Читать книгу: «Никриты. Возвращение»

ОБРАЩЕНИЕ ОТ АВТОРА

Здравствуйте, дорогие читатели!

Перед вами вторая часть трилогии «Никриты». История Грейс продолжается. Приготовьтесь к новым приключениям, эмоциональным качелям и неожиданным сюжетным поворотам, от которых захватывает дух.

Важно! Эта книга написана в жанре «городского фэнтези». Действия происходят в современном мире, но в сюжете может встречаться часть событий, локаций и фактов, которые являются художественным вымыслом автора.

Все герои истории вымышлены. Совпадения с другими книгами случайны. Права на песни, указанные в плейлисте, принадлежат их непосредственным владельцам.

Приятного чтения!

ПЛЕЙЛИСТ

NEEDSHES – Truth Power

DEADLUVE – Save Me From Myself

The Score – Higher

NF – Paralyzed

We Are the Catalyst – Alone Against the World

Zayde Wølf – Rumble

Brand X Music – World Without End

Blindlove – Carry You

Maggie Lindemann – One last time

Dwayne Ford – Blue Drift

Tommee Profitt feat. Sam Tinnesz – With You Til The End

ГЛАВА

1.

ГРЕЙС

Лос-Анджелес

Семь месяцев спустя

Теплый влажный воздух пробирался под мотоциклетную куртку и оседал на коже. Время уже давно перевалило за полночь, но машин на встречной полосе было так же много, как и днем. Вдоль пляжа прогуливались люди, радуясь тишине океана и ясному звездному небу, которое целую неделю было скрыто за грозовыми тучами.

Приятно знать, что непогода не имела ко мне никакого отношения.

Я остановилась на светофоре, разглядывая неоновые вывески на магазинах и клубах. Немного отпустила контроль и позволила себе раствориться в динамичном гуле, который приятно отозвался в груди. Трое парней неподалеку засвистели, привлекая мое внимание. Светофор загорелся зеленым, я рванула с места и усмехнулась, когда слух уловил недовольное ругательство.

Поездки по ночному Лос-Анджелесу стали приятной традицией. Своеобразным ритуалом, который проводил границу между моим прошлым и настоящим. Я тщательно следила, чтобы эта граница не была нарушена.

Сожаления уже давно не терзали сердце, а призраки прошлого не приходили ко мне во снах. Я нашла способ не только смягчить свою боль, но и убрать ее. Научилась смотреть вперед, не оглядываясь на совершенные ошибки.

Моя слабость превратилась в силу.

Мои страдания превратились в веру.

И я сама стала новой, лучшей версией себя. Я стала человеком, которому пришлось уйти в тень, чтобы засиять.

✩✩✩

– А вот и Грейс! – Тонкая рука обхватила меня за плечи. – Почему ты сидишь здесь одна?

– Потому что меня раздражают твои новые друзья. – Я покосилась на двух парней, преданно ожидающих Канди за столом.

– Они такие красавчики. Согласись.

– Слишком слащавые.

– Ты приглянулась одному из них.

– Правда? – Я поставила бокал с коктейлем на барную стойку и встала. – Чудесно. Я как раз искала повод уйти.

– Ну подожди, – протянула Канди, схватив меня за руку. – Ты обещала не бросать меня.

Я сощурилась, когда мне в лицо ударил неоновый луч. Диджей сменил музыку, и теперь она неприятно била по ушам. Повсюду сновали студенты из Калифорнийского университета. С кем-то я уже познакомилась на летних занятиях. Кого-то видела впервые. Вообще-то, я не стремилась заводить друзей, но так получилось, что летом я встретилась с тремя самыми громкими и социально активными людьми в своей жизни, которые решили взять меня в свою банду. Сначала против воли. Потом их компания начала мне даже нравиться.

– Нам завтра на занятия, – напомнила я.

– К тому сексапильному преподавателю? – спросила Канди, наматывая на указательный палец прядь русых волос и на расстоянии флиртуя с двумя парнями. – Тогда я готова уйти. Но сначала потанцуем.

– Канди…

– Давай хотя бы найдем остальных.

– Если хочешь – ищи. Я возвращаюсь в общежитие.

Из-за декоративного дыма, который имел сладковатый аромат, мне захотелось умыться. Я заплатила за свой единственный напиток, взяла сумку и выжидающе уставилась на Канди.

– Если овчарка Келли не пропустит меня, ты снова используешь свои суперспособности?

Некоторые посетители клуба удивленно обернулись в нашу сторону. Я прикрыла глаза и тяжело вздохнула, напоминая, что большую часть времени Канди вела себя сносно.

– Сколько ты выпила?

– Я не пьяна!

Раскрасневшиеся щеки и немного затуманенный взгляд говорили о другом.

– Тогда с чего ты решила, что она тебя не пропустит?

– Но в прошлый раз…

– В прошлый раз ты с трудом вошла в двери общежития и положила перед миссис Келли косточку, продолжая выкрикивать, чтобы она взяла ее в зубы.

Канди засмеялась.

– Жаль, что я этого не помню.

– Тебе и не надо. Все равно это записали на видео.

Миссис Келли, она же овчарка Келли, была назначена на весь август ответственной за наше общежитие. Она снисходительно относилась ко многим студентам, но Канди… Канди успела создать весьма яркое впечатление о своей персоне.

– Почему я не могу возвращаться в общежитие через окно, как ты? – спросила Канди, когда мы вышли на улицу.

Я с наслаждением вдохнула чистый морской воздух.

– Потому что с твоей удачей ты рухнешь с третьего этажа и сломаешь себе сразу две ноги. А потом твой отец засудит университет.

Канди поджала губы, помахала девушкам, с которыми успела познакомиться где-то два часа назад, и мы направились к зданию общежития.

Я похвалила себя за то, что отказалась от туфель на каблуке и выбрала удобные белые кроссовки, которые хорошо сочетались с джинсовыми шортами и майкой на тонких лямках. Канди, как обычно, приоделась в короткое обтягивающее платье ярко-голубого цвета и туфли с неприлично огромным каблуком. Удивительно, как она еще на них не убилась.

В холле общежития миссис Келли оторвала взгляд от экрана компьютера и провела нас подозрительным взглядом. Я заставила себя не рассматривать ее густую челку, которая топорщилась в разные стороны.

– Почти опоздали, – предостерегающе сказала она.

– Но не опоздали же! – буркнула Канди.

– Мисс Уилсон. Ваш отец не решит все проблемы, которые вы создаете своим дурным характером.

Канди повернулась, чтобы дать словесный отпор, но я подтолкнула ее вперед, желая наконец-то оказаться в комнате и поспать.

– Нет, ты слышала? – возмущенно спросила Канди, когда я затолкала ее в комнату. – Что она о себе возомнила?

Я стянула кроссовки, молча зашла в ванную и умылась, пока Канди продолжала стоять посреди нашей небольшой гостиной и жаловаться на стереотипное мышление большинства людей вокруг.

– Почему она думает, что я пользуюсь связями отца, чтобы решить свои проблемы?

– Потому что ты используешь его, чтобы решить свои проблемы, – спокойно сказала я и напомнила: – Случай с косточкой.

Теперь улыбка не красовалась на ее пухлых губах. Канди запустила пальцы в волосы, разрушая аккуратную укладку, и глухо застонала.

– Все! – воскликнула она, наплевав, что наши соседки уже явно спали. – С завтрашнего дня я больше не буду использовать папу, чтобы получать желаемое. Пусть овчарка Келли подавится!

– И пропускать утренние занятия тоже? – скептически поинтересовалась я.

– Да! Даю слово.

✩✩✩

Слово было нарушено тем же утром. Когда я зашла в комнату, Канди все еще спала. И, судя по громкому сопению, даже не планировала вставать. Одежда после клуба валялась у кровати. Кресло было завалено нарядами, которые Канди примеряла вечером.

Я закатила глаза и завела ее электронный будильник на тумбочке. Потом вышла в коридор и громко хлопнула дверью. Из комнаты послышался недовольный стон Канди, а затем громкий звук будильника.

– Грейс! – крикнула она в окно, когда я вышла из общежития.

Я вставила наушники в уши и с довольной ухмылкой пошла на лекцию по культурологии средневековья, не обращая внимания на проходящих мимо студентов.

Учеба в университете была именно такой, какой я себе ее представляла. И хоть за последние три месяца мое отношение ко многим вещам изменилось, мне нравилось учиться. Нравилось быть частью новой жизни. Она постепенно заменяла события прошлого, помогая мне с каждым днем дышать все свободнее.

В поле зрения появились Макс и Джим. Они специально обогнули меня по дуге, чтобы я заранее увидела их. Парни знали, что я ненавидела, когда кто-то подходил ко мне со спины.

– Главная тусовщица опять дрыхнет? – спросил Макс.

– Как обычно.

– И ты ничего не сделала? – поинтересовался Джим.

Я загадочно улыбнулась и продолжила путь. Парни пристроились за мной. Макс и Джим были лучшими друзьями со средней школы. Многие считали их братьями из-за немного схожих черт лица, одинаковых светло-каштановых волос и любви к спортивному стилю одежды. Мы познакомились на летних занятиях. Они сразу увидели в Канди родственную душу. И так как Канди почему-то увидела родственную душу во мне, мы начали общаться.

Я всегда считала, что могу с легкостью избавиться от нежелательной компании. Очевидно, что это было до встречи с этими тремя.

– Где вы вчера были? – спросила я, когда мы вошли в главный корпус.

– Эбби согласилась пойти с Джимом на свидание, – ответил Макс.

– А ты?

– А я не мог пропустить этот знаменательный момент. – Парень наклонился ниже и прошептал: – Последний раз он был на свидании… Да никогда он там не был.

– Заткнись, придурок!

Джим пихнул Макса в плечо и на следующем повороте свернул влево. Мы с Максом пошли в противоположную сторону, так как учились на одном факультете.

– Чем планируешь заняться после лекций?

– Мы с Канди собирались походить по торговому центру.

Макс сочувственно похлопал меня по плечу.

– Если захочешь удрать, набери. Мы так и быть, выкрадем тебя.

Учебная неделя началась с приятного сюрприза: вторую и третью лекции отменили из-за подготовки к какому-то важному мероприятию. Подробности я прослушала, потому что просматривала афишу на следующую неделю.

На обратном пути я написала Канди. Забежала в кофейню рядом с общежитием и взяла большой стакан латте с вишневым сиропом. Мне предстояло провести целый день наедине с заядлым шопоголиком, поэтому следовало набраться сил.

Если бы я только знала, что в ближайшие минуты меня ждет неприятный сюрприз, закупилась бы еще пакетом пирожных.

Еще на подступах к комнате я услышала стоны и довольный смех. Серьезно? Они опять? Я дернула за ручку, оповещая о своем возвращении, и без стука вошла в комнату Канди. Под одеялом кто-то зашевелился, и уже через секунду там показалась светловолосая макушка Аарона.

– Привет, Грейс.

Он растянул губы в той самой улыбке, от которой подкашивались ноги почти у всех девчонок нашего общежития. Исключение составила только я. Ну и Канди, но это было в середине лета. До того как Аарон, убежденный, что ему следует прорваться через нашу броню, решил приударить за нами.

Одновременно.

Со мной не задалось сразу, потому что я врезала ему в нос на одной летней вечеринке, когда он полез ко мне с объятиями. С Канди все оказалось легче. Он покорил ее обаянием, наличием огромной суммы на банковской карточке и юмором, который я считала просто отвратительным.

– Грейс! – Следом за Аароном высунулась Канди. – Почему так рано?

Я выгнула бровь. Канди виновато улыбнулась.

– Ты написала, верно?

– Написала.

– Дай нам пятнадцать…– Аарон легко пихнул Канди плечом. – Нет. Двадцать минут.

– Я даю вам десять минут. И если ты не исчезнешь из нашей комнаты, я попрошу Макса и Джима распустить слух о том, что ты скорострел.

Им хватило пяти минут.

– Даже не думай что-то говорить, – предостерегающе начал Аарон, выходя из комнаты Канди.

Я проигнорировала его, допивая свой кофе.

– Джонс! У меня с этим все нормально!

– Проваливай уже.

Я подтолкнула его и закрыла дверь прямо перед носом.

– Когда ты уже перестанешь водить его сюда посреди дня?

Канди выскочила из комнаты, готовая к выходу. Вместо привычной короткой юбки и обтягивающей майки выбрала шорты и футболку с разрезами на животе.

Мое возмущение испарилось из-за удивления.

– Видишь, как я быстро? Обещаю, что сегодня не буду долго выбирать одежду. Это компенсация за… Аарона.

Она прошла мимо, но я схватила ее за руку и остановила.

– У тебя на шее два засоса. Точно хочешь выйти в таком виде?

– У нас нет време…

– Если кто-то из преподавателей увидит тебя и передаст отцу?

Канди недовольно засопела и пошла в ванную. Для отца она была невинным ангелочком, который встал на истинный путь после буйного обучения в старшей школе. Мистер Уилсон даже не подозревал, что его дочь продолжала активно посещать университетские тусовки и создавать проблемы.

– Все! Идем!

До торгового центра мы добрались на автобусе.

Я сняла солнцезащитные очки и заприметила три киоска с уличной едой у входа.

– Потерпи меня ближайшие часы, и я куплю тебе все, что ты захочешь.

Канди точно знала, куда нужно давить. Я согласилась, уже чувствуя во рту вкус тако и чуррос, и молча последовала за Канди в магазин нижнего белья. Сегодняшний шопинг она решила начать с самого сложного.

Я села на мягкий диванчик перед примерочными и отстраненно посмотрела на суетливых консультантов, которые обступили Канди с новыми комплектами белья. Она купалась во внимании других и с благодарностью брала все, что ей предлагали. Я прикинула, сколько времени мы потратили в прошлый раз, и купила себе стаканчик с холодным чаем.

– Как тебе этот? А вот этот? Моя задница не кажется плоской?

Я всегда отвечала: «Тебе все идет». Но не потому, что хотела отвязаться от вопросов. Канди правда шло все. Любой фасон. Любой цвет. Ее фигура была создана для того, чтобы носить все, что она только захочет.

– Посмотри на эти прелестные рюши. Интересно, Аарону понравится…

Я закатила глаза, но Канди не увидела этого, скрывшись за дверью примерочной.

– Этот комплект ты уже надевала, – недовольно буркнула я, когда Канди снова надела черное кружевное белье.

– Оно мне нравится.

– Тогда купи его, – сказала я, не понимая, в чем проблема.

– Аарон сказал, что ему не нравится черное белье.

Зная, что у этих двоих не было большой искренней любви, я предложила:

– Тогда найди парня, которому понравится.

– Но Аарон классный.

– Потому что тратит на тебя кучу денег и удовлетворяет в постели?

Канди улыбнулась.

– А этого недостаточно?

– Для того, кто рассказал мне о желании начать крепкие и здоровые отношения, нет.

Канди скрыла досаду за смешком. Потом задумалась, несколько раз покрутившись перед зеркалом, и опять зашла в примерочную. Прошло несколько минут томительного ожидания. Я представила, как она таращится на белье, принимая решение, и уже хотела ворваться к ней, выхватить комплект и заставить купить, когда по спине прошелся неприятный холодок.

Я медленно встала, посмотрела за пределы магазина и прислушалась. Десятки людей проходили мимо и обсуждали покупки. Никто из них не выглядел подозрительным…

Кроме неприметной фигуры в черной куртке. Этот человек (мужчина, я думаю) был единственным, кто стоял на месте возле эскалаторов. Я не видела лица из-за глубокого капюшона, но могла с уверенностью сказать, что смотрел он… на меня.

Не успела я двинуться, как он быстро развернулся и ступил на эскалатор. Я рванула с места. Чуть не врезавшись в посетителей центра, я добежала до стеклянной перегородки на втором этаже и выцепила фигуру внизу. Мужчина задержался возле фонтана и продолжил свой путь.

Слишком быстро…

Я спустилась следом и остановилась возле фонтана, выискивая что-то подозрительное. Но ничего необычного не было. Только монетки на дне и статуя нимфы в центре. Тогда я прислушалась к другим ощущениям, но и они не дали мне ответов.

Неужели просто показалось?

Капли воды попали на одежду, когда маленькая девочка начала брызгать в свою маму. Я сделала глубокий вздох, сосредотачиваясь на прохладе.

– Ты бросила меня!

Канди догнала меня с пакетом в руках.

– Я не бросала.

– А что тогда? – Канди осмотрелась. – Решила насладиться красотами фонтана?

– Но он очень красивый.

У Канди вырвался смешок.

– Все нормально? – спросила она. – Ты выглядишь… потерянной.

– Давай продолжим, – предложила я, злясь, что проявила лишние эмоции. – Сходим к киоскам сейчас? Я жутко проголодалась.

Канди нахмурилась, не оценив мою попытку сменить тему, но спорить не стала.

– Хорошо. Только расскажи…

– Мама! Смотри, какое красивое солнышко на дне!

Я замерла и посмотрела туда, куда указывала девочка.

– И правда, – ответила женщина. – Как оно там появилось?

Сидящие у фонтана люди наклонились, с интересом рассматривая необычный узор. Солнце было не просто нарисовано на дне. Оно появилось за счет воздуха, который никак не мог попасть туда.

Только если…

Мужчина словно насмехался надо мной, появившись за стеклянными дверьми центра. Когда он развернулся и куда-то пошел, я сорвалась с места.

Летний ветер обжег лицо, а яркое солнце на секунду ослепило глаза. Размеренный шум и голоса людей превратились в монотонный шум, отвлекающий меня от цели. Мужчина исчез, оставив после себя замешательство, гнев и… едва заметное знакомое ощущение. Неприятное ощущение.

Этого. Не. Может. Быть.

ГЛАВА 2. ГРЕЙС

– Что значит, там был знак никритов? – возмутилась Канди.

– Ты могла бы говорить потише? – процедила я сквозь зубы, замечая на себе любопытные взгляды студентов. – Если ты вдруг не забыла, это тайна.

Канди наклонилась ближе и шепотом повторила свой вопрос. Я решила рассказать ей об увиденном в торговом центре. Во-первых, Канди, вроде как, была частично в курсе моей ситуации. А еще она достала меня расспросами о причинах моей молчаливости целое утро.

– Может, это были блики?

Я хмыкнула, красноречиво отвечая на ее предположение.

– И что это значит? – продолжила спрашивать она. – Никриты не используют такой трюк, чтобы вызывать друг друга?

– Нет.

Но даже если бы его использовали для этого, я не собиралась никак реагировать.

– Почему ты такая спокойная?

– Потому что мне неинтересно, кто и почему оставил этот знак там, – сказала я, вытягивая ноги под лучи солнца.

Мы сидели за столом на открытой площадке, где студенты обычно проводили свободное время между лекциями. Сегодня Канди соизволила появиться с самого утра и собиралась отпраздновать это достижение вечерним просмотром какой-нибудь комедии и пиццей.

– Хочешь, я спрошу об этом у папы. Возможно, он знает, появились ли в городе новые никриты?

Отец Канди, мистер Уилсон, владел исследовательскими центрами Эйланд. Теми самыми, которые занимались изучением аномальных погодных явлений и сотрудничали с никритами. Из-за связи с Селестой он знал обо мне. Фактически, это мистер Уилсон помог мне записаться на летние занятия и поступить в университет без лишних проблем. Канди узнала обо мне чисто случайно, подслушав его разговор с Селестой. Но ее осведомленность не доставляла мне трудностей. По крайней мере тогда, когда она под влиянием эмоций не повышала голос и случайно не выкрикивала тайну прохожим.

– Не нужно.

– Если это что-то серьезное?

– Канди, меня это не волнует.

– Что тебя не волнует? – раздалось за спиной.

К нашему столу подошли Макс, Джим и Аарон. Последний подсел к Канди и страстно прижался губами к ее. Я отвернулась от них до того, как меня начало тошнить.

– Мы говорили о…

– Никритах, – выдала Канди, но добавить ничего не успела, потому что Аарон снова потянулся к ней за поцелуем.

– Никритах? – удивился Макс. – А что с ними?

Я мысленно пообещала подсыпать перец в сегодняшнюю пиццу.

– Мне стало любопытно, как много никритов работает здесь, в Лос-Анджелесе.

– Отец Канди ведь сотрудничает с ними, да? – спросил Джим, усаживаясь слева от меня.

Макс сел справа.

– И как много? – спросил он.

Я пожала плечами, и парни выжидающе уставились на Канди. Ей пришлось оторваться от Аарона и рассказать им. Она любила говорить о никритах, с детства мечтала подружиться с ними. Даже немного жаль, что ей попалась я.

Их разговор я не слушала, потому что и так все знала. Местный штаб находился прямо в городе, а школа – на окраинах, в частном секторе. За семь месяцев здесь я ни разу не пересекалась ни с одним никритом. Во-первых, потому что заранее чувствовала их приближение. Во-вторых, потому что Селеста научила меня заглушать свою энергию.

Лишь однажды я наткнулась на патруль, когда прогуливалась с ребятами по пляжу. Это была моя ошибка. Канди попросила у меня показать хотя бы немного своей стихии, а я впервые за четыре месяца в городе почувствовала свободу. Когда над горизонтом блеснула молния, Канди пришла в неописуемый восторг. Парни удивились, вспомнив, что на тот день не обещали гроз и молний. А я пожалела о своем поступке в ту же секунду, потому что никриты почувствовали мое присутствие.

Пришлось прогнать тучи и сбежать с пляжа, чтобы никто и ничего не заметил.

– Думаю, быть никритом классно, – мечтательно протянул Джим.

– Согласен, – встрял в разговор Аарон. – Кто откажется от возможности управлять стихией? – Он вскочил с места и вытянул руку как супергерой. – Я бы управлял огнем.

– А я бы хотел управлять водой, – сказал Джим.

– А ты? – Макс пихнул меня плечом. – Какой стихией хотела бы управлять?

– Никакой. – Я пожала плечами под удивленные взгляды. – Я и никритом-то быть не хочу. Оно того не стоит.

Канди закусила губу, а я чуть не засмеялась от комичности этой ситуации.

– Ты говоришь так, потому что никогда им не была, – возразил Аарон. – Уверен, в жизни никритов одни только плюсы.

Макс и Джим одобрительно закивали, а я не стала лопать этот идеальный мыльный пузырь, за которым скрывалась жестокая правда.

✩✩✩

Аудитория пропахла потом и газировкой. Студенты обмахивались тетрадками, спасаясь от знойной жары, пока миссис Ли, преподаватель по философии, писала на доске тему.

В моей программе этого предмета не было, но сегодня в университет приехал кто-то очень важный, и многих студентов оставили на дополнительные лекции.

– Вы должны ощутить всю полноту, всю глубину философии.

– И глубоко познать все свойства этого удивительного предмета! – крикнули некоторые студенты.

– Она постоянно эту фразу говорит, – пояснил Джим.

Я постукивала ручкой по столу и рассматривала доску с заднего ряда.

Миссис Ли улыбнулась и после темы написала одно слово, от которого у меня задергался глаз.

Никриты.

– Сегодня мы затронем с вами историю никритов и крейгов. Их философские убеждения и схожесть с людьми. Кто-нибудь знает, когда появились эти два вида?

– Почему преподаватель по философии вдруг ведет лекцию о никритах? – недовольно спросила я.

– Я слышал, что она от них тащится, – шепнул Джим и наклонился к нам с Максом. – Когда ректор предложил преподавателям провести эти лекции, она сразу вызвалась.

Если бы я только знала тему, ни за что бы не пришла.

– Согласно одной из легенд, никриты на протяжении многих столетий оберегали покой людей, – начала миссис Ли, выслушав несколько ответов. – Другая легенда гласит, что они появились после, когда над человечеством нависла угроза в виде крейгов.

– А это правда, что обычный человек может стать никритом? – крикнули с первых рядов.

– Да. Существует особый ритуал, который каждый из вас может пройти и получить свою стихию.

Вообще-то, пройти ритуал может не каждый. Да и добраться до ритуала тоже. Высшие никриты очень трепетно относились к дарам Источника и отказывались посвящать в свой мир недостойных. Кто определял уровень достоинства, я не знала.

Джим наклонился ниже и влез в мое пространство. Макс, сидящий с другой стороны, сделал то же самое.

– Может рванем в Австралию? – предложил первый.

– После первого курса?

Джим кивнул.

Я выдохнула, не желая влезать в их малореализуемый план. Разумеется, у жизни новоиспеченных никритов, которые раньше были людьми, имелись свои плюсы. Но стоило ли оно того?

Я отмахнулась от бесполезных размышлений и сосредоточилась на чем угодно, кроме лекции миссис Ли.

Пока она рассказывала о совместных достижениях никритов и людей, я расписывала планы на следующую неделю. Нужно было съездить к другу Макса и Джима и доделать рисунок на мотоцикле. Я сто раз пожалела, что решила украсить боковую часть молниями, но отступать уже было некуда. Да и какая разница, что на нем нарисовано. Я была рада тому, что вообще сдала на права и смогла прикупить мотоцикл. Не без помощи Селесты, разумеется.

Когда миссис Ли начала отвечать на вопросы про крейгов, дверь в аудиторию открылась. Мне даже не нужно было смотреть на припухшие губы Канди и красные следы на шее Аарона, чтобы понять, чем они занимались.

– Извините за опоздание. – Канди обворожительно улыбнулась. – Мы можем войти?

– Да, милые мои. Проходите.

Канди махнула рукой Джиму, чтобы он пересел на место рядом с Максом, а сама села рядом со мной. К счастью, для Аарона места больше не осталось, и ему пришлось сесть перед нами.

– Видела такого горячего мужчину только что, – прошептала она так, чтобы парни услышали это.

Спереди недовольно фыркнули.

– Если верить Аарону, он не такой уж и горячий, – продолжила Канди.

– Если верить Аарону, – сказала я так, чтобы он тоже услышал. – Когда качаешься в спортивном зале, то мозг тоже качается.

На меня бросили недовольный взгляд.

– Говорю вам. Он настолько крут и горяч, что у меня даже ладони вспотели. Был, кстати, в сопровождении нашего ректора.

– Это тот самый важный гость? – поинтересовался Джим.

– Скорее всего. – Канди пригнулась, когда миссис Ли начала взаимодействовать с аудиторией. – Я вчера спрашивала про него у папы. Он сказал, что приглашенный гость объездил почти все западное побережье. Кажется, он что-то ищет и параллельно посещает университеты. Подозрительно, не правда ли?

– Ты видела его один раз и уже считаешь подозрительным? – переспросил Макс. Канди кивнула. – Влияет ли это на степень его сексуальности?

Она задумалась и покачала головой до того, как на нас посмотрел Аарон.

– Тише, пожалуйста! – громко сказала миссис Ли.

Мы замолчали, а когда она снова начала рассказывать про жизнь никритов, Канди продолжила:

– У него такие красивые карие глаза. И эти густые каштановые волосы. Видели бы вы его накачанные крепкие руки. – Канди мечтательно подняла глаза вверх. – А еще ему где-то сорок лет.

– И ты считаешь его сексуальным? – изумилась я. – С каких пор тебя привлекают мужчины старше тридцати?

Я бросила взгляд на Аарона, спина которого была неестественно прямой, пока он подслушивал нас. Канди безжалостна. Рассказывала о красоте другого мужчины рядом со своим парнем.

– О таком мужчине можно только мечтать.

В аудиторию, неожиданно для всех, влетел мистер Бойли, заместитель ректора. Он что-то сказал миссис Ли на ухо, и та изумленно открыла рот.

– Минутку внимания! Мистер Бойли хочет представить вам нашего сегодняшнего гостя.

– Это точно он, – тихо пискнула Канди, когда в коридоре послышалась суета.

Я различила шаги нескольких человек, но была сосредоточена на завершении своего плана. Дверь немного скрипнула. Аудитория заполнилась учащенными сердецебиениями. Канди от эмоций схватила меня за руку и затрясла, привлекая мое внимание.

Я взглянула сначала на нее, а потом на мужчину, зашедшего в аудиторию. Телефон выскользнул из моих рук и упал на пол. Звук удара никто не заметил, потому что все были сосредоточены на госте.

– Я же говорила. Он такой секси, – улыбаясь, сказала Канди, неверно определив мою реакцию.

На мужчине был черный деловой костюм и темные лакированные туфли. Темно-каштановые волосы аккуратно уложили на голове. Щетина украшала лицо и делала его более мужественным и интригующим.

Я должна была признать, что выглядел он изумительно. Изумительный мужчина из моего прошлого.

Я так сильно сжала руки в кулаки, что на коже проступили белые пятна.

– Грейс? – удивилась Канди, наконец-то осознав, что я не разделяла восхищения других студентов.

Все они знали, кем оказался этот гость. И я тоже знала. Слишком хорошо.

Пока студенты приподнимались со своих мест, игнорируя замечания миссис Ли и мистера Бойли, мужчина широко улыбнулся и снял очки. Внимательный взгляд пробежался по аудитории и сосредоточился на мне. Уверена, он с самого начала знал, куда нужно смотреть.

– Студенты, знакомьтесь, это…

– Я и сам могу представиться, мистер Бойли, – сказал хрипловатый голос, который всего за секунду утянул меня на несколько месяцев назад.

Бойли кивнул, отступая назад.

– Здравствуйте. Меня зовут Артур Вуд.

И почему судьба так любит насмехаться надо мной?

ГЛАВА 3. ГРЕЙС

Притвориться, что появление Артура не произвело на меня никакого впечатления, было легче легкого. После окончания лекции я вышла из аудитории в компании Канди и парней. Артур в это время разговаривал с преподавателями и отвечал на вопросы студентов. Я знала, что он смотрел в мою сторону. Чувствовала его энергию с едва уловимым ароматом зелени и земли, которая пыталась дотянуться до меня.

Я лучше пробегусь по всему Западному побережью, чем позволю ему снова застать меня врасплох.

Макс предложил сходить в кино, и всю дорогу до центра мы слушали восхищения Канди. Даже поцелуи Аарона не могли заткнуть ее и избавиться от мыслей об Артуре.

Я молча смотрела в окно, провожая взглядом здание университета. Молчала, когда ребята выбирали фильм и места. И никак не реагировала на шуточки, которыми парни обменивались во время сеанса.

– Грейс.

Я вырвалась из плена мыслей только под конец фильма. Натянула улыбку и сделала вид, что просто устала, хотя ребята уже давно привыкли, что я была не самым разговорчивым собеседником.

– Сегодня третьекурсники устраивают вечеринку. Мы идем? – Канди посмотрела на каждого.

Парни одновременно кивнули и уставились на меня. До того как я успела ответить, они хором протянули:

– Ну, Грейс!

Мне хотелось остаться непреклонной в этом вопросе. Еще в середине лета я сказала, что буду тусоваться с ними на вечеринках раз в две недели. Но сейчас категорически отказаться не получилось. Я вспомнила Артура. Его довольную улыбку и решимость в глазах. Если он не просто ездил по Западному побережью, а искал меня, наша следующая встреча может оказаться неизбежной. Однако я была в силах максимально отсрочить ее.

– Ладно. – Парни удивленно уставились на меня. – Но сначала я заеду в университет. Забыла, что нужно отдать задание мистеру Керидану.

Канди взвизгнула и накинулась на меня с объятиями.

– Мы с Аароном заедем к нему. Хочешь…

– Нет, – быстро ответила я, зная, что Канди предложит мне заехать вместе с ними к Аарону, а потом в университет и общежитие. – Сэкономим время.

Всю дорогу до университета я убеждала себя, что в моей жизни ничего не изменилось. Что я оглядываюсь вокруг не из-за появления некоего никрита, который посчитал необходимым вмешаться в мои безмятежные, счастливые деньки. Сдав задание, я поспешила в общежитие, выбрав короткий, скрытый путь между зданиями, и надеялась, что моих махинаций окажется достаточно, чтобы выиграть себе время.

Надежды оказались напрасными.

Как только я поднялась по ступенькам общежития, повеяло знакомой энергией. Артур был здесь. Я посмотрела на окна в наших с Канди комнатах, точно определяя его местонахождение.

Вот дерьмо.

Канди, вернувшаяся домой раньше меня, оказала нежданному гостю радушный прием. Я чуть не вывалила на нее все знакомые мне ругательства, когда зашла в гостиную и увидела Артура, сидящего за нашим небольшим столом. Он вновь улыбнулся. Теперь уже не так уверенно.

– Грейс! – Канди вышла из своей комнаты с подносом, на котором стояли три чашки и маленький заварник. – Вау. Ты правда пришла. Артур предупредил, что мне следует подготовить чашечку для тебя, но я не поверила. – Она прошла мимо. – Почему ты не сказала, что знакома с Артуром Вудом?

Я бросила на пол сумку и скривила губы.

– Как-то не было повода.

Канди поставила поднос на стол, налила чай и протянула Артуру чашку с широкой улыбкой.

– Чего ты там встала? Иди сюда. – Она села на узкий диванчик и махнула мне рукой. – А можете рассказать что-нибудь забавное из детства Грейс? Она не очень любит говорить о своем прошлом. – Канди наклонилась и, понизив голос, добавила: – А я могу поделиться с вами чем-нибудь из ее нынешней жизни. Если вам интересно.

– Очень, – ответил Артур и быстро глянул на меня.

Я продолжала стоять на месте, не реагируя на провокацию Канди. Она точно ничего не расскажет Артуру, но использует эту странную манипуляцию, чтобы вызвать у меня реакцию.

Артур что-то сказал. Я не услышала из-за сильного гула в ушах. Канди рассмеялась и ответила. Несколько секунд они обменивались любезностями, показывая, что оба были хорошо воспитаны и подготовлены к подобной беседе.

Канди отпила чай и только тогда посмотрела на меня. Ее рука замерла. Из глаз ушло все веселье. Похоже, она наконец-то поняла, что неожиданная встреча с никритом не приносит мне никакого удовольствия. Канди перевела взгляд на Артура, потом снова на меня.

– Вам надо поговорить?

– Если вы позволите, – кивнул Артур.

Канди поставила чашку на стол, быстро встала и подошла ко мне, виновато потупив взгляд.

– По поводу вечеринки…

– Подождите меня внизу. Я скоро к вам присоединюсь.

– Но…

– Подожди внизу, – повторила я, не глядя на нее.

Канди кивнула, попрощалась с Артуром и вылетела из комнаты так, будто за ней гнались десятки крейгов.

Наступила тишина. Пока Артур рассматривал интерьер, в котором, благодаря Канди, было много розовых, голубых и оранжевых цветов, я рассматривала его.

– У тебя здесь мило.

– Как ты меня нашел? – Когда он не ответил, я продолжила: – Селеста обещала, что никто из вас не сможет отыскать меня.

– Селеста не раскрыла мне твое местонахождение.

Я услышала «но».

– Но она подсказала, в каком направлении искать, – закончила я невысказанную мысль.

Артур кивнул. Я шумно выдохнула, не сдерживая усмешку. Невероятно. И это после всех тех обещаний, что я смогу начать новую жизнь.

– Ты стала гораздо сильнее, – сказал Артур. – Я не чувствовал твою энергию до тех пор, пока не увидел в той аудитории.

– Недостаточно сильна, – буркнула я.

– Значит, вот так ты жила эти месяцы?

Артур еще раз осмотрел комнату, задержался на фотографиях, которыми Канди украсила стену рядом с большим зеркалом. На них были запечатлены последние три месяца нашей совместной жизни.

– Зачем ты здесь?

Снова тишина.

– Это ты оставил символ солнца вчера в торговом центре?

– Нет.

Разумеется. Тот, кто оставил знак, владел стихией воздуха, а Артур управлял землей. Впрочем, списывать его со счетов я тоже не спешила, потому что заметила, как дрогнули его губы.

– Ты знаешь, кто это сделал.

Артур пожал плечами.

– И как тебе этот университет? Нравится учиться здесь?

– Нравилось, – сухо ответила я. – Пока кое-кто не вмешался и все не испортил. Зачем ты здесь?

– Твои предположения?

Я усмехнулась.

– У меня нет на это времени.

Я направилась в свою комнату и остановилась у шкафа, чтобы выбрать наряд на вечеринку. Артур мог скрывать свои истинные мотивы сколько угодно. Моя жизнь продолжалась даже после его неожиданного появления.

Внезапная волна энергии прошла через меня в районе живота. Я ахнула, сжимая голубую рубашку, и развернулась. Артур оказался прямо за спиной. Тихо и быстро. Я потеряла сноровку и не успела среагировать.

– Что-то не так, – сказал он, присматриваясь ко мне внимательнее.

Артур наклонил голову вбок, опустил взгляд на шею и подался вперед, собираясь снова использовать свои способности.

– Что с тобой случилось?

Я отпихнула его в сторону и пошла к столу.

– Ничего со мной не случилось.

Он схватил меня за плечо и развернул.

– Отпусти.

– Посмотри на меня.

– Нет!

– Посмотри на меня, Грейс!

От его силы по земле прошла дрожь. Уже жду, когда в завтрашних утренних новостях будут говорить про землетрясение.

– Твои эмоции… они…

Я расслабилась и улыбнулась, тогда как лицо Артура стало мрачнее тучи.

– Ты их заблокировала.

– Не все, – призналась я, выпутываясь из его хватки. – Только те, которые мне мешали.

Те, которые были связаны с моим прошлым.

Артур сделал шаг назад.

– Ты не могла…

– Могла, сделала и не пожалела. Никогда еще не чувствовала себя так свободно.

Смесь чужих эмоций заклубилась вокруг. Волнение, злость, удивление и… разочарование. От последней мне захотелось вышвырнуть Артура за дверь.

– И когда?

– В начале лета.

Артур сжал губы.

– Стоило того? – спросил он грубо.

– Почему ты злишься?

– Почему злюсь? – Артур сузил глаза. – Черт возьми! Как ты могла… ты… Пока мы искали тебя…

– Я не просила меня искать. И уж тем более я не собиралась спрашивать разрешения. Это моя жизнь. Моя, – тверже повторила я.

Эмоции, которые Артур испытывал ранее, всколыхнулись и исчезли. На их смену пришло любопытство.

– Я могу узнать причину?

– Нет.

По телу прошла дрожь, но в этот раз Артур не был тому причиной. Вернее, был. Косвенно. Я слишком долго не была в компании никритов. Слишком долго я не использовала свою стихию по назначению и по желанию. Как только наши с Селестой пути разошлись, а я получила жизнь, лишенную переживаний, моя стихия немного затихла.

– Прости, – прошептал Артур, удивляя меня. – Я не должен был вести себя подобным образом. Мне многое непонятно, но я не вправе обвинять тебя.

Вау. Возможно, будь у меня нужные эмоции, я бы даже прослезилась.

– Раз уж мы выяснили эту часть, могу я, наконец, узнать, зачем ты пришел?

Артур выждал несколько секунд. Не знаю, кого из нас он подготавливал к предстоящему разговору. Наверное, меня. Потому что его следующие слова могли бы буквально выбить почву у меня из-под ног.

– Нам нужна твоя помощь.

Я моргнула несколько раз и повторила:

– Помощь.

Никрит кивнул.

– Мы бы хотели, чтобы ты вернулась в Атланту и…

– Нет.

– Грейс!

– Даже не думай об этом, – твердо сказала я. – Я не вернусь туда. Понятно? А теперь уходи.

Я взяла блузку и схватила туфли с пола.

– Послушай, Грейс. Это очень важно!

Его голос срывался, но Артур продолжал сдерживать эмоции.

– Только не говори, что это Селеста отправила тебя ко мне.

Его молчание разозлило.

– Если ты не заметил, у меня теперь все по-другому. – Я обвела комнату взглядом. – Ты и правда думаешь, что я променяю это на свою прошлую жизнь?

– Ты нужна миру никритов.

– Я повторюсь, – процедила я сквозь зубы. – Меня это не волнует. Мир никритов больше не моя проблема. Я помогла однажды. С меня достаточно.

Артур подозрительно сощурился, выискивая в моих словах ответы на свои вопросы.

– Миру людей и миру никритов грозит опасность.

– Им всегда грозит опасность. Она грозила до того, как я родилась. И будет грозить после меня.

– Но ты никрит…

– Может, я не хочу быть никритом. Я не хочу, чтобы ты или кто-то другой решали, кем мне быть.

– Грейс.

– Знаешь, кем я хочу быть? Просто Грейс. Девушкой, которая учится, заводит новых друзей, тусуется на студенческих вечеринках, занимается чем-то, что может приносить удовольствие людям моего возраста. Я хочу не бояться, не терять кого-то и сражаться за свое будущее. Вот такая у меня жизнь сейчас, Артур. И если ты думаешь, что я оставлю ее, чтобы снова сыграть роль секретного оружия, то глубоко ошибаешься!

Артур ничего не сказал, и я не должна была. Весь этот разговор изначально был бесполезным. Артур провел своей рукой по волосам и глубоко вздохнул.

– Ты боишься, что снова придется потерять кого-то?

Я промолчала. Нет, не боюсь. Так было раньше, но не сейчас.

– Твое время было потрачено зря, – сказала я, возвращаясь к сборам.

Мне было все равно на причины, по которым он сюда приехал. Сейчас я больше всего хотела, чтобы он уехал и снова стал смутным воспоминанием.

– Хорошо.

Я застыла к нему спиной. Артур выдохнул и сказал:

– Я буду в этом городе еще пару дней со своими ребятами. Если ты вдруг передумаешь, дай знать.

– Я не передумаю, – пообещала я, оборачиваясь.

Артур тепло улыбнулся, и далекая часть меня вспомнила, как раньше я отзывалась на эту улыбку. Когда-то мой путь никрита – осознанный путь – начался с появления Артура. Но я не могла позволить ему втянуть меня в этот мир снова.

– Жаль, что никто не знает, как много тебе пришлось отдать…

Мне хотелось снова возразить, но Артур развернулся ко мне спиной.

– Был рад увидеть тебя, Грейс.

Он закрыл дверь, оставляя меня в душной комнате с воспоминаниями, которые принадлежали другой версии меня, и остатками надежды, которую я самолично уничтожила.

✩✩✩

Вечеринка была обречена с самого начала. Помимо третьекурсников и первокурсников, сюда завалились ещё парни из футбольной команды, студенты драмкружка и местная музыкальная группа, песни которой были способны вогнать в уныние. Когда людей вокруг стало слишком много, а от духоты защимило в груди, я пошла на кухню за водой.

В углу стояли упакованные бутылки. Я взяла одну, сделала большой глоток и присмотрелась к толпе через арку, выискивая Канди. В начале вечеринки они с Аароном поругались, и она пообещала, что сегодняшним вечером отпустит тормоза. Это могло значить все, что угодно.

Как только я заметила ее макушку, свет в доме внезапно погас. Музыка затихла. Вместо неё раздались недовольные голоса студентов.

Я закрыла бутылку и вышла с кухни, ловко увернувшись от двух девушек, которые, в отличие от меня, совсем ничего не видели. Замигали экраны телефонов и фонарики.

Мимо меня прошел коротко стриженный парень с недовольным лицом, что-то бурча себе под нос.

– Что не так?

Он оглянулся.

– Пробки вылетели. Слишком много напряжения.

– Значит, на этом все? – спросила я, надеясь на положительный ответ.

Он вскинул бровь.

– Я починю это так быстро, что ты даже не заметишь.

Парень скрылся за неприметной дверью в конце небольшого коридора. Я пошла следом и застала его рядом со щитком. Он возился с какими-то рубильниками и проводами и ворчал себе под нос.

– Черт. – Он прошел мимо и строго сказал: – Я сейчас вернусь. Ничего не трогай.

Я посмотрела на щиток и хмыкнула, услышав слабый треск и ощутив пульсацию тока. Помещение заполнил слабый голубой свет, исходивший от моих рук. Я схватила провода пальцами и закрыла глаза. По телу побежали мурашки. Я практически не использовала стихию последние недели, и теперь она отзывалась внутри слабым гулом.

Сила потянулась от пальцев к проводам, подпитывая энергией. Я довольно улыбнулась, когда над головой зажглась лампочка. Послышались одобрительные крики, которые сразу заглушились музыкой.

Парень вернулся и удивленно уставился сначала на меня, а затем на щиток. Я пожала плечами и прошла мимо, наслаждаясь его потерянным выражением лица.

Канди нашла меня чуть позже, сидящей на диване возле панорамного окна. Волосы были немного взъерошены. Помада слегка размазалась. Выглядела Канди счастливой.

– Ты уже забыла Аарона? – поинтересовалась я, хлопая по месту рядом.

Она рухнула на диван без особой грации и вытянула ноги вперед.

– Почти.

Я присмотрелась к ней.

– Ты же не с ним целовалась?

– Сначала нет.

Я прикрыла глаза и покачала головой, отказываясь понимать эту девушку. У меня была аллергия на способность Канди самолично добавлять в свою жизнь драму.

Пока она делилась со мной своими похождениями, я разминала кисть на левой руке. Знак звезды был скрыт под широким браслетом, и кожа под ним иногда отдавала странными импульсами. Раньше я ничего такого не чувствовала. Неужели последствия использования силы?

– Завтра будет фестиваль по случаю окончания лета. Пойдем?

Импульсы превратились в судорогу, боль от которой на секунду парализовала тело. Я дернулась вперед и зашипела, сжимая кисть другой рукой. Канди напряглась.

– Что такое?

– Я не знаю, – сказала я, оглядывая помещение.

Не хочу, чтобы кто-то увидел меня и начал задавать вопросы.

Боль понемногу утихла, мышцы в левой руке расслабились.

– Пойдем домой? – предложила Канди.

Я кивнула, но не успела встать, потому что в ушах раздался невыносимо громкий скрежет.

– Грейс? Что с тобой?

– Ты слышишь это? – Я приложила ладони к ушам и зажмурилась. – Боже! Что за ужасный звук?

– Какой звук? – взволнованно спросила она, оглядываясь вокруг. – Здесь играет только музыка.

Я переместила взгляд на колонки, заметив, как несколько парней перетаскивали журнальный столик в сторону. Скрежет сменился на биты песни. Для меня они звучали гораздо громче, чем для других.

Звон бутылок. Топот. Смех. Шум воды в бассейне на заднем дворе. Двигатели машин на подъездной дорожке. Все навалилось на меня, вызывая боль, которая разрывала голову.

А потом звуки стихли. Однако вместо них пришло гадкое чувство тревоги, оседавшее на коже липким слоем. Оно было хорошо мне известно.

Я схватила Канди за руку и потащила к выходу.

– Мы уходим.

– Ты объяснишь, что случилось?

– Я чувствую его.

– Никрита?

Я покачала головой, и Канди побледнела, понимая, к чему я веду. Она пошла вперед, пока я осматривала комнаты.

Что, если это ошибка? И мое тело просто устало, поэтому реагирует на все так?

Одной из причин, по которой я решила перебраться в Лос-Анджелес, было отсутствие постоянных набегов крейгов. Они плохо переносили жару и боялись воды, поэтому редко нарушали границы города.

Кто-то резко схватил Канди. Я сжала руку в кулак, но это был всего лишь Аарон

– Какого чёрта! – крикнула я. – Почему ты… Аарон? В чем дело?

Его лицо было мертвенно бледным.

– Там снаружи, – тихо сказал он. – Там тело девушки.

Канди переспросила его, но не я. Я услышала. Музыка снова стихла. Очередные возгласы продлились недолго, потому что на барную стойку забралась девушка и закричала о трупе. Теперь вместо возгласов звучали крики.

Суматоха выдернула меня из реальности всего на несколько секунд. Но их было достаточно, чтобы Канди пропала из моего поля видимости.

– Аарон! Где Канди?

Парень огляделся.

– Она ведь стояла возле тебя!

– Теперь ее здесь нет!

Студенты начали выбегать из дома, толкая друг друга. И меня тоже. Это очень раздражало.

– Нам надо найти ее!

Аарон кивнул и пошел вглубь толпы. Я же вышла на улицу вместе с остальными и принялась всех осматривать. Но вместо Канди заметила несколько людей в черных кожаных костюмах рядом с соседним зданием.

Никриты.

– Внутри ее нет. – Аарон появился рядом. – Наверное, вышла на улицу.

Страх студентов мешал сконцентрироваться на энергии Канди. Пока к нам приближались полицейские машины и скорая с сиренами, я продолжала оглядывать людей. По правой стороне лица пробежала дрожь. Я повернула голову и наткнулась на пристальный взгляд того парня, который собирался чинить щиток. Он разговаривал с кем-то по телефону, а на его левом запястье красовался… знак звезды.

Проклятье.

Не убирая телефон, он развернулся и направился к никритам. Я зачем-то шагнула за ним, но услышала шум. Кто-то… кричал. Присутствующие не обратили на это внимания из-за паники. В любой другой ситуации и я осталась бы равнодушна, но отсутствие Канди меня тревожило.

Я сорвалась с места и побежала вокруг здания. Пожалуйста, пусть это будет не Канди.

Как только я скрылась в тени деревьев, меня сбили с ног. Только чудом я смогла сгруппироваться и не разбить себе лицо о лежащие возле дома камни. Над ухом прозвучало шипение. В нос ударил запах гнили. Я приподнялась и посмотрела в сторону силуэта, который стремительно скрылся в кустах. Я ведь даже не почувствовала его приближения….

– Чего разлеглась?

Я резко обернулась, игнорируя легкую боль в боку, и увидела парня. Да, того самого. Он прислонился плечом к дереву и смотрел на меня.

– А тебе-то что?

– Здесь опасно. Уходи.

– Я смогу постоять за себя.

– Неужели? – Парень усмехнулся, однако его голос звучал угрожающе. Он приблизился ко мне, и я только сейчас обратила внимание на светло-карий оттенок глаз. – А мне сказали, что ты уже полгода в отставке.

Ну что за гадство…

– Знаешь меня?

– Наслышан. Больше, чем хотелось бы.

В его взгляде пробежало осуждение, губы поджались. Он еще раз хмыкнул и пошел дальше. Я вскочила на ноги и последовала за ним.

– И давно ты знаешь?

– Где-то месяц. Догадался, когда вы с подружкой врезались в меня на одной из вечеринок. Ты тогда ослабила контроль и опустила защиту.

Чтобы я еще раз пошла куда-то в людное место…

– Что сбило меня?

– Крейг.

Больше никто ничего не сказал. И не нужно было. Когда мы вышли из-за поворота, я застыла. Канди лежала в центре небольшого сада, окруженного цветущими деревьями и кустарниками, с разорванным платьем и вся в крови.

Без определенных эмоций было легко принимать решения. Я машинально шагнула вперед, но парень схватил меня за предплечье.

– Это может быть ловушка.

– Ты думаешь, я не справлюсь? – огрызнулась я.

– Просто позволь заняться этим тому, кто не прекращал тренировки.

Хотелось сказать, что я тоже не прекращала тренировки. По крайней мере, до начала лета, но пришлось уступить и не геройствовать. Парень удовлетворенно кивнул и медленно направился к Канди.

Я вспомнила наш разговор ранее. Получается, что уже тогда он знал меня. Возможно, даже понял, что это я починила щиток. Вот же актер.

Парень остановился, услышав шорох. Его тут же сменил другой. Это была Канди. Она начинала приходить в себя, двигая руками по земле и издавая болезненный стон.

Я все-таки шагнула вперед, желая убраться вместе с ней от этого места подальше. По телу прошла знакомая дрожь. Я остановилась как раз в тот момент, когда сзади послышались торопливые шаги. Я развернулась, но недостаточно быстро, чтобы избежать атаки. Удар пришелся в живот. К следующему удару я была готова. Поставила подножку и повалила человека на землю.

Подождите… Человека?

Передо мной лежал обычный мужчина. И почему он вдруг решил напасть? Я выпрямилась, убрав защитную стойку, и поплатилась за это в ту же секунду. С невообразимой для простого человека скоростью мужчина поднялся и напал меня. Я зашипела от боли, когда он чем-то полоснул меня по ноге, и толкнула его назад, добавляя больше сил, но все еще осторожничая.

Парень оказался рядом и вытащил нож.

– Что ты делаешь? – спросила я, когда он нацелился на мужчину. – Они же люди!

И снова презрение в его глазах.

– Они не люди, Грейс Андерсон.

Я сделала то, чего не делала уже очень давно: переключилась на внутреннее зрение и посмотрела на его ауру. Черт возьми. Он и правда не человек. Но… тогда кто?

Раздался крик. Девушка с похожей аурой напала на Канди, вцепилась одной рукой ей в руку, а другой – в волосы, и потащила в кусты. Я оказалась рядом за секунду, ударила девушку, вынуждая ее отшатнуться. Она зашипела. Канди отползла назад и через пару секунд снова отключилась.

Я повторила удар, стоило девушке попытаться возобновить атаку. Она ударилась об столб. Я шагнула ближе и вытянула руку. Энергия отозвалась тупой болью. Я не использовала стихию для сражений уже долгое время, поэтому не смогла сдержать дрожь.

Молния сорвалась с пальцев и попала девушке прямо в грудь. Она истошно закричала и упала. Когда ее тело перестало дергаться, я обернулась и увидела, как парень убил мужчину, создав вокруг плотный воздушный поток.

На несколько секунд в саду слышались только отдаленные голоса и звук серены. Парень выпрямился и посмотрел на меня.

– Ты многое пропустила.

С этим я спорить не стала.

✩✩✩

Произошедшее на той вечеринке всего за несколько часов разлетелось по всем новостным каналам. Смерть девушки объяснили нападением собаки. Никриты не стали распространяться о появлении двух крейгов так далеко от границы.

Типичная позиция защиты.

Канди положили в больницу, и уже на следующее утро она трижды попыталась сбежать. Ответственные врачи и четверо охранников не позволили ей достичь в этом успеха.

– Папа пригрозил, что заблокирует карточку, если я продолжу в таком же духе, – недовольно буркнула Канди, поедая шоколадный пудинг.

– Тебе нужно восстановиться.

– Да все нормально со мной! И мне не нужны няньки! – крикнула она чуть громче, чтобы услышали охранники.

Я посидела с ней, пока меня не сменили Макс и Джим, и вышла на улицу. Непривычный прохладный ветерок обдал лицо. Я прошла в парковую зону возле больницы и села на скамейку недалеко от автобусной остановки.

Появление Артура я почувствовала еще в палате Канди и не видела причин игнорировать его настойчивое желание поговорить. Артур был одет в темно-серую клетчатую рубашку и простые джинсы. Волосы он зачесал назад, но некоторые пряди падали на лоб и уши.

– Хорошая погода, – сказал он, присоединяясь ко мне на скамейке. – Согласна?

– Да, – ответила я, наслаждаясь прохладой.

Мне нравилось в Лос-Анджелесе, но жара иногда убивала.

– Как ты?

– Прекрасно. Если тебе интересно, вечеринка прошла ужасно.

– Гарри сказал мне.

– Гарри? – спросила я. – Так значит, этого самоуверенного идиота зовут Гарри?

– Он очень способный парень.

– Я даже не сомневаюсь.

Повисла тишина.

– Почему они такие?

Артур понял, о ком я говорю.

– Считай это усовершенствованной моделью.

Я вопросительно уставилась на него.

– Я работаю с ними три месяца, Грейс. Поверь, эти два крейга – ничто по сравнению с теми, скольких видел я.

– Чем они отличаются от привычных никритам крейгов?

– Тебе это интересно?

Издевка в его голосе была слишком ощутима.

– Просто хочу знать, – напряглась я.

К счастью, Артур не стал меня поддевать.

– Я не знаю, – тихо ответил он.

– Ты не знаешь, – повторила я.

– Нам известно только то, что это бывшие никриты.

– Этого не может быть. Я видела крейгов, которые раньше были никритами. И они не такие. И их ауры тоже.

– Обратила внимание на ауры? – слабо улыбнувшись, спросил он. – Грейс, это были не никриты, которые обратились добровольно. Это были никриты, которых заразили.

Его слова вызвали слабую пульсацию в голове.

– Что значит заразили?

– Мы поймали некоторых и нашли в их крови неизвестный нам компонент. Под действием какой-то силы он вмешался в изначальную природу никрита. Сделал их более дикими, но дал определенные преимущества. Увеличил их скорость и силу, повысил возможности стихии. Разумеется, не все никриты после изменений становятся такими. Часть из них просто превращается в диких крейгов. – Артур уперся локтями о колени и потер переносицу двумя пальцами. – Большую роль играет насильное обращение. Отказ никритов принять новую сущность либо делает их слабее, либо увеличивает способности.

– Поэтому их ауры искажены?

– Да.

– Ты об этой проблеме говорил вчера?

Он кивнул.

– У этого вируса есть физическая форма. Жидкость вкалывают никриту в вены, и через пару дней он становится крейгом. Время может меняться в зависимости от внутренней борьбы, которую ведет никрит.

– Вы знаете, кто создал этот вирус?

– Нет.

– Это как-то связано с теми учеными, которые ставили эксперименты на никритах и крейгах?

Артур неуверенно кивнул.

– В заметках тех ученых были записи о возможности создания вируса, но они не успели его разработать.

– Значит, кто-то другой успел.

Мы оба замолчали и погрузились в свои мысли. Вернее, Артур погрузился. Моя голова была пуста, пока я рассматривала подростков, катающихся на роликах на специальной площадке через дорогу.

Своими словами Артур не убедил меня, а подтвердил то, к чему я пришла этой ночью. Из-за адреналина было много времени подумать.

– У меня есть условие.

Артур вздрогнул и поднялся, посмотрев на меня сверху вниз.

– Ты согласна помочь?

– С условием, – повторила я громче.

Артур кивнул и замер, показывая, что готов слушать меня.

– Я поеду с тобой и сделаю все, что от меня требуется. Эта идея мне не нравится, но, если Селеста решила, что без моей помощи не обойтись, я рискну. Но на этом все закончится.

Артур вопросительно приподнял бровь.

– Я помогу вам и уеду. – Я встала и приблизилась к никриту, чтобы придать своим словам вес. – И вы больше никогда не будете искать меня.

– Грейс…

– Обещай!

Мой голос был недостаточно громким, чтобы привлечь внимание прохожих, но для Артура он прозвучал оглушающе. Никрит поморщился и опустил взгляд.

– Я хочу начать все заново. Без никритов. Без битв. Пообещай мне, что ты отпустишь меня после всего этого, – попросила я, сделав акцент именно на нем. Понимала, что Артур будет одним из первых, кто снова попытается найти меня. – Навсегда. Несмотря ни на что.

Возможно, с моей стороны было глупо соглашаться. Но даже я понимала, что новая угроза поставит под удар и мою новую жизнь. А я слишком ее любила, чтобы позволить кому-то ее уничтожить.

– Хорошо, – выдохнул Артур спустя минуту. – Я обещаю, что после всего ты сможешь уйти. И я не буду искать тебя.

ГЛАВА 4. ГРЕЙС

Благодаря отцу Канди я смогла временно забрать свои документы из университета и даже получила шанс вернуться сюда в следующем году. Не знаю, сколько времени пробуду в Атланте, но после выполнения условий я собиралась продолжить обучение.

Когда я вышла из здания общежития с одной сумкой, Артур удивленно вскинул бровь.

– Это все?

– Люблю быть налегке, – сказала я. – Мы можем сначала заехать в больницу, где лежит Канди?

Артур закинул мою сумку в машину и кивнул.

– Мне нужно будет решить одно дело перед отъездом, так что без проблем.

Мы собирались отправиться в Атланту на машине, так как по пути Артуру нужно будет заехать по делам. Я была не против. Наоборот, радовалась, что у меня появится чуть больше времени подготовить себя к возвращению.

Я села на переднее сиденье и застыла, ощутив энергию никрита. Когда Артур сел за руль, я медленно обернулась и наткнулась на насмешливый взгляд.

– А он что тут делает?

Гарри помахал с заднего сиденья и снова хмыкнул, наслаждаясь моим недоумением. Артур завёл машину и вздохнул, когда заметил мои скривившиеся губы.

– Гарри поедет с нами. Он будет проходить практику в Атланте.

– Тогда пусть летит на самолете или добирается своим ходом. Зачем с собой его потащил?

Гарри высунул голову вперед.

– Незваный гость здесь ты.

– Что ты сказал?

– Это я должен был сидеть спереди и ехать с Артуром в Атланту. Без тебя, – уточнил он. – Я расстроился, когда узнал, что ты решила увязаться за нами.

– Увязаться? Слышишь, придурок…

Артур посмотрел в зеркало заднего вида и улыбнулся.

– Гарри, перестань. – Артур обратился ко мне: – Он знает всю сложность ситуации и понимает, почему ты едешь с нами. Просто ворчит.

– Пусть засунет свое ворчание себе в задни…

Артур красноречиво глянул на меня. Я закатила глаза и откинулась на спинку, даже не пытаясь скрыть раздражения. Нужно было и эту эмоцию отключить, чтобы легче жилось.

Всю дорогу до больницы Артур и Гарри мило о чем-то беседовали, упоминая незнакомые мне имена и названия.

– Я заеду за вами через час, – сообщил Артур, припарковавшись возле больницы.

– За вами?

Задняя дверь хлопнула. Гарри вышел из машины.

– Какого черта он тоже идет?

– Я не могу взять его с собой, поэтому он побудет тут.

Я не ответила.

– Не переживай. Он не пойдет с тобой к твоей подруге. Гарри посидит где-нибудь в другом месте. Мне просто надо, чтобы вы были вдвоем здесь ровно через час.

Уголки его губ дрогнули, когда с моей стороны открылась дверь.

– Не соизволите ли вы выйти из машины, Грейс Андерсон?

– Не соизволишь ли ты подвинуться? – с тем же ехидством спросила я.

Машина еще даже не успела отъехать, а я уже шла ко входу. Сзади послышались шаги. Я остановилась и бросила через плечо:

– Ты останешься тут.

Он чуть не врезался в меня.

– Это еще почему?

– Мне надо навестить свою подругу. Ты будешь там лишним.

– Подругу? Тебе разве есть до кого-то дело? Ты же, вроде как, без эмоций.

– Во-первых, я заблокировала не все эмоции. Во-вторых, тебя это точно не касается.

– Но чувствуешь ты все равно меньше, чем другие?

Я хмуро кивнула и продолжила путь. Гарри что-то пробубнил себе под нос и повернул вправо, в сторону автоматов с едой.

Канди лежала поперек большой койки с книгой в руках. Присмотревшись к обложке, я узнала один из любовных романов, которые она любила.

– Пришла попрощаться? – спросила она, не отрываясь от книги.

Я замерла в дверях. Прошло пару секунд, прежде чем Канди откинула книгу, вскочила на ноги и возмущенно заявила:

– Как ты можешь просто так взять и уехать?!

– Кто тебе сказал?

– Аарон. А ему рассказали Макс и Джим.

Я же просила их держать язык за зубами.

– У меня не получилось прийти раньше.

Канди сложила руки на груди и теперь выглядела не только обиженной, но и встревоженной.

– Тебе обязательно уезжать?

Я кивнула.

– Это из-за… никритов? – тихо спросила она.

И снова кивок.

– Но я не понимаю. Ты же хотела оставить эту жизнь позади и начать все сначала.

– Хотела. Но еще я хотела жить в безопасном мире. Учитывая недавние обстоятельства, это может стать невозможным.

Я не стала делиться с Канди подробностями. Уверена, она вытрясет все из своего отца.

– А что по поводу твоих эмоций? – Канди указала на меня. – Собираешься их возвращать?

Я фыркнула.

– Конечно, нет.

– Почему? Разве с ними не будет проще?

С ними будет гораздо сложнее.

– Я смогу помочь, не возвращая их. Думаю, так будет лучше для всех.

Канди покачала головой.

Так уж получилось, что мы познакомились в самый тяжелый период моей жизни. Она знала больше, чем мне хотелось бы, а еще считала, что мне не следовало затягивать и вернуть все эмоции как можно скорее.

– Обещай, что будешь звонить и писать, – тихо сказала она, глядя на меня.

– Обещаю.

– И, если твои эмоции все-таки вернутся, обязательно расскажи мне!

Я усмехнулась и пихнула ее локтем, но обещать ничего не стала. Напротив, мысленно я поклялась, что сделаю все, чтобы заблокированные эмоции никогда не вернулись.

✩✩✩

– Наговорились? – спросил Гарри, прислонившись к колонне у входа.

Прощание с Канди заняло почти час. Я проигнорировала его и направилась к парковке.

– Почему не хочешь прислушаться к подруге и вернуть эмоции?

– Слышал что-нибудь про личное пространство?

– Я просто беспокоюсь, что их отсутствие повлияет на нашу миссию. Если из-за этого ты окажешься недостаточно подготовленной…

– Я всегда достаточно подготовлена.

Судя по недовольному вздоху, мои слова не произвели на него никакого впечатления.

– Отлично. Наверное, так даже лучше. – Он ускорился и прошел мимо. – Только для тебя.

Я остановилась.

– У тебя какие-то проблемы?

Гарри обернулся и наигранно удивился.

– Никаких проблем. Прости, я просто немного разочарован. Не каждый день встретишь никрита, который трусливо сбежал, бросив свою команду.

Так вот в чем дело. Я улыбнулась, обескураживая Гарри еще больше. Видимо, он ожидал какой-то защитной реакции и потока оправданий.

– И что же кажется тебе таким забавным? – низким голосом спросил он.

– Тот факт, что ты думаешь, будто подобные слова могут хотя бы немного меня задеть. – Я хмыкнула и подошла к нему почти вплотную. – А теперь слушай и запоминай: не надо приписывать мне заслуги прошлого. Я больше не та Грейс, которая рвалась защищать. Теперь я Грейс, которая выбирает себя. Мне плевать на твое мнение. Мне плевать, что думают другие никриты. Тебе было так необходимо поделиться со мной своим разочарованием? Что ж. Ты молодец. Попытка хорошая. Вот только дело до этого разочарования есть лишь тебе и тем, кто никак не может отпустить прошлое. Можете осуждать каждый мой вздох. Главное – не лезьте ко мне.

Гарри пытался выглядеть собранным, но мой напор усиливал в нем напряжение. А еще интерес, который отчетливо читался в его глазах.

– Блокировка эмоций не вечна, – сказал он, не то обещая, не то угрожая. – Почему ты уверена, что продержишься и не вернешь их?

Потому что слишком многое отдала, чтобы оказаться здесь. Потому что позволила слабости взять верх и в полной мере заплатила за это.

Разумеется, вслух я об этом не сказала. Мои мысли не имели эмоциональной составляющей, но Гарри точно увидит в них скрытый посыл и продолжил наседать. А я так хотела, чтобы он отстал.

Просигналил автомобиль. Артур открыл окно и помахал нам, приглашая сесть в салон.

– Надеюсь, в дороге ты не особо болтливый, – сказала я и прошла мимо Гарри.

Распахнув дверь машины, я села и закрыла ее сильнее, чем планировала. Артур вздохнул.

– Уже подружились?

Я притворилась, что не услышала вопрос. Хлопнула задняя дверь.

– Мы можем ехать, – отозвался Гарри.

Артур кивнул и тронулся с места. Я жадно провожала взглядом знакомые улицы и здания, которые с каждой минутой отдалялись от меня и привычной мне жизни. Секундное помутнение чуть не вынудило меня потребовать от Артура вернуть меня в общежитие, но я глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

Не происходит ничего, с чем бы я не справилась.

✩✩✩

К следующему утру мы уже были за границей Альбукерке. Слабое солнце светило в глаза, пока я рассматривала сменяющиеся пейзажи и всем своим видом показывала, что не заинтересована в разговорах. Особенно с Гарри, который оказался тем еще болтуном.

Их обсуждения меня все равно никак не касались, поэтому я изредка отвечала на какие-то вопросы и отсчитывала часы до неизбежного.

Остановки на заправках стали настоящим испытанием, потому что Гарри обычно оставался в машине и действовал мне на нервы. Если я выходила, он следовал моему примеру и находился где-то поблизости.

Вечером того же дня высшие силы услышали мои молитвы. Когда мы проехали Оклахому, на одной из заправок Гарри все-таки вышел из машины вместе с Артуром. Правда, радовалась я недолго.

Ноги так сильно затекли, что оставаться в сидячем положении было мучительно неудобно. Артур и Гарри подошли к небольшому магазинчику возле высокой вывески, и я вылезла из машины. Глоток свежего воздуха и хруст затекших костей облегчил мне жизнь.

Солнце наполовину скрылось за горизонтом, окрасив небо в оранжево-красные цвета. Я прислонилась спиной к машине, разглядывая пушистые облака и стаи птиц. Как же я им завидовала. Еще три месяца назад я тоже чувствовала себя птицей, способной отправиться куда угодно.

Артур и Гарри ходили между прилавками, о чем-то разговаривали и улыбались. Я наклонила голову вбок. Когда-то улыбка Артура успокаивала меня, а сейчас не вызывала абсолютно ничего. Эмоции, связанные с нашими общими воспоминаниями, я тоже заблокировала и ни капельки об этом не пожалела.

Сотрудник магазина открыл два окна, чтобы проветрить помещение, и я услышала голоса никритов.

– Вы знали тех, кто отключал эмоции?

– Да. – Артур грустно усмехнулся, остановившись возле холодильника с водой. – Были такие. Но многие не выдерживали и месяца в таком состоянии. Чтобы не столкнуться с трудностями, такие никриты должны избегать всего, что способно вызвать сильные эмоции, которые они ранее заблокировали.

– Значит, и ее эмоции вернутся?

Артур ответил не сразу.

– С Грейс все может оказаться сложнее. Необычная сила способна дать ей преимущество, которого нет у других. К тому же, Грейс очень сильна духом.

– Сильные духом никриты не отключают эмоции.

– Некоторые приносят большую жертву, решаясь на подобный шаг. Я уверен, что Грейс отключила часть эмоций не просто так. Причина была.

– Вы слишком к ней добры, – буркнул Гарри.

Я закатила глаза. Артур похлопал парня по плечу и покачал головой.

– Ты слышал только про ее достижения, но не знаешь, через что ей пришлось пройти, чтобы их добиться. Сколько боли и несправедливости принесла ей эта жизнь. Пока другие никриты тренировались и готовили себя к трудностям, Грейс пришлось адаптироваться всего за несколько месяцев. На ее плечи возложили ответственность, которую она приняла. – Артур хмыкнул. – Уверен, что Грейс много раз успела об этом пожалеть.

Пока кассир пробивал товар, никриты молчали. А затем Гарри удивил меня:

– Я не должен был говорить этого.

Артур похлопал парня по плечу, и они вышли из магазина. Я стояла вполоборота, продолжая разглядывать природу и не вызывая подозрений. Вернее, я была уверена, что их не вызывала. Когда Гарри побежал обратно в магазин за упаковкой жвачки, Артур тихо сказал:

– Подслушивать нехорошо.

– Не понимаю, о чем ты.

Артур загрузил пакеты в багажник и протянул мне бутылку воды.

– Спрячь свои шипы, Грейс. Я не стану осуждать тебя.

– Ты уже сделал это, – сказала я, вспоминая его взгляд в общежитии.

– Я был удивлен, напуган, сбит с толку. Но не разочарован. – Артур покачал головой. – Твое решение заблокировать часть эмоций… Я боялся, что ты решишься на это, но я также понимаю твою мотивацию.

Артур вернулся на свое место за руль, оставив меня в легком смятении. Теплота в его голосе застала меня врасплох, разрушила созданный мною образ никрита, который осудил бы блокировку эмоций.

Но ведь это был Артур. Даже без эмоций я должна была помнить, что он никогда не осуждал и поддерживал меня. Наверное, я просто не хотела этого признавать. Было легче выглядеть в его глазах бесчувственной тварью, чтобы оттолкнуть, а не жертвой обстоятельств, которую следовало пожалеть.

Когда Гарри вернулся, мы продолжили путь. Почти целый час прошел в молчании, пока Артур не предложил включить музыку. Вот тогда-то и началось веселье.

– Оставь эту песню! – возмутился Гарри.

Я переключила радио.

– Ну уж нет. Никто уже такое старье не слушает!

Гарри что-то пробубнил и потянул руку вперед, но я хлопнула его по запястью.

– Включи обратно ту песню.

Я покачала головой.

– Ты ведь специально, да? – Гарри ущипнул меня за плечо.

– Может быть.

– Предлагаю послушать новости, – сказал Артур и переключил волну.

Мы с Гарри не стали говорить ничего против.

Дорога была пустой и малоосвещенной. Единственным источником света оставались фары машины. Не знаю, почему Артур решил поехать в объезд города.

– Западную часть Соединенных Штатов накрыли ураганы. Грозовые тучи висят над Лос-Анджелесом, штатом Аризона и Нью-Мексико. Сильные проливные дожди приостановили работу некоторых заводов. Реки вышли из берегов, затапливая города. По предположениям синоптиков, такая погода продержится всю ночь.

– Как раз, когда наша девочка доедет до Атланты и успокоится, – пошутил Гарри.

– Это не я.

– Ну, конечно.

Прописать бы ему по физиономии.

– К мировым новостям. На прошлой неделе на территории Южной Италии произошло сражение никритов и крейгов. В ходе столкновения пострадало несколько заводских помещений, но, по официальным данным, жертв нет. Также набег крейгов случился на западе страны, но нападение на ближайшие города сумели предотвратить несколько опытных команд. Среди них команда Алексии Бейли – выдающегося никрита, который уже несколько месяцев избавляется от крейгов в Европе…

Я уставилась на радио, слыша голос корреспондента, но не вслушиваясь в его слова. Артур заметно сжал руль, а Гарри непривычно притих.

Алексия Бейли.

Я уже слышала это имя раньше.

– Это ведь она стала их новым капитаном? – спросила я.

Ответом мне стали плотно сжатые губы. Я посмотрела назад, но Гарри с напускным интересом начал рассматривать упаковку от шоколадного батончика.

– Да ладно вам. – Я усмехнулась. – Для меня это неважно.

– Неужели? – тихо спросил Гарри.

– Классно, что они все-таки стали командой. Это было их мечтой. Но это точно не является тем, из-за чего я бы стала беспокоиться сейчас. – Я снова посмотрела на Артура. – Ну так что? Это она?

Мужчина кивнул.

– Селеста познакомила ее с командой в начале марта. У Алексии был потенциал стать капитаном, но подходящей команды не нашлось. Высшие никриты иногда практикуют совместные тренировки с никритами, которые мало знакомы друг с другом, но могут подходить на энергетическом уровне. Они тренировались три месяца, потом прошли испытание и… В июле они объединились.

– Это было грандиозное событие, – подхватил Гарри. – Мне сказали, что давненько столько никритов не собирались на церемонии. Правда, Шон Роджер почему-то упал, когда они поднимались по лестнице…

Дальше я не слушала. Слова Артура и Гарри не отзывались в сердце болью или радостью. Было лишь чувство, отдаленно похожее на удовлетворение.

Они достигли того, о чем мечтали.

– Гарри, ты не мог бы позвонить мисс Мези и предупредить, что мы приедем завтра вечером?

– Кто такая мисс Мези?

– Новый директор школы.

– А Селеста?

– Ты же помнишь, что она не является фактическим директором? – Я кивнула. – В начале лета она выбрала нового директора, а сама вернулась в Австралию. За последние полгода появилось множество команд, готовых к объединению. Нужно было все подготовить к церемонии.

– Что насчет бывшего директора Дрек?

– Ее перевели в штаб во Франции и запретили занимать управляющую должность. Сейчас она штатный сотрудник.

С заднего сиденья раздался голос Гарри. Я в это время уставилась на Артура. Чуть ранее мне показалось, что он был немного напряжен, рассказывая про Селесту. Но никрит увидел в моей реакции другое.

– Их не будет там первое время, – тихо сказал он, имея в виду команду.

– Они появятся потом? – спросила я, не зная, что чувствовать по этому поводу.

– Не знаю. – Артур постучал пальцами по рулю. – Когда ты встретишься с ними…

– Надеюсь, этого не произойдет, и я буду далеко от Атланты, когда они вернутся.

– А если встретишься?

Артур продолжал смотреть на дорогу, но я знала: он ждет от меня ответа.

– Ты даже не поприветствуешь их?

– Нет.

Артур набрал в легкие воздух, чтобы поделиться своим мнением, но я оборвала его:

– Разговор окончен. – Никрит покачал головой. – Лучше расскажи, чем мне предстоит заниматься.

Вероятнее всего, Селеста уже придумала, как использовать меня и мои способности для поиска того, кто заражал никритов. Так я думала, пока не услышала ответ Артура:

– Обучать.

– Чего?

Гарри закончил разговор.

– Штаб возобновил соревнования между будущими командами. Их отменили четыре года назад из-за трудностей в сборе команд. По правилам у каждой из них должен быть наставник. В школе возникли… проблемы с одной командой, и Селеста решила, что ты можешь справиться с ними.

– Потому что считает тебя такой же неуправляемой, как и они, – хмыкнул Гарри.

В салоне автомобиля повисло молчание.

– Ты исколесил все западное побережье и вырвал меня из комфортной жизни для того, чтобы я стала наставником для какой-то команды?

– Все верно.

– Но ты сказал, что вам нужна помощь с вирусом!

– И это тоже верно. Одно другому не мешает, так ведь?

– Я же говорил, что ей это не понравится, – буркнул Гарри.

– Какой бред! – С губ сорвался истеричный смешок. Я прикрыла глаза ладонью и едва сдержала рвущиеся наружу ругательства. – Селеста в своем уме? Как она могла выбрать меня в качестве наставника? Я отучилась в школе меньше года. С трудом взяла стихию под контроль. Какой из меня наставник?

– Она сказала, что на ваших индивидуальных тренировках ты показывала идеальные результаты.

Я вспомнила те четыре месяца, которые мы вместе провели в пригороде Лос-Анджелеса до того, как она уехала, а моя жизнь не заиграла яркими красками. Ее тренировки отличались от тех, что были в школе. Мы часто уезжали подальше от городов, чтобы я могла отпустить стихию и стать с ней единым целым, не навредив другим. Я проводила много часов на открытом воздухе, увеличивала физическую силу, училась использовать стихию в разных направлениях. Вдали от никритов и мест, которые вызывали болезненные воспоминания, эфир был податливым. Он стал еще более послушным, когда я избавилась от части эмоций.

Возможно, это послужило причиной, по которой Селеста выбрала меня. Но я все еще не понимала…

Артур как-то странно поглядывал в мою сторону. Нет. Селеста явно что-то задумала. Она обещала, что не станет тревожить меня и не позволит кому-то напасть на мой след. Случилось что-то, что вынудило ее вернуть меня через Артура. Тренировка команды могла стать предлогом.

– Обучать десять никритов…

– Их будет шесть.

Я уставилась на Артура так, будто у него на лбу появился третий глаз.

– В смысле, шесть? Это же неправильно.

– Хоть в чем-то мы сходимся, – прошептал Гарри.

– Высшие никриты сократили количество членов в команде, чтобы ускорить процессы объединения.

– Звучит эгоистично.

– Команду, которую отдали тебе, должна была обучать Алексия Бейли, – осторожно продолжил Артур. – Но они… не сошлись в характерах, и ей отдали другую команду.

– Которая тоже участвует в этих соревнованиях, – уточнила я.

Артур кивнул.

– И когда Алексия Бейли приедет тренировать команду?

Я осуждающе взглянула на Артура. Его вопросы про команду теперь имели скрытый смысл. Он заранее знал, что наша встреча неизбежна. Но я не собиралась играть по их правилам.

– В декабре.

– Тогда я буду тренировать свою команду три месяца.

Никриты удивленно уставились на меня.

– А если они будут не готовы? – спросил Гарри.

– Не моя проблема.

– Грейс…

– Я продолжу помогать с вирусом, но не находясь в школе или поблизости к команде.

Артур неодобрительно поджал губы.

– Радуйтесь, что я не потребовала развернуться и отвезти меня в Лос-Анджелес. – Я решительно уставилась на Артура. – Встреча с ними не входит в мои планы. Либо вы принимаете эти условия, либо я отказываюсь сотрудничать.

Не дождавшись ответа, я отвернулась к окну, тем самым закончив разговор.

Какую-то часть дороги мы ехали молча. Боком я чувствовала пристальный взгляд Гарри, но ему так и не хватило духу высказать мне свое недовольство.

Ночь опустилась на землю незаметно. Было непривычно находиться в такой темноте после сияющего круглые сутки Лос-Анджелеса. Дорогу освещали только фары. Я разглядывала замысловатые тени, которые отбрасывали деревья, когда машина резко затормозила.

– В чем дело? – спросила я.

Гарри и Артур напряженно смотрели в одну точку. В месте, где обрывался свет фар, стоял силуэт. Мне понадобилось время, чтобы распознать в нем крейга.

Артур глянул на Гарри через зеркало заднего вида, и тот понял все без слов. Задняя дверь открылась и с грохотом закрылась, но я все равно успела ощутить дуновение холодного ветра.

Удивительно, но крейг оставил попытку напасть. Вместо этого он рванул к кустам, но Гарри оказался быстрее.

Он взмахнул рукой, призывая невидимый поток ветра, и придавил крейга к земле. После навалился на него сам и обездвижил, используя не только стихию, но и физическую силу.

– Сиди в машине.

От неожиданности я даже не позволила себе мысли ослушаться. Артур вышел из машины и подбежал к Гарри. Они тихо о чем-то переговаривались, рассматривая крейга. Он шипел и извивался, но даже на расстоянии я могла разглядеть обычную кожу и менее красные глаза, которые когда-то были присущи всем диким крейгам.

Моя рука сама потянулась к ручке. Я вылезла из машины, остановилась возле фар и посмотрела на беспросветный пейзаж вокруг. Присутствие других крейгов не ощущалось, но я решила не торопиться с выводами. Мне и этого-то крейга почувствовать не удалось.

– Что с ним делать? – спросил Гарри.

До того как Артур успел ответить, крейг вдруг замер и повернул голову. Наши взгляды встретились. И тут он запрокинул голову и гортанно закричал. Я поморщилась и мысленно поблагодарила Гарри, когда он прервал мои мучения одним точным ударом воздушного лезвия по шее крейга.

– Может, у него не было конкретной цели, – начал Гарри, очевидно, продолжая их с Артуром разговор. – Но он явно успел что-то кому-то передать.

Они оба одновременно посмотрели на меня. Я же уставилась на кровь крейга, которая была не зеленой, а бледно-розовой.

– Просто блестяще.

✩✩✩

– Держи.

Гарри не глядя бросил сумку, не заботясь, поймаю ли я ее. Я поймала, но с трудом не швырнула ее обратно ему в голову.

– Почему мы подъехали с этой стороны? – спросила я, оглядывая амбар с техникой.

Темное здание терялось на фоне густого леса и опустившейся на Атланту ночи. Поблизости находились никриты, но они либо были чем-то заняты, либо целенаправленно держались подальше от главного въезда. Судя по напряженным плечам Артура и беглым взглядам, которыми он осматривал территорию вокруг, верным было второе предположение.

Я закатила глаза и отошла в сторону, когда Гарри направился к амбару.

– Проверишь все? – спросил у него Артур.

– Конечно.

– Чуть позже я покажу тебе твою комнату.

– И надолго он в школе останется? – спросила я, стоило Гарри скрыться за массивной железной аркой.

– Гарри планирует пройти стажировку в штабе Атланты, – ответил Артур. – Пойдем.

Он шагнул на широкую тропу, которая вела к школе, и я молча последовала за ним. С каждым шагом давно забытые ощущения пытались прорваться на поверхность, но сила Селесты возвела прочную стену. Я порадовалась привычному холоду, который будто окутывал органы, когда я задумывалась о прошлом.

– Нужно ли мне что-то узнать заранее, прежде чем войти туда? – поинтересовалась я, высматривая сквозь густую чащу очертания школы.

Промедление с ответом даже заинтересовало меня, пока Артур не сказал то, что я и так знала:

– Тебя здесь не особо жалуют.

С губ сорвался смешок.

– Что-нибудь еще?

– Это не кажется тебе важным? – спросил Артур без осуждения.

– А должно?

Послышался тяжелый вздох.

– Просто будь осторожна и старайся не гулять одна. Зови меня или Гарри…

– Мне не нужна ваша помощь, чтобы постоять за себя.

Смехотворная просьба всколыхнула спящую силу, из-за которой внутри вспыхнула злость.

– Многие никриты и студенты считают, что ты бросила свою команду. В нашем мире, где такая связь священна, подобное порицается.

Я остановила собственный порыв высказать все, что я думала по этому поводу. Вместо этого я спросила:

– Ты сказал «многие». Значит, не все так считают?

– Некоторые учителя из школы отказались верить, что ты сбежала. И никриты штаба, которые хорошо знали твоих родителей, тоже. Но об этом мало говорят.

Я не стала интересоваться причинами. Меня мучил другой вопрос: было ли связано отношение никритов ко мне с силой Селесты? Я знала, что ее магия в первую очередь отразилась на команде. Но коснулась ли она других? Или никриты просто подхватили слух, что я сбежала?

– Ну что, Грейс? – Артур посмотрел на меня через плечо. – С возвращением.

Я остановилась, когда мы дошли до конца тропинки и оказались перед школой. Знакомые витражи украшали передний фасад. Теплый свет лился из окон, освещая цветущие кустарники вдоль здания. Для прогулок уже было поздно, но до меня все равно доносились голоса студентов.

Школу охватывал невидимый купол из сотни нитей энергии, которую своими стихиями создавали никриты. Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, когда моя стихия отозвалась на этот гул. Вибрация прошла по телу и послала мурашки.

Не могу поверить…

Я все-таки вернулась.

ГЛАВА 5. АВТОР

Ноги быстро перебирали по мощеной, белоснежной дороге, покрытой по краям декоративными камнями. Солнце нагрело воздух, и теперь каждый вдох причинял дискомфорт. Издалека раздавались голоса, но поблизости не было никого, кто мог бы поймать незваную гостью.

Она позаботилась о том, чтобы остаться незамеченной. Чтобы минута этой слабости превратилась в маленький секрет, который она будет трепетно оберегать и ненавидеть одновременно.

Ее направили к неприметной двери, используемой сотрудникам штаба.

Если удача будет на ее стороне, она увидит их…

Она выполнит свое обещание и исчезнет, оставив позади тревоги и страхи. Здравый смысл вопил о том, что это была дурная идея, но сердце тянулось вперед – туда, куда она обещала больше никогда не возвращаться.

От энергии внутри здания перехватило дыхание. Еще хуже, чем обжигающий воздух снаружи. Стены на пути девушки были увешаны портретами Высших никритов и бойцами, которые отличились заслугами перед человечеством. Она замерла, увидев на одной из стен знакомые лица.

Прошло почти шесть лет, но боль была еще свежа…

Девушка сглотнула болезненный ком и продолжила путь. Она шла на нарастающий гул никритов, которые ожидали начала церемонии. Двое охранников вышли из помещения впереди, не заметив ее присутствия.

Не желая провоцировать судьбу, девушка дождалась их ухода и стремительно пошла дальше, попав в большой коридор с белоснежными колоннами. Приглушенный свет под потолком дарил чувство спокойствия и безопасности. Она прошла почти половину пути, но тут совсем рядом раздались голоса. Ей пришлось юркнуть за колонну, когда впереди показались фигуры.

Две девушки.

– Алекс, ты волнуешься? – спросила низкая девочка-подросток с длинными русыми волосами.

Она смотрела на вторую с трепетом и благоговением, ловя взглядом каждое ее движение. Вторая девушка была выше и старше, с роскошными светлыми волосами теплого оттенка.

– Нет.

– Тебя не пугает эта ответственность?

– Я к ней готова.

В отличие от младшей, одетой в белые штаны и просторную бежевую блузку, старшая облачилась в военную форму никритов. Обе девушки пошли дальше по коридору, не ощущая пристального взгляда, который прожигал им спины.

Она видела впервые и вряд ли увидит когда-нибудь еще, но было что-то во второй девушке, что внушало уважение.

«Алекс».

– Ты сделаешь хорошее дело. И ты заслужила это.

– Перестань, Габриелла. От твоей лести я чувствую себя ужасно.

Младшая девочка опустила глаза.

Холодный голос и отстраненный взгляд говорили лучше слов. Но отношения этих двух – последнее, что имело значение. Когда в коридоре снова стало тихо, она вышла из укрытия и продолжила идти. В этот раз не так быстро. С каждым шагом легкие сжимались от давления, а кончики пальцев пронзали импульсы. Сила внутри была недовольна ее решением. Она требовала другого.

За большой арочной дверью послышался тот самый гул. Девушка повернула налево и нашла неприметную дверь, ведущую в небольшое помещение с винтовой лестницей. Поднявшись, она оказалась в одной из комнат ожидания, в которой обычно проходила подготовка к церемонии. Сегодня она пустовала. Свет попадал сюда через небольшой стеклянный участок в стене, через который можно было увидеть главный зал сверху вниз.

Взгляд судорожно носился по лицам никритов.

А затем она увидела их. И весь мир вокруг замер, сосредоточившись в одном этом месте. Вызывая боль, от которой тело бросило в мелкую дрожь. На глазах выступили слезы, а губы растянулись в широкой улыбке, не способной скрыть нависшее отчаяние.

«Я успела».

ГЛАВА 6. ГРЕЙС

Даже немного жаль, что мы приехали так поздно. Было бы здорово показаться другим студентам прямо сейчас, запустить цепочку слухов и не оттягивать неизбежное.

Когда мы с Артуром зашли в главный холл, из дальней двери показалась незнакомая мне невысокая женщина с короткими черными волосами. Она разглядывала что-то в планшете. Увидев Артура, ее губы растянулись в улыбке, и она заторопилась к нам. Точнее, к нему. Меня за Артуром она не увидела.

– Уже вернулся со своего сверхсекретного задания? – спросила она.

– Вроде того.

– Это все еще тайна или?

Она не успела закончить вопрос. Артур сделал шаг влево. Женщина перевела взгляд на меня. Я почти наслаждалась тем, как улыбка медленно сползла с ее лица, а губы приоткрылись в немом вопросе. Нужно привыкать, что незнакомые никриты осведомлены обо мне. И о моих заслугах, разумеется.

– Лея.

Голос Артура заставил женщину вздрогнуть. Воздух вокруг нас немного завибрировал, говоря о том, что эти двое начали мысленный диалог.

– Я поняла, – быстро сказала женщина.

Артур благодарно кивнул и указал мне рукой в сторону.

– Пойдем.

– Спокойной ночи, – сказала я с широкой улыбкой, обескураживая женщину своим поведением еще больше.

Она выдавила что-то несуразное и поспешила дальше по своим делам, продолжая оглядываться на нас.

– Что ты сказал ей?

– Передал приказ Селесты.

– Какой?

– Не рассказывать о твоем возвращении, – сухо ответил он. – Не сейчас, по крайней мере.

Я закатила глаза.

– И ты уверен в том, что Лея не расскажет?

– Перед отъездом Селеста оставила здесь часть своей силы, чтобы держать под контролем реакцию других никритов. – Артур сделал паузу. – Ты-то должна понимать, как именно это работает.

Выпад в свою сторону я проигнорировала.

Артур проводил меня в комнату.

Мою комнату. За эти месяцы в ней так никого и не поселили.

Я не стала рассматривать знакомый интерьер или предаваться воспоминаниям. Просто бросила сумку и уже хотела намекнуть Артуру, что он может идти, как вдруг никрит спросил:

– Знаешь, что произошло сразу после твоего отъезда?

Я замерла посреди комнаты. Не обернулась и не ответила на вопрос.

– Мы нашли их в комнате отдыха. Метт читал записку, которую ты оставила. Тогда… Я первый раз в жизни видел эти способности Селесты в действии. От записки исходила ее энергия, и команда от шока даже не обратила внимания, как нечто могущественное повлияло на них.

Я продолжала стоять к Артуру спиной и молчать, позволяя его отчаянию прикасаться к моей душе, но не проникать глубже. Позволяя себе знать, что он чувствовал в тот день, но не отзываться на эти чувства.

– Без влияния Селесты они никогда не позволили бы себе сказать о тебе то, что я услышал тогда. – Пауза. – Но сейчас тебя это не волнует? Сейчас тебе все равно, какие последствия имели твои действия?

Я медленно повернулась.

– Новая версия меня во многом отличается от старой. Но если бы ты спросил, сожалею ли я о своем выборе, ответ тогда и сейчас был бы одинаковым. – Артур тяжело вздохнул, как бы отказываясь принимать это. – Я бы сказала тебе «нет» сейчас, потому что мне нравится новая жизнь, и я не хочу ничего в ней менять. И я бы сказала тебе «нет» тогда, потому что так было правильно.

Мой голос не изменился, но Артур все равно посмотрел на меня чуть более внимательно. Наверное, пытался увидеть ту версию Грейс, которая принимала это решение. Гадал, что послужило причиной уйти и отключить часть чувств.

Я думала, что Артур продолжит задавать вопросы, поэтому никак не ожидала услышать:

– Прости. Я не хотел давить.

Я не стала говорить, что не чувствовала давления. Даже несмотря на желание докопаться до правды, Артур все еще оставался самым тактичным никритом и человеком в моей жизни. Я также знала, что он с пониманием отнесется к любой причине и не станет осуждать. Будь у меня та недостающая часть чувств, я бы точно призналась ему во всем.

– Я попросил ничего здесь не трогать, – сказал он, оглядывая комнату и делая вид, что последнего диалога не было.

Только после его слов я заметила несколько фотографий над столом, которые я повесила после возвращения из Австралии, и голубые маленькие подушки, которые Артур привез мне из дома Мери. В шкафу даже висели комплекты со школьной и военной формой.

– Учебный год только начался, – продолжил Артур, не дождавшись от меня реакции. – Завтра тебе нужно будет сходить к мисс Мези и узнать подробности о предстоящих тренировках. Хочешь, я составлю компанию?

– Буду не против.

Артур улыбнулся.

– Ты будешь находиться в школе в статусе наставника. Это накладывает на тебя определенные обязательства.

– Подавать хороший пример и не ругаться со студентами? – поинтересовалась я.

– И это тоже.

– Почему мне не назначили статус студента? Я ведь не окончила школу.

– Селеста вернулась сюда в мае и сказала, что ты прошла индивидуальный курс подготовки, поэтому она оформила все документы и официально выпустила тебя.

А меня она об этом не предупреждала…

– Тебе что-нибудь нужно? – спросил Артур.

Я покачала головой, ощущая дежавю. Как будто только недавно мы уже стояли так, когда Артур впервые привез меня в школу никритов.

– Нет.

Артур кивнул и развернулся, чтобы уйти, но я остановила его.

– Есть ведь еще какая-то причина, по которой Селеста решила вернуть меня. Верно?

Артур обернулся и кивнул. Я была одновременно удивлена и рада, что он не стал скрывать это.

– Но я не знаю, что это за причина, – признался он.

– Селеста тебе не рассказала?

Артур покачал головой.

– Какое-то время она была в Австралии, а когда вернулась… Мне кажется, что там что-то произошло. Возможно, все дело в вирусе. Или причина в другом. Об этом пока что не распространяются.

Мне не понравилось это «пока что».

– Отдыхай, Грейс.

Напоследок улыбнувшись, Артур ушел.

Я же какое-то время продолжала стоять на месте и смотреть на дверь так, словно прямо сейчас могла выйти из нее и вернуться в Лос-Анджелес. Будет круто, если я пожалею о своем решении не больше сотни раз.

Выйдя из оцепенения, я быстро разложила свои вещи по местам.

На секунду показалось, что здесь до сих пор остался мой запах. Будто я вообще не уезжала из школы. Все казалось таким знакомым и… отталкивающим.

Я сорвала фотографии и спрятала их в верхнем ящике стола, а подушки убрала в шкаф. После села на кровать и осмотрела полупустую комнату. Нужно продержаться здесь три месяца. Два, если Алексия Бейли решит вернуться раньше. Артур сказал, что соревнования начнутся в декабре, и после них я смогу перебраться куда-нибудь в город, чтобы помогать с вирусом на безопасном от школы расстоянии.

Идеальный план.

Интересно, кто стоял за вирусом? Скотт подготовился и оставил своего преемника? Или же появился другой, раздражающе амбициозный крейг, желающий захватить весь мир? Кажется, Скотт несколько раз намекал, что действовал не один. Почему-то тогда это казалось не так важно.

Я написала Канди сообщение и посмотрела на время.

Половина первого ночи. Я могла лечь спать и набраться сил перед тяжёлым днём, за которым последуют ещё более тяжёлые дни. А могла…

Я улыбнулась, подошла к окну и толкнула створку. Та послушно открылась.

Повторив все действия, которые я совершала в Лос-Анджелесе, сбегая из общежития, я ловко слезла по плющу и мягко спрыгнула на землю. В окнах, которые приветствовали меня светом, теперь было темно. Школа погрузилась в сон, и я собиралась воспользоваться тишиной, о которой с завтрашнего дня буду только мечтать.

Знакомая, но забытая энергия потянула меня вперёд. Сначала я не хотела ей поддаваться, собираясь просто прогуляться по округе. Однако древняя сила не оставила мне выбора.

С каждым шагом вглубь леса стихия внутри поднималась под кожей, пока не проступила на ней подобно венам. Я резко дернула рукава, чтобы скрыть линии.

Лунный свет пробивался сквозь листву и красиво играл на воде в реке. Я перепрыгнула через нее и, по старой привычке, остановилась, прислушиваясь к звукам вокруг. Не обнаружив поблизости никритов, продолжила идти.

Путь до забора занял у меня где-то десять минут. Я замедлилась, ощутив вибрацию от барьера и ворот, находившихся совсем рядом.

Во время наших совместных тренировок Селеста призналась, что защитная магия вокруг школы, по ее замыслу, должна не просто защищать. Она должна дарить студентам чувство безопасности на уровне инстинктов. Я почувствовала это в самый первый день, когда Артур привез меня сюда. Чувствовала я это и теперь, присев у основания забора и потянувшись к магии барьера. Она проникла в тело и заполнила пробелы, о существовании которых я даже не подозревала.

Подул теплый ветер, мягко касаясь оголенной кожи на руках. Я откинула голову, уставилась на ночное небо, усыпанное множеством звезд, и вытянула ноги вперед, проводя пальцами по мягкой, густой траве. Под силой умиротворенной тишины глаза закрылись сами собой. Стоило признаться хотя бы самой себе, что одна часть меня была даже немного рада оказаться здесь. Никриты всегда тянулись друг к другу, и мое добровольное избегание действовало больше во вред, чем во благо. Но об этом необязательно знать кому-то, кроме меня.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем поблизости хрустнула ветка. Я лениво открыла глаза и без эмоций посмотрела на мужскую фигуру.

– Что ты тут забыл?

Грубый вопрос вызвал у Гарри такой же грубый ответ:

– Решил найти никрита, который наплевательски отнесся к просьбе не оставаться одному и посреди ночи сбежал из своей комнаты?

– И как ты понял, что я сбежала?

– Ты забыла закрыть окно.

Я обреченно вздохнула. Не сказать, что такая оплошность меня сильно огорчила, но все же хотелось побыть здесь чуть подольше, прежде чем меня найдет новоиспеченный надзиратель. Гарри одобрительно кивнул, когда я поднялась на ноги и выполнила его молчаливое указание.

Мы направились обратно к школе тем же путем, старательно игнорируя друг друга. Вернее, он игнорировал меня. Я же искала подходящий момент, чтобы…

Остановившись и вызвав у Гарри недоумение, я развернулась и направила кулак ему в живот. Мне хотелось стереть с его лица эту раздражающую улыбку и напомнить, что я не дрессированный пес, которым можно помыкать. К сожалению, Гарри слишком быстро пришел в себя. И, удивляя уже меня, перехватил мою руку, сделал быстрое круговое движение и прижал меня спиной, заламывая одну руку назад, а вторую удерживая в воздухе.

– Захотела поиграть, Андерсон?

Я топнула ногой, надеясь попасть по нему, но Гарри ловко закрутил наши ноги так, чтобы я потеряла устойчивость, а он, наоборот, занял уверенную позицию.

– Артур сказал, что последние месяцы ты периодически тренировала стихию. Физические тренировки предпочла игнорировать? – спросил он с усмешкой.

Физические тренировки в моей жизни были, но я тратила на них время, чтобы поддерживать форму, а не для подготовки к спаррингам с никритами.

– Подожди несколько недель, и я покажу тебе свои возможности.

Гарри хмыкнул и оттолкнул меня от себя.

– Если к этому моменту ты не надумаешь снова удрать.

– Тебе еще не надоело? – бросила я ему в спину, когда Гарри продолжил путь. – Или я была кумиром, который растоптал твои чувства? – Парень остановился. – Я уже устала слышать упреки от того, кто даже не понимает, что произошло.

– А что я должен понимать? Почему ты бросила свою команду, которой не повезло выбрать такого дрянного капитана? Или почему ты, дав надежду другим никритам, решила сбежать ради своей безопасности?

– Дав надежду?

– Ты никрит с самой редкой и могущественной силой…

– И что с того? – рявкнула я. – Это дает право тебе или другим никритам перекладывать на меня ответственность, о которой я не просила?

Гарри раздраженно выдохнул, но промолчал, потому что мои слова оказались неприятной правдой, о которой он раньше не думал.

– Очень удобно осуждать меня за этот выбор, не пытаясь понять, почему я его сделала. Удобно тыкать мне в лицо моим прошлым, которое, как ты думаешь, было радужным и беззаботным, и называть меня идиоткой, которая посмела отказаться от него.

– Если у тебя была весомая причина уйти, разве твоя команда не заслужила права ее узнать.

– Они не моя команда, – процедила я сквозь зубы, останавливаясь совсем близко к Гарри. – И я сделала то, что посчитала необходимым. Не моя проблема, что вы увидели во мне спасение, которым я быть не хотела.

Где-то далеко загрохотало небо. Я потянулась к силе и попыталась успокоить ее, но в таком состоянии попытка оказалась бесполезной. Я только раззадорила себя.

Не дождавшись, когда Гарри найдет еще поводы осудить меня, я прошла мимо и поспешила к школе. Но не потому, что была зла. Меньше всего мне хотелось говорить Артуру, что я подпалила задницу его любимчику, потому что у того полностью отсутствовал инстинкт самосохранения.

Добравшись до школы, я схватилась руками за плющ и совсем немного вздрогнула, когда позади раздался тихий голос:

– Девять месяцев назад я впервые услышал о невероятной девушке, которая обладала достаточной мощью, чтобы одолеть Скотта и вернуть безопасность в наш мир. Потом узнал, как отчаянно она сражалась с крейгами в той битве. Когда на нас обрушился этот неизвестный вирус, многие надеялись, что и в этот раз твое присутствие принесет нам спокойствие. Но вскоре до всех дошел слух, что ты сбежала. Чуть позже мы узнали, что это был не слух. Грейс Андерсон действительно исчезла, оставив команду без капитана. – Гарри выждал паузу, наблюдая за моей реакцией. – Может, ты не хотела давать нам всем надежду. Но ты давала.

– Я к этому не стремилась, – призналась я резким голосом, в котором еще чувствовалась злость.

– Я понимаю. – Искренность в голосе Гарри вынудила меня обернуться. – Это многие понимают.

– Да неужели? – переспросила я, скептически оглядывая его лицо.

Гарри хмыкнул и покачал головой.

– Никриты будут ошарашены, увидев тебя спустя столько времени. Кто-то будет зол, кто-то – напуган. Некоторые захотят показать, что не нуждаются в тебе. Но почти все из них, глубоко в душе, будут рады твоему возвращению. Потому что ты, несмотря на свои новые жизненные принципы, продолжаешь дарить надежду.

Низкие нотки в его голосе натолкнули на мысли, что сам Гарри не особо был рад такому исходу. Но даже он, судя по всему, поддавался этому странному влиянию с моей стороны, которое я захотела уничтожить в ту же минуту.

Не ответив ему, я полезла по плющу и ловко забралась в свою комнату. Замерев у окна, я наблюдала за тем, как Гарри движется в сторону главного входа.

Порыв злости потребовал разбудить всю школу, поехать в штаб и связаться с каждым чертовым никритом. Заявить им всем, что они неправы. Надежда была бесполезна, особенно если речь шла обо мне.

Потому что я не чувствовала себя сильной. Я не могла дать им то, чего они ждали. Я не хотела этого давать. Я нуждалась в безопасном будущем, в безопасном мире, в котором могла бы спрятаться. Сейчас я хотела лишь этого.

Поэтому я согласилась приехать и помочь. Это был мой вклад… в мое будущее. Сейчас только это имело значение.

ГЛАВА 7. АВТОР

Корабль медленно перебирался по волнам, пока большие пушистые облака бежали по небу и оставляли на воде тени. С севера дул обжигающе холодный ветер, но вокруг судна поставили защитный купол, который сохранял тепло.

Почти весь экипаж, состоящий из сорока никритов, поднялся на верхнюю палубу и с замиранием осматривал морское пространство. Энергия каждого тянулась вперед, надеясь привлечь внимание Источника.

Три месяца назад его сила буквально обрушилась на мир и одарила никритов своим благословением. За это время на свет появилось больше сотни рожденных никритов, что стало для всех самым неоценимым подарком. Высшие никриты, воодушевленные дарами Источника, ввели несколько новых правил, чтобы еще больше усилить влияние никритов по всему миру.

Селеста их восторга не разделяла. Ей казалось странным, что Источник отдавал так много своей энергии и ничего не просил взамен. Селеста собрала команду из опытных воинов, и они целый месяц бороздили океаны, пытаясь выяснить его траекторию движений.

Несколько раз она пыталась связаться с Меридой, надеясь, что та сможет объяснить активность Источника, но сестра молчала. Поэтому Селеста стремилась догнать его, понять, узнать, стоит ли им готовиться к новой опасности.

Последние дни Источник кружил вокруг Западного побережья Америки. Он не позволял никритам подойти ближе, но и уходить отказывался. Корабль шел по следу с юга на север, вплоть до небольшого городка Квитса. Как только экипаж подумал, что они достигли цели, энергия повела их обратно на юг.

Пока никриты строили теории, у Селесты уже был ответ на вопрос.

Источник тянуло сюда из-за Грейс. Но почему сейчас?

– Он остановился! – крикнул один из членов экипажа.

Селеста сжала металлические прутья и потянулась своей энергией вдаль. Источник отозвался на ее силу, но предостерегающе загудел, запрещая подходить ближе.

– Подождем здесь, – приказала Селеста.

Пока никриты рассредоточились по палубе, она задумалась об Источнике, но почти сразу мысли унесли ее к Грейс. К тому дню, когда эта смелая девушка нарушила собственное обещание и сломалась. Когда Селеста решила облегчить ее ношу и увидела новую Грейс.

Она никогда не забудет, как потемнели ее глаза. Как лицо разгладилось, избавляясь от многомесячной усталости. Ее губы растянулись в улыбке, из-за которой Селеста на мгновение пожалела о своем поступке. Возможно, в тот момент она допустила непростительную ошибку, пойдя на поводу у своих сожалений. Теперь ей оставалось лишь надеяться, что небольшая хитрость, к которой она прибегла, поможет вернуть все на места.

Правда, Грейс это вряд ли понравится.

Селеста прикрыла глаза и тяжело вздохнула, чувствуя на плечах тяжесть принятых решений. Длинные волосы хлестали ее по щекам и развивались за спиной, подхватываемые ветром.

Она провела пальцами по браслету из белых камней, подарку сестры, и вспомнила, как два месяца назад получила одно единственное послание. Она проснулась поздней ночью и увидела, как ветви дерева, цветущего под окном, проникли в комнату и образовали имя.

Грейс.

Мерида была никритом земли до того, как Источник выбрал ее ответственной за мир мертвых. До того как… она была жива.

Селеста отшатнулась, когда горло сдавило спазмом. Прошло много десятилетий, но боль от потери еще эхом отзывалась в ее сердце, напоминая, что они с Меридой перестали быть просто сестрами, желающими обрести счастье. Они стали могущественными созданиями, которые поддерживают связь никритов не только в мире живых, но и в мире мертвых.

Мерида иногда использовала свою стихию, чтобы оставлять послания с того света, и в обычное время Селеста относилась к ним спокойно. Но в ту ночь ветви потемнели, а имя Грейс превратилось в пепел и рассыпалось по полу.

Только в тот момент Селеста задумалась о том, что Мерида и Грейс были похожи. Помимо того, что они обе стали вторыми рожденными никритами в семье, так еще и Источник избрал их для великой миссии.

Мерида получила контроль над миром мертвых.

Грейс – редчайшую силу, которая могла как спасти, так и уничтожить.

– Источник снова пришел в движение!

Селеста оставила тягостные размышления и потянулась к Источнику. Он начал движение вглубь страны.

«Ты нашел ее».

ГЛАВА 8. АРТУР

Грозовые тучи повисли над школой, подобно плотному покрывалу, через которое не мог пробиться ни один луч солнца. Молнии мигали в разных участках неба, но дождя не было. Зато был пронизывающий ветер, от которого в школе дрожали окна.

Первым делом я подумал про Грейс. Могло ли ее присутствие призвать непогоду?

Утром Гарри доложил мне о небольшом ночном приключении, и я не смог не улыбнуться. Даже без части эмоций Грейс оставалась предсказуемой для меня.

Улыбка тут же пропала, когда я подумал о том, с чем ей придется столкнуться. На секунду я пожалел, что поспособствовал ее возвращению сюда. Возможно, я недооценивал новую Грейс. Однако мне совсем не хотелось, чтобы она ощутила на себе гнев никритов, которые отказывались смотреть на эту ситуацию под другим углом. Для них Грейс была предательницей, сбежавшей от команды. Для меня она была героиней, которая команду спасла. И никто, в том числе Грейс, не убедит меня в обратном.

Я не мог смириться с ее решением. Как и с тем, что Селеста пошла Грейс навстречу. Но в этом вопросе у меня не было права голоса, поэтому я просто решил стать тем, в ком Грейс увидит поддержку, даже если она никогда в этом не признается.

– Ты все вещи перевез? – спросил я у Гарри, заканчивая показывать ему оставшиеся помещения для тренировок.

– Да.

Гарри закончил школу никритов в Лос-Анджелесе и отправил запрос на стажировку в Атланту. Я познакомился с ним где-то два года назад, когда ездил на Западное побережье по делам. Парень показывал отличные результаты и зарекомендовал себя как ответственный и преданный своему делу молодой никрит. В своей школе он обошел всех рожденных никритов, оставив тех далеко позади.

Узнав, что он хочет пройти стажировку здесь, я замолвил за него словечко. Сначала Гарри предстояло пожить в школе и начать стажировку с наставника для юных никритов, а уже после перебраться в штаб.

– Вы собираетесь к ней? – спросил Гарри, когда мы вышли в коридор.

Он уже получил тренировочный костюм, состоящий из черных штанов, футболки и кофты с эмблемой серебристого солнца на левой стороне и знаком воздуха – на правой. Нововведения, на которых настоял новый директор.

Я кивнул.

– Хочу быть рядом во время их встречи с директором Мези. Пойдешь со мной?

Гарри как-то нервно провел по коротким волосам и коснулся шрама.

– Вряд ли Грейс будет рада мне.

– Почему?

– У нас вчера состоялся немного напряженный разговор.

Я внимательно осмотрел его лицо.

– Считаешь, что сказал лишнего?

Он кивнул.

– Я просто… Забываю, что не вижу всю картину сразу, и это немного сбивает с толку. Я ведь так хотел познакомиться с ней. – От признания уши Гарри немного покраснели. – И не знаю, как убедить себя в том, что мои ожидания – не проблема других.

– Очень мудрые мысли.

– Приходили бы они ко мне в нужный момент.

Я тихо засмеялся и похлопал Гарри по плечу, пока мы поднимались на нужный этаж. Студенты еще спали, поэтому в этой части школы царила приятная тишина.

– У тебя есть возможность добиться того, чего пока не могут другие. – Гарри вопросительно приподнял бровь. – Стать первым, кто узнает новую Грейс.

Оставив Гарри размышлять над этим, я пошел вперед. Он тихо засеменил следом. Дойдя до комнаты Грейс, я поднял руку, чтобы постучать, но не успел. Дверь распахнулась. Грейс стояла по ту сторону, одетая в точно такой же костюм, как у Гарри.

– Ты уже собралась? – удивился я.

– Не хочу опоздать. – Мою ухмылку Грейс проигнорировала и посмотрела на Гарри. – А ты чего тут забыл?

– Собираюсь присоединиться к вам.

– Гарри тоже нужно пообщаться с директором Мези.

Грейс скривила губы и мимолетно посмотрела на символ воздуха у Гарри на груди. Потом опустила взгляд на свою кофту.

– Почему у меня нет символа моей стихии?

– Потому что эфир – объединяющая стихия. Фактически, ее символом является солнце.

– В этом нет никакого смысла, – фыркнула Грейс, вышла в коридор и захлопнула дверь.

– Я обсужу с директором возможность добавить молнию на твою форму.

– В этом нет нужды, – ответила Грейс и направилась к лестничному пролету.

Я приложил усилия, чтобы заглушить боль от равнодушия в ее словах.

✩✩✩

Утренняя встреча была лучшей идеей. Нам удалось пройти через всю школу практически незамеченными. Почему почти? Потому что из столовой неожиданно для меня выскочил тренер Смит с пакетом каких-то булочек. Увидев Грейс, он замер и с трудом удержал добычу в руках.

– Что…

– Доброе утро, тренер, – сказала Грейс, как будто не покидала стен школы, и прошла мимо него.

Он ошарашенно уставился на меня, потом снова на Грейс и вновь на меня.

– Никому пока не говори, – шепнул я.

В кабинете директора никого не было. Я попросил Грейс и Гарри сесть на диван вдоль стены, а сам встал недалеко у входа, надеясь вовремя услышать приближение Кэтрин и морально подготовиться к любым сюрпризам, которые обязательно нагрянут, если директор придет не одна.

Никриты молчали. Грейс безучастно рассматривала книжный стеллаж или свои руки, а Гарри косился на дверь или на меня, нервно постукивая пальцами по коленям. Я только собрался успокоить его, как вдруг дверь открылась.

В кабинет вошли две женщины. Гарри подскочил и поздоровался легким кивком, а Грейс осталась сидеть на месте, сместив свое внимание на вошедших.

Женщина пониже вышла вперед и обвела нас троих взглядом. Золотистые волосы она заплела в тугую косу и сделала из нее низкий пучок. Голубые глаза заискрились, когда она осмотрела Грейс и улыбнулась.

– Полагаю, Грейс Андерсон?

– Да.

Отсутствие почтения при появлении директора ничуть не задело Кэтрин. Зато вызвало недовольство у другой гостьи.

– Родители не учили тебя проявлять уважение к старшим?

– Не припомню такого.

Андреа Уорд оскалилась.

– Стала еще нахальнее с нашей прошлой встречи.

– Я старалась. – Грейс широко улыбнулась, но все-таки встала. Медленно, не забывая смотреть только на Андреа. – Вообще-то, у меня назначена встреча с директором Мези. Не припомню, чтобы кто-то говорил о вас.

Андреа бросила быстрый взгляд на Гарри и промолчала.

– Мисс Уорд назначили моим заместителем, – объяснила Кэтрин, присаживаясь за стол. – Она следит за дисциплиной в школе.

– Сочувствую студентам.

Я закусил губу, чтобы сдержать смешок. Гарри сделал то же самое.

– Дайте угадаю, – продолжила Грейс. – Комендантский час в семь часов вечера, изгнание из школы за два нарушенных правила и прочая ерунда, которая делает никритов больше заключенными, чем студентами?

Присутствующие не скрыли удивления. Я в том числе.

«Как ты узнала?».

«Подслушала некоторых студентов».

– Все это гарантирует школьную безопасность. – От резкого движения головы светлые волосы, которые теперь достигали подбородка, ударили Андреа по лицу. – Тебе этого не понять.

– Конечно. Ведь я такая глупая и такая неблагодарная.

– Присаживайся, Грейс. – Кэтрин пресекла дальнейший спор

Я с облегчением вздохнул.

– Хорошо добрались? – вежливо спросила Кэтрин.

– Давайте пропустим это трогательное воссоединение и перейдем сразу к делу, – попросила Грейс, усаживаясь напротив директора.

– Нахалка, – прошептала Андреа.

– Артур рассказал, чем тебе предстоит заниматься?

– Обучать несносную команду, а в свободное время искать тех, кто распространяет вирус.

– До возвращения Селесты тебе предстоит сосредоточиться только на наставничестве.

– Это она так сказала?

Кэтрин кивнула.

Грейс не ответила, но я предполагал, какие мысли крутились в ее голове и сколько ехидных замечаний могли сорваться с языка.

– Как ты к этому относишься?

Грейс вскинула бровь.

– А это важно?

– Мне бы хотелось, чтобы ты чувствовала себя комфортно здесь.

Прошла секунда. Вторая. Потом третья. Я прикрыл глаза и обреченно вздохнул еще до того, как Грейс звонко засмеялась.

– Не переживайте об этом. Я в любом случае не буду чувствовать себя комфортно, пока не вернусь в Лос-Анджелес. Но это мой выбор, – добавила она, когда Кэтрин собралась что-то спросить. – И это никак не повлияет на мою продуктивность.

Ее голос сквозил иронией, но Кэтрин не так много времени общалась с Грейс, чтобы ее распознать.

– Гарри, ты хорошо обустроился в школе?

– Да, спасибо.

– Чуть позже я составлю график твоей стажировки. Надеюсь, ты не против сначала побыть наставником для здешних студентов.

– Сочту за честь.

– Постарайся показать себя с лучшей стороны, – вдруг сказала Андреа, не глядя на Гарри. – На тебя уже направлено пристальное внимание. Если облажаешься с наставничеством, полетишь обратно в Лос-Анджелес.

– Я понял. – Гарри прокашлялся, а затем тихо добавил: – Мама.

Грейс обернулась так быстро, словно кто-то ударил ее по лицу. Заинтересованный взгляд забегал между Гарри и Андреа. Я прямо-таки слышал, как в ее голове крутятся шестеренки.

– Ну надо же…

– Оставь комментарии при себе, – рявкнула Андреа.

– Теперь я тебе даже сочувствую, – покачав головой, продолжила Грейс. – Такое и врагу не пожелаешь.

Гарри закатил глаза, но я заметил, как немного дрогнули уголки его губ. Что было довольно удивительно, ведь семья – больная тема для Гарри.

К счастью, Грейс не стала заострять на этом внимание и продолжила разговор с директором. Кэтрин задала несколько осторожных вопросов, касающихся готовности Грейс столкнуться с определенными трудностями. Я понимал ее тревогу. Ведь в ближайшие месяцы спокойствие в школе будет зависеть только от настроения Грейс.

– Есть еще один момент. – Кэтрин бегло посмотрела на меня. – Перед тем как Артур отправился на твои поиски, Селеста кое-что рассказала мне. Это касается твоих… эмоций.

Грейс наклонила голову вбок, вызывая на лице Кэтрин легкое смятение отсутствием более яркой реакции.

– Это как-нибудь сказалось на твоих способностях?

– Избавление от части эмоций? Нет.

– Сказалось что-то другое?

– Три последних месяца я практически не использовала стихию. Не было нужды. – Грейс пожала плечами. – Мне понадобится время, чтобы вернуться в строй.

– Поверить не могу, – выдохнула Андреа.

Грейс повернулась в кресле и с приподнятым уголком губ уставилась на нее.

– Что-то не так?

– Все не так. Начиная от твоего возвращения, заканчивая тем, что Селеста почему-то решила обратиться за помощью к слабачке, не способной справиться с собственными эмоциями.

Ее слова вызвали волну гнева у меня, недовольство у Гарри и тяжелый вздох у Кэтрин. Одна Грейс осталась спокойна.

– А вы, конечно же, знаете обо всем лучше других. Да?

– Я знаю, что никриты, которые сильны духом, никогда не поступили бы так же, как ты.

– Может быть, потому что я никогда не была сильна духом? – поинтересовалась Грейс. – Никриты наделили меня удобными для них качествами и теперь злятся, что я им не соответствую. Какая досада.

Гарри заметно вздрогнул. Видимо, слова Грейс напомнили про их вчерашний разговор. Андреа возмущенно засопела, но подобрать подходящего ответа так и не смогла.

Грейс победно улыбнулась и поднялась.

– Есть что-то еще, что я должна услышать? – спросила она, глядя на Андреа.

– Артур и Гарри расскажут о команде, к которой тебя закрепили, – ответила Кэтрин. – Если будут вопросы, можешь обращаться к ним или ко мне. Знаю, что ты в этом не нуждаешься, но я приложу все усилия, чтобы избежать возможных конфликтов.

Грейс кивнула, продолжая смотреть на Андреа, и одним своим взглядом, из которого исчезло все веселье, обещала одно – конфликты будут. И я боялся, что даже у Селесты не получится их решить.

✩✩✩

– Это информация о команде, которую они собрали.

– Не многовато?

Грейс хмуро перелистнула первые страницы папки.

– Информация никогда не будет лишней, – улыбнулся я. – Гарри, можешь начать?

Парень кивнул, выхватил у Грейс папку и встал у экрана. Мы заняли комнату на верхнем этаже, из которой открывался вид на тренировочную площадку. Последние недели преподаватели и никриты из штаба наблюдали отсюда за тренировками команд, которые участвовали в соревновании.

В нашей школе проводили несколько этапов, во время которых осталось почти шесть команд из школ всего Восточного побережья.

Остались только две.

«Как так вышло, что его мать Андреа Уорд?» – спросила Грейс, пока Гарри настраивал экран.

«Прошу, будь понимающей».

«Он не был понимающим вчера. – Она сделала паузу. – Но теперь ясно, почему иногда он ведет себя как идиот».

«Андреа не участвовала в его воспитании».

Грейс усмехнулась.

«Значит, он сразу родился идиотом».

– Эта команда сменила много школ, – сказал я, надеясь направить мысли Грейс в нужное русло. – Они встретились в Балтиморе и уже тогда начали проявлять задатки команды. К сожалению, несколько нарушенных правил вынудили директора из той школы перевести их в Нью-Йорк. Никриты из местного штаба надеялись, что смогут подобрать им оставшихся четырех участников, но ребята держались обособленно. Там с дисциплиной… тоже не особо сложилось. После их перевели в Бостон. В местной школе они продержались довольно долго. Вплоть до начала отбора к соревнованиям. Директор бостонской школы порекомендовал их только для того, чтобы отправить куда-нибудь подальше.

– Он вряд ли ожидал, что эта команда продержится так долго.

– Этого никто не ожидал.

Грейс улыбнулась, получив удовольствие от моих слов.

– Они почти все время жили в штабе вместе с другими командами, но неделю назад, когда объявили двух финалистов, их переселили сюда. Тренировки и испытания будут проходить здесь.

Грейс кивнула. Одновременно с этим Гарри вывел на экран первый слайд, и я приглушил свет.

– Начнем. – Парень прокашлялся. – Капитаном команды является Кай Батлер. Стихия – огонь. Рожденный никрит.

На экране появилась фотография парня со светлыми волосами цвета пшеницы и зелеными глазами. Он был одним из немногих, кто улыбнулся, когда делали фотографии, привлекая внимание своей открытостью.

– Становился лучшим студентом в каждой школе. Отлично владеет своей стихией и несколькими видами оружия. В турнирной таблице он и его команда занимают второе место по очкам. – Гарри покосился на меня. – На данный момент у двух оставшихся команд очень натянутые отношения. По понятным причинам, они не являются претендентами на победу.

– Потому что..?

– Потому что другая команда находится под руководством Алексии Бейли.

Теперь и Грейс смотрела на меня.

– Успех Алексии Бейли, по мнению многих, может благоприятно сказаться на победе ее подопечных, – продолжил Гарри, не в силах сдержать недовольство.

Грейс прикусила губу. Понятия не имею, какие мысли вызывала у нее эта информация.

– Следующий участник. Джоди Хейс. Стихия – вода. Обретенный никрит.

После Кая появилась девушка с короткими рыжими волосами, убранными в два низких хвостика. Карие глаза смотрели хмуро, и даже россыпь веснушек не делала ее лицо милее.

– Если бы меня попросили распределить участников по вспыльчивости, она бы чаще всего занимала первое место.

– Значит, список может меняться?

– В зависимости от ситуации. – Гарри улыбнулся. – Их команда очень непредсказуема. Но с Джоди следует быть осторожнее. Она провокатор. Отменно выводит своих соперников из себя. Джоди хороша в рукопашном бое, но с управлением стихии есть проблемы. – Гарри щелкнул по клавиатуре. – Стэнли Лонг. Стихия – воздух. Рожденный никрит.

Стэнли имел китайские корни, но несколько поколений его семьи уже давно жили в Америке. Черные волосы, закрывающие уши и падающие на лоб, он часто убирал назад ободком. Глаза были похожи на две бездонные дыры.

– Идеально владеет своей стихией, но показал не самые лучшие результаты на состязаниях с поединками без нее. А еще он…

Грейс заинтересованно выгнула бровь.

– Гений пиротехники.

– Серьезно? – Грейс по очереди посмотрела на нас. – Дайте угадаю. Он уже успел продемонстрировать свои умения?

– И не один раз, – одновременно ответили мы с Гарри.

– Стэнли обычно молчалив. Избегает знакомств и во время состязаний держался подальше от других команд, – продолжил Гарри. – Флойд Томпсон. Стихия – земля. Рожденный никрит. Считай, что он и вся планета – это одно целое.

– Это правда,– добавил я.– Как-то раз мы с ним объединили свои стихии. Было невероятное чувство. Флойд словно уходит в некий транс, во время которого может контролировать довольно большую территорию вокруг себя.

– Иногда он смещает Джоди с места главного провокатора команды, – продолжил Гарри. – У него с ней во многом совпадают взгляды. Особенно в том, как следует поступать с особенно раздражающими соперниками.

Я посмотрел на фотографию парня с русыми волосами и большими серыми глазами. Он, как и Кай, улыбался. Но эта улыбка была больше зловещей, чем приветливой.

– Рокси Нельсон. Стихия – земля. Рожденный никрит.

У Рокси были длинные светлые волосы с несколькими темными прядями по бокам.

– Самый неконфликтный и доброжелательный участник команды. Рокси и Флойд умеют усиливать стихии друг друга.

Грейс заинтересованно склонила голову набок.

– В чем разница между усилением и объединением?

– Одному из них не обязательно использовать стихию. Достаточно просто направить свою энергию в другого никрита.

– Интересно, – протянула Грейс.

Я глубоко вздохнул, когда осознал, что ей действительно было интересно.

С тренировочной площадки послышался какой-то шум. Я глянул на часы и убедился, что пришло время занятий.

– Последний участник. Хантер Перес. Стихия – воздух. Обретенный никрит. Хорошие показатели стихии, хотя в рукопашных боях показывает себя лучше. – Гарри открыл его фотографию. – Тренер Смит сказал, что он целенаправленно скрывает свой потенциал.

Мы с Грейс одновременно посмотрели на Хантера. Черные волосы были чуть длиннее, чем у Гарри. В светло-карих глазах горел вызов, который он неоднократно демонстрировал во время поединков.

– Это основная информация о команде.

Наступила пауза. Грейс сложила пальцы в кулак и приложила их к губам, задумчиво уставившись на папку в руках Гарри. Как будто прошла целая вечность, прежде чем она заговорила.

– Наставник ведь не только следит за тренировками команды?

– Если говорить в целом, наставник следит за командой. Отвечает за нее. – Я сглотнул, когда Грейс стрельнула в меня недовольным взглядом. – Наставник представляет команду и помогает ей готовиться к испытаниям.

Прежде чем Грейс отвесила комментарий в стиле новой версии себя, я добавил:

– Ты уже согласилась. И назад дороги нет.

Грейс раздраженно выдохнула.

– Сама виновата, – буркнула она под нос.

Я уже хотел подбодрить ее, зная, что моя поддержка ей вряд ли нужна, но шум на тренировочной арене усилился. Воздух завибрировал от стихий и от предчувствия надвигающейся беды. Это чувство еще никогда меня не подводило.

Гарри заметно напрягся, когда через стекло пробился женский голос. Знакомый голос. Он рванул к стеклу, и я шагнул за ним, уже догадываясь, что там увижу.

– Опять, – процедил Гарри сквозь зубы.

На тренировочной арене собрались две команды. В центр вышли два капитана: Кай и Мерилин Райт. Даже отсюда было видно, как участники ее команды злобно улыбались, глядя на команду Кая и, судя по резкой реакции с их стороны, говорили какие-то неприятные вещи. Рокси и Стенли удерживали Джоди на месте, пока она рвалась вперед. Хантер и Флойд встали за Каем, готовые в любой момент ринуться в бой.

Когда Мерилин легко толкнула Кая в плечо и издевательски улыбнулась, они дернулись вперед.

– А им разрешено оставаться без присмотра?

Я не услышал, как Грейс встала рядом.

– Нет. Тренировки должны проходить только под присмотром преподавателей или наставников.

– Эта девчонка впереди их капитан? – Я кивнул. Грейс усмехнулась. – Выглядит самоуверенной.

– Их команду здесь любят.

– Интересно, почему же?

Вопрос, на который явно не требовался ответ.

Гарри шагнул назад, собираясь спуститься на арену и вмешаться, но я остановил его.

– Андреа запретила тебе влезать в разборки между командами.

– Артур, пожалуйста…

– Я понимаю, что они твои друзья. Но Кай не простит себе, если из-за него и команды ты испортишь стажировку.

Гарри до скрипа стиснул челюсти и опустил взгляд.

– Все будет в порядке. Сейчас я схожу туда и…

– Это сделаю я.

Мы с Гарри одновременно посмотрели на Грейс. Она продолжала стоять у окна и наблюдать за нарастающим конфликтом. Уголки ее губ были немного приподняты. Взгляд блестел.

– Что? – удивилась она, оглянувшись на нас. – Мне все равно придется обучать их.

– Это верно, но…

Я не мог подобрать слов. Мне казалось, что Грейс захочет сначала познакомиться с командой, а не вмешиваться в конфликт.

– К тому же, это немного бесит, – продолжила Грейс, обходя нас с Гарри. – Мне не нравится мысль, что кто-то принижает команду, которая будет под моим наставничеством. И явно после этой потасовки вину спихнут только на них, верно?

Было стыдно признаваться, что Грейс права.

– Постарайся не поджарить их, – попросил я.

Грейс подмигнула мне и вышла из зала.

– Я не могу вмешиваться. Но смотреть-то могу? – поинтересовался Гарри.

Я вздохнул, что стало достаточным ответом. С довольной улыбкой он побежал за Грейс.

«Смит, у нас проблемы».

«Только не говори, что наши финалисты снова буянят».

«Именно».

«Вот же гадство! Где?».

Я назвал ему номер арены, а сам подошел обратно к стеклу. Половина участников каждой команды призвала стихии и приготовилась начать незапланированное состязание. Я понял, что ситуация снова накалилась, но в этот раз совсем не переживал.

Особенно в тот момент, когда громко смеющаяся Мерилин вдруг замерла, уставившись за спину Кая. Все никриты медленно обернулись, услышав, как громко закрылась дверь.

Я не сдержал улыбки, стоило удивленным возгласам разнестись по залу.

Несмотря на заклинания Селесты, Грейс не растеряла любви к эффектным появлениям.

ГЛАВА 9. ГРЕЙС

Внутри медленно разрасталось раздражение, которое тянуло меня вниз. За последние три месяца я редко испытывала нечто подобное и уж тем более не позволяла эмоциям принимать решения. На полпути я усилила чувства никрита и принялась наглым образом подслушивать.

– Почему ты вообще решил, что ваша команда может победить и получить звание лучшей?

– А что? Твоя команда заслужила этого больше? – спросил Кай.

В отличие от слишком высокого голоса Мерилин, он говорил спокойно, но твердо. Девушка рассмеялась.

– Почему нет? Достаточно вспомнить, кто занимался нашим обучением.

– Наставничество Алексии Бейли не гарантирует честную победу.

– Закрой рот, Батлер! – крикнул какой-то парень из другой команды.

– От нас, по крайней мере, наставники не отказывались.

Я очень сомневалась, что команде Кая было до этого дело.

– Интересно, какой бездарный идиот согласится взять за вас ответственность на этот раз.

С торжествующим видом я толкнула дверь. Мерилин посмотрела на меня, продолжая улыбаться, но улыбка бесследно исчезла, когда по моему лицу проскользнули молнии. Девушка отшатнулась назад, и остальные проследили за ее взглядом. Шок, отразившийся на лице каждого, только усилил мой восторг.

Гарри вышел следом, но остался позади. Кай вопросительно посмотрел на него.

– Не думала, что в первый же день меня начнут оскорблять. – Я медленно пошла в центр зала, отмечая, что никриты шагнули назад.

После моих слов воздух в зале снова завибрировал. Нет. Он завибрировал по всей школе. Я ощутила остатки силы Селесты и хмуро оглядела каждого студента. Древняя энергия пришла в действие, но я пока не поняла, какой именно сюрприз здесь оставила Селеста.

– Это же Грейс Андерсон? – донёсся один голос.

– Этого не может быть.

– Может-может, – безмятежно ответила я, останавливаясь перед командой Мерилин.

Кай, в отличие от нее, даже не сдвинулся с места.

– Кажется, ты меня ещё и бездарностью обозвала.

Светло-карие глаза девушки забегали между мной и командой Кая. Когда она судорожным движением убрала длинную прядь черных волос за ухо, я распознала не только недоумение. Она боялась.

– Мы можем проверить, – продолжила я, подливая масла в огонь. – Кто из нас на самом деле бездарность.

Лампочки в зале замигали. Черт! Я была уверена, что стихия не прорвется наружу. К счастью, для присутствующих это выглядело проявлением силы, а не слабости.

– Ну так что? – спросила я, когда Мерилин сделала ещё один шаг назад и врезалась в своего сокомандника. – Хочешь?

– Н-нет. Я говорила про их нового наставника…

– Я их новый наставник.

В течение следующих секунд произошло сразу несколько вещей.

Кто-то из ребят Кая громко ругнулся. Сам Кай уставился на меня, обжигая подозрительным взглядом, а Мерилин наконец-то смогла справиться с шоком и рассмеялась. Отлично. Я уже начала беспокоиться, что капитаном команды стала бесхребетная девчонка.

– Ты? Наставник? Никрита, который бросил свою команду, назначили отвечать за другую? Высшие никриты вообще понимают, какую глупость совершили?

– Вот и спросишь у них, если попадешь в Австралию после окончания соревнований.

– Когда попаду.

– Если, – повторила я, вызывая у Мерилин раздражение. Вот только со мной она была осторожнее. – Как и сказал Кай, положение наставника не влияет на шансы команды.

Никриты переглянулись, не зная, как продолжить стычку уже с моим участием.

– Мне сообщили, что команды не могут тренироваться одновременно и без присмотра. Кому по расписанию выделили этот зал?

– Нам, – послышалось за спиной.

Я обернулась и глянула на Хантера. Того парня с пронзительным взглядом, который обещал страдания всем своим недоброжелателем.

– Ну и что тогда вы здесь забыли? – спросила я, повернувшись обратно к Мерилин.

– Пришли поболтать.

Лампочки снова замигали. Мерилин сглотнула и подняла голову кверху.

– В школе запрещено использовать стихию против студентов, – выдавила она.

– Да неужели?

Открытая насмешка заставила девушку нервничать еще больше. Она правда думала, что я призову молнии и пущу их прямо ей в сердце? Как много слухов создали вокруг моего имени за эти месяцы? Впрочем, мне это было на руку. Пусть лучше боятся, чем создают проблемы.

– Наставника должны представить официально, – встряла девушка из команды Мерилин. – Откуда нам знать, что ты им стала?

– Поверить мне на слово, например. А теперь будьте добры убраться отсюда, пока я не показала вам свое отношение к здешним правилам.

Не дожидаясь, когда они ответят мне, я направилась к выходу. Было ошибкой предположить, что моего появления и скрытой угрозы окажется достаточно, чтобы приструнить никритов, которых заранее нарекли победителями. В зале сорвался ветер.

Я почувствовала угрозу, обернулась и заметила сразу несколько вещей. Кай, ринувшись ко мне, вдруг замер на месте. Одна рука Мерилин была направлена на него, а другая – в мою сторону. Она и еще один участник их команды создали воздушный вихрь и направили его прямо на меня. Однако отразить удар я не успела. Передо мной оказался Гарри, который быстрым движением руки сменил направление ветра и ударил им по команде Мерилин. Раздался крик.

И именно в этот момент дверь в зал открылась, являя последнего никрита, которого я хотела бы видеть.

– Гарри Уайт! – крикнула Андреа, когда за ней появились преподаватели и парочка никритов из патруля. – Ты напал на студентов в первый же день стажировки?

Мерилин широко улыбнулась.

– Мы перепутали залы, – быстро начала она, принимая вид жертвы. – Но когда захотели уйти, они не пустили нас. – Длинный палец указал в нашу с Гарри сторону. – Простите, мисс Уорд. Грейс Андерсон сказала, что она теперь наставник, и мы не посмели ей перечить, когда она сообщила о незапланированной тренировке между двумя командами. Простите.

Невероятно, как ловко ложь слетала с ее языка.

– Мисс Уорд, – попытался вмешаться Кай.

– Вам не давали слова, мистер Батлер.

Парень послушно кивнул, но в его глазах послушание уже давно уступило место холодной ярости.

– Я приношу извинения. – Гарри наклонил голову. – Такого больше не повторится.

Мне послышалось, или он только что извинился за то, чего не делал? Я шагнула вперед, желая вмешаться, но легкое прикосновение руки к плечу остановило меня.

«Не надо», – попросил Гарри.

«Ты спятил?».

«Сделаешь только хуже».

Меня бесила эта ситуация. Бесило, что Гарри вмешался и защитил меня от удара воздушной стихии. Бесило, что я послушала его сейчас и решила оставить язвительные комментарии при себе.

– Твой проступок будет обсуждаться на собрании преподавателей. Готовься.

– Я понял.

В зал зашла директор Мези и быстро оглядела почти каждого из присутствующих.

– Все в сборе? Отлично.

Она решила сделать вид, что ничего не произошло? Это тоже бесило.

– Грейс, ты сама представилась команде?

– Вы не говорили, что я не могу этого сделать, – ответила я, бросив красноречивый взгляд на Мерилин.

– В этом нет никакой проблемы, – сказала она.

Кэтрин обратилась к тренеру Смиту по мысленной связи.

– Мерилин! – крикнул он и указал на дверь. – Что-то я не припомню, чтобы вам позволялось опаздывать на собственную тренировку. Или думаешь, что временное отсутствие наставника дает вам какие-то привилегии?

– Нет, тренер Смит!

– Даю пять секунд, чтобы вы убрались отсюда.

Какие-то вещи в этом мире не меняются. Я без удовольствия смотрела, как команда Мерилин убегает из зала. От их счастливых улыбок у меня забурлила кровь, и из-за этого я не сразу услышала разговор.

– Это так необходимо?

– Вам нужен наставник, Кай.

Я обернулась и встретилась с ним взглядами.

– Понимаю, но…

– Уверена, что Грейс Андерсон справится с этой задачей лучше своих предшественников.

Или продержится дольше. Почему-то мне казалось, что директор имела в виду именно это.

– Официально ваши тренировки перед финальными испытаниями начнутся с завтрашнего дня в секторе 3С. Мне сообщили, что сюда прибудут еще две команды с Восточного побережья. Вполне возможно, что вы будете сражаться за звание лучших с ними.

– Хорошо.

– На этом все. – Директор Мези посмотрела на меня. – Грейс, перед ужином я бы хотела представить тебя официально перед всей школой. Надеюсь, ты не против.

– Нет.

– Замечательно. Можете возвращаться к тренировке. Гарри, пойдем со мной.

Андреа провела сына равнодушным взглядом. Когда Гарри подошел к двери, в проеме оказался Артур. Он сразу распознал, что произошло что-то неприятное.

– В чем дело?

– Кое-кто вляпался, – ответила Андреа.

Артур нахмурился, но директор Мези успокаивающе похлопала его по плечу.

– Все в порядке. Уверена, мы в этом разберемся.

Когда в зале остались только я, Артур и команда Кая, никрит обратился ко мне.

– Что случилось?

– Он решил влезть, когда никто его об этом не просил.

– Гарри спас тебя! – возмутился Флойд. Раздражение подстегнуло его шагнуть ко мне, но он отказался от затеи, как только я обратила на него свое внимание. – В таких случаях нужно говорить спасибо.

– Я бы сказала спасибо, если бы нуждалась в его помощи.

– Удар попал бы точно в цель, – тихо заметил Стэнли.

– И у меня появилась бы возможность приструнить эту гадину вместе со всей ее бесячей командой. Но Гарри решил погеройствовать и лишить меня такого удовольствия.

Флойд тяжело задышал.

– Успокойся, – приказал ему Кай.

– Что с ним теперь будет? – спросила миловидная девушка. Рокси. – Ему же не откажут в стажировке?

– У директора Мези нет таких полномочий.

– Но мисс Уорд настроена серьезно.

– Мое поручительство не позволит ей этого.

Рокси, Кай и Стэнли с облегчением вздохнули. А Джоди, Хантер и Флойд продолжали смотреть на меня так, будто я была их главным врагом.

– Знаю, что вам такое развитие событий не особо нравится. Я сама не в восторге.

– Так откажись, – сказал Хантер.

– Считаешь, что это так просто?

– Ты ведь ушла один раз. Можешь уйти и второй.

Меня поразило, что в его голосе я не услышала упрека. Он просто предоставлял факты очень сухим и безэмоциональным голосом.

– И я уйду. Когда выполню свою часть договоренностей. А до тех пор давайте притворимся, что это сотрудничество доставляет нам хотя бы немного удовольствия.

Никриты переглянулись.

– Ты серьезно будешь нашим наставником? – с подозрением спросила Джоди, складывая руки на груди. – Типа, не для галочки?

– А так можно? – поинтересовалась я у Артура.

Он закатил глаза и покачал головой.

– Ну, значит, серьезно.

– И ты не боишься, что мы навредим твоей репутации? – спросила Рокси.

Я не сдержалась и засмеялась.

– Ей уже ничто не может навредить.

Девушка виновато прикусила губу.

– Разве это повод для радости? – Все уставились на Кая. Он смотрел на меня так… так… Даже не знаю. Слишком пристально для никрита, которому явно не понравилась идея быть под моим крылом.

– Разумеется, – ответила я. – Теперь я могу не переживать, что от меня начнут чего-то ждать.

Моя нынешняя позиция никогда не будет понятна таким, как Кай. Он был рожден, чтобы стать капитаном и повести за собой никритов. Я поняла это, когда он стойко стоял перед командой, готовый закрыть их от любых опасностей. Как внимательно наблюдал за ними и словно точно знал, чего ожидать от каждого. Даже сейчас Кай занял позицию так, чтобы все мое внимание было сосредоточено на нем, а не на команде.

Он оказался слишком воспитанным, чтобы открыто показать осуждение ко мне, но я видела его в поджатых губах и хмуром лбу. Для Кая я была скорее неприятной неожиданностью, чем хорошим шансом для команды.

– Ты не можешь отказаться от меня, а я не могу отказаться от вас. Можешь попытаться убедить директора Мези в том, что это отвратительная идея. Поверь, они все об этом знают. Но никто ничего не сделает. Смиритесь с этим и лучше воспользуйтесь ситуацией, чтобы добиться своего.

ГЛАВА 10. АРТУР

Кэтрин попросила меня поучаствовать в тренировках команды Кая, чтобы первое время проконтролировать их подготовку и избежать возможных конфликтов между ними и командой Мерилин. Хотя я предчувствовал, что трудности нагрянут с другой стороны.

В понедельник в десять часов я пришёл в нужный зал и застыл на пороге, убеждаясь в своих подозрениях. Команда Кая рассредоточилась по площадке, встав в круг, и тренировалась объединять стихии. Джоди и Флойд перекрикивались между собой, когда один из них допускал ошибку. Рокси с Хантером, ожидаемо, довольно легко находили гармонию друг с другом. Хантер даже попытался усилить стихию Стэнли, но пока что его способность действовала только на никритов земли.

Я пробежался взглядом по залу, замечая фигуру Грейс в дальней части скамеек. Она сидела на одной из них в позе лотоса и читала книгу, игнорируя происходящее в зале. Стэнли, Рокси и Кай бросали на нее заинтересованные взгляды. Джоди, Хантер и Флойд делали вид, что Грейс вовсе нет в зале. Недалеко от неё сидел Гарри и молчаливо наблюдал за тренировкой. Вчерашнее недоразумение удалось разрешить, поэтому его стажировке ничего не угрожало. В голове пронеслись предупреждающие слова «пока что» от Андреа, которые она бросила перед уходом.

– Гарри. – Парень вскочил с места и кивнул в знак приветствия. – Директор Мэзи сказала, что ты тоже будешь участвовать в завтрашней операции.

Команда Кая встрепенулась.

– Правда? – спросил Кай. – Хорошие новости.

– Будь осторожен в следующий раз, – попросила Рокси, когда они с Каем подошли ближе. Стэнли и Джоди воспользовались случаем, чтобы передохнуть, а Хантер с Флойдом продолжили тренировку. – Мисс Уорд выглядела устрашающе, когда мы встретили её в коридоре.

Команда Кая провела там весь час, пока в кабинете директора шло обсуждение ситуации. Будь решение Кэтрин другим, уверен, эти ребята вступили бы в самый настоящий бой, чтобы защитить Гарри.

– И не спасай тех, кто не умеет быть благодарным.

Все посмотрели на Грейс. Она умело делала непринужденный вид, но я знал, что Грейс ловила каждое слово.

– Вам уже сообщили, какими будут следующие испытания? – спросил я у Кая.

Парень покачал головой.

– Полагаю, что завтрашняя операция станет своеобразным испытанием. Тренер Смит намекнул, что там за нами будут наблюдать и смотреть, как команда справляется в полевых условиях.

– Мы надеемся, что операция пройдёт спокойно, – начал я. Андреа пришла бы в ужас, узнай, что я обсуждаю это с командой. – Проверим одно поселение и убедимся, что крейги не пытаются снова пробраться в город.

– Прошлая их попытка закончилась плачевно, – вспомнил Стэнли, сев на пол недалеко от нас. – Возможно, потому что они по-прежнему работают по отдельности.

После поражения Скотта крейги, потеряв своего предводителя, вернулись к исходной точке и продолжили выживать поодиночке или небольшими группами, которые возглавили стихийные крейги. Раньше у них была цель, ради которой они следовали за Скоттом. Сейчас… Я не знал, чего крейги добивались сейчас. С одной стороны, их пониженная активность успокаивала. С другой – настораживала. Стихийные крейги могли продолжить дело Скотта и, чтобы обвести нас вокруг пальца, делать это скрытно.

Возникшую тишину нарушили громкие голоса. Флойд снова попытался усилить стихию Хантера и добился успеха. Примерно на пару секунд. Воздушные кинжалы, которые создал Хантер, стали длиннее и прочнее. Хантер умело удерживал их в воздухе, пока контроль не был потерян, а кинжалы, переполненные чужой силой, рванули вперёд и со всей силы врезались в стену под окном. Эхо грохота разлетелось по залу.

– Парни, – протянул Кай и покачал головой.

– Оно само! – крикнули они одновременно.

– Придурки! – Джоди вскочил с места. – Вам же сказали – не использовать силу, которую не можете контролировать. Хотите снова выслушать нотации?

Когда Флойд и Хантер начали выяснять, кто из них допустил ошибку, я направился к Грейс. Она даже не посмотрела в мою сторону, продолжая с интересом читать. Я бросил взгляд на книгу.

«Виды индивидуальных способностей».

– Решила узнать подробнее про способности Флойда и Рокси?

– Здесь написано, что никриты с таким умением могут научиться усиливать не только стихию своего вида, но и другие. – Грейс глянула на дыру в стене, которую оставили парни. – Удивительно, что в одну команду попали никриты с одинаковой способностью.

– Они также могут выбрать: сконцентрироваться на усилении своей стихии, на любой другой или не всех сразу. Но тебе необязательно было читать об этом. Ты могла спросить у команды Кая.

Грейс скептически глянула на меня.

– И они, конечно же, с радостью поделились бы со мной этой информацией.

Я заметил, как Джоди и Стэнли снова покосились в нашу сторону. В сторону Грейс.

– Разве ты не должна помогать им с тренировками?

– Сложно тренироваться с теми, кто предпочитает игнорировать мое присутствие.

– Поэтому ты решила игнорировать их в ответ?

– Бинго.

Я потер глаза пальцами, но прочитать лекцию не успел – в зал зашла Андреа.

– Надо поговорить, – сообщила она мне и сразу вышла, не дожидаясь ответа.

Грейс хмыкнула, когда я недовольно поджал губы и направился за Андреа. Она стояла у противоположной стены с планшетом в руках.

– Мог идти еще медленнее?

– Мог, но не стал из-за глубокого уважения к тебе.

Она закатила глаза и выпалила следующие слова так быстро, что я не сразу понял их суть:

– Завтрашнюю операцию перенесли.

– И когда она пройдет?

– Сегодня.

Я вопросительно уставился на нее, предпочитая не замечать, как усиливалось ее недовольство. Она повернула ко мне экран с открытой на нем картой территории, которая находилась южнее штаба, со множеством красных огней. Я поднял взгляд.

– Это…

– Крейги. За последний час их стало в три раза больше. – Андреа приблизила карту. – Недалеко от этого места есть город. Мы отправили один отряд, чтобы они проверили территорию, но из штаба пришел приказ начать операцию сейчас. Так что предупреди их. – Андреа кивнула на дверь в зал. – Пусть собираются. И Андерсон тоже прихвати.

– Это тоже приказ из штаба? – скептически спросил я.

– Это просьба Кэтрин. Селеста передала ей, чтобы Андерсон не давали бездельничать.

✩✩✩

Когда пять внедорожников остановились на краю широкой поляны, солнце должно было начать путь к горизонту, но из-за нависших грозовых туч темнота накрыла землю раньше. Справа возвышался густой лес, за которым начинался город. Часть никритов направится туда, чтобы помешать крейгам проникнуть внутрь. Другие же пойдут в обход, чтобы застать тварей врасплох и уничтожить их.

Андреа вместе с некоторыми никритами следили за передвижениями крейгов по картам. Они оставались практически неподвижны, и только несколько из них то подходили к границе города, то возвращались обратно.

– Либо они готовятся напасть, либо что-то ищут. В любом случае, мы обязаны избавиться от всех, – пронесся голос Андреа над никритами. – Всем понятно?

– Да! – одновременно крикнули никриты.

Андреа делала вид, что операция ее нисколько не напрягает, но я чувствовал повисшее в воздухе волнение из-за того, что отряд, отправленный в город несколько часов назад, так и не вышел на связь.

Гарри поравнялся со мной, судорожно поправляя рукава военной кожаной куртки. Его глаза блестели от предвкушения, пока он рассматривал полутьму, в которую погрузился лес.

– Волнуешься?

– Немного. Это мое первое подобное задание.

– Смотри, чтобы оно не стало последним.

Мы оба обернулись и увидели Грейс. Она подошла с убранными за спину руками и скучающим взглядом, который не задерживался на чем-то слишком долго. Гарри возмутился, когда Грейс зевнула, но я не смог сдержать улыбки.

– Форма тебе идет.

Грейс выдавила улыбку.

– Сомнительный комплимент.

Гарри недоуменно уставился на меня, не понимая, что у моих слов была цель немного поддеть Грейс.

– Я думал, что тебе не интересны дела никритов, – послышался голос со стороны.

Грейс закатила глаза, чем сильно напомнила мне Андреа. Я никогда ей об этом не скажу.

– А мне и не интересны.

– Тогда зачем тебя позвали? – продолжил наступать Флойд. – Я не хочу, чтобы моя жизнь на задании зависела от кого-то вроде тебя.

– Кому пришла в голову идея посадить меня в одну машину с ними? – спросила Грейс, игнорируя вопрос Флойда и указывая пальцем на их команду. – У меня голова заболела.

– Какие мы нежные, – встряла Джоди.

– Не нежнее тебя, – хмыкнула Грейс. – Не забудь помазать руки кремом в шестой раз. А то этого явно недостаточно.

Девушка вспыхнула.

– У меня очень чувствительная кожа! Если я не буду мазать руки, они начнут шелушиться.

– Надеюсь, ты взяла пару упаковок для крейгов. Уверена, у них тоже с кожей проблемы.

Джоди шагнула вперед, но Кай мягко схватил ее за локоть и потянул обратно. Его осуждающий взгляд встретился со взглядом Грейс.

– Могла бы ты не провоцировать мою команду?

– Напомни своей команде, где именно они находятся. Никриты из штаба ожидают увидеть ответственных студентов, которые относятся к операции серьезно, а не психуют и не привлекают к себе внимание, когда кто-то задевает их эго.

Кай сжал челюсти. Хантер и Рокси быстро оглядели поляну и заметили, как некоторые никриты и правда косятся в их сторону. Некоторые с легким осуждением.

Джоди и Флойд стыдливо опустили головы.

– Прости, – сказали они, обращаясь к Каю.

– Все в порядке, – ответил Кай. Потом обратился к Грейс. – Мы ответственно относимся к операциям, в которых участвуем, и уважаем никритов, которые этого достойны.

– Выдвигаемся!

Никогда бы не подумал, что буду рад вмешательству Андреа. Как только ее голос прогремел над нами, никриты приступили к выполнению заданий. Правда, Грейс и Кай остались неподвижны. Они пристально смотрели друг на друга, пока команда Кая, Гарри и я пытались понять, нужно ли вмешиваться.

– И что же делает никрита достойным? – спросила Грейс. – Послушание? – Она шагнула к Каю, однако парень даже не дернулся. Зато напряглись участники его команды. – Или готовность рисковать своей жизнью ради других?

– Достоинство определяется поступками.

– Тогда не облажайся, Кай Батлер, чтобы ты и твоя команда оказались достойны победить.

Больше ничего не сказав, Грейс развернулась, пошла к другим никритам и затерялась в толпе. Кай молчаливо уставился ей вслед.

– Ну, в ее словах есть смысл, – сказал Стэнли, привлекая внимание команды. – Что? Скажите, что я не прав?

– Кто вообще просит ее разбрасываться советами? – буркнул Флойд.

– Мы просим. – Никриты посмотрели на меня. – И я лично очень хотел бы, чтобы вы прислушивались к ним.

– Зачем? – спросила Джоди. – Ей явно не нравится идея быть нашими наставниками.

– Не нравится. Но она не откажется от вас. Из принципа, из своих личных причин – это неважно. Как и сказала Грейс, вы должны воспользоваться ситуацией. – Я посмотрел на Кая. – И стать достойными.

Он выдохнул и кивнул, а затем спросил то, чего я ожидал меньше всего:

– Вы ведь не верите, что она просто так бросила свою команду?

– Не верю.

– Почему?

Я посмотрел на то место, где раньше стояла Грейс. Улыбка едва коснулась моих губ.

– Потому что это Грейс. – Команда вопросительно переглянулась между собой. – Если сблизитесь с ней, поймете мои слова. А теперь, давайте присоединимся к остальным. Нас ждут.

Я заметил, что Грейс шла немного в отдалении от всех, но внимательно слушала голоса Андреа и других никритов, которые докладывали о передвижениях крейгов. Хотелось верить, что эмоции от предстоящей операции пробивались через плотную стену и возвращали Грейс те самые ощущения, которые она испытывала еще полгода назад.

Шагнув в лес, мы продолжили путь по узкой тропинке, на которой помещалось двое. Не раздумывая, Гарри ускорился и встал рядом с Грейс. За несколько минут пути они не обменялись и парой слов, но взгляд Гарри то и дело изучающе скользил по девушке. Пытался угадать ее реакцию? Хотел в чем-то удостовериться? Я не знал, поэтому молчаливо наблюдал за ними, готовый вмешаться, если начнется новый словесный конфликт. К счастью, Грейс умело игнорировала Гарри, а тот усвоил урок и не лез к ней.

Над лесом вдруг блеснула молния. Никриты поблизости вопросительно посмотрели на Грейс, но она игнорировала их, рассматривая что-то в чаще.

«Тебя что-то беспокоит?», – спросил я, увидев, как ее голова резко дернулась в сторону, словно она услышала и почувствовала что-то, что было недоступно другим.

«Просто плохое предчувствие».

Уверенный, что это не было пустяком, я передал слова Грейс Андреа. Она покосилась на меня через плечо, раздраженно поджала губы, но отмахиваться не стала.

– Будьте внимательны, – тихо сказала Андреа, когда за деревьями показались первые дома.

– Эй, Флойд, – позвала парня Грейс. – Говорят, ты хорошо чувствуешь природу. Лес тебе ничего не говорит?

Удивленный просьбой, Флойд позабыл о возмущениях и призвал стихию. Его глаза заволокло зеленым приглушенным светом. Такой же сорвался с его пальцев и посыпался на землю искрами. На всякий случай я сделал то же самое и понял, что лес молчит.

– Ничего, – сказал Флойд. – Кажется, все в порядке.

Однако Грейс явно была не согласна с подобным заявлением. Когда я хотел подробнее узнать о ее ощущениях, никриты пересекли границу с городом. Андреа приказала рассредоточиться по периметру.

Город был слишком тих. По данным никритов, здесь жили люди, но пустующие улицы выглядели так, будто тут никого не было долгие месяцы. А затем…

– Там огонь!

Над восточной частью города начал подниматься плотный слой дыма. Ощущение, что происходящее было четко спланированным сценарием, не отпускало ни на секунду. И только крик Андреа вывел меня из секундного замешательства:

– Никриты воды и огня, необходимо потушить пожар! Остальные продолжают двигаться в город.

– Но мы не чувствуем крейгов.

Андреа бросила многозначительный взгляд на Грейс.

– Это не значит, что их здесь нет.

Никриты бросились выполнять приказы. Я неосознанно дернулся вперед, когда Грейс ринулась к городу, но девушка вдруг обернулась:

– Можете пойти со мной, если не боитесь, – обратилась она к команде Кая и, не дожидаясь ответа, побежала с другими никритами в город.

Ребята переглянулись. Удивительно, но им понадобилось всего ничего, чтобы принять решение и побежать за Грейс.

– Гарри, можешь тоже идти с ними.

– Вы уверены? Я могу остаться с вами.

Из-за моего вмешательства в его стажировку Гарри часто думал, что находится поблизости ко мне, чтобы отработать помощь.

– Уверен. Иди!

– Артур! – крикнула Андреа, когда я хотел побежать к улицам, охваченным пламенем. – Ты никрит воды или огня?

– Там могут быть раненые.

– И без тебя помощники найдутся. Лучше проследи, чтобы команда Кая Батлера не геройствовала.

– С ними Грейс.

– Что дает мне больше поводов для тревоги.

Вместо споров я кивнул и одним из последних шагнул на крайние улицы. Ветер стремительно пригнал сюда запах гари и дым, который такими темпами накроет город целиком. По пути в центр я рассматривал пустующие, невысокие многоэтажные дома и пристройки.

Этот город напомнил мне поселение, которое мы обнаружили в прошлом году. Крейги использовали его как временное укрытие. Ощущения сейчас были такими же, как тогда.

Но в воздухе, помимо гари и гнили, присутствовал другой запах. Тот, который подгонял меня вперед, запрещая останавливаться или сомневаться.

Кровь.

Я остановился на перекрестке, когда фонари рядом со мной вдруг замигали. Это точно дело рук Грейс. Я убедился в этом, когда фонари стали мигать по очереди, зазывая меня дальше в центр.

Неужели они что-то нашли? Я на всякий случай передал Андреа увиденное и побежал дальше, пока не оказался на развилке. Слева показались фигуры Рокси и Джоди.

– В чем дело?

– Нас дальше не пускают, – недовольно буркнула Джоди и указала на узкую улочку, в конце которой я заметил остальных.

Я поморщился, ощутив, что металлический запах здесь стал еще резче, и осторожно шагнул вперед, огибая участки, на которых валялись осколки стекла.

Стэнли, Флойд и Хантер одновременно обернулись. На их лицах читался чистый ужас. Сердце скакнуло к горлу. Я обошел парней и вышел на площадь. Впереди стояли Кай и Гарри, а еще дальше – Грейс. Сначала я заметил ее, и только потом – то, на что она смотрела.

Площадь была украшена гирляндами из цветов, лоскутами воздушных шаров и плакатами. По периметру стояли лавки с испорченной едой и сувенирами. По земле носились сорванные листовки и пустые бутылки воды. Клочки одежды цеплялись за кустарники или фонарные столбы.

Я остановился, когда все-таки заставил себя обратить внимание на кое-что другое: десятки истерзанных тел, лежащих в центре площади в виде… солнца. А весь асфальт под ними, все стены домов, лавочки и окна были исписаны символами крейгов. Исписаны кровью тех, кто стал жертвами тварей.

– Полагаю, нам снова оставили послание. – Мертвую тишину города прорезал голос Грейс. Фонари продолжали мигать под действием ее силы, освещая площадь короткими вспышками. Она рассматривала тела, стоя в самом центре, и почти не дышала. – И, как всегда, очень красноречивое.

ГЛАВА 11. ГРЕЙС

На собрание меня не пустили, но не сказала бы, что рвалась туда. Меньше всего хотелось притворяться, что случившееся несколько часов назад не произвело на меня должного эффекта. Я ожидала увидеть город, заполненный крейгами, готовилась впервые за три месяца воспользоваться силой, чтобы убить их.

Я не ожидала, что они убьют жителей города и разложат их тела в виде солнца, чтобы передать никритам свое извращенное послание.

Никритов, которых отправили проверить город вперед, нашли возле горящих зданий. Мертвых. Чуть позже, когда приехала подмога, никриты обнаружили в домах тела других людей. Я не могла и не хотела представлять, что здесь происходило и как долго крейгам удавалось тихо истреблять город.

Они снова обвели штаб вокруг пальца, используя свои тайные умения.

Я пробыла в школе никритов всего три дня, но уже вернула себе излюбленную ранее привычку – тренироваться с утра пораньше. Поэтому в семь часов, как только школа начала постепенно отходить ото сна, я уже была на полпути к тренировочному залу, где обычно занималась команда Кая. Надеюсь, что они придут попозже, чтобы я смогла побыть наедине с собой и тишиной.

Недалеко от столовой меня догнал Гарри.

– Идешь тренироваться?

– Да.

– Я с тобой.

Моя кислая физиономия только позабавила его.

– Неужели ты не хочешь знать итоги совещания?

– Не хочу.

Возможно, я ответила не так уверенно, потому что Гарри как-то странно хмыкнул, но с предложениями отстал. До зала мы дошли молча.

Внутри, как я и боялась, была команда Кая. Увидев Гарри, они одновременно ринулись к нему, задавая вопросы о совещании и полностью игнорируя мое присутствие. Самое то. Жаль только, что мне не удастся потренироваться.

Я уселась на скамейку, создала вокруг себя неплотный щит, чтобы заглушить громкие голоса никритов, и принялась снова впустую тратить свое время. Нет. На самом деле, я вновь и вновь прокручивала в голове вчерашнюю операцию. Вспоминала каждую деталь, которую замечала, пока не нашла площадь с телами. После этого часть моих инстинктов отключилась, ведь шок начал борьбу с равнодушием. Эти два чувства не могли существовать одновременно в моем сердце, поэтому мне придется решить, какое из них одержит верх.

Заметив, что сегодня команда Кая была еще более напряженной, я частично убрала барьер и принялась подслушивать.

– Вчера, когда мы были на операции, приезжали никриты из штаба и смотрели на тренировку команды Мерилин? – спросил Стэнли.

Все выжидающе посмотрели на Кая.

– Да.

– И какой это раз? Третий за последний месяц? – раздраженно поинтересовалась Джоди.

– Почему никто не приходит на наши тренировки? – задал следующий вопрос Хантер.

Кай и Гарри переглянулись.

– Я не знаю. Мисс Уорд игнорирует мои вопросы.

Как удивительно.

– Я пытался поговорить с ней, – признался Гарри. – Но она сказала, чтобы я…

– Не лез не в свое дело? – хмыкнул Флойд.

– Извините.

Хантер потрепал Гарри по плечу, успокаивая.

– Это еще не все наши проблемы, поверь.

– О чем вы?

Теперь настала очередь Рокси и Флойда переглядываться.

– Пару дней назад, – начала девушка, – ко мне подошел временный наставник Мерилин. Она сказала, что Флойду запретят использовать усиление стихий во время соревнований.

– Почему? – воскликнул Гарри.

– Якобы эта индивидуальная способность слишком сильна для уровня наших команд и может дать… незначительное преимущество.

– Это полный бред! Мерилин владеет ментальным контролем и постоянно использует его в бою, хотя эта способность тоже дает преимущество!

Я взяла книгу и открыла ее на нужной странице. Никриты, владеющие ментальным контролем, могли влиять на подвижные предметы или живых существ и отдавать приказ замереть на месте. Я вспомнила день, когда Мерилин напала на меня. Кай тогда хотел побежать ко мне, но по какой-то причине не смог сдвинуться.

Занятно.

– Я узнал об этом у мисс Уорд. Она сказала, что такой вариант возможен, если в штабе отдадут приказ, – сказал Кай.

Послышалась ругань. Джоди и Флойд не стеснялись в выражениях, высказывая все в сторону Андреа и штаба.

– Даже, если придет такой приказ, мы все равно можем рискнуть и воспользоваться силой, – настоял Флойд.

– У команды из-за этого возникнут проблемы, – сказала Рокси.

– Тогда очень повезло, что у вас есть я.

Команда и Гарри одновременно повернули головы в мою сторону. Я закинула ногу на ногу и обворожительно улыбнулась.

– И как ты нам поможешь? – скептически спросил Хантер, складывая руки на груди.

– Теперь, когда у вас есть наставник, им придется обсуждать такие вопросы со мной. А я, не сомневайтесь, потребую убедительные аргументы для запрета в этой способности.

– Если они откажут?

– Тогда я приведу ответные аргументы для запрета силы Мерилин. Это уравняет ваши шансы.

Повисла тишина. Нужно было отдать должное Стэнли и Хантеру. Они открыто обдумывали мое предложение, несмотря на неприязнь. Взгляд Рокси бегал между всеми, словно она не понимала, какую сторону должна занять. Джоди недовольно фыркнула и покачала головой, показывая, что идея ей все равно не нравится.

– Ну, или можете опять отказаться. – Я равнодушно пожала плечами и взяла книгу. – Попытаться отбить свои права и навлечь на себя еще больше проблем.

– Почему ты не боишься навлечь на себя проблемы? – спросил Гарри.

– Потому что мне нечего терять, – ответила я, не глядя на них. – Через несколько месяцев я уеду и оставлю все это позади. А вы хотите победить в соревнованиях и что-то кому-то доказать. Сомнительно, но я готова это принять и помочь вам.

– Потому что…?

– Мне скучно.

Ответ был подходящим. После него я почувствовала, как градус напряжения в зале немного снизился. Стэнли что-то тихо спросил у Кая, но я больше не пыталась их слушать, сосредоточившись на своих делах. Если моя помощь выглядит для них оскорбительной, я не стану настаивать и с удовольствием посмотрю, куда их это приведет.

Через пару минут на меня упала тень.

– Потренируемся? – предложил Кай.

Я покосилась на его команду. Они заняли скамейки на верхних трибунах и отвратительно делали вид, что их не интересует мой разговор с Каем.

– С чего вдруг?

– Я знаю, что ты приходила сюда тренироваться вчера ночью? Старые привычки?

Я пожала плечами.

– У меня давно не было практики.

Кай быстро осмотрел меня. Появилось чувство, что мои слова его не убедили, но парень кивнул и спокойно сказал:

– Я буду иметь это в виду.

Клянусь, изначально я хотела отказаться от предложения Кая, но невидимая сила вынудила бросить книгу и потянула меня вверх. Он вышел в центр и повернулся, разминаясь и дожидаясь, когда я займу свое место.

– Надеюсь, базу ты помнишь?

– Помню.

– Тогда давай проверим.

Как только я встала в нужную позицию, Кай ринулся вперед. Уже в тот момент мне стало понятно, что будет сложно. Кай двигался быстро, но в меру плавно, чтобы не тратить силы на лишние телодвижения. Он быстро оказался рядом и нанес удар, но я заблокировала его и ответила обманным маневром. Не для нападения, а чтобы оттеснить его подальше. Кай одобрительно хмыкнул. Повторяя свои действия, он продолжал нападать, давая мне пространство для ответных ударов. Он не был настойчивым и не использовал приемы, чтобы одолеть меня. Каждый шаг, взмах руки и брошенный взгляд на мое тело говорили только о том, что Кай изучал меня.

Я убедилась, что тело все-таки помнило базу, но уж точно не было к ней готово. Пусть я периодически тренировалась в спортивном центре в Лос-Анджелесе, поддерживая форму, тренировки с никритами были другими. Сейчас даже воздух гудел от стихий, которые откликались на наши действия. Да и Кай оказался тем самым противником, умеющим не просто подстраиваться под своего оппонента, но и использовать свои знания, чтобы путать. Ему понадобилось минут пять, чтобы выучить мои движения и начать предугадывать их наперед. Отсутствие практики не позволяло мне делать того же, хотя когда-то и я так умела.

– Ты хорошо держишь защиту, – сказал он, отступая.

Я приподняла бровь, показывая, что мне нет дела до его похвалы.

– Это Айден Браун тебя научил?

Хорошо, что Кай не использовал этот момент для нападения, иначе я точно пропустила бы удар. Вопрос застал меня врасплох. Голоса на верхних трибунах чуть стихли.

– Я долгое время изучал его стиль, – объяснил Кай и указал на мои ноги. – Нанося ответные удары, ты делала то же самое, что делает он.

Я опустила взгляд. Мышцы на руках и ногах дрожали, но эта дрожь не шла в сравнение с той, что коснулась души и попыталась прорваться на поверхность вместе с забытыми ощущениями и воспоминаниями.

– Да, он, – призналась я, надавливая на ненужные эмоции и заталкивая их обратно.

Кай нахмурился, уловив изменения на моем лице. Он выпрямился, догадавшись, что тренироваться дальше я не буду.

– Могу я спросить?

Уважительные нотки в его голосе меня позабавили.

– Валяй.

– Почему ты делаешь это?

– Что именно? Помогаю никритам?

Он кивнул.

– Потому что я хочу жить в безопасном мире. Но это стало невозможным из-за нового вируса и крейгов, поэтому я здесь.

– Значит, ты вернулась в первую очередь для себя, а не для кого-то другого?

– В моей жизни было не так много событий, которые я могла контролировать. Так что да. В первую очередь я здесь для себя. Чтобы дать себе надежду на ту жизнь, которую хочу я, а не кто-то другой.

Это был жесткий, честный ответ, который, судя по приподнятым уголкам губ, пришелся Каю по душе.

✩✩✩

Утро следующего дня я встретила на удивление в хорошем настроении, хотя спала мало. Всю ночь через открытое окно в комнату проникал свежий ветерок, а потом и тепло от восходящего солнца. Сон оставил меня после пяти часов, и все оставшееся время я просидела на подоконнике, вслушиваясь в шелест деревьев и вспоминая вчерашний день.

Короткий спарринг с Каем что-то изменил в наших отношениях, но я пока не до конца понимала, что именно. Когда я уходила на обед, его команда смотрела мне вслед не так враждебно. Ну, не считая Джоди и Флойда, которым я вряд ли когда-нибудь понравлюсь.

В восемь часов мне позвонила Канди, и я проболтала с ней до тех пор, пока воздух вокруг школы не завибрировал от вспышки энергии. Неужели крейги снова пытаются пробиться через барьер? Я распахнула окно и уставилась вдаль, выискивая признаки нападения, однако инстинкты молчали. Угрозы не было. По крайней мере, не для школы.

Как только я расслабилась, в дверь настойчиво постучали. На пороге стоял встревоженный Артур.

– Андреа устроила небольшое испытание для команд Кая и Мерилин.

Я непонимающе уставилась на него, пытаясь найти причины, по которым никрит должен был переживать.

– У них есть все шансы надрать им зад.

– Пойдем, – настойчиво попросил Артур.

Я не стала спорить.

В коридорах царил кошмар. Студенты куда-то бежали, подгоняя и врезаясь друг в друга, и совершенно не обращали внимания ни на требовательные возгласы преподавателей, ни на меня. Последнее было даже странным. За то короткое время, что я успела провести в школе, пристальные, пытливые взгляды молодых никритов стали привычным делом. Но все студенты словно забывали о моем существовании, как только я оказывалась за пределами их поля зрения.

Директор Мези сказала, что Селеста наложила на школу чары, которые временно оставят мое присутствие здесь в тайне от остального мира. Иными словами, каждый, кто видел меня, осознавал мое присутствие, но не имел потребности рассказывать об этом кому-то за пределами школы.

– И как долго будут действовать эти чары?

– Пока ты не попросишь Селесту их снять, – ответила директор.

А я не попрошу.

Где-то на полпути в пустующем главном холле мы с Артуром наткнулись на Гарри и рыдающую Рокси, которая вцепилась парню в рукава тренировочной кофты и безуспешно пыталась что-то ему объяснить.

– Ты же сказал, что у команд сейчас испытание, – я обратилась к Артуру.

– Верно. Но это не простые испытания.

Заинтересованная и одновременно раздраженная тем, что Артур не говорит больше, я ускорилась, влилась в поток бегущих студентов и добралась вместе с ними до противоположной стороны школы, где за полгода построили несколько тренировочных площадок. Над ними повис мерцающий защитный купол.

Я с трудом протиснулась мимо толпы студентов, которые выкрикивали слова поддержки и бурно реагировали на что-то впереди, и наткнулась на препятствие в виде здорового мужика в военной форме. Кажется, раньше я видела его в отряде Андреа.

– Ближе нельзя, – скомандовал он.

Вместе с другими никритами мужчина создал плотную воздушную завесу, не пускающую студентов к барьеру.

– Мне можно.

На мой голос обернулся Флойд, который почему-то стоял перед барьером. Он упирался руками в защиту и сжимал челюсти так, что по лицу расползлись белые пятна.

– Это приказ…

– Я наставник одной из команд. Приказ и на меня распространяется?

Мужчина шумно выдохнул, явно недовольный моим появлением. Его глаза засветились светло-серым, пока он передавал кому-то сообщение. Спустя несколько секунд никрит кивнул и шагнул в сторону:

– Проходи.

Я остановилась рядом с Флойдом, уставилась на представшую вперед картину и, заметив кое-что странное, спросила у парня:

– Почему команда Мерилин сражается почти в полном составе, а вы с Рокси не там?

– Потому что это незапланированные испытания. Их суть в том, что участников команд выборочно сталкивают друг с другом в абсолютно разных местах. Кому-то везет, и в испытание попадает большая часть участников. Но бывали случаи, когда против пяти никритов соревновались только два. – Флойд раздраженно покосился в сторону, где стояли Андреа и директор Мези. – Нас с Рокси не было здесь, когда началось испытание. Зато каким-то невообразимым чудом почти вся команда Мерилин оказалась здесь в полной боевой готовности.

Он с размахом ударил по барьеру, пуская по нему рваные линии. Андреа бросила на него недовольный взгляд. Я заметила рядом с ней невысокую хрупкую девушку с длинными светлыми волосами, убранными в низкий хвост. Она, закусив губу, виновато следила за поединком. Учитывая, что в поединке участвовало пять никритов из команды Мерилин, эта девушка, как Рокси и Флойд, не удостоилась приглашения. Ее образ колыхнул давно забытое воспоминание внутри, но я отмахнулась от него, когда студенты загалдели.

Хантера выкинуло за пределы барьера из-за огненно-воздушного удара.

– Проклятье! – Хантер поднялся с места и ударил по барьеру.

Трое против пяти.

Кай сражался против двух студентов. Удивительно, что Мерилин не воспользовалась шансом принизить его, а выбрала в качестве противника Джоди. К счастью, на территорию площадки попадала часть реки, поэтому девушка с легкостью могла использовать стихию для атак и защиты. Но этого было недостаточно. Мерилин наносила резкие удары воздушными лезвиями, иногда прорывая защиту Джоди и оставляя на ее коже алые полосы.

У Стэнли с его оппонентом была противоположная ситуация. Он ловко оттеснял никрита земли к барьеру и делал это так грациозно, что я не могла отвести от него взгляда.

– Если они выкинут за барьер еще одного из команды Кая, они проиграют, – сообщил подошедший Гарри.

Рокси встала между Флойдом и Хантером и с ужасом в глазах наблюдала за ожесточенным поединком Джоди и Мерилин. В отличие от Кая и Стэнли, которые удерживали свои позиции, Джоди свои сдавала.

– Эта тварь знала про испытание, – рыкнул Хантер.

Мы уставились на него.

– Чего? – переспросил Флойд.

– Когда поединок только начался, Мерилин сказала, что необходимые связи очень полезны для соревнований. И что мы никогда не получим тех же привилегий, что они.

– Поэтому они оказались здесь почти все? – прошипел Флойд.

– Да.

Я отвела взгляд от поединка и посмотрела на Андреа с директором Мези. Мог ли кто-то из них использовать свое положение, чтобы помочь команде Мерилин? Или у нее были другие связи? Алексия Бейли отсутствовала, но она могла попросить кого-то из штаба присмотреть за своими подопечными. Если так, то это было нарушением правил. И почему-то мне казалось, что большинство никритов закроет на него глаза. Ведь Мерилин не просто так хвасталась тем, что наставником назначили именно Алексию. Значит, поблажки действительно были.

Голоса студентов усилились, когда Мерилин подтолкнула Джоди почти к самому краю барьера. То же самое с противником сделал Стэнли. Если он успеет быстрее…

Мерилин нанесла последний, сокрушительный удар и вытолкнула Джоди за барьер. Прозвучал сигнал, означающий конец испытаний.

Ругань Джоди заглушили крики студентов. Девушка подскочила на ноги и, не обращая внимания на раны, рванула вперед, но Кай остановил ее и призвал успокоиться.

– Я выцарапаю ей глаза. Всем им!

– Эй, полегче, – усмехнулась Мерилин, откидывая назад волосы. – Вам нужно привыкнуть проигрывать с достоинством, чтобы не быть такими жалкими.

Хантер положил руку на плечо Флойда, когда тот решительно шагнул вперед. Попытки отстоять честь только позабавили их противников.

– Победила команда Мерилин! – крикнула Андреа, заглушая общий гул.

Часть студентов побежала поздравлять команду Мерилин. Пока за спиной Джоди и Флойд продолжали сыпать в их сторону ругательствами, я заметила, что та самая девушка, которая не участвовала в поединке, не присоединилась к празднованию победы. О ней просто забыли.

– Грейс?

Я обернулась.

Кай стоял чуть впереди команды и немигающим взглядом смотрел на меня. В его глазах загорелся гневный огонь, который проступил на кончиках пальцев и волос.

– Тебе все еще нечего терять?

Я улыбнулась и кивнула, предвкушая что-то безумное и веселое. Кай указал головой в сторону Мерилин.

– Если такое повторится снова…

– Им придется объяснить, почему меня не поставили в известность перед началом испытаний. Если не ошибаюсь, – я быстро посмотрела на Артура и получила утвердительный ответ на свой мысленный вопрос, – они были обязаны предупредить меня.

Команда Кая переглянулась. Не представляю, какие мысли они передавали друг другу, но я точно знала, что услышу:

– Помоги нам победить.

ГЛАВА 12. ГРЕЙС

Команде Мерилин было недостаточно победить в испытании. Они хотели унизить Кая и его ребят еще больше, показать, что они всегда будут на вершине, как минимум из-за признания других студентов.

В пятницу утром, когда Рокси, Стэнли и Хантер зашли в столовую, на них сверху полилась жутко пахнущая жижа зеленого цвета, которая полностью облепила волосы и часть одежды. Раздался громкий смех. Двое парней и девушка из команды Мерилин дали друг другу «пять» и замахали руками, призывая других студентов реагировать на происходящее еще громче.

– Вот же сук…

Ругательства Хантера заглушил шум в столовой.

Смех резко прекратился, как только из-за спины Хантера показалась я. Да, меня эта жижа тоже задела. И со стороны тупоголовых никритов это было ужаснейшей ошибкой. Я посмотрела на каждого виновника, обещая им скорую расправу, и уже через пятнадцать минут стояла в кабинете директора Мези, пытаясь донести, что школе следует лучше следить за поведением студентов, особенно среди участников соревнований, которые используют победы в испытаниях для усиления собственной значимости. Признаться честно, я делала это не потому, что мне действительно было дело. Я получала удовольствие от своего нового статуса наставника и шанса что-то требовать.

Андреа, правда, мой восторг не разделяла.

– Разве команда Кая не может справиться с давлением со стороны соперников?

– А разве их соперники не могут вести честную игру и не хвастаться достижениями, которых у них еще нет?

Андреа сложила руки на груди, пока директор обдумывала мои слова.

– Значит, они пожаловались тебе, и ты пришла решать их проблемы?

– Разумеется. Ведь это именно то, что должен делать хороший наставник.

– Ты не хороший наставник.

– Хороший. В отличие от наставника команды Мерилин, которого тут почему-то нет.

Андреа закатила глаза.

– Некоторые никриты тратят время на спасение человечества и исполнение долга. Знаешь, что значит последнее слово?

Я проигнорировала последний вопрос и продолжила:

– Слышала, что Алексия Бейли сама согласилась взять команду Мерилин под свое крыло? Только мне это решение кажется глупым? Может, она, как хороший никрит, и ставит защиту человечества выше всего прочего, но мы сейчас говорим об испытаниях и о команде, которая рассчитывает на нее. – Я отзеркалила действия Андреа и тоже закатила глаза. – Как по мне, это показывает уровень ее безответственности.

Я ожидала, что Андреа что-нибудь скажет по этому поводу, но она выбрала мою излюбленную тактику – перевести тему.

– Участники команды Мерилин сказали, что ты использовала против них свою стихию.

Когда только успели?

– И у них есть доказательства? – поинтересовалась я. – Потому что у меня, лично, есть доказательства того, что они использовали стихию против Стэнли, Рокси и Хантера.

Та жижа висела в воздухе не сама, и я с легкостью могла бы прижать парочку студентов, чтобы они подтвердили использование стихии. Зато в моем случае доказательства достать было практически невозможно, потому что я пустила электрические импульсы прямо по телу парней и девчонки и осталась незамеченной.

Я знала, что меня не прижмут. Андреа знала, что я об этом знала, и поэтому так сильно бесилась.

– Я поговорю с Мерилин и ее командой, – пообещала директор. – Подобное поведение непозволительно.

В ее словах не было ни капли убедительности, но я кивнула и поспешила убраться из кабинета, потому что присутствие Андреа вызывало по всему телу зуд.

– Грейс! – позвала директор, когда я открыла дверь. – Кое-кто хочет увидеться с тобой.

В замешательстве я отправилась на поиски Артура, который должен был сопроводить меня к таинственной фигуре, желающей встретиться. Нашла я его в тренировочном зале вместе с Гарри. Они отрабатывали стихийные удары. Точнее, Гарри отрабатывал. Артур стоял в стороне, наставлял его и контролировал процесс. Тренировка проходила в одном из общих залов, поэтому у Гарри были зрители в лице нескольких миловидных студенток, которые, не стесняясь, пялились на его мышцы, выступающие из-под обтягивающей спортивной кофты.

– Присоединишься, Андерсон? – поинтересовался Гарри, когда я остановилась рядом с Артуром.

– Нет, спасибо.

– Боишься?

Я сделала вид, что не услышала его. Вчера вечером Артур предложил мне и Гарри потренироваться вместе. Я предполагала, что его физические данные были на том же уровне, что и у Кая. Однако у последнего хватило такта смягчить удары и учесть, что перед ним был никрит, сделавший длительный перерыв в тренировках. Гарри было все равно. Не знаю, видел ли он во мне мою прошлую версию или просто захотел отомстить за все колкие замечания, которые я не держала в себе, но к концу тренировки я уже не чувствовала ног. И уж точно не собиралась повторять это сейчас.

– Директор Мези сказала, что со мной хочет кто-то встретиться.

Артур, до этого не скрывавший улыбки от нашего с Гарри разговора, вдруг стал серьезен. Веселье покинуло его взгляд, уступив место глубокой сосредоточенности и… тоске?

– Пойдем.

Когда мы с Артуром вышли в коридор, я хотела было спросить о резкой смене его настроения, но передумала. Почему-то казалось, что ему нужна была тишина, чтобы собраться с мыслями. Спустя пять минут я поняла, что Артур ведет меня в сторону оранжереи. Интересно, кто ждал меня там? Селеста? Вряд ли. Я бы почувствовала, если бы она появилась на территории школы. Если там были они… Я уже представила, как буду драпать из школы, когда Артур остановился у стеклянной стены, разделяющей коридор и оранжерею. Присмотревшись, я увидела фигуру среди деревьев.

– Хейзел?

Артур схватил меня за руку, стоило мне шагнуть к двери.

– Постой, Грейс. Сначала я должен тебе кое о чем рассказать. – Он поднял тяжелый взгляд на Хейзел, прогуливающуюся под цветущими деревьями. – С Хейзел кое-что случилось во время той битвы против Скотта и его армии. Подробности ты узнаешь от нее, но… Постарайся реагировать не слишком эмоционально, хорошо? Ей… Было непросто.

Артур отпустил мою руку и подбадривающе улыбнулся, но этой улыбки было недостаточно, чтобы сгладить возникшее напряжение. Я кивнула и медленно направилась ко входу. Как только дверь открылась, меня окружил насыщенный цветочный и древесный аромат. Влажный воздух коснулся открытой кожи на руках и шее.

Сквозь листву я увидела, как Хейзел сильно дернулась и повернула голову в мою сторону, как испуг на ее лице сменился безграничной радостью. Она сделала несколько больших шагов и вышла на тропинку, представая передо мной в широкой светлой юбке и пышной блузке с цветами.

– Грейс! – воскликнула Хейзел. Ее тело подалось вперед, словно она хотела подойти поближе и обнять меня, но что-то ее остановило.

– Здравствуйте, Хейзел. – Я немного сократила расстояние между нами.

Хоть Артур явно попросил меня быть спокойнее по какой-то одной причине, я не могла перестать осторожничать даже в собственных движениях. Особенно сейчас, когда все тело Хейзел, несмотря на ее радость при виде меня, излучало напряжение.

– Почему вы попросили о встрече через директора Мези?

– Мне нужно было ее разрешение, чтобы приехать в школу.

Я нахмурилась.

– Вы больше не работаете здесь?

– Нет. Не работаю.

Улыбка не смогла скрыть грусть в голосе.

– Почему?

– Потому что… это может быть опасно для детей. – Поймав мой вопросительный взгляд, Хейзел немного развела руки в стороны и сказала: – Присмотрись внимательнее.

Сначала я быстро обвела ее взглядом, но только потом поняла, что Хейзел имела в виду зрение никрита. Я выпустила силу, посмотрела еще раз и замерла. Тело Хейзел не излучало свечения, характерного для никритов. Оно вообще ничего не излучало.

– Что…

Хейзел закатала рукав блузки и показала мне свое запястье.

– Где ваша татуировка?

– Ее нет. – Голос Хейзел дрогнул, но она продолжала казаться увереннее, чем была на самом деле. – Я больше не никрит. – Она заметно сглотнула и указала рукой на скамейку возле фонтана до того, как я успела задать следующий вопрос. – Присядем?

Я прошла вперед и села на автомате, пытаясь собрать мысли в кучу и определить, что именно я чувствую после слов Хейзел. Ее признание – последнее, что я ожидала услышать.

– Как такое возможно? – тихо спросила я. – Что с вами случилось?

Хейзел немного вытянула ноги вперед и положила скрещенные ладони на колени.

– Во время того сражения со Скоттом в меня попал крейг, и я потеряла сознание. Пришла в себя уже в Австралии, в главном штабе. – Хейзел сжала ткань юбки. – Я была без сознания почти четыре месяца. За это время моя татуировка постепенно исчезала, как и сущность никрита. Когда я… когда я пришла в себя, то уже была человеком.

Она посмотрела на свои руки, а я сделала глубокий вдох.

– Я до конца не приняла это, но следовало бы, да? – С ее губ сорвался судорожный смех. – Моя новая жизнь кажется чужой, странной и такой опасной. Я никогда не была сильной, но сейчас чувствую себя как никогда слабой и беспомощной.

– Почему вы сказали, что можете быть опасны для детей?

– Полагаю, случившееся что-то сделало с моим сознанием. Иногда мой разум словно исчезает из этого мира, и я начинаю вести себя странно, говорить непонятные вещи. Эти приступы возникают случайно и не поддаются контролю. Селеста сказала, что это может быть последствием насильственного стирания стихии. Или та сфера, которая попала в меня, была не так проста. Тебе ведь уже рассказали про вирус? – Я кивнула. – Мы с Селестой предположили, что угрозу представляет не только он. Если у нашего нового врага получится не только заражать, но и забирать силу…

– Это будет катастрофа.

Кто-то научился не только создавать новых крейгов, но и избавляться от стихий никритов. С такой силой взять весь мир под контроль – лишь вопрос времени.

Интересно, почему Артур не сообщил мне об этом раньше? Что-то подсказывало, что, услышь я о последнем, испытывала бы меньше сомнений, соглашаясь ехать. Потому что это меняло все.

Хейзел будто прочитала мои мысли.

– Селеста запретила Артуру говорить об этом. Сейчас только ограниченное число никритов знает обо мне. В мире начнется паника, если об этом узнают все.

Я хотела съязвить о том, что Высшие опять решили все скрыть, а не честно предупредить о надвигающейся опасности, но решила оставить комментарии при себе. Я даже представить не могла, какой ужас они испытывали, осознавая происходящее. Теперь становилось еще интереснее, у кого хватило сил и знаний сотворить такое.

– А есть еще никриты, похожие на вас? – спросила я.

– Да. Пока я была в Австралии до середины лета, туда привезли еще тридцать никритов.

Хейзел рассказала, что у них были такие же симптомы, как у нее: потеря сознания, постепенно исчезающая татуировка и лишение сил. Вот только остальные пришли в себя в течение пары недель и после пробуждения не жаловались на приступы.

В отличие от Хейзел. Ее организм отреагировал на вмешательство иначе.

– А ритуал, который проходят люди и никриты, рожденные без стихии?

Хейзел покачала головой.

– Мы пытались его пройти, но безуспешно. Источник не способен вернуть украденное.

Украденное. Это ведь именно то, что сделал их враг. Нагло украл стихию. Знать бы для чего.

Внезапно Хейзел улыбнулась и коснулась пальцами моей руки.

– Ты не представляешь, как я рада видеть тебя. Даже… вот такой.

Она указала на всю меня, и я поняла, что она имела в виду.

– В отключении части чувств есть свои плюсы.

– Но они никогда не перекроют минусы. Я видела никритов, которые отключали свои чувства. Часть из них или все – это никогда не было важным. Отказываясь от них, ты отказываешься и от себя. Понимаешь?

Я убрала руку, оставив пальцы Хейзел повиснуть в воздухе.

– Это было необходимо.

– Я понимаю, Грейс. Поверь, понимаю. Просто…

Конечно. Ведь всегда было это «просто», мешающее окружающим понять и принять новую версию меня полностью, без ненужных размышлений и поисков ответов, которые я не собиралась давать.

– Просто вам всем важно знать, почему я это сделала, да?

Хейзел виновато опустила взгляд вниз.

– Твой уход породил много слухов.

– И это проблема тех, кто распространяет слухи. Не моя.

Хейзел оценивающе посмотрела на меня.

– Неужели тебе все равно, что говорят и думают другие? – Я уверенно кивнула. – И на то, как все это время поживала твоя команда?

Я встала и прошла чуть дальше вдоль фонтана, останавливаясь в месте, куда долетало больше всего капель. Влага немного охладила разгоряченную кожу и утихомирила мысли.

– Они больше не моя команда. И да. Сейчас мне все равно, как они поживают.

– Значит, раньше было не все равно?

Я прикрыла глаза и унеслась в те месяцы, когда моя сущность была цельной и истерзанной. Когда я винила себя за сделанный выбор и собиралась сделать еще один, который уничтожил бы меня. Тогда все было сложно, а сейчас легко.

– Да. Раньше было не все равно, – призналась я. – Но то время прошло. И той Грейс больше нет.

– Получается, ты вернулась не ради них? – с надеждой в голосе спросила Хейзел.

Я догадывалась, что она хотела от меня услышать. Чего все они хотели. Но их ожидания никогда не станут реальностью. Не в этой жизни. Я покачала головой, чувствуя, как поникла Хейзел, и вернулась расспросами к ее истории, отодвигая на задний план свою.

ГЛАВА 13. АРТУР

Грейс возобновила индивидуальные тренировки. Помимо занятий со мной или Гарри, к которому она, кажется, уже привыкла, Грейс поднималась рано утром и занимала зал, отведенный команде Кая, чтобы наверстать упущенное.

Я пока не знал, что чувствовал по этому поводу.

– Ты бы отдохнул, – послышалось слева от меня.

Я уставился сначала на экран с изображением карты Западной Европы, на которой мелькали сотни красных точек, а потом на сидящую рядом Андреа.

– Это что, забота?

Андреа закатила глаза и отвернулась, когда я улыбнулся.

Директор Мези собрала весь учительский состав и передала информацию из штаба: крейги возобновили ожесточенные нападения в Европе. Высшие призвали быть готовыми к любым неожиданностям, особенно после красноречивого послания, оставленного нам на прошлой неделе.

С Южного побережья Америки тоже поступили предупредительные сигналы о подозрительной активности крейгов. Точнее, об ее полном отсутствии. Крейги то появлялись на картах, то исчезали.

Я вспомнил, как в прошлом году Скотт скрывал отряды, чтобы продвигать их тайно вглубь страны. Если крейги научились делать это сами или кто-то другой помогает им в этом… Что ж. Следующие месяцы обещали быть тяжелыми.

– Видел, Андерсон решила вернуться к тренировкам, – сказал Смит, когда мы закончили собрание.

Мези широко улыбнулась.

– Это хорошие новости. Возможно, судьба никритов волнует ее чуть больше, чем она пытается показать.

Смит, я и Марта переглянулись. Последняя покачала головой, все еще отходя от внезапного появления Грейс в школе и от волны сочувствия, которое она испытывала к девушке. Марта, как и Смит, не особо поверила в эгоизм Грейс. Скорее всего, чары Селесты были больше сосредоточены на команде, чем на других никритах.

После собрания я отправился в тренировочный зал. Гарри, недавно вернувшийся с индивидуальных занятий с младшим курсом, подпирал плечом квадратную колонну и наблюдал за происходящим в центре.

Команда Кая расселась по кругу, а в центре стояла Грейс, что-то увлеченно им рассказывая. Вокруг них мерцал барьер.

– Она поставила полог тишины, чтобы я не подслушивал, – буркнул Гарри, увидев меня.

– Почему?

– Потому что детали обучения должны оставаться в секрете, – исковеркав голос, повторил он слова Грейс. – Будто я собираюсь рассказывать всем подробности их тренировок.

Грейс сложила руки на груди, когда Стэнли приподнялся и достал из сумки книгу. Найдя нужную страницу, он начал зачитывать текст, но Грейс, скривив губы, махнула рукой, и книга выпала из рук Стэнли. Он недовольно посмотрел на нее.

Когда она сказала следующие слова, Джоди и Флойд как-то подозрительно улыбнулись и переглянулись. Гарри присвистнул.

– Ничего хорошего она им не говорит.

– Почему ты так решил?

Он указал в сторону парня и девушки.

– Видите их улыбки? Это предвестники проблем.

Грейс снова что-то сказала, и команда одновременно кивнула. После этого барьер начал медленно исчезать. Гарри выпрямился и шагнул вперед. Воздух окутал его ноги, а затем поднялся выше, облегчая и приглушая шаги.

Я склонил голову набок и с интересом наблюдал, как он сокращал расстояние между собой и командой. Нет. Между собой и Грейс. Не сомневаюсь, что он собирался…

Когда команда, продолжая о чем-то спрашивать Грейс, немного расступилась, Гарри напал. Он сделал резкий выпад вперед, подбрасывая себя с помощью стихии, и вытянул руку вперед, однако Грейс пригнулась и откатилась в сторону. Гарри приземлился чуть дальше того места, где она стояла, и хмыкнул.

– Повторяешься, – сказала Грейс, выпрямляясь.

Я ожидал, что на этом все закончится, но Гарри продолжил свои нападения.

– Давай, Гарри! – крикнул Флойд.

– Молодец! – поддержала его Джоди.

Команда Кая отошла в сторону, давая пространство для незапланированного спарринга.

– Такое происходит не в первый раз? – спросил я.

– Пару дней назад Гарри решил проверить реакцию Грейс и повалил ее на пол, – ответила Рокси.

– Криков тогда было, – протянул Стэнли, поморщившись.

– Да, Грейс очень разозлилась на Гарри.

– Она разозлилась не на Гарри, – сказал Кай. – А на себя, потому что потеряла хватку и позволила уложить себя на лопатки.

Пока Кай с интересом наблюдал за спаррингом, я наблюдал за ним. Точное замечание напомнило мне, что Кай был очень внимательным и часто подмечал детали, которые ускользали от других. Неудивительно, что ему понадобилось всего несколько дней, чтобы разглядеть в Грейс то, что она старательно прятала.

Когда Гарри ослабил напор, Грейс перешла в наступление. Среди приемов были как те, которыми она когда-то владела, так и новые, которые обычно использовал Гарри.

Когда она оттеснила его к дальней части зала и одним точным ударом ноги в грудь оттолкнула Гарри к стене, он поморщился.

– Почему мне кажется, что ты нас всех надурила? – спросил он, потирая ушибленное место.

– Я просто быстро учусь. – Грейс расслабилась. – А теперь, если ты закончил отвлекать меня, не могли бы вернуться к занятиям с командой? Им еще в соревнованиях побеждать.

Воодушевленная громкими словами, команда Кая вернулась в центр зала. Я сел на край скамейки, наблюдая за ними и ощущая давно забытое чувство спокойствия.

– У кого-нибудь в команде Мерилин есть индивидуальные способности?

– Ну, сама Мерилин владеет ментальным контролем, – начал Стэнли. – А Габриелла умеет возвращать предметы в первоначальную форму.

– Кто такая Габриелла?

– Та девчонка, которая не попала на последние испытания, – подсказал Флойд, усаживаясь на пол. – Она у них слабое звено.

– Потому что она действительно слабая? – поинтересовалась Грейс.

– Потому что Мерилин считает ее слабой, – ответил Кай. – У Габриеллы слабые физические показатели, но стихия сильна. Правда, ей никогда не позволяли ее нормально раскрыть.

Грейс сложила руки на груди и задумчиво уставилась в одну точку.

– Что насчет остальных?

– Говорили, что Дилан может предугадывать действия…

– Это тот парень, который вместе с Мерилин напал на тебя тогда, – снова напомнил Флойд.

– … Но мы никогда не видели, чтобы он использовал эту способность, – закончил Стэнли.

– Вы часто сталкивались с ними во время испытаний? – спросила Грейс у Кая.

– Последнее сражение было третьим.

– Нужно узнать их сильные и слабые стороны, чтобы использовать во время боев. – Грейс постучала пальцами правой руки по губам. – Официальных испытаний в ближайшее время не будет. Только поединки, подобные тому, в котором вы участвовали недавно. Нам надо подготовиться, чтобы получить преимущество.

Ребята переглянулись.

– Нам последить за ними? – тихо спросила Джоди.

– А ты хочешь?

Девушка задумалась и снова бросила на Флойда тот самый взгляд, который обещал проблемы.

– Если можно…

– Можно.

– Это нарушение правил, – напомнил Гарри. – Если их поймают…

– То я всегда смогу придумать отмазку.

– Подобное поведение не будут постоянно прощать.

Грейс повернулась и с обворожительной улыбкой уставилась на меня.

– Я ведь здесь очень нужна, верно?

Хмыкнув, я кивнул.

– Тогда им придется постоянно прощать подобное поведение, – пожав плечами, продолжила Грейс. – Или пожалеть, что они вообще вспомнили о моем существовании.

Хантер, Флойд и Джоди прыснули от смеха. Как, оказывается, было мало нужно, чтобы Грейс захватила их внимание, – всего лишь показать, что она тоже готова нарушать правила.

– А теперь расскажите мне о своих сильных и слабых сторонах, – потребовала Грейс. Ребята замолкли. – Да. Я хочу знать все.

✩✩✩

Вечером того же дня директор Мези передала очередное сообщение из штаба.

Из длительного путешествия вернулась Селеста. Она собиралась созвать совещание, и, к глубочайшему сожалению, мое имя оказалось в списке приглашенных. Не то чтобы я не хотел ехать. Напротив, у меня было множество вопросов, ответы на которые могла дать только Селеста. Но приехать следовало сегодня же, а это значило, что меня ждали быстрые сборы.

Возвращение Селесты держали в тайне, поэтому и я решил не говорить об этом ни Гарри, ни Грейс. Ей особенно.

Перед отъездом Мези порадовала нас хорошей новостью: Андреа остается в школе. Плохая новость заключалась в том, что она будет контролировать дисциплину.

Отъезжая от здания школы я мысленно пожелал всем ученикам удачи и понадеялся, что за небольшое время нашего отсутствия здесь ничего не произойдет.

Дорога заняла где-то час, и, когда машины остановились на парковке перед штабом, я несколько раз глубоко вздохнул, прежде чем выйти. Меня не было здесь почти четыре месяца, и я успел отвыкнуть от того, каким шумным был штаб и какими были никриты, работающие в нем.

Хор голосов накрыл нас оглушительной волной. Знакомые никриты приветствовали нас, незнакомые – кивали в знак почтения. Я шел позади Кэтрин вместе с другими никритами из патруля, которые сопровождали ее, рассматривал толстые темно-серые стены и массивные черные лестницы, ведущие на второй этаж, экраны у дальней стены, на которых постоянно транслировались карты со штатами Америки.

Среди плотного потока энергии никритов я ощутил и другую энергию.

– В штабе много людей.

Мези посмотрела на меня через плечо.

– Штаб задействовал несколько компаний по производству оружия. Последние месяцы никриты активно работают с людьми.

На полпути нас перехватил сотрудник штаба и отвел в большой зал, заполненный наполовину. Но ни никриты, ни десятки экранов на стене не привлекли мое внимание.

Оно все сосредоточилось на одной единственной фигуре в центре. Селесте не нужно было прилагать никаких усилий, чтобы возвышаться над всеми нами. С этим справлялась ее пульсирующая энергия, которая тянулась к каждому из нас и призывала тянуться к ней.

Селеста была одета в привычный светлый классический костюм с широкими штанами и укороченными рукавами на пиджаке. Ее волосы были убраны в высокий идеальный хвост. Светлые глаза не отражали ни одной эмоции, хотя я чувствовал: внутри нее плескалось напряжение.

– Спасибо, что собрались так быстро. – Она поприветствовала нас и немного задержала взгляд на мне. – Уверена, вы уже получали эти снимки.

Селеста указала рукой на экраны, где были изображены города после нападения крейгов. На одном экране я заметил символ солнца из человеческих тел. Селеста попросила приблизить его и открыть еще один.

– Крейги оставили для нас еще одно послание. Это Франция, где на прошлой неделе прошло сражение. Никриты местного штаба были уверены, что избавились от всех крейгов, но те смогли скрыться в катакомбах под городом.

Фотографии заполнили экраны, и я почувствовал, как страх впивается в позвоночник ледяными иглами, потому что на них тоже был виден символ солнца из тел.

– Это никриты, которых в прошлом месяце объявили пропавшими. – По залу прошелся возмущенный вздох. – На их телах мы нашли следы от уколов и множественные ранения. Полагаю, они стали испытуемыми для нового вируса и не справились с ним.

– Я все еще не понимаю, почему крейги стали использовать вирус, а не обращать никритов при помощи своей энергии, – послышался мужской голос с первого ряда.

Селеста посмотрела на взрослую женщину рядом с собой. Она кивнула.

– Причины нам не ясны, но я готова предположить, что энергии крейгов недостаточно для того, чтобы получить желаемое. Мы с вами видели, какими становятся новообращенные крейги. Теперь они быстрее и гораздо сильнее, чем другие. И они практически не отличаются друг от друга.

– Значит, в битве мы не сможем определить сильнейших из них, пока они не начнут использовать свои силы? – спросил другой мужской голос.

Селеста кивнула.

– Могут ли за этим стоять никриты, которые когда-то были связаны с экспериментами над крейгами?

– Мы не отрицаем такой возможности. Однако считаем, что ответственным за все это может оказаться кто-то из приближенных Скотта, ведь крейги продолжают исполнять его волю и избавляться от никритов.

Вот только теперь они не просто убивали никритов, а всех из нас пытались сделать подобными себе.

– Во время одной из вылазок в Европе команда Алексии Бейли обнаружила лабораторию в заброшенном замке далеко от населенного города. Там же они нашли останки никритов и крейгов и странные приспособления, которые, как мы полагаем, использовали для создания вируса.

– Значит, вирус находится в разработке? – с надеждой спросила Мези, указывая на экраны. – Неудачные эксперименты тоже это подтверждают.

– Останкам, обнаруженным в том замке, несколько десятков лет. Над этим вирусом работали долгое время. Что касается неудачных экспериментов, я считаю, что дело не в вирусе, а в никритах. В отличие от обращенных людей, с которыми мы уже сталкивались, никриты переносят вирус хуже и чаще всего умирают.

Никриты начали тихо переговариваться и обсуждать услышанное.

– На территории Америки были обнаружены поселения, которые заняли крейги, – продолжила Селеста. – В ближайшее время следует отменить все операции, связанные с ними. И я запрещаю отправлять на эти задания студентов.

Селеста поочередно посмотрела на пять никритов. Когда ее взгляд скользнул по Мези, я понял, что она обращалась к директорам школ.

– Штабы и школы будут получать всю актуальную информацию и указания. Я не хочу заранее пугать вас, но мы должны быть готовы. У крейгов есть план, и пока мы не узнаем его деталей, весь мир будет в большой опасности.

Когда стало понятно, что собрание подошло к концу, никриты воспользовались шансом и задали Селесте уточняющие вопросы. Мези вместе с другими директорами вышли из зала, обсуждая безопасность студентов, а я остался на месте. Что-то подсказывало мне, что Селеста захочет поговорить. Подтверждение моего предчувствия не заставило себя долго ждать.

«Артур, уделишь мне минуту?».

Я согласно кивнул и последовал за Селестой в пустующий соседний зал. Накинув на помещение барьер тишины, она обернулась и наградила меня приветливой улыбкой.

– Рада тебя видеть.

– Взаимно, Селеста.

– Как… все прошло?

Уголки моих губ приподнялись.

– Лучше, чем мы думали.

– Значит, долго уговаривать Грейс не пришлось?

– Скажем так, мы нашли компромисс. Она согласилась помочь нам и даже стать наставником команде Кая Батлера.

Селеста удивленно приподняла левую бровь.

– Надо же. Просто так?

– Если у Грейс и есть личные мотивы, мне о них она не говорила.

– Хорошо. – Селеста кивнула. – Источник вернулся в Америку. – Ее глаза на секунду наполнились светом. – Не могу определить его точное местоположение, но он где-то поблизости.

– Хотите сказать…

– Он вернулся сюда из-за Грейс. Однако пока Источник не торопится объединяться с ней снова. Это хороший знак.

– Почему?

– Он не чувствует угрозы. Просто тянется к никриту, сила которого является для него особенной.

Повисла пауза, от которой по моему телу побежали мурашки. Я чувствовал, что это было не все, о чем Селеста хотела поговорить, но не мог подобрать слов. На самом деле, глядя на нее сейчас, я ощутил непозволительную вспышку раздражения. Селеста, разумеется, быстро ее распознала.

– Ты злишься на меня.

– Нет, я не злюсь. Просто… немного запутался.

Мне хотелось о многом спросить Селесту и в то же время я желал уйти и сделать вид, что моих переживаний не существует, что они не так важны.

– Ты знал, что Грейс была в Австралии, когда проходила церемония?

Вопрос выбил из моих легких весь воздух.

– Нет.

– Она приложила много сил, чтобы скрыть свое присутствие там. – Взгляд Селесты стал затуманенным, словно она перенеслась в то время, вспоминая каждую деталь. – А потом, осознав свою ошибку, Грейс пришла ко мне. Боль и вина разрывали ее изнутри. Она беспокоилась, что ее поступок все испортил, и попросила меня помочь. Еще один раз.

– Но зачем стирать эмоции, связанные с командой?

– Она хотела держаться от них на расстоянии. Эмоции были связующей нитью, от которой она захотела избавиться.

– Я не понимаю. Команда ведь и так находилась под силой ваших чар.

– Больше нет. – Слова будто наотмашь ударили по лицу. – После церемонии чары начали постепенно слабеть. Уверена, что сейчас от них почти ничего не осталось.

– Вы знаете, почему это произошло?

Селеста тяжело вздохнула и промолчала, что стало достаточным ответом. Она знала, но говорить об этом не собиралась.

Я вспомнил свой разговор с Меттом, состоявшийся почти три недели назад. Он спрашивал о Грейс (впервые за последние месяцы), звучал потерянным и отрешенным. Тогда я решил, что опасные операции в Европе, в которых участвовала их команда, как-то влияли на него. Но теперь… Что, если все дело в чарах? Что он чувствовал, пока пробуждался от долгого сна и возвращал потерянные чувства? Что чувствовала вся команда?

Я потянулся к телефону, чтобы прямо сейчас связаться с Меттом, но в дверь постучали.

– Прошу прощения. – В проеме показалась Кэтрин. – Не хотела вас прерывать, но…

– Все в порядке, – улыбнулась Селеста. – Что-то случилось?

Директор Мези посмотрела на меня.

– Нам надо вернуться в школу. Как можно быстрее.

Мне не нужно было спрашивать, но я все равно спросил:

– Это Грейс, да?

Кэтрин натянуто улыбнулась и кивнула.

ГЛАВА 14. ГРЕЙС

Несколькими часами ранее.

– То есть как это Артур уехал?

Гарри проигнорировал мой вопрос.

– Почему он нас не предупредил?

– Потому что нас это не касается, – недовольно протянул Гарри. – По крайней мере так мне передала Андреа.

Я откинулась на траву и уставилась на голубое небо через густую листву. Удивительно, но меня огорчил факт, что Артур не предупредил меня о своей внезапной поездке в штаб-квартиру. Хотя я догадывалась, что отдать приказ быстро приехать в штаб мог отдать один никрит. А так как встреча с Селестой не была в моих ближайших планах, я решила не забивать голову.

Команда Кая играла в волейбол поблизости, и, когда к ним присоединился Гарри, мне позвонила Канди.

Услышав, что я все-таки согласилась стать наставником, она громко взвизгнула.

– Я так горжусь тобой! Может, согласишься довести их команду до конца соревнований?

– Вот еще.

Я покосилась на Кая. Сегодня был тот редкий день, когда вся команда излучала спокойствие, и я поймала себя на мысли, что расслабляюсь рядом с ними. Дурной знак.

– Как там Аарон?

Канди позволила мне сменить тему.

– Мы расстались?

– Что?

– Он изменил мне со студенткой из другого университета. Да еще и на вечеринке, на которую позвал меня сам. Что за придурок?

– Этот вопрос я задавала тебе примерно сотню раз.

Канди обреченно вздохнула, но потом спросила с ощутимой улыбкой:

– Лучше расскажи мне, как там Гарри.

Я застонала.

– Отказываюсь.

– Грейс!

– С чего вдруг он тебя заинтересовал? Вы виделись с ним всего несколько минут.

– Ну, этого оказалось достаточно, чтобы я распознала его горячую натуру. К тому же, он спас меня. Я просто обязана его отблагодарить.

Поговорив с Канди еще пару минут и пожелав ей поскорее найти нового парня, чтобы приглушить зависимость от Гарри, я убрала телефон и наткнулась на взгляд Рокси. Она больше не играла с остальными, а стояла чуть в отдалении и смотрела на меня. Девушка вздрогнула, когда я позвала ее к себе, и направилась ко мне с таким лицом, словно ей предлагали прыгнуть с обрыва.

– Могу я… Не будет ли тебе сложно… В общем, я…

Рокси сцепила руки перед собой и закусила губу.

– Можешь потренироваться со мной? – в итоге выпалила она.

– Точно хочешь, чтобы это была я? – спросила я, делая вид, что не замечаю пристальные взгляды ее команды.

– Да.

– Ну что ж. Пойдем.

Я отвела Рокси чуть в сторону, за островок из высоких кустарников, чтобы мы остались за пределами видимости других студентов. Во время прошлых тренировок я много раз наблюдала за движениями Рокси. Она выделялась на фоне остальных не такой уверенной стойкой и хаотичными движениями. Рокси компенсировала низкую физическую подготовку стихийными способностями, и это явно не сильно радовало девушку.

– Давай посмотрим на твои атаки.

Рокси кивнула, секунду помедлила и заняла нужное положение. Ее удары были медленными и непродуманными.

– Чем больше думаешь – тем больше времени у твоего противника выявить слабые стороны и одолеть тебя, – сказала я, слегка заламывая руку Рокси назад. – Почему не даешь инстинктам вести себя?

– Они работают хуже, чем у других, – призналась Рокси.

– Правда? И это никак не связано с тем, что ты просто не уверена в себе?

Я отпустила Рокси и призвала ее продолжить атаки. Спустя где-то пять минут мы поменялись местами.

– У тебя хорошая защита.

– Это было первым, чему я научилась. – Рокси ловко блокировала удар. – В первой школе не прощали слабость.

Не ожидая признания, я выпрямилась. Рокси подняла голову.

– Могу я спросить?

– Конечно.

– Где ваши родители?

Рокси дернула головой в сторону, где была команда. Улыбка, которая украсила ее лицо, никак не вязалась с тоской, отразившейся в ее глазах.

– Мы все сироты.

Почему-то я не сомневалась, что этот факт имел значение в напряженных отношениях между командой и остальным миром. Поэтому они постоянно находились в режиме защиты и были отвергнуты студентами из других школ.

– Могу я тоже задать вопрос? – спросила Рокси.

Что-то подсказывало, что мне совсем не понравится этот вопрос, но я все равно кивнула.

– Ты собираешься уехать из школы до того, как закончатся соревнования?

Какая-то плохо различимая эмоция в голосе Рокси не позволила мне ответить быстро и жестко. Я не стала интересоваться, откуда она об этом узнала. Либо их команда подслушала мой разговор с Артуром, либо Гарри рассказал.

– Планирую.

– Твой отъезд как-то скажется на нашем наставничестве?

Я вздохнула.

– Не знаю. Есть вещи, которые я не могу контролировать.

– Например, возвращение команды Алексии Блейли?

Бесило, что это было так очевидно.

– И это тоже.

Позади хрустнули ветки.

Команда Кая закончила играть и рассредоточилась вокруг двух деревьев, выжидающе разглядывая нас с Рокси. Гарри с ними не было.

– Мы хотим съездить в город, – сказал Хантер. Я думала, что он обращается к Рокси, но тут его взгляд задержался на мне. – Хочешь с нами?

Я удивленно приподняла бровь.

– Серьезно?

– Но ведь скоро комендантский час, – напомнила Рокси.

Флойд и Рокси дружно усмехнулись.

– Когда нас это останавливало? – спросила девушка.

– К тому же директор Мези уехала, – добавил Флойд. – Есть шанс, что нас вообще не поймают.

Рокси эта идея не особо понравилась. Но как только я задумалась о том, как эта девушка, олицетворяющая слово «тревога», смогла стать частью такой команды, она расслабилась и согласилась.

Невероятное преображение.

– Ну так что? – Кай шагнул ближе и вновь обратился ко мне. – Поедешь с нами?

Я глянула на Джоди и Флойда за его спиной.

– Вы ведь не хотите, чтобы я была там.

Парень пожал плечами.

– Ты сама сказала, чтобы мы воспользовались тобой. Считай, это страховка на случай, если нас поймают.

– В таком случае объяснения будут требовать с тебя, а не с нас.

Я не удержалась и громко рассмеялась, удивляя стоящих передо мной никритов. Они явно ждали, что я оскорблюсь или откажусь от их предложения, но они точно не до конца понимали, какая Грейс стояла перед ними.

– С радостью, – сказала я, бросая беглый взгляд на темнеющее небо над нашими головами. – Давайте повеселимся.

✩✩✩

– Это плохо закончится.

– Да ладно тебе, Рокс. Мы же здесь уже были. – Джоди подтолкнула Рокси плечом.

Обе девушки были одеты в черные обтягивающие штаны. Вот только Джоди надела укороченный черный топ с массивными ботинками, а Рокси выбрала широкий свитер нежно-голубого оттенка.

Все парни надели темные джинсы. Кай и Стэнли дополнили их рубашками бежевого и черного цвета, Хантер выбрал черную толстовку с капюшоном, а Флойд надел кожаную куртку. Его образ был очень похож на мой.

– Да. И это плохо закончилось.

– Не переживай, Рокси. – Флойд подскочил к ним и легко потрепал девушку по голове. – Отряд никритов сможет броситься на наши поиски только через пятнадцать минут.

Стэнли дал Флойду громкий подзатыльник.

Пока парни ворчали друг на друга, я рассматривала неоновую вывеску клуба, куда с большим энтузиазмом нас привела Джоди.

– Когда вы успели здесь побывать? – спросила я у ребят и скептически покосилась на Рокси, Джоди и Флойда. – Разве вам уже есть восемнадцать?

Вопрос был риторическим, потому что я знала, что нет.

– Первый раз три недели назад. Второй – за два дня до твоего приезда, – ответил Хантер. – И это клуб для подростков. Здесь не продают алкоголь, и закрывается он в одиннадцать.

Сейчас было девять.

– Почему Гарри не пошел? – спросила Рокси у Кая.

– Мисс Уорд дала ему какое-то задание.

Упомянув Андреа, все напряглись, словно имя могло призвать ее сюда.

Мы стояли во внушительной очереди среди других подростков. Пока команда Кая обсуждала предстоящее веселье, я рассматривала окрестности. Клуб находился на севере Мидтауна, немного в отдалении от заведений, предназначенных для более взрослого контингента. Раньше я редко бывала здесь, потому что шумные районы меня больше отталкивали, чем манили. В Лос-Анджелесе ситуация немного изменилась. Но с местными клубами я познакомилась не из-за собственной прихоти, а из-за Канди и ее любви к бурной ночной жизни.

Задерживая внимание на голосах людей вокруг, я запрещала себе уводить взгляд дальше и разглядывать знакомые высотки и указатели. Вернувшись в школу, я еще ни разу не посетила Атланту. До этого момента я даже не стремилась сюда, и теперь немного жалела, что согласилась. Город кишел призраками прошлого.

Рокси все еще ворчала, когда два высоких мускулистых мужчины пропустили нас внутрь. Стены длинного коридора были украшены неоновыми огнями и зеркалами, возле которых толпились подростки с телефонами в руках.

– Тоже фото сделаем, – сказала Джоди, повышая голос из-за доносящейся спереди музыки.

– У нас уже куча этих фоток, – недовольно протянул Флойд.

– А станет еще больше.

Кай приоткрыл дверь и пропустил всех вперед, не забывая пристально оглядываться в поисках возможной опасности. Бунтарский дух оказался не так силен, как потребность защищать команду.

Перед поездкой я еще раз изучила отчеты, которые пару дней назад мне предоставил Артур: крейги не появлялись в округе Атланты с того сражения. Даже больше – они избегали здешних мест, будто все еще чувствовали запах собственной крови.

Как только мы оказались внутри клуба, никриты разбежались в разные стороны. Джоди схватила Рокси за руку и потянула на танцпол со словами: «Когда еще ты так повеселишься?».

Стэнли и Хантер направились к стойке, за которой выдавали коктейли, а Флойд шмыгнул в сторону компании девушек. Удивительно, но Кай остался рядом.

– Я чувствую запах алкоголя.

Кай пожал плечами и указал кивком головы в сторону трех парней, которые доставали маленькие бутылки из карманов. Я скривила губы.

– Не волнуйся. – Кай пошел за парнями. – Они знают правила.

– И тем не менее, ты напряжен.

Оглянувшись через плечо, Кай наградил меня подозрительной улыбкой.

Чтобы не мешать им наслаждаться вечером, я села на дальний стул за стойкой, заказала первый попавшийся на глаза коктейль и нацепила на лицо маску, умело отталкивающую желающих познакомиться.

Несмотря на мои громкие заявления о веселье, веселой я себя совсем не чувствовала. Громкая музыка и безмятежная атмосфера, наполненная юношеской свободой, все никак не отгоняли предательские образы и гнетущие мысли, которые совсем не вязались с моей первоначальной незаинтересованностью. Разумеется, я понимала, что мир никритов не встретит меня теплыми объятиями и отсутствием проблем. Однако мне пришлось признать, что почти за полгода отсутствия я успела отвыкнуть от некоторых вещей: металлического запаха, который тянулся от жертв, присутствия страха, вмиг заполняющего все пространство, и этого гадкого ощущения беспомощности.

Попивая коктейль, я прокручивала в голове события прошлого, вытаскивала на поверхность образы, которые хотела бы забыть, и воспроизводила слова существа, продолжавшего преследовать меня даже спустя много месяцев.

У Скотта точно было доверенное лицо. Крейг, который продолжил его дело. Который преуспел там, куда Скотт попросту не смог дойти. Руки слегка задрожали, когда я вспомнила его лицо в последние секунды жизни. Как из его глаз постепенно уходила жизнь. Тогда внутри меня было лишь облегчение и желание поскорее забыть. Но сейчас… Сейчас я бы с радостью вернулась в тот день и убила бы Скотта снова. Снова и снова, пока его образ и голос навсегда не сотрутся из моих воспоминаний.

Неоновые огни над стойкой замигали. Не успела я это сообразить и взять себя в руки, как рядом кто-то сел.

– Все в порядке?

– Это банальная вежливость или тебе правда интересно?

Кай глянул на огни над нами.

– Если от твоего состояния зависит наша жизнь, то правда интересно.

Я хмыкнула.

– Все в порядке. Просто задумалась о…

Не знаю, хотела ли объяснять подробно. Но Кай и здесь оказался внимателен и быстро сменил тему.

– Что чувствуешь, вернувшись сюда?

– Смятение, наверное. – Я повернулась лицом к залу и пробежалась взглядом по незнакомым лицам. – Это из-за того, что я не собиралась возвращаться.

– Сожалеешь об этом?

– Пока нет.

– Пока?

– Пока что не происходит ничего, что заставило бы меня пожалеть.

Как оказалось, Кай обладал множеством полезных навыков. Чтение между строк – одно из них.

– Изначально нашим наставником должна была стать Алексия Бейли.

Я чуть не поперхнулась, с трудом сдерживая напиток во рту. Мне об этом не говорили.

– Артур увидел в нас большой потенциал и отправил запрос в штаб с просьбой и предложением самой Алексии взяться за нас. Но она отказалась.

– Почему?

– Наш послужной список оттолкнул ее. Она связалась с Артуром, выразила сожаление и призналась, что не хотела бы работать с такими, как мы…

– Она отказалась, потому что вы показались ей проблемными?

– Думаю, да.

– И ты говоришь об этом так спокойно.

Кай потянулся к стакану воды, который ранее попросил у бармена, и сделал большой глоток.

– К каким-то вещам просто привыкаешь.

Я постучала пальцами по стойке.

– Думаю, она бы многому смогла вас научить, – сказала я, вспоминая все, что мне рассказывали про Алексию Бейли раньше.

Прямо сейчас она героически сражалась в Европе вместе с командой, и это заслуживало уважения. Для тех, кто стремился быть похожим на нее. Так что я просто бесилась.

– Сомневаюсь, что из нее получился бы хороший наставник.

Мы с Каем переглянулись. Я тоже умела читать между строк.

– Считаешь, что я лучший наставник, чем она?

Это звучало безумно, потому что я еще ничего не сделала для этой команды.

– Ну, ты не просто отпустила нас погулять, а решила присоединиться. Уверен, Алексия Бейли заперла бы нас где-нибудь и прочитала бы лекцию об ответственности.

Я тихо засмеялась. Вряд ли мой поступок делал меня хорошим наставником в глазах других никритов, но я поняла, что имел в виду Кай. И едва заметная вспышка теплоты в его взгляде чуть не притянула за собой ответную похожую реакцию, однако я взяла себя в руки.

– Наше сотрудничество станет еще более продуктивным, если ты пообещаешь мне кое-что. – Кай вопросительно приподнял бровь и выжидающе уставился на меня. – Не привязывайтесь ко мне.

Кай не выглядел возмущенным, как если бы я сказала что-то глупое или само собой разумеющееся. Он удивился, немного подался вперед и уставился на меня уж слишком пристально. Я ощущала вибрацию в воздухе от его интереса, но Кай быстро взял себя в руки и, видимо, напомнил себе, что это не его дело.

– Я понял.

Благодарно кивнув, я нашла в толпе Флойда возле тех же девушек, затем остальных. Хантер и Стэнли стояли у колонны, украшенной неоновой лентой, а Рокси и Джоди все еще танцевали в центре зала. Точнее, Джоди танцевала. Рокси больше косилась по сторонам и мечтала провалиться под землю.

– Умеешь мысленно звать всех сразу?

Кай быстро посмотрел на каждого.

– Да.

– И чувствуешь их на расстоянии?

Кай кивнул.

– Что насчет защиты от других стихий? Вы всегда ее держите?

Кай задумался.

– Стэнли точно держит. Остальные вряд ли.

– Значит, если я сделаю так, ты почувствуешь?

Я пустила по рукам импульсы и направила их в сторону никритов. Стэнли, как и ожидалось, никак не отреагировал на мою стихию. Остальные, ощутив импульсы на коже, заметно подпрыгнули. Кай тоже дернулся, но не так сильно.

Он нахмурился, но губы быстро растянулись в улыбке. Судя по свечению в глазах, команда что-то ему сказала.

– Пусть научатся держать защиту постоянно. Это простой, но очень полезный навык.

Отсалютовав недовольным Флойду и Джоди, я спрыгнула со стула и пошла в туалет.

Меня не было где-то три минуты.

Всего три.

Но их оказалось достаточно, чтобы эта кучка никритов все-таки нашла приключения на одно место.

Выйдя обратно в зал, я услышала крики, перебивающие звук музыки. Увидела Рокси, которая на всех парах неслась ко мне и на ходу указывала куда-то себе за спину.

– На них напали! – крикнула она.

Кровь застыла в жилах. Я рванула вперед, активируя инстинкты никрита и выискивая опасность. Неужели крейги выбрали именно это место и именно это время для нападения?

Все оказалось гораздо прозаичнее.

Растолкав толпу подростков, я увидела не тварей, рвущих плоть, а всего лишь бестолковых парней, разбивающих друг другу носы. Среди которых были Флойд, Хантер и… Джоди.

Увидев ее окровавленные костяшки и точные движения, я поняла, что она была рождена для этого.

✩✩✩

Стоило только переступить границы школы, как впереди показались десятки вооруженных никритов. Вокруг нас образовалась плотная воздушная преграда, за которой появилась Андреа.

– Вы нарушили комендантский час!

Ее взгляд пробежался по парням, и я приятно удивилась, заметив, как на ее лице отразилось легкое волнение.

– Только не говорите, что на вас напали крейги.

– Всего лишь парочка придурков, которые сразу об этом пожалели, – усмехнулся Флойд.

Стэнли шикнул на него, Кай покачал головой, а я прикрыла глаза. Надо научить этого парня держать рот на замке.

Лицо Андреа ожесточилось. Избавившись от беспокойства, она уставилась на меня. Разумеется, ведь наставник должен был отговорить команду от нарушения правил, а не поощрить и тем более пойти с ней.

– Тебе придется объясниться, Андерсон.

Не происходило ничего, к чему бы я не была готова.

Не получив никакой реакции, Андреа рассеяла преграду и приказала трем никритам сопроводить нас обратно в школу и проследить, чтобы мы дождались возвращения директора Мези без влезания в очередные проблемы.

– Вас ждет наказание! – предупредила Андреа.

Я оглянулась, почему-то рассчитывая увидеть напряженные лица, но никриты улыбались. Даже Рокси с трудом сдерживала улыбку, хотя явно была против этой поездки.

– Смотрю, новости о наказании вас совсем не пугают, – шепнула я.

– Они, скорее, держат в тонусе, – признался Хантер, когда мы направились в школу под осуждающие взгляды никритов.

– Значит, это не последнее наше веселье.

На мои слова все ответили одобрительными кивками.

ГЛАВА 15. ГРЕЙС

– А я говорила, что так будет! Прошло всего несколько дней – и что мы видим? Она теперь поощряет нарушение правил! – Андреа кричала так громко, что у меня звенело в ушах. – Грейс Андерсон некомпетентна. Ее следует отстранить от этого задания и отправить подальше от школы, чтобы она не оказывала дурное влияние на студентов.

Кай дернулся вперед, чтобы явно взять всю вину на себя, но я дернула головой, призывая оставаться на месте.

«Но это была наша идея!».

«А я должна была убедить вас, что это дурная идея. Расслабься и просто радуйся, что теперь не вы получаете за свои выходки».

Это было сказано в шутку, но Кай ее не разделил. Складка между его бровей стала только больше.

– Андреа, прошу тебя, успокойся.

Директор Мези со вздохом потерла щеку рукой, пока Артур стоял рядом с ней с непроницаемым выражением лица. Оба выглядели уставшими. Интересно, они просто не выспались или это крики Андреа вытянули у них все силы?

Я посмотрела за его спину на окно, за которым царила ночь. Флойд громко зевнул.

– Директор, – начала я со всем почтением, на которое только была способна. – Могу я попросить отпустить команду Кая? У них завтра рано утром тренировка.

– Почему-то они не думали об этом, когда решили удрать…

– Конечно, – ответила Мези.

Андреа возмущенно вздохнула, но не стала ничего добавлять.

– Спасибо, директор, – одновременно сказали Рокси и Стэнли.

Хантер, Флойд и Джоди уже были возле двери. Кай не двинулся с места.

«Я останусь».

«Нет, ты уйдешь».

«Я капитан этой команды», – напомнил Кай.

«А я ваш наставник. Так что либо привыкай, что отвечать за вас теперь буду я, либо говори Мези, чтобы она снимала меня с этой должности».

Несколько светлых прядей упали Каю на лоб. Он раздраженно смахнул их в сторону, прежде чем кивнуть, поблагодарить Мези и покинуть кабинет, не забыв бросить на меня пристальный взгляд. «Да иди уже».

– Могу я попросить вас еще об одном одолжении? – спросила я у директора и выпалила до того, как она ответила: – Мисс Уорд уже сказала мне все, что она думает по поводу этой ситуации. Не могла бы она покинуть кабинет?

– Это с какой стати? – процедив сквозь зубы, спросила Андреа.

– Вы не имеете никакого отношения к случившемуся и уж точно не будете принимать решение о наказании. Поэтому я не вижу ни одной причины, по которой вы должны находиться здесь.

Артур опустил голову и покачал ею. Уверена, в другой ситуации он улыбнулся бы.

– Вы сбежали, пока я отвечала за школу. Я имею полное право…

Андреа осеклась. Когда ее глаза мигнули светом, она посмотрела на Мези, сощурилась, но молча кивнула и вышла из кабинета, как и Кай напоследок наградив меня многозначительным взглядом.

– Почему мне кажется, что ты совсем не нервничаешь, – начала Мези.

– Поверьте, директор. Я очень нервничаю.

Она вопросительно приподняла бровь, и я указала головой ей за спину.

– Но Артур ничего не делает, – сказала Мези, когда поняла мой намек.

– Вот именно. Он ничего не делает, ничего не говорит. Это и заставляет меня нервничать.

Артур скрестил руки на груди.

– Я жду. – Это были первые его слова за последние полтора часа.

– Чего ты ждешь?!

– Когда ты объяснишься.

Они с Мези выжидающе уставились на меня.

– Сомневаюсь, что это была обычная прихоть с твоей стороны, – продолжил Артур.

– Вы сами сказали, что я должна сблизиться с командой.

– И сближение с командой подразумевает нарушение правил и подвержение опасности? – поинтересовалась директор.

– Я подстроилась под ситуацию, – сухо отвечаю я и после добавляю. – И прошу вас полностью переложить ответственность за случившееся на меня.

– Хочешь, чтобы я не наказывала команду Кая?

– Да.

Директор Мези переглянулась с Артуром и задумчиво нахмурила брови. Ожидая неоднозначную реакцию на свою просьбу, я приятно удивилась, когда услышала:

– Ты можешь идти.

С одной стороны, в ее словах не было нужного мне подтверждения. С другой, улыбка директора Мези натолкнула на мысли, что эту ситуацию предпочли замять. Что, в целом, меня устраивало.

✩✩✩

Боль усилилась, когда я попыталась вырваться из долгого и напряженного сна. Сперва вокруг была только тьма и ощущения чьего-то пристального взгляда, обжигающего кожу.

Под ногами внизу иногда мелькали очертания школы, слышались детские голоса и шум двигателей. Никрит внутри меня отзывался на энергию других, тянулся к ним и требовал, чтобы я убрала стену вокруг собственных эмоций и воспоминаний.

Разозлившись на реакцию тела, я хлопнула себя по груди чуть выше сердца и шагнула вперед, надеясь найти выход из сна, но в лицо ударил порыв ледяного ветра.

– Грейс.

Эхо принесло ко мне едва уловимый женский голос.

– Ты все-таки вернулась.

– Мерида?

Ветер, пробравшийся под свободную черную одежду, стал теплее, и я приняла это как за ответ.

– Грейс…

– Я не вижу тебя!

– Будь осторожна… Опасно… Ты должна… аться зде… Скоро все… снова…

Я шагнула вперед, желая ухватиться за силуэт Мериды и расслышать ее слова лучше, но она будто специально ускользала от меня. Ветер снова стал холодным. Он оттолкнул меня назад и придавил к земле.

– Мерида!

– Мы встретимся… Береги себя.

✩✩✩

– Что ты знаешь о Высших никритах?

Я приподняла бровь, вопросительно уставившись на Хейзел.

– Вы решили встретиться со мной с самого утра, чтобы проверить мои знания истории?

– Просто ответь на вопрос, Грейс.

Я откинулась на спинку кресла, бегло осмотрела старый кабинет Хейзел и начала рассказывать:

– Это никриты, которых Источник выбрал для великой миссии – вести за собой других никритов.

– И как давно это случилось?

Я вздохнула.

– Примерно три… Нет, четыре сотни лет назад?

Больше вопрос, чем ответ. До сих пор никто не знает, когда именно на Земле появились первые никриты. Однако власть Высших точно тянулась несколько столетий. Мама когда-то рассказывала мне, что после появления никриты некоторое время существовали без определенной цели и не были объединены общим делом.

Пока не появились крейги.

– И тебе это не кажется несправедливым?

– Чего? – недоуменно спросила я.

– Почему Источник выбрал именно этих никритов для власти над нами? – продолжила Хейзел.

– Какие-то… революционные вопросы, – в шутку заметила я, однако вопрос Хейзел показался мне весьма интересным. – Разве имеет значение, почему Источник это сделал? Главное, чтобы Высшие ответственно выполняли свою работу.

– И ты считаешь, что они хорошо ее выполняют?

Этот разговор начал меня утомлять.

– Что вы хотите?

Хейзел потянулась к верхнему ящику стола и вытащила оттуда листы. Много листов. Я заметила, что на них были ксерокопии пожелтевших страниц с изображением неизвестных мне символов и рисунков. Где-то края листов были исписаны мелким текстом с пятнами чернил.

– Я уже говорила, что в Австралии Селеста позволила мне изучить архивы Высших никритов. И там… я нашла вот это. Селеста попросила меня рассказать тебе…

Хейзел вытащила лист с рисунком и положила его передо мной. Это была не копия, а оригинал из пожелтевшей тонкой бумаги с потертостями и рваными краями. В левом нижнем углу нарисовали часть скалы с сидящим на коленях мужчиной с вытянутыми вперед руками. Большую часть места занимало бескрайнее море и грозовое небо, которое рассекали рваные линии молний.

Я почувствовала пульсацию в кончиках пальцев, словно могла ощутить знакомую вибрацию от своей стихии, только глядя на рисунок.

– Этот мужчина поклоняется молниям?

– Нет. Он ими управляет.

Пульсация усилилась.

Я подняла взгляд, избавившись от любого намека на веселье или усталость. Этот разговор принял совершенно неожиданный для меня поворот.

– Объясните.

Как только Хейзел открыла рот, я прервала ее:

– Нет, подождите. – Я сжала края рисунка. Одна деталь показалась мне чуть важнее предстоящего рассказа: – Вы нашли этот рисунок в архиве Высших никритов? Чисто теоретически, Селеста знала, что у них есть изображение никрита, который когда-то владел эфиром?

– Когда я показала Селесте этот рисунок, она удивилась не меньше твоего. Пока не коснулась его. – Хейзел опустила взгляд на рисунок. – Полагаю, Источник стер от нее и других Высших любое напоминание о том, что когда-то существовал такой никрит.

– Тогда как вы его нашли?

– Мне помогла Мерида.

От воспоминаний о сегодняшнем сне у меня резко разболелась голова.

– Что случилось, когда Селеста коснулась рисунка?

– К ней вернулась часть воспоминаний.

– Почему только часть?

– Сейчас Источник не желает возвращать все.

Я подавила вспышку раздражения из-за невозможности узнать всю правду здесь и сейчас, но мне уже давно следовало привыкнуть и просто принять правила мира, в котором я родилась.

– Его звали Фриал. Он родился в семье никритов без стихии, пока однажды не обрел силу, ранее неизвестную всему человечеству. Его родители, боясь гнева Высших, держали его способности в секрете, пока сила юного Фриала не начала выходить из-под контроля.

Я неосознанно потерла пальцами края листа, чувствуя связь с никритом по ту сторону изображения и предвкушая историю, которая мне совсем не понравится.

– В то время Источник уже избрал Высших никритов. Они постепенно налаживали связи, объединяли вокруг себя никритов и принимали законы для их контроля. А теперь представь, в каком положении они оказались, когда раскрылась правда. Сила Фриала была дикой, необузданной и непонятной. Ее нельзя было взять под контроль или ослабить. В глазах мира никритов Фриал был опасен и…

– Только не говорите, что от него решили…

– Избавиться. Да. И это решение было принято… единогласно.

Выключенный светильник на столе предостерегающе мигнул. Я вспомнила реакцию Высших никритов на мое появление в Австралии. По словам Хейзел, они ничего не помнили о Фриале, но я подозревала, что их реакция на меня была такой же, как на него.

Они видели во мне проблему, опасность, ошибку.

Селеста на их фоне выделялась. Но только по отношению ко мне и только спустя много столетий.

– Селесту только назначали Высшим никритом, – напомнила Хейзел.

Это была попытка оправдать ее? Объяснить, что новоиспеченные Высшие пытались сделать все, чтобы уберечь себе подобных от опасности?

– Казнь над Фриалом не состоялась, – вдруг сказала Хейзел.

– Почему?

– Его родители, боясь за жизнь сына, признались, что молили Богов. Просили, чтобы они наградили их сына силой и сделали его великим никритом. Высшие посчитали это достаточной причиной для обвинений, и большинством голосов было принято решение наказать их.

– Но это бред! – возмутилась я, отбрасывая лист на стол и не заботясь о его состоянии. – Молитвы? Боги? Сколько еще оправданий Высшие придумали, чтобы объяснить свою трусость?

– В те времена никриты верили в силу Богов. Особенно в силу Источника.

Меня осенило.

– Это ведь Источник создал никритов. Он поделился с нами силой стихий. – Я подалась вперед. – Эфир не исключение. Почему Высшие не учли это?

– Потому что страх оказался сильнее всего остального.

Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Злость разъедала здравый смысл, и мне пришлось приложить усилия, чтобы удержать стихию внутри и не разнести кабинет.

– Селеста была согласна с этим решением?

– Нет. Она пыталась повлиять на выбор других Высших, но они были непреклонны.

Я посмотрела на рисунок.

– Их убили?

Хейзел кивнула.

– А что стало с Фриалом?

– Покончил с собой. Поднялся на обрыв и во время шторма выстрелил в себя молниями.

Я не могла не провести параллель. Мы с Фриалом оба обладали самой редкой силой на планете. И оба потеряли родителей из-за этой силы. Вина разъедала мое сердце, но что чувствовал Фриал, когда его родителей убивали сами никриты? Была ли там только вина? Или в его душе нашлось место для ярости и гнева, которые и подтолкнули Фриала в объятия смерти?

И теперь мне было интересно, почему спустя несколько столетий Источник решил вновь создать никрита с силой эфира?

✩✩✩

– Тихая Грейс Андерсон наводит на меня ужас.

Я проигнорировала комментарий Гарри и продолжила есть свой ужин. В столовой было шумно, студенты толкались возле стола раздачей и на скорость занимали места в центре.

Там же, где сидели мы.

Хантер и Флойд что-то активно обсуждали, Рокси все время куда-то оглядывалась, а Джоди разговаривала по телефону.

– Тебе не угодишь.

– Признаюсь, я ждал от тебя каких-то комментариев.

– По поводу того, что сегодня ночью Стэнли пришел к тебе в комнату и начал наводить там порядок?

Стэнли поджал губы и виновато уставился на Гарри. Кай хмыкнул в кулак, чтобы не смущать друга, но Флойд и Хантер не сдержали очередного приступа смеха.

– Конечно. Смейтесь, – буркнул Гарри, с силой вонзая вилку в кусок мяса.

– Это правда, что ты хотел забрать себе его трусы? – спросил Флойд у Стэнли.

Парней снова накрыл приступ смеха.

– Прости, Гарри, – в четвертый раз извинился Стэнли. – Я не могу контролировать лунатизм.

– Да все в порядке, – отмахнулся Гарри и пихнул Флойда локтем. – Заканчивайте ржать!

Пока парни ворчали друг на друга, Кай наклонился ближе и спросил:

– Нас точно не будут наказывать?

Я покачала головой.

Джоди, закончив говорить по телефону, немного наклонилась над столом и наградила меня самой широкой и добродушной улыбкой, которую я когда-либо видела у нее.

– А от тебя и правда есть толк.

Кай тяжело вздохнул, но слова Джоди меня ничуть не обидели.

Внезапно сквозь голоса раздался грохот. Студенты за ближайшими столиками обернулись и увидели на полу ту самую девушку из команды Мерилин. Он споткнулась и теперь сидела на коленях с промокшей от супа юбкой и красными от стыда щеками.

Никто из ее команды не побежал к ней на помощь. Наоборот, Мерилин с остальными громко засмеялись и отвернулись.

– Как они могут так себя вести? – возмущенно спросила Рокси.

– Неблагодарные гады, – выдавила Джоди. – Если бы не Габриелла, Алексия Бейли даже не взялась бы за их команду.

Я неосознанно дернула головой, реагируя на ее слова, и Кай, заметив это, пояснил:

– Габриелла младшая сестра Алексии.

При упоминании этого имени команда Кая в последнее время начинала напрягаться и ждать от меня конкретной реакции, но в этот раз я лишь убедилась, что мои подозрения оказались верны.

Это она была там вместе с Алексией в тот день…

Габриелла кое-как поднялась на ноги, рванула к выходу, но на полпути снова чуть не споткнулась, когда наши взгляды встретились. Я скрыла напряжение в теле. Она смотрела на меня так… будто узнала. Нет… Будто она знала, что я была там в тот день.

Габриелла стряхнула наваждение и стремительно убежала из столовой.

– Они всегда себя так с ней ведут? – спросила я.

Хантер кивнул.

– Уверен, это из-за Алексии Бейли. – Поймав мой вопросительный взгляд, парень пояснил. – Она тоже не особо добра с сестрой.

– Тогда вы точно можете не переживать, – сказала я. – С таким отношением хотя бы к одному участнику своей команды, они никогда не пройдут ритуал объединения.

Мои слова их заметно обрадовали, но Джоди все равно сурово сказала:

– Теперь у нас еще больше причин победить и не отдавать победу этим неудачникам.

Мне не хватило моего ужина, поэтому я голодным взглядом уставилась на вторую котлету на тарелке Гарри. Заметив это, он закатил глаза и без лишних слов переложил ее мне.

– А взамен что? – с подозрением спросила я.

– Просто перестань быть такой задумчивой, – отмахнулся он. – Реально напрягает.

После ужина меня к себе снова вызвала директор Мези.

Отборочные испытания на соревнования начнутся со следующей недели. В них примут участие все команды, которые прошли первые этапы. Помимо команд Кая и Мерилин, к нам присоединятся еще три, но отборочные пройдут только две.

Победившие в отборе команды должны будут пройти еще три испытания, показать свои умения и только потом сойтись в финальной битве.

Я в подробностях передала эту новость команде Кая и с трудом остановила их от поздней тренировки. Перетруждаться сейчас не было нужды.

– Лучше хорошенько отдохните. У нас еще много времени на подготовку.

Я не хотела слишком очевидно показывать свою уверенность в команде. Что-то подсказывало мне, что они отлично покажут себя на следующей неделе и легко создадут проблемы для второй победившей команды. В том, что главными соперниками станет команда Мерилин, я не сомневалась. На прошлом испытании они показали себя достойно. Добавим сюда влияние их наставника, и получим идеальную формулу для прохождения в финал.

Вернувшись в свою комнату, я с грохотом закрыла дверь, когда увидела, как листья и лепестки, проникнув через приоткрытое окно, оставили на подоконнике послание:

«Останься».

Комнату наполнил сладкий запах цветов и ощущение чужого присутствия.

Поскорее бы этот день закончился.