Чужеземец. Последняя битва

Воины армии Повстанцев собрались огромным безмолвным кольцом, возле деревянных мостков, на которые снесли тела погибших. Под мостками приготовили сухие кучи хвороста.

Данис вышел вперед и влез на серый валун. Он и сам сейчас был похож на каменную статую: огромный, с грубыми чертами лица, с холодным и безжалостным взглядом.

– Братья! Сегодня мы провожаем в лучший из Миров наших падших друзей. Уже вскоре им суждено попасть в Страну Длинных Теней, пройти по Красному Тракту, усыпанному весенними цветами и сладкими песнями Нимф.

Данис немного помолчал, оглядывая войско:

– Теперь ни у кого из нас нет пути назад. Мы должны отомстить Узурпатору за смерть своих товарищей. Растерзать и истребить имперцев, какой бы силой и мощью они не обладали. Мы вырвем из груди черное сердце Узурпатора, а на Красный Трон воздвигнем нашего героя, Рэя Кларка!

Тысячи глаз устремились на Сергея, а он застыл, и еще немного, точно бы провалился от стыда сквозь землю. Рябцев почувствовал, что хоть он вовсе и не оратор, но тоже просто обязан произнести речь.

Данис кивнул и слез с валуна, уступая место командующему.

Сергей поднялся на валун и выдержал небольшую паузу, оглядывая боевое войско:

– Братья! Я знаю, что вы устали после многодневного марша. Человеческие силы на исходе и теперь нами движет только одно: сила воли, благородство духа и ненависть к проклятому Узурпатору Таллосу, который, как паук, плетет свои сети почти двадцать лет. Враг дерзок и коварен. Вчера он нанес нам подлый удар в спину, убив наших товарищей, лучших сынов Отчизны. Враг думает, что если он превосходит нашу армию числом, то у него есть надежда. Но мы победим, потому что за нами – правда. Ламария вновь станет свободной страной, а имя каждого из вас, отважных воинов, выльют из чистого золота и поставят в Пантеоне Славы героев. Даже если кому- то из нас и суждено погибнуть в решающем бою – в лучшем Мире его будут ждать чертоги победителей и Вечная Слава! Потому что умереть с оружием в руках – высшая награда для мужчины! Смерть – Узурпатору!

Сергей выдохнул, и вытащив меч из ножен, занес над головой.

– Смерть Узурпатору! – пронесся громкий крик воинов, отозвавшись эхом где-то далеко, в глубоком ущелье за Речным перекрестком.

Рябцев еще раз медленно обвел взглядом войско, сложил меч в ножны и спустился вниз. К нему подошел грозный воин с черной густой бородой и протянул горящий факел. Второй воин, долговязый и патлатый, в длинной кирасе, вручил факел Данису.

Полководцы подошли и зажги хворост. Огонь тут же затрещал, быстро пожирая плоть падших воинов. Командоров обдало жаром и они невольно отступили на несколько шагов назад.

– Честь и слава…– тихо сказал Данис.

– Честь и слава… – повторили ряды воинов.

Сергей медленно поднял голову и посмотрел на небо, на полный бледный месяц, неожиданно появившийся за серыми тучами, и ему на миг показалось, что на плоском желтом диске неожиданно появилось злобное лицо, ощерившееся в страшной ухмылке…

Таллос

После обеда, когда Таллос уже собирался немного вздремнуть, в дверях малого зала показались военный советник, генерал Кахлер и начальник городской стражи Ханос. Император кивнул, приглашая войти внутрь.

– Что слышно о Войске Повстанцев?– нетерпеливо поинтересовался Таллос.

– Мы выполнили приказ, ваша Светлость,– тихо сказал Кахлер.– Вчера были уничтожены все солдаты и рабочие в Восточном поселении у Речного Перекрестка. Никому из них не удалось выжить, за исключением раненного гонца, которого мы не стали преследовать, чтобы он донес весть Рэю Кларку. Все баллисты уничтожены.

– А что с легионом Моргуса?

– Они направляются к повстанцам с Севера. Через четыре дня мы зажмем этих дерзких наглецов в кольцо, и тогда точно никто из них не вырвется. Ни один солдат.

– Этот ублюдок, Рэй Кларк, хитрый как черт. Как бы он опять не скрылся от нас… Кахлер, что сообщает твой человек из его окружения?

Военный советник вздохнул:

– К сожалению, я уже три дня не получал никаких вестей, но ваше поручение – убить Рэя Кларка в случае непредвиденных обстоятельств – ему точно передали.

– И все же я хочу подстраховаться…– император внимательно посмотрел на Ханоса.

– Ваша Светлость, у меня как раз есть на примете два отчаянных головореза. Они с радостью выполнят ваше поручение и принесут на блюдечке голову этого предателя Рэя Кларка.

– Хорошо, Ханос. Пошли их немедленно, пусть запишутся добровольцами к повстанцам, и доберутся до Кларка. Пообещай от меня награду – двести золотых за его голову.

Начальник городской стражи почтительно кивнул и тут же вышел из залы.

Золотистый луч солнца неожиданно выглянул из-за плотной шторы, и император слегка сощурился:

– Кахлер, наши войска уже готовы выступать?

– Все в полной готовности, Ваша Светлость, ждем только вашего приказа.

– Боевые маги прибыли?

– Прибудут сегодня к вечеру.

– Завтра утром пусть армия выдвигается из столицы, навстречу повстанцам. В конце недели я уже хочу праздновать Триумфальную победу. Надеюсь, мой старый друг, ты меня не подведешь…

– Вы… останетесь в столице?

Император оскалился:

– Надеюсь, у вас хватит сил разобраться с этой кучей отребья и без участия императора… Запомни одно, генерал Кахлер. Ни один из повстанцев не должен выжить… А после мы вырежем их семьи, как сорную траву в поле…

Военный советник приложил ладонь к груди, и кивнув, направился исполнять поручения императора…

Глава 5

Рэй

Утром командор решил хорошенько подготовиться, если вдруг в деревушку все же нагрянет охотник-сцилл. Пистолета и двух десятков патронов, пожалуй, будет точно маловато. Рэй пошарил в сарае-мастерской и нашел достаточно материала и инструментов, чтобы изготовить арбалет и стрелы. Он подыскал на полках подходящий брусок и зажал его в тисках, чтобы вырезать ложе.

Вдруг к воротам подъехала незнакомая машина. Командор нахмурился и вышел узнать, что за непрошенные гости пожаловали. Возле машины стояли двое: невысокий лысоватый капитан-полицейский и седой худощавый мужчина в светлой сорочке.

– Добрый день, меня зовут Алексей Сазонов,– представился полицейский.– Я участковый. Могу я узнать, кто вы такой и по какому праву здесь проживаете?

– Я друг Максима Платова, приехал погостить на неделю.

– Странно… а где же сам Максим?

– Он… сейчас в командировке.

– А на документики ваши можно взглянуть?

Командор кивнул и принес из дома документы. Пока бдительный полицейский внимательно изучал паспорт и военный билет, Рэй мельком взглянул на его попутчика. Мужчина рассматривал командора цепким и внимательным взглядом, от которого почему-то сразу стало не по себе.

– Все в порядке,– дружелюбно кивнул участковый и протянул документы.– У меня только просьба одна будет. Вы в лес старайтесь в ночное время не ходить.

– А что так?

– Здесь же у нас глушь. Дикое зверье водится, недавно местные мужики даже волков видели.

– Волк не так опасен, как двуногий хищник – человек…– усмехнулся командор.

Полицейский широко улыбнулся и пожал на прощание руку. Седой мужчина молча покосился на дом. Вскоре они сели в машину и уехали. Однако Рэй задумался, очень уж недружелюбным показался ему взгляд седого мужчины.

Командор направился в мастерскую и продолжил работу . Справил ложе, вырезал пазы и натянул пружину. Стрелы он решил сделать завтра, в кузнице у дяди Гриши.

Арбалет – пожалуй, наиболее востребованное и опасное оружие в Ламарии. В лагере новобранцев в первую очередь учили обращаться именно с арбалетом. Это орудие мощнее и точнее обычного лука, к тому же стрела арбалета пролетает большее расстояние, нанеся врагу разрушительный и смертельный урон.

Когда-то очень давно, еще в битве на Кричащем Утесе, Рэй впервые воспользовался арбалетом, пробив одному из варваров живот почти насквозь. Двойная стрела разворотила противнику внутренности, он орал громче раненого меринхорка, пока кто-то из солдат не отрубил варвару голову.

Особенно ценились валийские арбалеты с двойной защелкой и мягкой стальной пружиной, за такое оружие не жалко было отдать двух чистокровных жеребцов или десяток молодых наложниц…

Через час командор услышал, как к дому снова подъехала машина.

Во двор быстро вошел капитан Платов:

– Ну как, Рэй, обживаешься?

– Обживаюсь. Вчера у дяди Гришки был в гостях.

– Мощный старик. Хотя… какой он старик, ему всего-то шестьдесят пять. Жизнь просто сильно мужика потрепала…

Максим внимательно посмотрел на Рэя:

– Я вчера позвонил своему приятелю и нашел очень интересного человека. Скорее всего он действительно сможет тебе помочь.

– Ты нашел мага?

– Да. Собирайся, нужно срочно ехать…

Пока друзья ехали к таинственному магу, Максим решил немного ввести командора в курс дела:

– До восемьдесят девятого года в КГБ существовал секретный спецотдел. Этот отдел занимался НЛО, космическими пришельцами, параллельными мирами и всякими паранормальными явлениями. Вообще всем, что сильно отличалось от повседневной человеческой жизни. Конечно, когда Советский Союз распался, произошла реструктуризация и в органах. В настоящее время в ФСБ учет аномальных событий особо не ведется. Так, скорее для галочки. Сейчас борьба идет в основном со шпионами и террористами. Но мне дали наводку на одного интересного человека. Говорят, он действительно очень сильный маг, а в восьмидесятые годы даже немного работал на Комитет. Позже, когда он вышел на пенсию, его пытались переманить американцы, причем за баснословные деньги, но он не согласился, и похоже, вправду знает очень много тайн… Кстати, до сих пор консультирует федералов по всяким скользким вопросам. Живет маг совсем недалеко, в Артемьевске. Если уж он не сможет тебе помочь, то я даже не знаю кого и просить…

Командор задумался. Почему-то внутренний голос подсказывал, что этот маг именно тот, кто ему и нужен. Рэй даже слегка разволновался. Неужели все получится и совсем скоро он вновь окажется в Ламарии?

Посмотрев в окно, он показал Максиму на раскинувшиеся бескрайние зеленые поля, тянувшиеся до горизонта и извилистую серебряную полоску реки, окруженную зелеными лесными массивами.

– У вас очень красивая страна. Не понимаю, зачем люди уезжают из деревень жить в душные бетонные города.

– Потому что наши экономисты-реформаторы привели к упадку российских деревень,– пробурчал Максим,– раньше колхозы были, а сейчас все совсем окончательно развалили. Фермера еще стараются подняться, но и их душат налогами и ценами на горючее. А в деревне сейчас ни работы, ни зарплаты… да ты и сам все видел – в основном старики остались, и те, кому совсем податься некуда…

– А куда же смотрят ваши правители?

Максим хмыкнул:

– Это Россия, братишка. Страна чудес и парадоксов…– он вдруг спрятал улыбку и стал очень серьезным.– Но я люблю свою Родину и точно не променяю ее ни на какую Америку или Европу… Кстати, ты же не успел пообедать, да и я тоже. Давай-ка в дорожную кафешку заедем…

– Хорошо,– кивнул Рэй.

Максим сбросил скорость и остановился на пятачке у небольшого придорожного кафе.

Почти возле самой двери заведения стоял большой черный джип, а рядом лениво курили два бритоголовых крепких парня. Они прищурились и подозрительно взглянули на Рэя и Максима.

В кафе оказалось немноголюдно. Максим сделал заказ и кивнул на двух пьяных мужчин за столиком у окна:

– Как у нас говорится, с утра выпил – считай, целый день свободен…

Посетители у окна были действительно изрядно навеселе, громко разговаривали и ругались на нерасторопных служащих заведения.

Молоденькая официантка, с глазами испуганной лани, принесла загулявшим мужикам стеклянный графин с водкой и тарелки с салатом, но не успела отойти от столика, как один из них, рыхловатый толстячок в синем спортивном костюме, крепкой рукой приобнял девчонку и посадил на колени.

– Отпустите! – решительно потребовала девушка. – Я же на работе!

Но толстяк противно захихикал:

– Считай, Солнышко, что ты на сегодня взяла отгул…

Из коричневой двери подсобки тут же появился долговязый юноша в черной униформе:

– Господа, отпустите девушку, она находится на рабочем месте.

Приятель толстяка, высокий и крупный мужчина, с выпученными глазами тут же рявкнул:

– А ты кто такой? А… секьюрити… что, заступиться решил?

Парнишка застыл, наверняка уже и не зная, что теперь делать дальше.

Официантка все же резко привстала с колен толстяка, но тут же неосторожно задела локтем тарелку с салатом, уронив ломтики тонко нарезанных огурцов прямо на брюки дебоширу.

– Ой, извините, я сейчас принесу влажную салфетку…– засмущалась девушка.

– Не стоит извиняться перед свиньями! – громко, на все кафе, произнес командор.

Мужик с выпученными глазами ошалело посмотрел на него и медленно привстал, сжимая большие кулаки:

– Что ты сказал, урод?

– Ты позоришь своего отца, несчастный. Не стоит так вести себя в таверне почтенному мужу.

– Вот и пообедали…– печально улыбнулся капитан Платов.

Пучеглазый мужик перевел взгляд на Максима и нахмурился:

– Хорошо. Давайте поговорим на улице,– он обернулся к приятелю-толстяку.– Саня, выйдем-ка на свежий воздух.

Когда все покинули кафе и вышли на улицу, тут же приблизились бритоголовые парни. Следом из машины вылез еще один, невысокий, но довольно крепкий мужик с перебитым носом боксера.

Пучеглазый ткнул жирными, как сардельки, пальцами на Рэя и Макса:

– Пацаны, нужно малость поучить уму-разуму этих залетных! Совсем страх потеряли!

Парни быстро, будто стая хищных волков, окружили друзей. Крепыш с перебитым носом тут же бросился с кулаками на Макса.

– Ну, погнали! – буркнул Максим. Он быстро подсек ногу нападавшего, и когда тот падал, ударил в челюсть. Крепыш рухнул на асфальт, сильно приложившись еще и затылком.

На Рэя одновременно бросились двое бритоголовых. Он решил с ними не церемониться, достав одного мыском ботинка под колено, а второго резким ударом ладони в кадык. Тяжелым ударом локтя Рэй по очереди опрокинул обоих противников на землю.

Пьяные дебоширы увидели что схватка пошла совсем не в их пользу, и трусливо прижались к джипу.

Когда вся троица нападавших корчилась на асфальте, пучеглазый быстро достал из куртки пистолет:

– Че, крутые? Сейчас я вам коленки прострелю, посмотрю тогда, как поскачите!

– Дядя, брось свою пуколку!– грозно рявкнул Макс и решительно сделал два шага вперед.

– Стой где стоишь! – заверещал пучеглазый и взвел курок, направляя на Максима дуло пистолета.

Рэй нащупал в кармане увесистый ключ от амбарного замка, который по спешке взял с собой; и резко выбросил в лицо мужика.

Ключ просвистел в воздухе и попав в лицо, распорол дебоширу щеку. Пучеглазый вскрикнул и сразу выронил оружие на асфальт. Рэй подскочил и сильно ударил его ногой в грудь, мужик отлетел назад, приложившись спиной в дверцу джипа.

Толстяк, виновник всей потасовки, виновато улыбнулся и поднял руки вверх:

– Парни, извиняйте… просто мы перебрали малость.

Сзади послышался визг тормозов. На обочине остановилась патрульная машина. Двое сержантов, с автоматами наперевес, выскочили и быстро подошли к месту недавней драки.

Рэй увидел в дверях кафе долговязого охранника, похоже тот и вызвал полицейских.

Крепыш с перебитым носом уже медленно приподнимался с земли, отхаркиваясь кровью, а его приятели еще постанывали, корчась как червяки на асфальте. Пучеглазый лежал под джипом, охая и держась за ушибленные ребра.

– Что здесь происходит? Кто устроил драку? – нахмурился сержант с большим шрамом на щеке, который делал его похожим на пирата.

Охранник на крыльце, который все видел с самого начала, почему-то с равнодушным видом нырнул обратно в кафе.

– Так это вы избили пострадавших? – недовольно спросил второй рослый полицейский, направляя ствол автомата на Макса.

– Мужики, да никто претензий не имеет…– промямлил толстяк. Он невероятным образом довольно быстро протрезвел.

– Садитесь в патрульку…– нахмурился «пират», приглашая Макса и Рэя в машину.– В отделении разберемся…

– Сержант, давай отойдем на минутку…– улыбнулся Максим.

Он отвел полицейского в сторонку. Они быстро переговорили, и командор с удивлением увидел, как патрульный сначала побледнел, а после расплылся в подобострастной улыбке.

Когда они вернулись, патрульный окликнул напарника:

– Поехали, Борис. Все нормально…

Пучеглазый дебошир осторожно приподнялся, держась за ушибленные ребра. Он ошарашенно посмотрел на побитую троицу и кивнул командору:

– Мужики… давайте и вправду краями разойдемся…

Макс направился к двери кафе и окликнул Рэя:

– Ну ты чего встал как вкопанный? Пойдем, там наш обед уже остывает…

Когда друзья вернулись за столик, патрульная машина уже уехала. Толстяк тоже осторожно прошел в кафе, расплатился, и даже тихо извинился перед молоденькой официанткой. Вскоре он вышел и мощный джип умчался прочь.

– А ты жестко дерешься,– ухмыльнулся Макс,– даже круче чем в спецназе… покажешь на досуге пару приемов?

– Обязательно…

– Ладно, давай-ка пообедаем по-быстрому и погнали, а то мы и так из-за этих придурков уже опаздываем.

Максим обернулся к официантке:

– Девушка, принесите пожалуйста счет.

– Сегодня для вас – все за счет заведения,– широко улыбнулась официантка, обнажив красивые белоснежные зубы…

Глава 6

Сергей

Шум в полевом лагере начал утихать уже ближе к полуночи. В эту летнюю звездную ночь было удивительно светло, почти как днем. В просторном шатре командующего собрался Военный Совет, чтобы решить, что же делать дальше.

Квин, выдержав небольшую паузу, откашлялся:

– Я не хотел сообщать об этом во время похоронного ритуала, но есть еще одна печальная новость. Хайдары отказались быть нашими союзниками. Утром приезжал их гонец.

Квин положил небольшой серый свиток на стол.

– Так я и знала…– сквозь зубы процедила Хвана,– эти недомерки только и думают, что о своей шкуре.

– Вы же помните, что Таллос разослал по всей империи вестовых с приказом о запрете помощи повстанцам. Тех, кто помогает – ждет истребление всей семьи…– тихо сказала Таха.– Этих хайдаров можно понять…

– Позор им, – нахмурилась Хвана, гневно сверкнув глазами.– Теперь хайдары навсегда останутся для меня малодушными трусами.

– Друзья, давайте посмотрим правде в глаза и без всяких эмоций подумаем о надвигающейся буре, – громовым голосом произнес Данис. – С севера идет легион Моргуса, из столицы наверняка уже выдвинулось имперское войско. Численность вражеской армии скоро превысит нашу в шесть раз, кроме того к имперцам присоединился отряд боевых магов. А мы остались без баллист и без поддержки местного населения, ремесленники- хайдары тоже отказали в помощи… Кроме того, наши воины уже все знают. Мне горестно об этом сообщать, но за последние две ночи нас тайно покинуло тридцать четыре воина.

– Чертовы дезертиры,– сквозь зубы процедила Хвана.– Ушли трусы и подлецы, но те, кто остался – уже точно ни за что не отступят. Мы будем биться с имперцами до последнего вздоха.

– Пожалуй… я вот что подумала… Может нам попросить помощи у мииринцев? – тихо произнесла Таха.

В шатре тут же повисла тишина.

– Я уже лет пятнадцать ничего не слышал о них. Неужели и вправду большое племя мииринцев до сих пор живет в Краю Голубых Озер? – заинтересовался Данис.

– Если вы хорошо изучали историю, то должны помнить, что раньше мииринцы верно служили императорам Ламарии на протяжении трех веков,– продолжила Таха.– Они считались элитным войском и у Роба Железнобокого. Грозный вид огромных воинов-мииринцев всегда повергал врага в жуткий страх. Они хорошо вооружены, свирепы и ужасны, а один мииринец точно стоит десяти, а то и пятнадцати имперцев.

– А почему они не стали служить Таллосу? – поинтересовалась Хвана.

– Мииринцы прокляли Таллоса за братоубийство, сложили оружие и поклялись больше ни кому не служить…

– А ведь Край Голубых Озер находятся недалеко, всего день пути на Север…– задумался Данис.

– Но… мииринцы поклялись больше ни кому не служить… – напомнила Хвана.

Таха хитро прищурилась и посмотрела на Сергея:

– Думаю… наш командор сумеет убедить отважных воинов- мииринцев. Они также ненавидят императора Таллоса, а враг нашего врага – наш друг.

Сергей задумался.

Похоже, выхода действительно нет. Или Войско Повстанцев через четыре дня сомнут полчища имперцев, либо действительно нужно попробовать обратиться за помощью к этим прославенным мииринцам…

– Думаю… нужно и вправду поговорить с мииринцами,– произнес Сергей. – И выезжать в Край Голубых Озер необходимо как можно пораньше утром.

– Нет, командор… – покачал головой Данис.– Выезжать нужно прямо сейчас. Времени в запасе у нас совсем нет…

Перед самым отъездом в Край Голубых Озер, Сергей и Таха отошли в сторонку.

– Таха,– тихо спросил Рябцев,– кто же такие эти мииринцы?

– Много тысяч лет назад на этой Древней земле жили только мииринцы и великаны. Более сильные и могущественные великаны пытались поработить мииринцев, но у них ничего не вышло. Они отдали дань почтения этим мужественным диким племенам, и навсегда оставили их в покое. Люди появились здесь уже намного позднее, но оказались хитрее и тех, и других, отвоевав себе большие территории. Теперь великаны живут в горной провинции далеко на Севере, а мииринцы на востоке, но одно племя осталось в Краю Голубых Озер… Сергей, я прошу, будь осторожен, мииринцы довольно непредсказуемые…

– Постой… я слышал, что они такие же здоровенные, как тролли?

– Немного поменьше. Но один мииринец точно стоит пятнадцати воинов. К тому же тролли – это просто дикие лесные чудовища, а мииринцы – люди-гиганты.

– То есть, если они и вправду примут нашу сторону, у нас будет намного больше шансов на победу?

– Конечно. Да любое войско содрогнется, увидев, как на них мчится вооруженный отряд мииринцев на боевых быках. Они сносят все на своем пути, а их удары похлеще мощного тарана.

– Значит мне и вправду нужно ехать на переговоры.

– Сергей, а ты точно уверен, что не хочешь взять меня с собой? – тихо спросила девушка.

– Ты будешь более полезна здесь, в лагере. С утра начинай заниматься изготовлением черного пороха, хотя хайдары и отказались помогать выливать ядра, но черный порох все равно может нам пригодиться…

– Хорошо, так и поступлю. Все ингредиенты собраны, вечером добровольцы привезли повозку с двумя мешками серы и поташем. Сергей, пожалуйста… береги себя…– Таха нежно погладила его по щеке и резко развернувшись, направилась к шатру…

Путникам повезло, ночь выдалась на редкость звездная и светлая. Хвана хорошо знала дорогу в Край Голубых Озер и скакала на лошади впереди. Сзади ехали Сергей и Квин, а замыкали цепочку два крепких вооруженных воина.

Уже ближе к рассвету они решили устроить лошадям отдых и остановились на берегу маленького лесного озера. Пока солдаты поили лошадей, Сергей решил расспросить Хвану:

– Я слышал, что мииринцы довольно вспыльчивые ребята?

Воительница удивленно посмотрела на него огромными зелеными глазищами:

– Вождь мииринцев, Арадонг, совершенно не любит лести. Нужно прямо заявить ему о наших намерениях и всегда держаться начеку… Если честно, я сама их немного побаиваюсь… Непредсказуемое племя.

Квин задумчиво потер бородку, которая за время перехода стала еще больше и уже почти доставала до груди:

– Если бы у нас было столько же золота, сколько у Таллоса, мы могли бы легко переманить наемников – калхинов на свою сторону, и не связываться с этими мииринцами… – Квин неожиданно вскочил и быстро выхватил меч из ножен.

Сергей уже и сам услышал в лесу треск сухих веток. Из-за деревьев быстро вышел огромный пещерный медведь. Две лошади, которых не успели привязать к дереву, громко заржали, и галопом рванули в поле.

Воины схватили длинные копья и бесстрашно бросились навстречу зверю. Грозный медведь немного замедлил ход, втянув воздух огромными ноздрями. Хвана полезла в вещевой мешок и достав арбалет, быстро натянула тугую пружину со стрелой.

Сергей только сейчас заметил, что медведь был староват. Мех на звере свалялся и висел грязными лохмотьями. Медведь подслеповато щурился и тихо рычал, грозно поглядывая на людей глазами-бусинками.. Поводив огромной головой, хищник все же отступил на пару шагов назад.

– Вот и правильно, Мишка. Иди-ка лучше своей дорогой…– пробормотал Сергей.

Квин с облегчением вздохнул и убрал меч в ножны, чтобы не дразнить зверя.

Но тут случилось неожиданное. Оказалось, медведь вовсе и не собирался уходить, а просто готовил маневр для атаки. Зверь резко бросился на одного из воинов, который успел опустить копье вниз, и быстро размозжив его голову сильным ударом лапы. Второй воин попытался вонзить копье в мощное тело зверя, но тот легко отбросил его на землю сильным толчком.

Рядом с ухом Сергея просвистела первая стрела Хваны, а через несколько секунд вторая. Медведь грозно зарычал, неуклюже пытаясь увернуться от стрел, как от назойливых диких пчел. Он склонил тяжелую голову и покосился на Хвану, которая выстрелила в зверя уже четыре раза.

– У меня осталось только три стрелы, – тихо процедила сквозь зубы Хвана,– если он бросится вперед, разворачиваемся и бежим в разные стороны…

Медведь нагнулся, схватил в огромную пасть оглушенного воина, который тихо постанывал, и развернувшись, быстро направился назад, в сторону леса. Три стрелы торчали в его грудине, а одна почти целиком вошла в шею.

Хвана опустила арбалет и не стала стрелять вслед. Раздался жуткий крик солдата, попавшего в пасть зверя, и тут же треск и чавкающие звуки. Медведь, не оборачиваясь, исчез в лесной чаще.

– Нужно… похоронить оставшегося солдата…– сглотнув сухой комок в горле, прошептал Сергей.

– Надо быстро убираться отсюда! – покачал головой Квин.

Он быстро развернулся к оставшися лошадям на привязи.

Хвана спрятала арбалет в вещевой мешок, и взглянув на Сергея, побрела вслед за Квином. Лошади громко ржали и отчаянно пытались вырваться.

Рябцев печально вздохнул, посмотрев на изуродованный труп солдата с размозженной головой и побрел вслед за попутчиками. Ему было сейчас немного стыдно, что он настолько растерялся, что даже не успел обнажить меч.

Когда из-за чащобы опять послышался грозный рык, путники уже поднялись на лошадях по склону и выехали на горную дорогу. Уже вовсю начинало рассветать…

Солнце взошло довольно высоко, когда путники подъехали к крутому обрыву.

Хвана слезла с лошади и задумчиво посмотрела вдаль. Далеко впереди, между высокими утесами, простиралась огромное голубое озеро.

– Вот там и начинается Край Голубых Озер, где живет племя мииринцев.

– Но как туда попасть? – спросил Сергей, – мы не сможем спуститься по этому обрыву на лошадях.

– Давайте попробуем поискать другой путь,– предложил Квин.– Поскачем вдоль обрыва, наверняка за горой есть другая дорога.

– Постойте-ка здесь, я разведаю! – кивнула Хвана и пришпорив коня, поскакала по дорожке вдоль обрыва, в сторону небольшой горы.

Сергей подошел и задумчиво посмотрел вниз: обрыв не очень крутой и не такой глубокий, метров семьдесят. Пожалуй, если не найдется обходного пути, можно оставить лошадей и самим спуститься вниз.

– Пожалуй… я лучше поеду за Хваной, – тихо сказал Квин.– Подстрахую, не хватало напороться на еще одного пещерного медведя…

– Хорошо, но если не найдете другой дороги – сразу же возвращайтесь!

Сергей привязал лошадь к небольшому толстому вязу и попробовал спуститься по откосу. Сначала мелкая щебенка под ногами предательски осыпалась, и он скользил, а когда спустился чуть ниже, под ногами уже были твердые каменные выступы, а склон оказался более пологим и довольно удобным для спуска.

На небольшой площадке, посреди склона, он перевел дыхание и поднялся обратно наверх, ожидать друзей.

На краю обрыва он на минуту замер, любуясь небывало красивым пейзажем: горными кряжами, которые напоминали гигантскую гребенку, зелеными лощинами, и конечно, огромным блюдцем голубой прозрачной воды между великанами-утесами. Теплый ветерок доносил с вершин приятный запах мяты и луговых цветов.

Край голубых озер…

Вдруг Сергей услышал топот копыт и обернулся: Квин возвращался один. Под ложечкой сразу неприятно засосало.

Где Хвана?

Квин подъехал ближе и быстро слез с лошади. Он явно нервничал.

Сергей вздрогнул, увидев красное пятно на его рукаве, и сразу понял, что это кровь.

– Что случилось? Где Хвана?

– Она уже не вернется. Я перерезал ей глотку и бросил в глубокое ущелье.

– Ты?!

Квин ощерился и обнажил меч:

– Давно хотел схватиться с тобой в схватке, Рэй Кларк. Давай же, наконец, посмотрим, каков ты в бою!

Сергей ошарашенно посмотрел на Квина, до конца не понимая, что же происходит.

– Квин, ты… предал нас.

– А я и не присягал вашей армии жалких отбросов, это ты зачем-то сделал меня своим помощником и решил, что мы друзья.

– Но ты же спас мне жизнь… там, в темнице Гарахиса, ты убил в лесу имперских солдат, а теперь… переметнулся на их сторону?

– За твою голову мне обещали двести золотых, дом в Мехлесе, и должность сотника в имперском легионе. А у вас нет никаких шансов на победу. Через три дня вашу армию разобьют легионы Таллоса. Ваши трупы сожгут или растащат на куски стервятники по Диким Землям…

– Подлый урод, – Сергей побледнел и вытащил меч из ножен.

Они стояли в пяти шагах друг от друга. Сергей вдруг осознал, что у него практически нет шансов в схватке с противником. Он видел Квина в бою, и знал, что тот дерется как лев.

Сергей вздрогнул, вспомнив что этот подлый предатель только что убил отважную Хвану, и его тут же окатила волна ярости. Он первым бросился на врага, пытаясь достать его лезвием меча. Противник резко ушел в сторону и ударил в плечо, но Сергей в последнюю секунду успел подставить блок мечом, сам не ожидая от себя такой молниеносной реакции.

Неужели все же помогает кошачий амулет Мэл?

– Ха!– резко выдохнул Квин, и вновь ринулся в атаку. Сергей успел отбить еще три удара, а на четвертый раз противник все же полосонул острием по руке, Сергей выронил меч, и Квин ногой отбросил его в сторону:

– А я думал, что ты дерешься лучше, командор Рэй Кларк…

Квин неожиданно ударил ногой в живот. Сергей согнулся, жадно хватая воздух как рыба, выброшенная на берег, и тут же получил еще один сильный удар ногой в лицо. Перед глазами все поплыло, Сергей упал на спину и тут же почувствовал на шее острие меча:

– Ты дерешься как баба, бывший полководец имперского легиона!

Сергей изловчился и ударил противника ногой в пах. На этот раз уже Квин согнулся, исказив злобой лицо. Но похоже, удар получился слабоват, Квин почти сразу распрямился и занес меч над головой Сергея:

– Все. Пора кончать с тобой, ублюдок!

– Постой! Я хочу – чтобы ты знал. Я вовсе не Рэй Кларк! Ты бы никогда не победил настоящего командора…

Но противник его уже не слышал, оскалившись, он размахнулся мечом но… ударить не успел. Стрела арбалета просвистела и со свистом ударила Квину в руку, раскрошив кисть и превратив ее в кровавый ошметок, меч выпал, упав плашмя на ногу Сергею.