали такие вопросы, а если кого и волновали, то это волнение для них длилось недолго. Всякое инакомыслие очень быстро пресекалось, а люди, замеченные в этом, бесследно исчезали. Некоторые поговаривали, что бунтарей отправляли на таинственный остров у берегов Антарктиды на строительство чего-то такого же таинственного, как и сам остров. На практике же чаще всего их просто казнили, а особо провинившихся казнили в прямом эфире на глазах у всего населения «свободной» страны. Все же некоторым удавалось уходить от зоркого ока закона и прятаться в подполье таких вот злачных секторов как Второй. Хотя, безусловно, применение эпитета «злачный» относительно Второго сектора Новаграда выглядит не совсем обосновано. Эти улицы не видели разгула преступности, какой наблюдался в первые годы после Катастрофы в некоторых других (особенно в отдаленных) городах Конфедерации, которых постиг наплыв беженцев. И пусть, гуляя тут ночами, ты себя чувствуешь неуютно, а многие, узнай о самом факте прогулки, покрутят у виска, в целом твоей жизни ничего угрожать не будет. Разве что наткнешься на несколько воришек-карманников. Так, во всяком случае, гласят туристические буклеты.

К тому моменту, как он решил вернуться домой, монорельс уже закончил свое движение, о чем красноречиво говорила потухшая остановка. А поскольку путь до Восьмого сектора был не близкий, то единственным для парня шансом добраться домой до рассвета было дойти до ближайшего туристического сектора и поймать там такси. Вопрос заключался лишь в том, в каком именно направлении ему нужно идти. Об этом он имел очень неопределённое понятие. Артем предполагал, раз Океан остался у него за спиной, а располагался он на западе, то ему всего-то и нужно было идти только вперед, на восток. Однако в этом плане были некоторые трудности. В свое время застройка Второго сектора жилыми домами, которые не выходили бы на главную дорожную артель, велась хаотично, и теперь это был настоящий лабиринт, полный множества узких тупиков, там, где они, казалось бы, и не должны были быть, и скрытых «кротовых нор», ведущих сквозь дома от улицы к улице, или, как принято говорить в Новаграде, от вектора к вектору. Даже имей он карту города на своих руках, справиться с этой задачей было бы затруднительно. Ведь велика была вероятность того, что на всех городских картах Второй сектор был нанесен схематически, не отражая реального положения дел. Во всяком случает от приложения на его телефоне именно по этой причине толку было мало. Да еще и спутник наотрез отказывался находить его местонахождение.

В конце концов, решив идти вдоль главной дороги на восток, Артем надеялся таким образом выйти на центральную городскую магистраль, а там рукой подать и до нужных ему секторов. Но и до главной дороги еще нужно было добраться. Поэтому, когда свернув пару раз наугад, Артем не удивился, что в итоге заплутал и оказался в темном переулке, где небо скрывалось под одеждой, развешанной на веревках между двух домов, а характерный неприятный кислый запах резко бил в нос. Вот он Второй сектор во всей своей красе.

Разочарованный собственными способностями в ориентировании, Артем хотел было повернуть назад, но пронзительный женский крик, прорезавший гробовую тишину и донёсшийся до него из самых темных глубин тупика, поменял его решение. Где-то там кто-то звал на помощь, и Артем не мог не откликнуться. Он ускорил шаг и практически на ощупь стал пробираться вглубь, стараясь не задумываться о тех мягких субстанциях, что расплывались под его ногами, пока перед его глазами не предстали герои происходящих событий. Все оказалось до кинематографичной банальности просто: двое плотных, крупных парней приставали к беззащитной девушке. Они обступили ее, заставляя ту вжаться в стену, крепко обняв свою сумочку. С виду они были крупнее Артема, а значит (и он осознавал это) больших шансов не победу у него не было. Он никогда не был бойцом, но и просто уйти, оставив девушку в беде, не мог. Улицы Второго сектора были пусты и звать на помощь ему показалась пустым делом. Оставалось надеяться лишь на то, что верзилы не были шибко умными, и его (а, следовательно, и чье-нибудь еще) внимание к ситуации, которое они привлекли своими действиями, напугает их. Выдохнув, он постарался унять волнение и страх, спрятать растущую нервозность. Сделал шаг, потом еще один, но сердце продолжало биться, словно пойманная в клетку птица. Ох и вляпается он сейчас… Спрятав руки в карман, Артем с силой поддал подвернувшуюся под ноги металлическую банку и та, с грохотом ударяясь об асфальт, пролетела к ногам двух бугаев.

Эффект неожиданности был достигнут и те двое, слегка передернувшись повернулись.

– Упс, – нарочито грубо произнес парень. – Простите. Надеюсь, я Вам помешал.

–Ты еще кто? – отозвался первый, тот, что стоял справа.

– Валил бы ты отсюда, малец – мрачно буркнул второй. – Не мешай взрослым дядям развлекаться.

Артем продолжал стоять на половину скрытый в тени. На секунду в закоулке воцарилась глухая тишина, изредка нарушаемая тяжелыми вздохами девушки. Именно она и решилась нарушить ее:

– Помогите, – дрожащим голосом произнесла девушка.

Ну, разумеется, он поможет. Во всяком случае, постарается. Иначе, зачем ему нужно было затевать все это? Артем еще раз бросил взгляд на мужиков. У одного из них в руках что-то блестело. Очевидно, нож. Вот он то и осложняет все дело.

Несколько лет назад, друг затащил его на секцию самообороны, где молодым парням и девушкам показывали различные простые, но самое главное действенные приемы, способные в критической ситуации увеличить шансы на спасение, и представляющие собой мешанину из всех популярных (и не очень) боевых искусств. Артем посетил пару занятий и бросил. Как он бросал до того и после занятия, которые слишком быстро начинали вызывать у него скуку. Кроме того, в те времена он еще верил, что любой конфликт между людьми можно решить мирным путем, не прибегая к насилию, и в купе с его житейской осторожностью занятия по самозащите виделись бесполезной тратой времени. К его тревожному и досадному сожалению.

– Отпустите девушку, – Артем старался говорить максимально спокойно, уняв волнение и страх.

– А иначе что? Вступишься за прекрасную даму, словно рыцарь из сказок? – усмехнулся Левый. – Для особо тупых повторю: вали отсюда! – рявкнул он и серьезнее добавил: – Бабе то ничего не угрожает, а вот тебе кости с радостью переломаем.

Ну, вот. В ход пошли угрозы членовредительства. Артем незаметно сглотнул:

– Серьезно? Переломаете кости? Кишка-то не тонка?

– Что ты сказал? – похоже, его слова задели Левого.

– Ладно, ладно. Только без обид, – Артем вскинул руки вверх. – Я всего лишь то предположил, что тупоголовые верзилы вроде вас могут только языком молоть. Да и кроме того, всем же известно, что за нарушение общественного порядка грозит кара, как говорит моя бабушка «в хвост и в гриву». Ну, Вы же лучше об этом осведомлены… Судя по всему.

– Да ты в конец охренел.

– Каюсь, – максимально расслаблено ответил парень, широко улыбнувшись. На секунду в переулке повисла вязка тишина. Даже девушка у стены притихла. Похоже, безрассудная наглость Артема испуга ее не меньше, чем удивила ее угнетателей. – Ну, так что, может, отпустите девушку.

– Тебе конец, – проревел Левый и бросился на парня.

Теперь главное успеть увернуться. Стоя на половину в тени, Артему было видно то, чего не видел несущийся на него бугай: торчавшую из стены сливную трубу на уровне колен. Она выступала сантиметров на тридцать в проход между домами, где находился парень, и сейчас была позади него. Если Артему удастся увернуться, то бандиту точно нет. Хотя в этом заключался определенный изъян в плане Артема. Так Левый окажется у него за спиной, и вероятность схватить девушку и сбежать будут минимальны.

Блеск летящего в его сторону лезвия вернул парня к реальности. Пригнувшись, он отпрыгнул в сторону, пропуская Левого вперед. Тот успел лишь удивленно повернуть голову, как тут же врезался ногами в трубу и с грохотом кувырком пролетел вперед, выронив при этом нож. К радости Артема тот пролетел дальше, чем тот мог рассчитывать, а значит, шанс на благоприятный исход увеличился. Теперь действовать нужно быстро. Оставался еще один. Заметив казус, произошедший с подельником, молчаливый Правый оживился и бросился к Артему. Тот же, нащупав рукой мешок с мусором, рывком бросил его в лицо нападавшего. Следующим, что прилетело в лицо бугая, был кулак Артема, который смог воспользоваться царившей в закоулке темнотой и приманкой в виде мусорного пакета. При ударе костяшки в руке затрещали, и тупая боль пронзила руку парня. Все же он никогда не был бойцом, а лицо Правого оказалось куда крепче, чем он думал. Однако, видимо, иного мнения был сам наподдавший, потому как, получив удар промеж глаз, тут же рухнул наземь.

Адреналин, бурливший в крови Артема, буквально рвал сосуды, вырываясь наружу. Опьяненный успехом он подбежал к девушке и, схватив ее за руку, крикнул:

– Ну же! Чего застыла? Бежим!

Однако та лишь округлила глаза, уставившись куда-то за спину Артема.

Парень не успел повернуться, как чей-то мощный удар сбил его с ног, откинув в сторону. Отлетев, Артем больно ударился о ребро металлического ящика и глухим шлепком приземлился у его основания.

Луна, что хоть как-то освещала темный переулок, скрылась в тени облака, тем самым лишив Артема источника света. Он попытался быстро подняться на ноги, но время было упущено. Крупная тень уже оказалась подле него; а последующий мощный удар с ноги, пришедшийся ему в живот, лишил парня равновесия. Голова закружилась, а тело пронзила тупая боль. Артем зашелся кашлем.

Левый. Он стоял, словно скала, возвышаясь над ним и похрустывал костяшками пальцев, что само собой не предвещало ничего хорошего. Забавно, что известное из детских игр правило «лежачего не бьют» действует, если только тебе пять (и то, не факт); взрослые поступают куда жестче. Артем постарался собраться с силами и напрячь каждый мускул в теле. Он подобрал под себя ноги, а руки скрестил у груди, надеясь таким образом защититься и минимизировать урон. От былого возбуждения не осталось и следа. Только паника и страх.

– Предупреждали же тебя, малец: вали, пока цел. Но ты решил покрасоваться перед бабой. Что ж, я это понимаю. – Удар. – Знакомо. – Еще удар. – Эй! – Левый упустил уже занесенную над Артемом ногу. Только что в него прилетела жестяная банка. – Потерпи милая, я сейчас тут закончу и с тобой продолжу, – произнес он и мерзко гоготнул. – Ты как там, бро?

– Эта гнида мне нос сломала, – произнес он, одной рукой заткнув свой нос. – Знатно вмазал. Кровь так и хлещет.

– Ладно, подбери сопли уже и присмотри за девкой!

Левый отвлекся. Вот он шанс… Вот только шанс на что? Шанс на победу? Или шанс сбежать, поджав хвост, что вероятнее. Это ведь его удел. Сбегать от проблем. Слабый и никчемный человек. Это начинало его злить. Почему он должен уметь постоять за себя? И это в двадцать втором то веке? Чтобы не происходило с этим миром, люди оставались прежними: дикими животными, следующие правилу «кто сильнее, тот и прав». Это бесит. Жутко бесит.

Сжав руки в кулак, Артем развернулся, присел на корточки и оттолкнувшись бросился на своего противника, ударив того головой в живот. Бугай издал сдавленный стон, но не упал, как надеялся парень. Вместо этого он сжал руки в замок и с силой ударил Артема в спину. А когда тот, задыхаясь, повалился на землю, пинком отбросил его назад к ящику.

– Полежи, отдохни придурок, – Левый сплюнул и, поглаживая живот, развернулся и направился к своему подельнику, который удерживал девушку.

Ну, вот и все? Он лежал на животе на холодном и сыром асфальте и смотрел, как удаляется его противник. Еще одно постыдное поражение. Одним больше одним меньше. Какая разница? Сил бороться то больше нет. Да и на что он рассчитывал? Неужели на победу?! Артем усмехнулся и почувствовал, как губы стали влажными от собственной крови. Он так устал. Глаза непроизвольно стали закрываться. Чем быстрее он потеряет сознание, тем лучше. Ему бы не хотелось видеть, что они сделают с девушкой. И от этого ему еще хуже. Чувство стыда ярким пламенем вспыхнуло и обожгло его изнутри. Вот она разница. Физическая боль может и пройдет, а душевная нет. Чувство вины, годами будет глодать его, то просыпаясь, то засыпая. И даже через десять лет не станет легче!

Раздавшийся девичий крик, вывел его из транса. Его словно обдало холодной водой. По коже пробежали мурашки. Глазам вернулась резкость. Артем с силой стиснул зубы. Ему нужно подняться. Еще не все покончено. Он еще может победить. Ему нужно победить!

Сквозь боль, он поднялся на руках, подтянул ноги, оперся на них и приподнялся, но не удержал равновесия и откинулся назад, где его поймала металлическая стенка мусорного ящика. Удар слабый, но вызвал волны боли, которые судорогами отозвались во всем теле. Дыхание неровное и тяжелое. Тёма сплюнул, скопившуюся во рту кровь, и вытер лицо краем рукава. Страх исчез, его смыло впрыснутым в кровь адреналином. Артем злился, и эта злость предавала ему сил.

Тем временем Левый успел найти и подобрать свой нож. С ним в руках он подошел к своему подельнику, который в своих крепких ручищах удерживал девушку. Артем не слышал их разговора, но, судя по всему, бугай что-то требовал от девушки, тряся перед ней ее сумкой, а та не собиралась ему это отдавать. Здоровяк злился, размахивал перед ее лицом ножом, но незнакомка стоически молчала, не переставая брыкаться ногами.

– Где оно? – наконец, не выдержав, прорычал Левый в лицо девушке настолько громко, что эти слова эхом донеслись и до Темы.

Но и после этого ответа не последовало. Девушка не издала ни звука. Парень был впечатлен ее поведением в столь неблагоприятной ситуации. Девушка проявляла завидную стойкость духа и не дала запугать себя. А вот ее угнетателя это лишь рассмешило. Артем отчетливо слышал его гортанный смех, и этот смех пугал его. В нем слышались отчаянье и злоба. В таком состоянии от него можно было ожидать чего угодно. И вот бугай вдруг резко затих. Он подошел вплотную к девушке, свободной рукой схватил ее лицо и, тихо произнеся что-то, отвел руку с кинжалом назад, чтобы совершить удар.