Звездная Кровь – 4. Одиссей

Пролог
История народа кел. Эпоха древ и кругов

Когда Вечность пожрала солнце и на руинах истерзанного войнами Раскола Единства воцарилась Тьма, многие пришли в отчаяние. Без животворящего света растения и животные, разумные и неразумные обитатели дайсон-сферы были обречены на вымирание. В те времена многие в поисках спасения ушли в скрытые Домены, другие пытались сохранить жизнь под куполами искусственных светил, иные модифицировали свои тела, чтобы выжить в вечной темноте, а некоторые закопались к самым костям Единства, заселив глубинные горизонты. Утвердивший свою власть Небесный Трон равнодушно сиял в небесах, большинству его обитателей не было дела до тех, кто остался вовне.

Но эпоха Тьмы была недолгой, хоть и успела погубить множество жизней. Вскоре, подобно древним маякам, загорелись новые источники света – то взошли первые ростки Игг-Древ, величайшего создания Творящей.

Единые – высшая форма человеческого Восхождения – и они не подобны ни друг другу, ни – тем более – людям. У них разные обличья и разные пути. Но Творящая была наиболее близка смертным обитателям Единства, и часто она появлялась среди них, бродя неузнанной и делясь секретами. Как и остальные Единые, она выбрала свой путь и терпеливо вела им тех, кто поверил ее словам. Во времена Раскола Творящая удалилась от ужасов войны, надолго исчезла, отчаявшись примирить стороны конфликта, и многие сочли это предательством и трусостью, но оказалось, что она предвидела будущее.

Именно Творящая создала Игг-Древа, новый источник жизни в покрытом мраком мире, а ее последователи разнесли священные Семена по всему Единству. Объединившись с Искуснейшим и Наблюдателем, заручившись помощью многих Истинных, они создали новый мир, мир обитаемых Кругов, мудро восстановив устройство дайсон-сферы.

То было время новой зари, позже названное Эпохой Кругов. Разрушенное, пребывающее в отчаянии Единство вновь начало расцветать. Под защитным светом молодых Древ были созданы новые союзы, остатки Кел и их потомки, сохранившие часть древних знаний, превратились в новые Народы, и даже Истинные бродили среди них, вновь обучая пути Восхождения юные племена. Новый мир, мир Кругов Жизни был варварским и любознательным: разумные вновь находили города Народа Кел, заново познавая их чудеса, а Великие Древа росли, с каждым циклом отвоевывая у Тьмы все больше обитаемого пространства.

Но во Тьме скрывалась новая великая опасность.

Говорили, что золотое воинство Вечности уничтожило Тварей Извне, проникших в Единство во времена Раскола. Однако иные из них успели проникнуть глубоко, соединить свою нематериальную сущность с плотью живых обитателей Единства, породив чудовищный гибрид – Червей.

Первые, истинные Черви долго таились во Тьме. Эти странные существа унаследовали от Тварей Извне злобный нечеловеческий разум и невероятную псионическую мощь. Мудрые, бессмертные, обладающие множеством форм истинные Черви росли всю жизнь, достигая чудовищных размеров. Много циклов они набирали божественную мощь в темных, недоступных местах Единства, и горе тем несчастным, кого достигал их неодолимый Зов…

Главной целью Червей было пожирание всего, что могло увеличить личную мощь. Таково было их темное Восхождение. Подобно Тварям Извне, они поглощали память и способности своих жертв, становясь все могущественнее, но в этом же заключалась их слабость – они всегда стремились пожрать друг друга. Некоторые из них достигали невероятных размеров и были способны поглотить целый город. Они набрали такую силу, что стали исподволь подтачивать древние жилы Единства. К счастью, истинных Червей всегда было немного, и их количество уменьшалось, хотя мощь каждой отдельной особи только росла. Когда-то Восходящие знали их поименно, складывая о каждом из древних Червей множество легенд…

Творящая сталкивалась с Тварями Извне и познала их суть. Она сделала светоносные Древа щитом и мечом от всего, несущего их волю. Таков был ее замысел. И спустя тысячи циклов разумным стала ясна ее мудрость.

Когда свет молодых Древ достиг первых укрытий Червей, потомки Тварей Извне поняли, что божественное игг-сияние рано или поздно зальет все Единство, уничтожив столь любимую ими вечную Тьму.

Хоть и не сразу, но снова началась война, шаг за шагом ставшая страшным бедствием. Древние Черви вывели жуткое роевое воинство из своей крови, исказили Травы и Минералы, соблазнили и подчинили многих отчаявшихся разумных, обзаведясь множеством слуг, чтобы погасить Древа. И поначалу им это удавалось – множество Кругов было уничтожено пришельцами из Тьмы, прежде чем разумные осознали настоящий масштаб угрозы.

Единству снова угрожало полное уничтожение, но на этот раз – изнутри. Гибриды Червей бесконтрольно роились в темных землях, парализуя сообщение между Кругами. Уничтожение Гнезд, Ульев и бесчисленных волн низших тварей не давало результата, потому что причиной всему были настоящие хозяева – чудовищные древние Черви, неустанно грызущие кости Единства.

Были принесены новые Клятвы. Творящая и Искуснейший, Наблюдатели и Истинные, потомки Кел и младшие Народы вновь объединились для отражения угрозы.

Тогда и была объявлена Великая Охота…

Глава 1

Ваша Слава повышена на 1

Сообщение интерфейса Восхождения всплыло в третий раз за последние сутки. Видимо, чем шире расходился слух о моем триумфальном возвращении, тем выше поднимался цифровой эквивалент известности. Вернее, даже не известности. Честь? Авторитет? Близко, но не то. Слава скорее обозначает морально-этическую ценность разумного существа на лестнице Восхождения.

Сейчас у меня тридцать пять единиц этого таинственного показателя. Белый Дьявол сказал, что, когда их станет пятьдесят, я получу Титул «хейр», что означает «признанный», и смогу разблокировать новые возможности этой странной системы. Какие именно и как они нам помогут? Как обычно, советник предпочел загадочно промолчать.

Я с досадой стукнул кулаком по ребристой белой стене. Встал с откидной койки, прошелся по отсеку – наверное, в тридцатый раз за сегодня. Уже успел его измерить – шесть на двенадцать шагов, обшарпанное глухое помещение без окон с двумя койками друг над другом и наглухо прикрепленными к полу небольшому металлическому столу и двум стульям. От предыдущих обитателей на стенах остались лишь многочисленные выцарапанные надписи и рисунки – большей частью не совсем приличные. Что ж, это можно понять, публика сюда попадала соответствующая…

Я, черт побери, в каталажке фригольда! Как деликатно выразилась Вероника Максвелл, «на карантине».

Встреча была радостной. Йурр, Травинка, изумленные фригольдеры, даже Толя Грохот примчался с поста помять мои косточки, но закончилось все неожиданно – меня сначала отвели на осмотр в медком, а потом под благовидным предлогом быстренько поместили в «изолятор».

«Сигурд, мы очень рады, что вы вернулись. Но нужно убедиться, что с вами все в порядке. Есть правила безопасности, которые мы соблюдаем».

Вероника Максвелл приветливо улыбалась, но глаза у нее были ледяными. И вооруженные Восходящие из копья Майкла, невзначай маячившие за ее спиной, молчаливо намекали, что отвертеться от проверки не получится.

Честно говоря, я ожидал чего-то подобного. У земной колонии должна быть служба безопасности – во враждебном окружении иначе не выжить. Считавшийся погибшим молодой колонист вернулся неизвестно откуда на винтокрыле, притащил с собой изгоя из Народа Теней, к тому же выглядит крайне странно…

Да, изменение моей внешности явно вызвало вопросы – я покидал фригольд атлетичным, но суховатым юношей, а вернулся заматеревшим молодым волком. «Бронза» Тела, даже слабая, это далеко не «дерево». Я как будто даже подрос немного, раздался в плечах и груди, мышцы стали тугими канатами, перевитыми проволокой вен, а на животе бугрились рельефные кубики. Конечно, далеко еще до Мрака, Майкла или того же крепыша Динамита, но во мне появилась настоящая мужская стать, которую дают только годы, опыт и пройденные испытания – и это, конечно, не могло остаться незамеченным.

Травинка удивленно ойкнула уже на медосмотре, хотя ее внимание больше привлекли свежие шрамы. Особенно до конца не заживший здоровенный след от ожога под солнечным сплетением, куда Коготь-как-Серебро приложил свою раскаленную руку. Других отметин тоже хватало – последние недели я провел чрезвычайно активно. Синяки, кровоподтеки, ссадины, ожоги от крови Червей… в момент трудностей организм мобилизуется, я не обращал на них особого внимания, но опытный человек читает следы на теле как открытую книгу. Тем более Восходящие, чье внимание к деталям превосходит человеческое…

Да что там говорить, даже моя физиономия претерпела некоторые метаморфозы. В дороге я особо не следил, не до того было, но в камере имелось небольшое зеркало, в котором я тщательно осмотрел свое лицо – и очень удивился!

Прежний Сигурд куда-то уходил. Сквозь обострившийся рисунок скул, обветренные, утратившие пухлость губы, через новую упрямую складку между бровей словно ястребиным немигающим взором смотрел кто-то другой, совершенно иной, взрослый и решительный, и дело было даже не в удлинившихся и чуть взлохмаченных волосах и густой русой щетине, почти превратившейся в бородку. Словно кто-то обтачивал мою физиономию, как глыбу мрамора, из глубины которой неумолимо проступали новые черты. Это одновременно пугало и привлекало – потому что мне пришлось по нраву то, что я видел. Новый Сигурд был иным… но он гораздо больше подходил этому миру.

– Тело – отражение души Восходящего, – сказал Белый Дьявол. – Оно слабее и оно будет еще долго меняться, ювейн. Пока ты не станешь тем, кем должен…

В общем, меня поместили в изолятор. Очень волновала судьба несчастной, ничего не помнящей Юки – ее появление вызвало едва ли не больший интерес, чем мое, однако девушку взяли в оборот еще быстрее. Я не удивился, если бы обнаружил ее в соседней камере. Но вариантов, по сути, было немного – не устраивать же мятеж прямо с порога? Я не собирался открывать свою суть Восходящего, а без этого не имело смысла бросать вызов заведенному порядку.

Одно было отлично – накормили нормальной едой и отвели в очиститель. Горячая вода – чудеснейшее изобретение человечества! Выглядел и, главное, пах я соответствующе, и было настоящим кайфом привести себя в порядок после долгого путешествия. Правда, попутно забрали все личные вещи и даже криптор, взамен выдав единственный чистый комбинезон – под тем же предлогом дезинфекции и проверки безопасности. Зная об уровнях доступа проекта «Космо», теперь я не сомневался, что они обязательно заглянут в пространственное хранилище.

Ну и пусть смотрят. Все, что могло вызвать подозрение, давно находится в Руне. И, честно говоря, пользоваться ей даже удобнее, чем земным девайсом.

Первым, почти сразу же, меня навестил Майкл.

Раньше я не общался с ним – разные уровни: громадный афро был эрлом, знаменосцем фригольда, правой рукой Вероники. Майкл координировал действия боевых копий и пользовался огромным авторитетом среди колонистов. Громадный, как тауро, он вошел в мою камеру, слегка пригибаясь, чтобы не задеть дверную притолоку, и я вновь поразился физической мощи этого человека. Настоящий великан! Пожалуй, габаритами с ним мог посоперничать только Толя Грохот, но там силушка природная, а у Майкла – явно приобретенная с помощью Рун. Еще не серебро, но Восходящий явно был очень близок к нему. Неужели я тоже могу стать таким или природная основа играет главную роль? Наверняка и до Восхождения афро был здоровенным мужиком.

Майкл, недовольно хмурясь (честно говоря, я вообще не видел, чтобы он улыбался), кивнул мне, присел на жалобно застонавший стул напротив. Затем сделал странное – активировал на себе какую-то Руну и почти минуту молча обшаривал взглядом камеру, будто сканируя каждый ее уголок. Затем, словно удовлетворившись осмотром, посмотрел на меня и пробасил:

– Можем говорить, Сигурд.

– Когда меня выпустят? – поинтересовался я первым делом.

– После небольшой проверки. Мы тут многое видели – людей, превращенных в Руны, и людей, которым Руной придавали чужой облик, людей под контролем Рун и просто всяких шпионов, – пробасил Майкл доброжелательно. – Нам нужно убедиться, что ты – это действительно ты, а не, скажем, метаморф в твоей шкуре. Так что – рассказывай. Все. Во всех подробностях.

Ну что ж, я рассказал. Легенда была готова давно, и, откровенно говоря, героического в ней было немного. Наверное, оно и к лучшему – простой земной парень никак не смог бы пройти моим путем без способностей Восходящего и помощи Белого Дьявола.

Во время нападения Червей упал в трещину, ударился, потерял сознание. Очнулся где-то далеко, в незнакомом каньоне, рядом с погибшим от ран имаго. Парализующий яд, видимо, нейтрализовал амулет Травинки. Сколько времени прошло – неизвестно, куда меня утащили – тоже, вокс потерян, связи не было. Затем – бродил по каньонам, хотел выбраться на поверхность, спасался от Червей, пытался найти своих, но никого не обнаружил. Зато меня нашла группа изгоев…

Говорят, скромность украшает. Мне пришлось скрыть свои подвиги, представив все так, что изгои, во главе которых стоял Раздавленный Клык, взяли меня в плен и повели с собой вглубь Расколотых Земель – к таинственному Столпу Наблюдателя.

Майкл подробно расспросил меня об изгоях, особенно – о землянине по имени Дуглас Кирк. Как я понял, этот человек был хорошо ему знаком. Он был изгнан из фригольда несколько лет назад, успев попортить немало крови. Отлично – это придало правдоподобности моему рассказу.

Затем, у подножия Столпа, мы попали в засаду Народа Теней во главе с Восходящим по имени Коготь-как-Серебро. Они перебили изгоев, а меня и Юки взяли как добычу, приведя в свое поселение. Далее даже не пришлось ничего не придумывать, описывая пребывание и пытки в септе Небесных Когтей. Единственное, я упомянул, что Юки полностью лишилась памяти после допроса, который проводила Видящая с помощью Рун. Видеть и знать, как именно и почему это произошло, я не мог, поэтому лишь пожимал плечами в ответ на расспросы знаменосца.

Ну а потом… еще проще. Узнав от Шона Макдональда, что я пилот, теневики снарядили экспедицию и открыли Портал, чтобы забрать винтокрыл и использовать его (с моей помощью) в своих целях. Но возле самой Пасти отряд попал в засаду невидимой растительной твари. Пока воины Теней дрались, мы с Юки ухитрились сбежать, Шону же повезло меньше… Мы добрались до винтокрыла и я быстро поднял его в воздух.

И вот, после всех злоключений, я здесь.

Конечно, в моей полуправде имелось множество неувязок. Например, почему теневики вернули мне снаряжение и криптор, в том числе хазак Лэндо и амулет Травинки, зачем в состав экспедиции включили потерявшую память Юки и многое другое, и у меня имелись логичные объяснения, однако они не пригодились. Майкл слушал, пощипывал седые пряди в своей широкой бороде, задавал уточняющие вопросы – совсем не те, которых я ожидал, и неизвестно было, что варилось в его большом лысом котелке. Афро был немолод, провел в Единстве много лет и совсем не казался наивным простачком. Однако, если у него и возникли подозрения, Майкл ничем их не выдал. В завершение беседы он лишь хмыкнул:

– Выходит, тебя едва не сделали трэлем сначала изгои, а потом Когти? Слыхал я истории и более фантастические…

– Выходит, так.

– Ладно, врешь ты или нет, посмотрит Вероника, – Майкл нахмурился, в упор глядя на меня. – Мне интересно другое… После возвращения рейда, в котором ты пропал, ко мне обратился твой командир Динамит. Он рассказал о вашем конфликте с младшим Кассиди…

Значит, Динамит все-таки решился поговорить со знаменосцем. Оно и понятно – если я считался погибшим, терять ему было уже нечего, руководство фригольда должно узнать о зреющем заговоре и предателе среди Восходящих! И Динамит доверял Майклу, но что именно он рассказал ему? Насколько я могу быть откровенен?

– Можешь говорить спокойно, Сигурд, – пробасил знаменосец, словно почуяв мои сомнения. – Динамит рассказал мне все. О твоих подозрениях насчет ваала тоже. И еще… ты не можешь знать, но в вашем рейде погибло четыре человека, считая тебя. В том числе один Восходящий. Динамит считает, что люди Кассиди намеренно проспали нападение на лагерь…

– Скорее всего, так и было, сэр, – решился я. – В тот момент я был на посту, обходил периметр, а их слухач сидел в центре. Меня столкнул в трещину кто-то невидимый в самом начале нападения. И это был не Червь!

– Ты уверен? – грозно нахмурился Майкл. – Человек-невидимка?

– Абсолютно уверен. Невидимка или под Руной, я не знаю. Мне зажали рот, вырвали оружие, подтащили к краю и сбросили вниз. Меня хотели убить…

– Одно к одному, – мрачно произнес Майкл, вновь обведя камеру странным сканирующим взглядом. – Сигурд, большая просьба – не болтай об этом никому. Здесь чисто, но в других местах могут быть чужие глаза и уши, даже если кажется, что рядом никого нет. Я сам доложу риксу…

На этом наш разговор закончился, а мое заключение – нет.

С другой стороны, небольшая передышка была весьма кстати, потому что позволяла подкопить немного Звездной Крови. Я прилетел во фригольд с несчастными тридцатью каплями, потому что сил копить и ждать «на всякий случай» уже не оставалось, а тайм-аут дал восстановить еще десять, что позволяло несколько раз активировать серебряный Гипнотизм. Теоретически он должен был защитить меня на допросе от ментального давления рикса, но как оно повернется на самом деле – бог его знает…

Кроме того, я собрался с мыслями и еще раз проанализировал свои Навыки. Последний апгрейд Атрибутов открыл два совершенно новых – «Визуальное Исчисление» (Мышление) и «Концентрацию» (Предвидение). Оба бронза, оба изначально первоуровневые, однако буквально за сутки «Исчисление» само поднялось до 2/10, что было неудивительно, учитывая его описание:

Визуальное Исчисление (бронза, 2/10) – позволяет визуально определять положение объектов в многомерном пространстве для верного расчета движения, траекторий, координат, а также для тактического анализа.

Ведущий Атрибут: Мышление

Странное название предложила система – я бы обозначил этот навык как «верный глазомер», «глаз-алмаз» или нечто в таком же духе. Для любого пилота – просто необходимая, родная штука – умение верно ориентироваться в пространстве, «чувствовать» землю и точно вписать свою птичку в складки местности. Ничего удивительного, что мне дали именно такой Навык – и наверняка он очень быстро самостоятельно вырастет. Если, конечно, я продолжу летать на винтокрыле…

«Концентрация» же имела совсем иное предназначение:

«Концентрация» (бронза, 1/10) – навык фокусироваться, мысленно выделяя объекты внимания. Определяет скорость контроля окружающего пространства, эффективно усиливает большинство физических, ментальных и духовных атрибутов.

Ведущий Атрибут: Предвидение

Странно, что Навык относился к ветке Духа, а не Разума. Описание тоже было мутным, однако голос провел небольшой ликбез, из которого я уяснил, что Концентрация – крайне важная и очень полезная способность, которую обязательно нужно развивать. Если я правильно понял, она влияла практически на все – от скорости манипуляции рунным интерфейсом до возможности заметить неуловимое движение более быстрого противника. Универсальное, многогранное усиление, особенно если научиться им правильно владеть…

Мой список Навыков значительно расширился и выглядел теперь так:

Восходящий (бронза)

Стиль Железа (бронза, 1/10)

Аутотренинг (дерево, 8/10)

Суперслух (бронза, 1/10)

Рунное Мастерство (серебро, 1/10)

Любовное Искусство (дерево, 7/10)

Осознанный Сон (бронза, 1/10)

Универсальный Пилот (бронза, 3/10)

Резильентность (бронза, 1/10)

Ментальная чувствительность (бронза, 1/10)

Продвинутое Знание Единого Языка (бронза, 1/10)

Контроль Звездной Крови (бронза, 3/10)

Амбидекстрия (бронза, 1/10)

Рунная Артефакция (бронза, 2/10)

Знание Языка Кел (бронза, 1/10)

Концентрация (бронза, 1/10)

Визуальное Исчисление (бронза, 2/10)

Токсичная Иммунность (дерево, 1/10)

Навыки можно было разделить на две группы – родные, открытые с Атрибутами, и приобретенные со «стороны». Странное дело, но некоторые развивались сами собой – как «Аутотренинг», медленно росший от медитаций, или «Жизнестойкость», незаметно превратившаяся в непроизносимую «Резильентность». Порадовал «Универсальный Пилот», за короткий перелет до фригольда выросший аж до трех бронзовых звезд, но общий принцип развития Навыков, кажется, я уяснил. Родные, пробужденные при повышении Атрибутов, охотно поднимались, как только система фиксировала нужный уровень владения ими – грубо говоря, тело «вспоминало», как управлять винтокрылом. А вот с «чужими» все обстояло иначе – они требовали конкретных усилий или вложения Рун. Причем в моем случае по большей части бронзовых, которые уже достаточно сложно достать, ибо добыть бронзовую тварь – та еще работенка…

Ладно, посмотрим, что будет дальше. До ночи меня больше никто не побеспокоил, словно позволяя отдохнуть перед решительным испытанием. Заснул я на удивление легко и спал как ребенок.

А рано утром под конвоем двух вооруженных Восходящих из копья Майкла меня проводили в крыло жилмодуля, где располагались лаборатории земных ученых, и вежливо показали на дверь со странной надписью «А-монитор».

Внутри отсека – оборудование, похожее на медицинскую технику. Нечто вроде барокамеры со стеклянной полусферой на пьедестале в центре, а сверху над ней – странная параболическая конструкция с нацеленным вниз штырем. Ничего подобного, несмотря на «Знание Земной Техники», я прежде не видел и мог только гадать о назначении этой штуковины. Вчера в медкоме я уже прошел дежурное обследование: рост, вес, давление, пульс, реакция, – а также сдал пробу крови, прядь волос и кусочек ногтя на анализ. Но, вероятно, этого было недостаточно…

За консолями управления стоял старый знакомый – Матиас, он же Восходящий Минос, а помогала ему Анни Ри. Они приветливо заулыбались мне. Пока ученые настраивали аппаратуру, мне пришлось еще раз в подробностях пересказать историю своих приключений в Расколотых Землях и Тенях. Миноса интересовало все, в особенности Руны и Предметы, которые использовали Восходящие, а Анни тщательно расспрашивала обо всех встреченных существах. После чего мне было предложено раздеться и лечь в стеклянную трубу барокамеры в центре. На вопрос, что это такое, Минос спокойно объяснил:

– Не волнуйся, это А-монитор. Мы сделаем несколько снимков в азур-диапазоне, чтобы посмотреть твой энергетический контур. Это не больно, ты вообще ничего не почувствуешь…

– А зачем это нужно? – я насторожился от незнакомых терминов.

– Ну, эта штука – нечто вроде Азур-детектора в твоем браслете. Только более продвинутая. Один из немногих приборов, умеющих засекать А-энергию.

– А-энергию? – переспросил я, вспомнив синий огонек на экране криптора, изредка вспыхивающий в разных местах. Минос в нашей первой беседе упоминал А-энергию и какие-то А-технологии, однако в подробности не вдавался, и для меня все это осталось набором непонятных слов.

– Да, А-энергию, ее еще называют Азур, – терпеливо пояснил Восходящий. – Как бы объяснить попроще… В общем, А-энергия – это как бы строительный материал вселенной, исходник, пронизывающий все сущее. На Земле мы только начали ее изучать, а вот Народ Кел овладел в совершенстве манипуляциями с ее структурой. Звездная Кровь создана на основе А-энергии, все Руны, Скрижали, Предметы – есть суть ее упорядоченные формы…

– А ко мне это какое имеет отношение?

– Люди не могут абсорбировать Звездную Кровь в ее обычной форме. Однако когда она меняет, скажем так, «агрегатное состояние», – Минос поморщился от неточности термина, – как бы вновь превращаясь в неупорядоченную А-энергию, то это становится некоторым образом возможно. Например, Азур может попасть в организм человека вместе с пищей из мяса измененных существ, Травами, содержащими Звездную Кровь, растертыми Минералами, при воздействии некоторых Рун и Реликтов… А-монитор определит твой энергетический потенциал.

Меня пронзило очень нехорошее предчувствие. Это устройство могло показать наличие А-энергии, а значит – Звездной Крови в моем организме. Что, если по каким-то признакам Минос догадается, что я тайный Восходящий?!

– Не тревожься, ювейн! – зазвучал в голове голос Белого Дьявола. – Ваши примитивные механизмы не увидят Скрижаль и Руны. Он увидит, что в тебе есть Звездная Кровь, и поймет, что ты становишься диким Восходящим без гвоздя… Но разве не этого мы хотим?

– Чего ты ждешь, Сигурд? – спросил Минос, видя мои колебания. – Что-то не так?

Я молча залез внутрь прозрачного саркофага. Будь что будет… мои телесные изменения уже зафиксировали, хоть и деликатно не подают вида, наша легенда должна сработать…

Скрининг действительно оказался безболезненным, хоть и неприятным. Наверху без предупреждения сверкнула ярчайшая синяя вспышка, на мгновение ослепившая меня. Перед глазами плавали радужные круги, а саркофаг со мной внутри пришел в движение, разворачиваясь таким образом, чтобы шпиль наверху мог «сфотографировать» тело со множества разных ракурсов. Видимо, все снимки составлялись в общую проекцию, которая должна была расставить все точки.

После двух десятков ослепительных вспышек мне разрешили вылезти из аппарата. Самое интересное, что Анни вышла из отсека, оставив внутри только Миноса, а у меня внезапно восстановились две капли Звездной Крови. Выходило, эта штука косвенно разгоняла регенерацию и не была такой уж безвредной, как говорил Восходящий?

Ученый выглядел озадаченным. По характерным жестам я понял, что он листает видимые только ему экраны дополненной реальности, явно просматривая мои результаты. И они его… удивляют?

– Скажи, Сигурд, с тобой происходит что-то необычное? – вдруг спросил он напрямую. – Я имею в виду, с твоим организмом. Ничего странного не было? Ну там, например, вдруг прыгать стал на три метра в высоту… или костер взглядом разжигать? Сны странные не снятся, голоса наяву не чудятся?

– Есть немного. Я… как будто стал намного сильнее, – осторожно, подбирая каждое слово, ответил я, – и мышцы… очень быстро растут. Но ведь так не должно быть, Матиас?

– Так действует А-энергия, – озабоченно пробормотал Восходящий. – Она быстро изменяет структуру тканей. Я, честно говоря, первый раз вижу такой азур-слепок, центральное средоточие уже сформировано, даже видны зачатки каналов… Слушай, точно ничего необычного не замечал?

– Так, Матиас, – я подпустил в голос немного холода, – будьте добры объяснить, что, черт побери, со мной происходит?

– Ты где-то очень неплохо хлебнул Азур, Сигурд… Главное, не волнуйся, у тебя нет явных физиологических мутаций, просто произошло резкое укрепление организма, – успокаивающе поднял ладони Восходящий. – Ничего страшного, все Восходящие через это проходят. Разница в том, что у нас есть стигмат, который позволяет управлять изменениями, а у тебя его нет, поэтому процесс невозможно контролировать.

– И… что мне теперь делать?

– Повторяю: без паники. Пока я не вижу ничего страшного, – ответил Минос. – Ты молодой здоровый парень, организм развивается по верному пути. Единственное, что тебе сейчас грозит – пробуждение аномальных способностей и, возможно, отсутствие контроля над ними… Это проблема, да. Решение есть, однако принимать его в одиночку я не могу.

– А кто может?

– Руководство фригольда, – удивленно ответил Минос. – Слушай, давай еще раз… Пожалуйста, тщательно вспомни, чем ты питался, что пил, где был, какими способами на тебя воздействовали, это может быть важно…

Я знал, что мне придется рассказать историю еще много раз и выучил ее назубок, смешав вымышленные обстоятельства с реальными подробностями. Наиболее вероятным местом получения Звездной Крови (по словам Белого Дьявола) был аванпост Наблюдателя, поэтому я сконцентрировался на описании необычных ощущений в его окрестностях, а также упомянул травяные пилюли, которыми нас кормил Раздавленный Клык – чтобы измученные пленники не отставали от неутомимого Восходящего. Врать Миносу, явно симпатизирующему мне, было противно, однако я собрал волю в кулак и еще раз рассказал о странных Травах и неизвестных Рунах, которые применяли Восходящие Народа Теней. Обычный человек не мог знать, что именно с ним случилось, – вот и вернувшийся Сигурд не знал, подбрасывая ученому лишь намеки… Белый Дьявол был уверен, что история полностью правдоподобна – потому что никто из землян в точности не знал, что творится у аванпостов Наблюдателя.

После обследования на А-мониторе меня не освободили. Пришлось провести в «изоляторе» остаток дня и еще одну ночь. А на следующее утро – меня наконец-то соизволила принять рикс фригольда, Вероника Максвелл.