Читать книгу: «Договор с тьмой»

Глава 1. Прибежище

Последнее, что я видела – это сплетенные в темный полог ветки столетних елей. Последнее, что я чувствовала – леденящую влагу мха под щекой и всепоглощающую слабость. Я умирала.

Я уже и не помню сколько скиталась по округе в поисках места, где смогу спрятаться. Всплески моей силы, поглощающие вокруг себя магию, пугали людей и никто не рисковал пустить меня на порог. Фонари в деревнях меркли, когда я пробиралась мимо, а защитные обереги на дверях превращались в пыль, стоило мне начать нервничать. Я не могла это контролировать. Каждый испуг, каждая слеза – и магия вокруг угасала, впитываемая моим проклятым даром. Теперь силы покидали и меня саму, я проваливалась в темноту всё глубже. И тогда, в самой глубине отчаяния, родилась безумная мысль. Если люди, маги, боги – все отвергли меня, может, меня примет тот, кого отвергают все? Дрожащими, почти нечувствительными пальцами я нарисовала на влажной земле кривой круг и в ход пошли все имеющиеся знания. Я провела ладонью по острому камню, и алая струйка оросила холодную землю.

– Приди… – мой голос был хриплым шепотом.

Ни вспышки адского пламени, ни искаженной тени, ни ледяного дыхания из бездны. Только легкая рябь пробежала по пустому пространству, исказив очертания деревьев за ним. Ритуал не сработал. Мое отчаяние оказалось столь ничтожным, а душа столь бесполезной, что даже демон не удостоил меня своим вниманием.

Воздух вырвался из легких в беззвучном рыдании. Слезы, горячие и бесполезные, текли по щекам. Я была загнанным зверем, прижатым к краю пропасти.

– Так тому и быть, – прошептала я куда-то в пустоту. Это было признание поражения.

Вдруг послышались шаги. Они нашли меня.

Попытка сжаться в комок, отползти, укрыться в спасительной тени – была тщетной. Моё собственное тело стало чужим, тяжёлым свинцом. Каждая мышца, каждое сухожилие одеревенело, застыло в немом неповиновении. Движение стало невозможным, несбыточной мечтой. Оставалось лишь одно – лежать в парализующем безмолвии и ждать. Ждать конца, что должен был стать избавлением.

Чьи-то руки – удивительно бережные – приподняли меня с земли. Холодные пальцы сомкнулись на моём плече и под коленями с такой осторожностью, будто поднимали хрупкую реликвию.

Тьма окончательно поглотила меня.

Сознание вернулось, но я не открыла глаза сразу, а несколько мгновений прислушивалась. Не было ни ветра, ни шелеста листьев, ни отдаленных голосов. Была лишь полная, оглушительная тишина, в которой лишь собственное сердце отбивало дробь в висках. Воздух был сухим и прохладным, он пахнул старыми книгами, расплавленным воском и чем-то неуловимо горьким, словно полынь.

Я лежала на чем-то мягком, укрытая тканью, тяжелой и невероятно теплой. Под спиной чувствовалась упругая податливость, а не жесткая, холодная земля, на которой я ожидала встретить свой конец.

И тогда я осмелилась взглянуть.

Над морем книжных корешков парил высокий сводчатый потолок, украшенный сложной резьбой, где причудливо переплетались изображения демонов и ангелов. Стены, скрытые за грандиозными стеллажами из темного, почти черного дерева, уходили ввысь. Они были до самого верха заставлены фолиантами в потертых кожаных переплетах, свитками в бархатных чехлах и странными приборами, чье назначение было мне неведомо. В огромном камине, обрамленном резным базальтом, потрескивали толстые поленья, отбрасывая на стены пульсирующие тени.

Память хлынула обратно, и вместе с ней – знакомая, едкая волна страха. Паника, черная и бездонная, поднялась из самой глубины моего существа. Она заполнила легкие, сжала горло, заставив сердце бешено колотиться.

Я почувствовала, как тепло камина вдруг померкло, будто между мной и огнем опустилась незримая ледяная завеса. Свет от пламени стал призрачным и тусклым, а танец языков пламени замедлился, словно погружаясь в густой мед. Призрачные светильники в виде парящих хрустальных сфер дрогнули, замигали неровно и тревожно, подобно угасающим звездам. Их ровное сияние исказилось, поплыло, а потом стало гаснуть одно за другим, поглощаемое невидимой воронкой моего ужаса.

Я зажмурилась, вжимаясь в подушки.

– Если ты и дальше будешь так нервничать, – раздался спокойный, низкий голос, в котором не было ни капли напряжения, – ты оставишь меня без освещения. А читать в полумраке мне не нравится.

Сердце упало куда-то в бездну. Я медленно, преодолевая дрожь, повернула голову.

В углу комнаты, в громоздком кресле из темного дерева, обитом потертым бархатом цвета старого вина, полулежал незнакомец. Длинные пальцы были сложены домиком, касаясь подбородка. Его одежда – простого, но безупречного кроя – сливалась с тенями, и лишь белизма воротника рубашки мерцала в скудном свете. Высокая, мощная фигура с широкими плечами была воплощением физического совершенства. Его кожа имела ровный, теплый оттенок старой слоновой кости. Густыне иссиня-черные волосы были убраны со лба, открывая высокий лоб и резкую линию бровей. Скулы были высокими и острыми, придавая лицу благородное, почти суровое очертание, а губы складывались в тонкую, выразительную линию. Но больше всего внимания привлекали его глаза – они мерцали в полумраке комнаты, словно два расплавленных солнца, заключенных в человеческую форму, но в них не было ни тепла солнца, ни жара пламени, лишь холодная, аналитическая ясность и глубина. Он смотрел на меня не как на добычу или врага. Он смотрел как ученый на редкий феномен.

– Я… – мой голос сорвался на хриплый шепот. – Я не хотела…

– Это очевидно, – он склонил голову набок. – Как тебя зовут, дитя?

– Тэя.

– Всего лишь Тэя? – Бровь изумлённо поползла вверх. – Я ожидал чего-то вроде «Твоя погибель». – Заметив мое замешательство, он продолжил. – Вы все пахните одинаково, охотница. Эта вонь въедается в душу.

Я не могла успокоиться. Пустота внутри расширялась, продолжая высасывать магическую энергию из самого воздуха. Светильники померкли окончательно, и лишь огонь в камине едва тлел, отбрасывая призрачные блики на стены. Мне стало физически плохо – голова закружилась, в ушах зазвенел нарастающий гул, будто я сейчас снова потеряю сознание.

Он поднялся с кресла – движение было плавным и безмятежным, как подъем хищника, не видящего препятствий. С каждым его шагом моя паника росла, сжимая горло ледяными пальцами.

Он протянул руку – ладонь была удивительно изящной для его мощи, с длинными пальцами. Я отшатнулась, вжимаясь в спинку дивана, ожидая удара и боли, но пальцы лишь коснулись моего виска. Его прикосновение было прохладным и безразличным.– Не бойся, – голос прозвучал как приказ, а не утешение.

И всё изменилось.

Это не было похоже ни на что из того, что я чувствовала раньше. Его магия не атаковала и не подчиняла. Она проникала внутрь, как ледяная вода, просачивающаяся в трещины скалы. Она будто окружила меня, сжала со всех сторон, будто заключив в невидимые, но несокрушимые объятия.

Дрожь, сотрясавшая меня, начала стихать, дикое биение сердца замедлилось. Сила внутри, еще мгновение назад рвавшаяся на свободу, затихла, придавленная и усмиренная.

Он отдернул пальцы. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глубине золотых глаз я увидела легкую, едва заметную усталость, выдавшую, что это потребовало от него концентрации и усилий.

– Спокойно, – в этот раз его голос прозвучал чуть тише, с едва уловимой хрипотцой, выдавшей напряжение.

Легкий щелчок его пальцев и пламя в очаге взметнулось ослепительным валом, залив комнату тёплым золотым сиянием. Он замер на мгновение, словно взвешивая незримые границы доверия, затем с почтительной сдержанностью отступил вглубь библиотеки.

– Рейнар? – сорвалось с моих губ прежде, чем разум успел его остановить.

Он обернулся и пламя на мгновение отбросило его удлинённую тень прямо ко мне на колени. В его глазах не было ни удивления, ни гнева. Лишь холодная усмешка, скользнувшая в глубине взгляда, словно он поймал меня на чём-то само собой разумеющемся.

– Ты слышала это имя раньше, – констатировал он. В его голосе не было вопроса, только утверждение. – Легенды о моём роде до сих пор будоражат умы смертных? Или, – его взгляд, тяжёлый и пронизывающий, остановился на мне, – может быть, ты намеренно искала меня, Тэя?

Он произнёс это с такой язвительной вежливостью, что мне стало не по себе. В его тоне сквозило нечто большее, чем насмешка – разочарование. Будто он видел таких, как я, тысячи раз: отчаявшихся, приползающих на порог с последней надеждой.

Я молчала, чувствуя, как предательский жар заливает щёки. Сказать «да» – значит признаться в своей отчаянной расчетливости. Сказать «нет» – солгать тому, кто, казалось, видел ложь насквозь, ещё до того, как она сформировалась на языке.

– Я слышала истории, – осторожно начала я, опуская взгляд. – В хрониках охотников сказано, что есть демоны-искусители, что плетут сети из лжи. Есть демоны-берсерки, что несут лишь слепую ярость. Есть древние, чьи имена забыты, и чьи мотивы непостижимы для смертных. А есть… – я сделала паузу, собираясь с духом, – Те, кто заключают договоры. Говорят, ваш род решает проблемы, с которыми не могут справиться другие.

– «Решает проблемы», – он медленно выдохнул, и в уголке его губ дрогнула усмешка. В его взгляде читалось что-то древнее и усталое. – Какой трогательный эвфемизм. Да, Тэя. Я – Каэл Рейнар. Последний из своего рода. Надеюсь, реальность соответствует твоим ожиданиям.

– Я лишь надеялась, что …

– Что монстр окажется милосерднее людей? – он закончил за меня, ухмыльнувшись. – Опрометчивая надежда.

– Мой конец и так был близок, – прошептала в ответ.

Он внимательно смотрел на меня, и казалось, его взгляд проникал куда глубже кожи, видя не просто испуганную девушку, а отчаяние, что привело её к его порогу.

– И что же ты надеялась найти здесь? – вопрос повис в воздухе, а его глаза не отрывались от моего лица.

Я вдохнула полной грудью, чувствуя, как обжигающая ненависть придаёт мне сил. Я посмотрела прямо в эти золотые глаза, не скрывая больше боли и ярости.

– Союзника.

Секунду, другую в комнате царила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием огня. Его пронзительный взгляд, казалось, отсканировал каждую частичку моего существа

– Против кого? – мягко протянул демон, явно наслаждаясь моментом.

– Мой род предал меня. Они решили убить меня только потому что мой дар мне неподвластен, я не могу контролировать его, как это делают они. Я сражалась на их стороне, Каэл. Поклялась истреблять «тьму». А «свет» оказался грязнее самой чёрной бездны.

Он медленно покачал головой, и тень чего-то, что можно было принять за уважение, мелькнула в его глазах.

– Люди изгоняют тебя за твой дар. Твой род охотится на тебя из-за него. И ты приходишь к тому, кого твой клан веками отправлял в небытие и кого тебя обучали убивать, с просьбой помочь тебе его уничтожить. – Его губы снова тронула странная, безрадостная улыбка. – Ты либо безумна, либо куда мудрее, чем кажешься. Но помни – ничто не дается даром, я не благодетель. Когда последний из Вальтуров познает горечь своего предательства, я получу то, что причитается мне.

Он не ждал согласия. Он просто констатировал факт, повернулся и вышел, бросив на прощание через плечо:

– Пусть твой первый день здесь начнётся с того, что ты перестанешь умирать в моей библиотеке. Тебя ждёт комната наверху. Постарайся не уничтожить всё по дороге.

Спустя несколько минут в арочном проёме возник силуэт. Сначала я подумала, что это игра света – призрачное свечение в полумраке коридора. Но затем силуэт приобрёл очертания девушки, и у меня перехватило дыхание. Её кожа была бледной, как отполированный лунный камень, и покрыта замысловатой паутиной серебряных узоров, которые мягко светились в такт её дыханию.

– Господин прислал меня проводить вас, – её голос прозвучал мягко, словно переливы ветра в листве. Пальцы с лёгкостью вывели в воздухе замысловатый узор, и парящие сферы света позади неё загорелись ярче, наполняя пространство тёплым сиянием. – Меня зовут Лираниэль.

Она склонила голову, и серебряные пряди мягко рассыпались по её плечам, а когда её глаза, лишённые зрачков, устремились на меня, я словно провалилась в ночное небо, усеянное мириадами мерцающих звёзд.

– Пройдёмте, – она плавно развернулась, доверясь, что я последую за ней.

Коридор, в который мы вышли, дышал холодным величием. Парящие сферы, послушные воле Лираниэль, мягко освещали пространство. Я с интересом изучала обстановку: стены были выложены панелями чернёного дерева с инкрустацией из перламутра и серебра. Гладкая, тёмная поверхность дерева отсвечивала тусклым блеском, а перламутр переливался в свете сфер, словно чешуя зверя.

Мы остановились перед массивной дверью из темного дерева, украшенной изящной резьбой в виде переплетающихся ветвей.

– Это ваши покои, – плавным движением руки она приоткрыла её и пригласила войти.

Комната была просторной и удивительно уютной. В центре стояла большая кровать с высоким изголовьем, покрытая стеганым покрывалом. На прикроватной тумбочке в вазе покоился огневик, его алые соцветия медленно пульсировали теплым светом, наполняя воздух тонким ароматом корицы и мёда. У левой стены была дверь в смежную комнату, а справа красовался массивный шкаф фигурными бронзовыми ручками. Рядом с ним стояло напольное зеркало в тяжёлой раме из чёрного резного дерева с вкраплениями обсидиана.

– Я наполню для вас купель, чтобы вы могли освежиться, – Лираниэль скрылась за той самой дверью, что до этого привлекла моё внимание.

Я медленно подошла к зеркалу и едва сдержала удивленный вздох. В отражении на меня смотрела незнакомая измождённая девушка в изорванной, испачканной землёй и кровью одежде. Лицо её было покрыто царапинами, а под глазами залегли тёмные круги. Пальцы сами потянулись к спутанным волосам, в которых застряли листья и веточки. Я смахнула их дрожащей рукой, и они беззвучно упали на тёмный ковёр. Взгляд скользнул ниже, к темному пятну на боку, где ткань была разорвана и пропитана кровью. Я инстинктивно коснулась раны, ожидая острой боли, но пальцы встретили лишь гладкую кожу под засохшей кровью.

Из-за двери послышалось мягкое журчание воды, обещая очищение.

Вдруг за спиной раздался тихий голос Лираниэль:

– Вода готова.

– Ранa… – я удивлённо уставилась на неё, в ожидании ответов. – Меня ударили кинжалом, но… я не чувствую боли. Ни раны, ни шрама нет.

Лираниэль приблизилась, чтобы лучше рассмотреть то, что я ей показываю.

– Иногда следы прошлого остаются лишь в нашем сознании, – пояснила она своим мелодичным голосом, глядя на меня звёздными глазами. – Господин излечил Вас. – Она мягко коснулась моего плеча – Позвольте помочь вам. Иногда чистое тело помогает очистить и мысли.

– Я буду признательна, – прозвучало тихо, и в голосе слышалось полное изнеможение.

Лираниэль кивнула и жестом пригласила следовать за собой. Комната оказалась просторной, с купелью из тёмного мрамора, уже наполненной ароматной водой. Без лишних слов, с удивительной деликатностью, она помогла мне снять одежду.

Когда я наконец погрузилась в тёплую воду, по телу разлилось долгожданное расслабление. Лираниэль, стоя на коленях у купели, принялась мыть мои волосы. Её прикосновения были безмерно нежными, будто она боялась причинить боль даже случайным движением. Она зачерпнула деревянным ковшом воду и медленно полила мои волосы. Теплая жидкость стекала по шее, унося с собой частицы лесной грязи и запекшейся крови. С каждым движением её рук я чувствовала, как напряжение постепенно покидает моё тело. Я закрыла глаза, позволяя воде и заботе смывать с себя не только грязь, но и тяжёлые воспоминания. Впервые за долгое время я чувствовала себя не изгоем, а человеком, о котором кто-то проявил заботу.

– Вы не спрашиваете, – прошептала я, не открывая глаз.

– О чём? – её пальцы на мгновение замерли в моих волосах.

– О том, что случилось. Почему я в таком состоянии.

Лираниэль снова принялась за работу, её голос прозвучал спокойно.

– Всякая история рассказывается, когда для этого приходит время. Сейчас важно лишь то, что вы здесь.

Когда она закончила, мои волосы – длинные, цвета меди , обычно такие непослушные – лежали идеально чистыми и гладкими, тяжелыми мокрыми прядями, пахнущими незнакомыми цветами и травами. Лираниэль подала мне большое мягкое полотенце.

– Отдохните, – с лёгким поклоном девушка отступила к двери. – Ночью стены этого поместья охраняют сон лучше любой крепости.