Читать книгу: «Договор с тьмой», страница 4

Глава 4. Хрупкое доверие

Земля под ногами, усыпанная серебристым инеем, хрустела с каждым движением. Каэл был безжалостным тренером. Его атаки, лишенные даже намека на магию, были быстрыми, точными и неумолимыми. Я едва успевала парировать удары, чувствуя, как болят мышцы, а дыхание сбивается.

– Ты смотришь на мои глаза, – произнёс Каэл ровно, без одышки. – Ошибка. Смотри на плечи, они расскажут о движении раньше, чем оно начнется.

Он сделал обманный выпад, я купилась на него, и в следующее мгновение его ладонь уже касалась моего горла.

– Мертва, – холодное заключение повисло в воздухе и он отступил. – Снова.

Я опустила руки, пытаясь перевести дух. Пар вырывался из легких белыми клубами, смешиваясь с морозным воздухом. Каэл наблюдал за мной с тем же бесстрастным выражением, но не торопил.

– Передышка? – выдохнула я, опираясь руками о колени. – Или это тоже часть тренировки – довести меня до изнеможения?

– Терпение – не самая сильная твоя сторона, охотница. – Он сделал легкий жест рукой и к нему в руку подлетел небольшой сосуд из темного стекла. – Выпей.

Я с опаской приняла сосуд. Гладкое стекло оказалось на удивление тёплым, будто кто-то долго держал его в ладонях. Сделала маленький глоток – жидкость была густой и терпкой, с горьковатым послевкусием, но почти мгновенно по телу разлилось облегчение, снимая мышечную боль словно рукой.

– Спасибо, – пробормотала я, возвращая сосуд.

Сделав несколько шагов, я опустилась на холодный камень у самого края обрыва. Отсюда открывался гипнотизирующий вид на город между двух гор. Огни мерцали в сумеречном воздухе, словно рассыпанные самоцветы.

– Это поселение… – тихо начала я. – Оно настоящее?

К моему удивлению, Каэл после короткой паузы опустился рядом. Его плечо почти касалось моего, и я почувствовала исходящий от него легкий холод.

– Настоящее? – Он усмехнулся. – Насколько вообще что-то может быть настоящим в мире, где демоны исполняют желания, а на небе всегда светит луна? – Он указал длинными пальцами в сторону поселения. – Это Эллинор. Пристанище для тех, кому не нашлось места в других мирах.

Я затаила дыхание, наблюдая, как его обычно холодные глаза оживились, следуя за очертаниями города.

– Видишь водопады? – его голос приобрёл необычную глубину. – Это не просто вода, а магический источник жизни для города. А в здешней библиотеке, – он указал на одно из зданий, высеченных в скале, – хранятся свитки, которым нет цены.

– А те, кто живет там сейчас? – спросила я. – Они… они настоящие, живые?

– Насколько любой из нас может быть настоящим и живым, – он пожал плечам.

Я смотрела на него, поражённая. Это был не тот насмешливый демон, что издевался над моими неудачами.

– Ты любишь это место, – прошептала я.

Он медленно повернулся ко мне, и в его взгляде читалась внезапная настороженность, будто он поймал себя на чём-то запретном.

– Всякая вещь требует заботы, охотница. Даже если эта вещь – город изгнанников и чудовищ. – Он поднялся, и маска безразличия снова скользнула на его лицо. – Мечтаешь прогуляться по его улицам? Сначала докажи, что не разорвёшь на части магическое поле города одним лишь присутствием.

– Значит, это возможно? – не унималась я, поднимаясь с камня. – Когда-нибудь?

Каэл оценивающе посмотрел на меня.

– Всё возможно, девочка. Для начала попробуй победить меня.

Мы сошлись еще раз. На этот раз я попыталась последовать его совету, следя за линией его плеч. И это сработало – я успела среагировать на его очередную атаку и парировать ее, отбив его руку предплечьем. Похвала не последовала, но в его золотых глазах мелькнуло нечто, отдаленно напоминающее одобрение.

Вместо очередной атаки, он сделал шаг назад. Из плаща, что был брошен на землю, он достал два кинжала. Эти рукояти были мне до боли знакомы. Это были мои кинжалы. Те самые, что я обронила, истекая кровью в том проклятом лесу.

Он протянул их мне.

– Смею предположить, что это важная для тебя вещь.

– Откуда?! – вырвалось у меня.

– Заметил их отсутствие и нашёл – Он просто вложил клинки мне в онемевшие пальцы – Нельзя победить, вооружившись лишь яростью.

И в этот момент воздух в саду содрогнулся. Беззвучный гул прошел по земле, и из ничего, из самой пустоты, перед нами возникли три человеческие фигуры. Они были лишены четких черт, словно слепленные из теней.

– Покажи, чего стоит твое оружие, – Он уже наблюдал, опершись на дерево.

Первый фантом ринулся ко мне, и я инстинктивно повела лезвием навстречу. Но вместо привычного упора в плоть клинок вошёл в пустоту с шипящим звуком, будто раскалённый металл опустили в воду. Тень отпрянула, искажённая, с зияющей дырой на месте «груди».

Второй атаковал справа. Я уклонилась, и моё лезвие чиркнуло по его руке. И случилось нечто странное. Магия фантома не погасла – она… застыла. Его конечность превратилась в неподвижную, тёмную скульптуру, тогда как остальное тело продолжало двигаться.

Я замерла, глядя на свои кинжалы. Они только что разрезали магию?!

– Любопытно, – раздался голос Каэла.

Третий фантом воспользовался моим замешательством. Его удар был быстрым, из теней. Но я была быстрее и защитилась, скрестив перед собой клинки. Фантом нанёс удар по клинкам и будто растаял в воздухе.

– Поздравляю. С оружием в руках ты сражаешься намного лучше. – Каэл медленно хлопал в ладоши, но его взгляд был пристальным и анализирующим. Он подошёл ближе, изучая мои кинжалы, а затем перевёл взгляд на мои пустые ладони. – Скажи, охотница, твой клан… они учили тебя чему-то, кроме как держать сталь? Или считали, что раз твой дар не поддаётся тебе, то достаточно уметь резать и колоть?

Вопрос застал меня врасплох. Я опустила клинки, чувствуя, как старые обиды шевелятся внутри.

– Меня учили тому, что положено охотнику, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Владение оружием, тактика, основы магической защиты…

– Защиты? – он перебил с лёгкой усмешкой. – Твои люди всегда предпочитали ломать, а не защищать. – Он сделал шаг вперёд, и его тень накрыла меня. – Ты слаба без клинков. Тебя не учили биться голыми руками? Не учили использовать окружающее пространство?

Каждый его вопрос был точным ударом. Я молчала, сжимая рукояти так, что кости белели. Меня готовили быть частью механизма, винтиком в отлаженной машине охоты. Никто не учил меня выживать одной.

– Ты всё равно большая молодец! – раздался мелодичный голос, и из-за спины Каэла появилась Лираниэль, мягко хлопая в ладоши. Её сияние было ровным, а на лице играла улыбка.

– Лираниэль! – не удержалась я, и моё лицо расплылось в широкой улыбке. – Ты… ты в порядке?

– Лучше не бывает, – она грациозно подошла ко мне, её глаза сияли одобрением. – А ты, кажется, нашла нечто большее, чем просто потерянные клинки.

Я сжала рукояти, внезапно осознавая, что да, это было не просто возвращение вещей. Это было возвращение части себя.

Каэл наблюдал за нами со своей обычной отстранённостью, но в уголке его губ играла едва заметная усмешка.

– Наш упрямый господин наконец-то решил проявить участие, – Лираниэль бросила ему игривый взгляд. – Очень трогательно.

– Не придавай этому особого значения. Просто надоело смотреть на её беспомощные попытки.

– Конечно, конечно, – кивнула Лираниэль, подмигивая мне. – А я просто пришла сообщить, что ужин готов.

Мы медленно пошли к дому, и тени сада отступали перед светящимися сферами Лираниэль. Я шла между ними – демоном, чья сущность была противоположна моей собственной, и живым артефактом, чья природа была загадкой. И всё же в этот момент я чувствовала себя не чужой, а… частью чего-то целого.

Мы вошли в столовую, где в камине потрескивали поленья, а на дубовом столе стояли простые глиняные миски. Каэл уже сидел во главе стола, его тёмная фигура казалась инородной в этом уютном помещении.

Я осторожно положила кинжалы на скамью рядом с собой, словно боялась, что они исчезнут.

– Можешь не волноваться, – безразлично заметил Каэл, не глядя на меня. – Я не собираюсь забирать их обратно.

Лираниэль жестом пригласила меня сесть, и передо мной появилась миска с дымящимся рагу. Аромат был простым, земным – совсем не таким, каким я представляла демоническую кухню.

Мы ели в тишине, нарушаемой лишь треском огня. Я украдкой наблюдала за Каэлом – он ел с той же отстранённой эффективностью, с какой сражался, будто прием пищи был просто необходимой процедурой.

– Завтра, – внезапно произнес он, откладывая ложку, – мы начнем с основ. Без оружия.

Ложка замерла у моих губ. Я посмотрела на кинжалы, лежащие рядом.

– Но с оружием у меня…

Лираниэль мягко коснулась моей руки.

– Он прав, дорогая. Истинная сила должна исходить изнутри. А клинки… – она улыбнулась, – пусть станут продолжением твоей воли, а не её заменой.

Я медленно кивнула, понимая логику, но с трудом представляя, как смогу защититься без привычного веса в руках.

Каэл допил последний глоток из своего кубка и беззвучно поднялся. Его движение было резким и окончательным, словно захлопнутая книга.

– Не торопись, – бросил он мне через плечо, уже направляясь к выходу. – Еда должна усваиваться, а не проваливаться в пустоту.

Лираниэль метнула на него понимающий взгляд, затем мягко улыбнулась мне.

– Мне нужно помочь господину. – Она плавно поднялась, и свет от камина заиграл в её полупрозрачных чертах. – Освежись, отдохни. Ты заслужила покой.

Она последовала за Каэлом, и дверь вглубь поместья бесшумно закрылась за ними, оставив меня в одиночестве.

Я посмотрела на кинжалы, затем на удаляющуюся спину Каэла и на улыбающуюся рядом ним Лираниэль. Путь впереди был неизвестен, враги – сильны, а моя собственная сила – опасной и непредсказуемой. Но в этот раз у меня твёрдая увереность в том, что меня не предадут и не оставят. Только ли из-за сделки?