Читать книгу: «Легион неудачников», страница 2

Глава 3

Валерия обошла вокруг костра, стараясь ступать тише. Весь отряд спал. Марк раскинул руки и слегка похрапывал, крутился во сне. Луций сжался в комок, прячась от ночной прохлады. Дикарь Вук лежал, укрывшись с головой, неподвижной горой.

Вечер сменился звёздными сумерками. Редкие облака пробегали перед диском растущей луны.

Валерия привычным жестом коснулась защитных заклинаний по периметру лагеря. Невесомые росинки качнулись на серебристых паутинах и тихо звякнули. Всё в порядке, чужих нет. Валерия кивнула и прислонилась к стволу молодого ясеня. Хоть тут всё правильно.

С самого начала задание ей не нравилось. Найти пропавший отряд, узнать подробности, вернуться с докладом. Но посылают почему-то не опытных следопытов, которых в центурии немало, а её, магистра магии, придав в помощники адепта и болтливого десятника.

Рорик честно выслужил звание центуриона. Командиром он был честным и справедливым. Обычно он смотрел своим солдатам в глаза. Но Валерии отдал приказ, не поднимая взгляда от пергаментов на столе. Хотя после всего, что было, она могла ждать хотя бы намека на прямой разговор.

Признаться честно, Валерия не знала, чего она ждала, и на что теперь имела право. Особого отношения, повышения и поблажек, чтобы все в центурии догадались, что центурион выделяет Сестру Дианы? Или подчёркнуто делового приказа, будто ничего не было? А тут ни то ни другое. Странное задание, больше похожее на изгнание. С глаз долой, услать подальше. Но тогда почему с ней отправили ещё Марка и Луция? Она даже попыталась спросить об этом. Но Рорик что-то пробурчал под нос, не поднимая взгляда. Несколько раз помянул легата легиона, как будто тому есть дело до пропавших разведчиков.

Но приказ есть приказ, и раз уж командиром назначили её, нужно не подвести. Даже если в отряде заносчивый аристократ и повеса, который готов сорвать весь поход из-за погони за юбками.

Валерия поморщилась и покачала головой. Злые, тяжёлые мысли, недостойные Сестры Дианы, и нечестные по отношению к товарищам. Нет идеальных под луной, а задание выполнить надо. Ещё раз окинув лагерь взглядом, Валерия осторожно переступила через защитную нить и спустилась к реке.

В этом месте лесная река широко разливалась, течение было медленным и тихим. У самой воды камни переходили в песок. Наверное, днём здесь плескалась рыба и кружились птицы. Теперь ночь создала тихую заводь.

Порыв ветерка поднял рябь на глади воды, и отражение луны на миг превратилось в мешанину сверкающих полосок. Валерия глубоко вздохнула, выпрямилась и подняла голову к небу.

Окончательно стемнело, луна поднималась над вершинами деревьев. Неделя до полнолуния, привычно оценила Валерия. Она прикрыла глаза. Лес и река жили своей ночной жизнью. Где-то ухал филин, поскрипывали ветки сухих деревьев. Плескалась вода у берега. Покой и гармония. Лунный свет заливал округу, дарил миру спокойную чёрно-белую красоту. Шептал ночной ветерок. Тихое и гордое торжество лунной богини.

Валерия опустилась на одно колено у воды. Аккуратно, чтобы не разбрасывать песок и не разбить отражение луны в спокойной глади. Будто это не безымянная река в варварском краю, а священный источник Дианы в Милане.

Протянула руку, робко и отчаянно, так девушка впервые касается избранника, и зачерпнула ледяной воды.

Валерия вспомнила, как проводила мистерию старшая настоятельница. Жрица двигалась вокруг источника медленно и грациозно, в каждом движении была сила и благоговейный трепет. И Охотница порой приходила на зов своей служительницы. Маленькая Валерия смотрела издалека и представляла, как вырастет и будет сама проводить мистерию. Потому что посвятит свою жизнь богине, а та, конечно, будет даровать ей чудеса.

Валерия прошептала литанию и взмахнула рукой, подбрасывая воду вверх. Вот сейчас, сейчас, капли застынут в воздухе, закружатся в вихре, превращаясь из воды в серебро, в благородный мельхиор, в прочнейший титан.

Из шёпота ночи родится музыка, торжественный гимн. И из этого водоворота шагнёт под свод деревьев сама блистающая Дева-охотница, в окружении вольных зверей и птиц. Посмотрит строго, но с улыбкой, и благословит свою почитательницу. Положит руку на плечо – всемогущая, добрая и ласковая, как мама.

Валерия уже почувствовала запах ландышей и незабудок, как в школе святилища. Подняла взгляд, готовая увидеть, что представляла…

Капли воды упали. Большинство в ручей, несколько – на лоб и щёки Валерии. И одновременно вернулась вся тяжесть мира.

Размечталась, дура здоровая! Просто луна отражается в мелкой речке. Кривые деверья и гнилые пни. И она, бесталанный магистр, у которой и докричаться до Дианы получается один раз из трёх, вообразила, что Охотница придёт к ней просто так, поболтать о прекрасном!

От злости Валерия пнула ногой камень на берегу. Резко обернулась, ожидая услышать обидный смех. Никто не видел? Сейчас ведь этот гад Марк скажет что-нибудь едкое. Столичный зазнайка начнёт давать советы, захлёбываясь своим превосходством. Опять все увидят, что у неё кулаками махать выходит куда лучше, чем творить, опять, опять!..

Вокруг было тихо. У костра можно было различить три фигуры спящих. Сверкали росинки защитного заклинания. Кажется, никто не видел. Валерия отвернулась от воды. Нужно возвращаться к костру.

Смех раздался у неё за спиной. Звонкий и переливистый, как звук колокольчиков. Валерия резко обернулась. Смех перешёл в мелодичный напев, нежный, тихий, и совсем не обидный.

На ветке ивы, у самого берега, сидела девушка. Её кожа белела при свете луны, распущенные волосы струились по плечам и груди. Подол длинной рубахи обрисовывал стройные ноги. Девушка болтала ногами в воде, не замечая холода. Она смотрела на Валерию и продолжала петь. Звуки сливались с плеском воды. Девушка выводила песню, словно только для себя, но почему-то Валерия не слышала ничего, кроме её голоса. Она сделала шаг вперёд.

Речная красавица легко, изящно соскользнула с ветки и погрузилась по пояс в воду. Уже стоя по колено в реке, Валерия сделал ещё один шаг. Ледяная вода залила сапоги, но это всё было неважно. Её звала красота речной глади.

Девушка протянула к ней руки, раскрывая объятья. Рядом с ней из-под воды показалась вторая красавица. Она поднималась из глубины, струйки влаги стекали с русых волос. Сладкий голос присоединился к песне подруги.

Больше всего на свете Валерии хотелось дойти до водных дев, стать частью их лунной песни, расплескаться с ними по глади реки. Ей тоже захотелось петь, вплетая свой голос в чарующее течение. Валерия начала петь первые строки гимна Дианы… И конечно же, всё испортила.

Музицировать у неё не получалось. Вот и сейчас вместо того, чтобы спеть красивый и простой гимн, она что-то прохрипела, не попав даже в мелодию. И очарование ночи мгновенно разбилось.

Оказалось, что Валерия стоит по пояс в воде, шагах в десяти от берега. Перед ней, в заводи, две речные девушки. Тоже видны по пояс, в белых рубахах, простоволосые, и тянут к ней руки. На лицах обеих улыбки превратились в жадный оскал.

Наваждение! Валерия рванула меч из ножен. Вода вдруг стала густой и вязкой, будто она стояла не в лесной речке, а в болотной трясине. Вода почернела и сковывала движение. Речная дева вдруг оказалась совсем близко. Её длинные локоны ожили и обвили руки и голову Валерии. Волосы шевелились и сжимались, как змеи на голове Медузы, и Валерия почувствовала, что задыхается. Аркан будто обручем сжал грудь, выдавливая воздух.

Но рука с мечом была ещё свободна, и Валерия ударила наугад. Раздался крик, и хватка чуть ослабла. Усиливая замах, магистр ткнула снова. Издевательский смех перешёл в визг боли, самый сладостный звук в битве. Хватка чужого колдовства чуть ослабла.

Валерия увидела прямо собой искажённое от злости лицо девушки. Горящие ненавистью глаза, чёрные пятна на коже. Острые грязные зубы в ощеренном рту. Валерия рубанула наотмашь, хорошим крепким ударом, который должен был развалить ведьму пополам. Но та успела подставить руку и отбила меч ладонью, словно титановым щитом.

Прежде чем Валерия замахнулась снова, тонкие руки речной девы схватили её меч и рванули на себя. Рукоять меча Валерия не выпустила, но верная римская сталь хрустнула и разлетелась на осколки, словно ледяная сосулька.

Краем глаза Валерия увидела вторую ведьму, светловолосую, которая тоже подплыла совсем близко и тянула к ней руки, скрючив пальцы, как когти. Отбросив сломанный меч прямо в лицо твари, Валерия обеими руками схватила речную ведьму и изо всех сил рванула вверх. Та вертелась, билась, извивалась, чтобы укусить, но оказалась неожиданно лёгкой. Валерия полностью подняла её из воды. Успела заметить, что ниже пояса у девушки уже нет ни округлых бёдер, ни длинных ног. Подол рубахи облеплял скелет. Белёсые кости заросли водорослями, тиной и ещё чем-то липким, как у покойника, что долго лежал в воде.

Времени удивляться не было. Валерия размахнулась и швырнула одну тварь прямо на голову другой, но не отпустила, добавила несколько раз кулаком в ощеренные зубы. Но тут же в горло вцепились рвущие канаты. Светловолосая поднырнула и пустила в ход свои длинные волосы. Валерия прочувствовала, как ледяные жёсткие пряди забираются ей под кольчугу и под одежду с отвратительной щекоткой.

– Тревога! – запоздало крикнула Валерия.

Крика не получился, горло было сорвано от воды. Валерия попыталась ещё раз. Тут же почувствовала острые когти на шее. Первая речная дева пришла в себя. Теперь уже две ведьмы рвали Валерию с обеих сторон. Они тащили вниз, под грязную мутную воду.

Валерия оступилась, и дно под ногами пропало. Только что глубина была по пояс, и вдруг она барахтается в промокшей одежде и кольчуге, опоры нет, а с двух сторон в неё вцепились руками и волосами речные ведьмы. Но так просто она не сдастся. Валерия брыкалась, била кулаками, локтями, даже лбом. Несколько раз удалось неплохо приложить то одну, то другую речную тварь, так что они с обиженным визгом отлетали прочь. Но упорно подплывали снова.

Та, что завлекала Валерию первой, явно изнемогала. Где подмога, во имя преисподней?

Хватка белобрысой ослабла. Валерия освободила правую руку и несколько раз ударила кулаком. Только потом заметила, что из спины девушки торчит стрела. Ну наконец-то! Прямо над её головой просвистела огненным росчерком молния. Мимо. С шипением заряд упал в воду, хотя ведьма всё равно дёрнулась. Валерия нащупала дно реки и принялась прорываться к берегу. Белобрысая не отпускала, держала крепко, так что Валерия тащила её на себе, раз за разом добавляя ударов. Прошипели в воде ещё две огненные молнии. Луций наконец-то проснулся. Одна попала хорошо, прямо в грудь темноволосой. Та с хрипом ушла на глубину. Идти сразу стало легче. Вода из вязкой тины стала чистой и прозрачной.

В два прыжка Валерия добралась до берега, отбросила от себя светловолосую. Подоспевший Марк проткнул её мечом. С булькающим звуком изо рта речной девы полилась чёрная жижа. Валерия брезгливо оттолкнула её и позволила упасть в воду. Тело тут же погрузилось в реку, будто растворилась в ней.

Но битва была ещё не окончена. Из глубины снова всплыла темноволосая. Она вскинула руки, и из реки рванула вверх стена чёрных водорослей. Вихрь тины закручивался всё туже, вся вода поднималась ураганом, готовым обрушиться на Валерию. Перекошенное лицо с потоками чёрной жижи оскалилось в усмешке.

Луций бросился вперёд. Валерия услышала треск огня в его руках. Забежав в воду, Луций вбил обе руки в стену из водорослей. Из воды вырвался столб пара. Адепт покачнулся, и в этот момент ураган обрушился на него.

Волна сбила Валерию с ног. Течения тянуло вглубь, к хохочущей ведьме. Рядом она нащупала руку Марка. Легионер рванул, удержал её, не дал скатиться в воду. Валерия тряхнула головой, отгоняя муть в глазах. Попыталась подняться, чтобы отразить новую атаку твари.

Откуда-то сзади раздался протяжный волчий вой. Этот вой перекрыл хрип речной девы и стук крови в ушах. Водная ведьма, услышав его, вдруг обернулась, опустила руки. Её колдовство отступило. Смерч из воды и тины опал холодными брызгами. Мокрый Луций, кашляя, выкатился на берег.

Речная дева оскалилась, клацнула зубами перед лицом Валерии и нырнула спиной назад. Камень Марка и огненная молния Луция безвредно шлёпнулись рядом. Ведьма вынырнула на середине реки, ещё раз злобно расхохоталась и ушла в глубину.

Тяжело дыша, Валерия осела на мокрые камни. К ней подбежал Луций, бестолково спрашивая о чём-то. Марк, молодец, бдительности не терял, оглядывался по сторонам и не спускал стрелы с тетивы.

Наконец, Валерия встала, отказалась от помощи Луция и пошла к лагерю.

– Весёлые здесь девицы, а, Луций? – Марк улыбался, но лук не убирал.

– Отвернитесь, – Буркнула Валерия, стягивая с себя промокшую куртку и на ощупь расстёгивая застёжки.

Вся одежда промокла насквозь. Валерия отлепила рубаху и штаны от тела и раскидала у костра. Луций, кажется, стеснялся ещё больше и сразу завернулся в плащ.

– Кстати, спасибо, что помогли.

– Это всегда пожалуйста, – Марк потянулся, – Что, наш проводник даже не проснулся?

Он махнул рукой в сторону того места, где спал местный. Накрытая шкурой груда даже не пошевелилась.

Но в этот момент Вук вдруг вышел из кустов напротив. Сел у костра, отбросил в сторону свой полушубок. Оказалось, что под ним был сложен его мешок. Марк мыкнул. Валерия поморщилась. То, что от варварского проводника нет прока, она поняла с самого начала.

– Эй, как тебя, Вук? Марк, спроси его, что это было.

Марк повторил вопрос на хрипящем языке местных. Проводник что-то буркнул себе под нос и улёгся у костра. Легионер пожал плечами, перевёл:

– Что-то несёт про то, что здесь все живут вместе, а мы пришли, и нам не рады.

– Понятно. Толку от такого проводника. Марк, ты в карауле, потом Луций.

– Так точно, командир.

Он уселся поудобнее, достал из костра палочку и принялся обстругивать её ножом.

– Так что это были за создания? Луций, просвети нас.

Адепт что-то забормотал, заикаясь, как на экзамене. Всё сводилось к тому, что он понятия не имеет, кто это был и был бы рад изучить этих необычных обитателей леса, на обратном пути, конечно.

– А спорим на десять динариев, речные девы сами тебя изучат, да так, что всё отвалится?

Они ещё болтали какое-то время. Надо было навести порядок, но не было сил. Валерия закуталась в плащ и только тогда поняла, как устала и продрогла.

Растущая луна уже высоко поднялась над деревьями, сияя в половину ночной славы. Диана не подавала никаких знаков своей служительнице. Всё, что произошло у реки, было богине совершенно неинтересно.

Крепче сжавшись в комок, Валерия приказала себе не дрожать. Много чести, ждать благословения Протекторов на каждый чих. Сама виновата, нужно было меньше мечом махать и больше учиться. Может быть тогда бы и стала достойным командиром. И Рорик бы не отводил взгляда, и двое оболтусов в отряде не смеялись бы над тобой

Валерия сама не заметила, как заснула.

Глава 4

Луций проснулся, когда Марк довольно бесцеремонно потрепал его по голове.

– До рассвета пара часов. Заступай в караул, красавец.

Не дожидаясь ответа, Марк тут же завалился спать. Наверняка здесь был какой-нибудь подвох. А Луций был даже не против. Он любил вставать рано и не тратить время на сон.

Тем более что спал он плохо. Мешали и холод, и слякоть, и непривычные звуки леса. Сидя у тлеющего костра, Луций натянул влажную одежду. Потом достал гребень и расчесал волосы. Оглянулся, все ли спят. Насмешки над его кудрями уже вошли у легионеров в привычку. А ведь дело вовсе не в том, что Луций заботился о красоте! Он стремился создать символ –такие же светлые кудри были у легендарного магистра Геркулеса, легендарного героя времен Атлантиды, сражавшегося с нагами на землях Индов! А еще – основателя рода Элиев, к которому принадлежал Луций.

Звуков в лесу было много, но ничего подозрительного. Обычный утренний шум птиц и зверей. Луций устроился поудобнее и начал повторять формулы и рекомендации из книг по боевой магической энергии. Несколько раз сделал особо хитрый жест.

Потом обошёл вокруг лагеря, чтобы согреться. За границей охранного заклинания на земле отпечатались большие следы. Какой-то зверь, собака или лиса. Луций пожал плечами. Дядя Квинт, завзятый охотник, может быть и опознал зверя по следам. Пустился бы в рассуждения, как лучше такую добычу загонять, да какому мастеру отправить шкуру на выделку, чтобы повесить трофей над очагом в поместье. Но молодого адепта такая ерунда не интересовала.

Луций вздохнул. На вилле дяди сейчас стряпают завтрак. Снуют служанки, разнося тарелки и украшая дом. Учитель собирает класс для племянников. Пахнет свежим хлебом и фруктами с городского рынка. В животе заурчало. Луций порылся в своём мешке. Там должна была оставаться ещё лепёшка. Как там дядя, интересно?

За полгода службы Луций получил от дяди всего одно письмо. Правда, длинное и стилистически безупречное. Луций почти выучил текст наизусть. Дядя писал, что служба в действующем легионе – это не только отличное начало карьеры талантливого мага, но и достойный способ закалить характер, научиться справляться с трудностями и обрести истинное мужество. Луций откусил часть лепёшки. Мысли у дяди, конечно, правильные, и изложил он их достойно Цицерона. Хоть читай в классе риторики. Но при этом сам дядя Квинт пренебрёг службой как военной, так и гражданской, интересуюсь только управлением своим имуществом, охотой и сбором подати с крестьян. Про сырую одежду, холодные лепёшки и колтуны в волосах дядя знал только из книг.

Свободной рукой Луций раз за разом повторял жест фокусировки. Но без настоящего потока энергии не получалось. Он посмотрел на небо. Почти светло, солнца не видно за низкими серо-рыжими облаками. Прохладно, но ветер тёплый. Скорее всего, уже утро. Значит, можно будить остальных.

Возле костра присел дикарь-проводник. Луций вздрогнул, он не слышал, когда тот подошёл. На бородатом лице сложно было прочесть какие-то эмоции, да и были ли они у варвара? Вук молча протянул к костру руки. На молодого адепта он даже не взглянул. Луций лаконичным движением указал на костёр. Простая формула, и костер разгорелся сильнее. Подёрнутые золой поленья весело затрещали. Варвар отпрянул, словно никогда не видел огня. Посмотрел на Луция, покачал головой, что-то сказал на своём рыкающем и окающем наречье, показывая на пламя, на пальцы. Наверное, как и все местные, боялся римской энергетической магии.

– Жизнь прекрасна, – сказал Луций по-гречески. Затем повторил то же по-коптски.

Варвар отодвинулся от костра, полез в свой мешок. От него сильно пахло псиной. Но не так, как пахли собаки благородных пород у дяди в поместье. Скорее, воняло мокрой шкурой на полу таверны.

Да, в чём-то Валерия права: эти дикари, конечно, никогда не будут полноценными гражданами Римской империи. Может быть, и хорошо, что продвижение границ мы решили остановить в Саксонии, не стали присоединять эти дикие леса. Впрочем, оставим рассуждения о развитии Империи до спокойных времён. Сейчас можно потренироваться.

На краю поляны росло подходящее толстое дерево. Часть веток покрывали зелёные листочки, но ствол от самых корней иссох, закрутился спиралью. Несильное охранное заклинание Валерия за ночь почти выветрилось, так что Луций даже не перешагнул его, а наступил прямо на активирующую нить. Раздался перезвон. Ногу кольнуло, но не более того. Неужели по уставу достаточно такой малой формулы для обеспечения безопасности? А если бы появился медведь, или лось, или кто ещё вводится в этих местах? То, что в реках здесь лучше не купаться, вчера все поняли очень наглядно.

Луций принялся отрабатывать свой коронный выстрел огненной молнией. Без ложной скромности, уже на третьем курсе Академии его хвалили за точный расход энергии и стабильность. Он мог выпустить семь зарядов подряд, все сопоставимого импульса. И это на одном заборе энергии источника! Но вот с точностью попадания, как показал ночной бой, ещё надо было поработать. Выбрав в качестве мишени дупло на дереве, Луций принялся кидать молнии. Всей рукой, только жестом пальца, двумя руками сразу… Огненные стрелы врезались в древесину с лёгким шипением.

За спиной заворочались остальные легионеры. Что-то сказала Валерия. Марк ответил длинной речью со смехом, кажется, опять каламбурил, но Луций их даже не слушал, чтобы не отвлекаться.

Магия давалась легко, но расстояние до источника создавало дополнительные условия задачи. Луций прикрыл глаза, чтобы более точно представить распределение энергии. Вот центральный храм Марса в Риме. От него, как дороги, отходят ведущие линии к региональным источникам в Барселоне, Афинах и дальше. Ему нужен ближайший, в Кёльне. Затем энергия Протекторов распределяется уже просто по воздуху, во все стороны, в том числе и сюда, на северо-восток, почти на тысячу миль. Хвала Марсу, энергии достаточно для любой базовой формулы, но вот со стабильностью, конечно, проблемы.

Несколько молний подряд ударили точно в дупло, и Луций удовлетворённо улыбнулся. Он хорош, а после этой стажировки станет ещё лучше. Вот тогда в Риме восхитятся. Он выпустил ещё несколько стрел, одну под другой, и ещё две внизу, так, чтобы на дереве оказалась выжжена первая буква его имени.

Точность и осознанность. Понимание энергии Протекторов, доступное только самым талантливым и умелым магам. Недолго ему быть в адептах легиона в варварских землях! Скоро, возможно, он будет самым молодым ректором академии, да к тому же ещё с боевым опытом.

Последняя стрела вдруг отлетела гораздо ниже. Вместо того чтобы закончить вензель, Луций снёс всё дерево. Раздался треск и грохот. Молодой адепт растерянно покрутил запястьем. Что произошло?

С треском и хрустом половина дупла провалилась внутрь. От дерева шёл сильный дым. Рядом тут же оказалась Валерия с мечом наготове. Увидела, что врагов нет, и рассерженно посмотрела на Луция. Адепт пожал плечами.

– Иди завтракать, студент, – развернулась на месте Валерия. – А то Марк уже ест твой завтрак.

– Наш адепт уже поел, значит, на остатки еды он не претендует! – буркнул Марк с набитым ртом.

Луций ещё раз осмотрел свою испорченную мишень и вернулся к костру.

Варвар Вук тоже сидел у огня и жевал что-то из своей сумки. Он неодобрительно показал на разодранное дерево, на Луция, и что-то пробормотал. Марк объяснил:

– Говорит, плохо лес обижать.

Луций усмехнулся и сел рядом.

– Мы уже просим у варваров рекомендации по применимости энергии Протекторов?

– Зря ты так, – сказала Валерия. – Местные знают этот лес, а мы не знаем. Для того нам и нужен проводник.

– Это всего лишь деревья! – Луций обвёл поляну широким взмахом руки. – Это, кажется, дуб.

Он ткнул пальцем в дерево, на котором тренировался, и тут же замолчал. Стреляя, он хорошо запомнил расстояние. Теперь ему казалось, что обожжённый дуб стал на несколько шагов ближе, а его ветки развернулись в его сторону. Что за глупости! Луций тряхнул головой и принялся спешно жевать завтрак. Валерия и Марк уже собирали лагерь и готовились идти дальше.

Поход по лесу, пожалуй, был красив. Будь на месте Луция поэт-ритор, он слагал бы хвалы пробуждению листьев, новым ярким краскам весеннего дня и тому чувствую свежей жизни, которое даёт человеку власть над дикой природой. Но Луций скучал. Одинаковые стволы, что справа, что слева. Белые с серыми полосками, серые с белыми листочками. Где-то кусты колючие, где-то разлапистые. Листьев, на самом деле, почти нет. Под ногами сырой грязный снег или мокрая земля. Кроме пения птиц и болтовни Марка, ничего интересного вокруг.

– Что, адепт, устал? – Марк подтолкнул Луция в плечо.

Луций промолчал. Марк принялся рассказывать очередную байку про свои подвиги в Британии.

– Как же так получилось, что на Оловянных островах до сих пор остались варвары? – Луций считал, что очень язвительно срезал хвастуна.

Марк развел руками.

– Видимо, дело в том, что меня оклеветали перед центурионом и сослали в Легион неудачников.

– Прекрати нас так называть! – от возмущения Луций сбился с шага. – Это дурацкое прозвище недостойно римской армии!

Марк рассмеялся.

– На край света, друг мой Луций, отправляют тех, кто непригоден ни к чему другому. Преступников и смутьянов можно отправить туда, где идут бои, в Африку или в Скандинавию. Но тех, кто не способен даже мятеж поднять, шлют сюда, на восток, в дремучие леса Скифии.

В голосе Марка даже мелькнула тень подлинной горечи. Надо было ответить, что Марк говорит про себя, а весь легион вовсе не такой. Легат Генрих Кализец достойный и отважный полководец. То, что Кёльнский легион давно не участвовал в победоносных походах – это вследствие миролюбивой политики Империи, а не беда солдат. Дядя говорил, что в мирное время карьера магистра в легионе более предсказуема.

Но Луций уже понял, что доказывать что-то Марку бесполезно. На одно разумное слово у того всегда найдётся десяток насмешливых и исковерканных.

Всё-таки люди, чувствительные магическим энергиям, более развиты и цивилизованы, чем лишённые таковых сил. Сейчас в Академии такие разговоры не в чести. А раньше неспособность к оперированию энергией Протекторов вообще предлагали считать признаком ущербной натуры. Конечно, Марк тоже человек достойный. Гражданин и заслуженный легионер. Но всё равно, столь примитивное поведение присуще только тем, кто не знаком с высокими науками.

Проводник Вук в своей шкуре и меховых сапогах сам казался варварским лесным зверем. Он шёл вперёд уверенно, хотя часто останавливался. То потрогать ствол закрученного дерева, то посмотреть на небо. Один раз даже опустился на четвереньки и понюхал что-то. Марк, как ни странно, не насмехался над предрассудками дикаря, а смотрел внимательно и кажется даже что-то запоминал.

Луций решил обратиться к Валерии, как к собрату по высокому искусству Протекторов. Он хотел поговорить на свою любимую тему.

– Примитивные народы по всему миру рассказывают сказки о неких силах, живущих в дикой природе. Правда, забавно?

Валерия что-то буркнула в ответ. Луций решил, что это предложение продолжить разговор.

– Предрассудки о духах пустыни можно встретить у египтян, галлы и бритты поклоняются друидам, которые якобы разговаривают с деревьями. У столь любимых Марком кельтов есть целый пантеон сказаний про дивный народ, живущий рядом с людьми, населяющих леса и скалы.

Луций оседлал любимого конька. Он принялся жестикулировать, словно обращаясь к невидимой аудитории. Благосклонно кивал, интонацией отмечал важные места своей речи, делал паузы, чтобы слушатели могли осмыслить его знания.

– Конечно же, здесь можно провести параллели с богатейшим культурным наследием античной Греции. Эллины персонифицировали любое воплощение природы. Разумеется, после прихода Протекторов в наш мир, эти тотемные понятия следует отбросить, как устаревшие. Рациональный римский подход доказывает, что ничего общего с реальностью верования варваров не имеют.

– Тихо!

Валерия резко встала, и Луций уткнулся ей в спину. Проводник Вук и Марк впереди них тоже остановились и принялись тихо пятиться.

Луций огляделся по сторонам. Оказывается, они уже довольно давно шли вдоль пологого широкого оврага. Весенними ручьями в овраг нанесло комья земли, камни и несколько старых деревьев. Тропинка извивалась вдоль кручи. Впереди по склону из-под корней упавшего дерева вылезал большой зверь.

Присмотревшись, Луций понял, что это медведица. Она вылезала из берлоги, отряхивая воду со слипшегося меха. Следом ней показался маленький неуклюжий медвежонок. Медведица фыркнула, повела мордой. Конечно, она уже учуяла людей, но пока не нападала, осторожно водила носом, пригнув широкую голову.

Вук сделал жест, чтобы все шли за ним. Марк кивнул и бесшумно сместился вбок, так, чтобы не показывать зверю спину.

– Что за глупости! – Луций обошёл Валерию и вышел вперёд. – Это всего лишь дикое животное. Может быть, для стрелы или меча её шкура и прочна, но я такую пришибу за один выстрел!

Луций привычно поиграл пальцами, чувствуя, как накопленная энергия стекается и вливается в нужную формулу, складывается в пронзающее копьё. Нужно только прицелиться и дать команду. Только бы не промахнуться, закончить одним ударом. Потом добить медвежонка, так милосерднее. Если всё сделать аккуратно, получится отличное чучело. Медведицу в подарок дяде, медвежонка – его многочисленным племянникам. Самое сложное будет снять шкуру. Луцию доводилось видеть, как это делают егеря на охоте, но сам он рук не пачкал. Впрочем, наверняка и здесь огненная энергия Протектора Марса окажется полезной.

Медленно он вытянул руку, сделал запястьем половину финального жеста. Глупый зверь так и стоял на месте, перебирая лапами. Отличный будет выстрел.

Луций распрямил пальцы. Огненное копьё возникло и уже готово было сорваться вперёд. В этот момент сильный удар сбил юношу с ног. Разряд энергии грохнул по кронам деревьев. Медведица зарычала. Совсем рядом рычал кто-то ещё. Луций упал на спину, а сверху на него навалилась мохнатая и злая туша.