Чужеземец. Последняя битва

– Зато я знаю…– Платов кашлянул в кулак. – Не хотел тебя раньше времени расстраивать, но тут такое дело… эта тварь, что хотела тебя убить, когда ее везли – неожиданно ожила. Она перебила бойцов сопровождения и скрылась в неизвестном направлении. Я сам об этом только сегодня утром узнал.

– Адское пекло! Я же предупреждал, что сцилл очень опасен и его нужно было немедленно сжечь!

– Да это и понятно, – вздохнул Максим,– только командиров вокруг развелось, куда не плюнь… Меня к этому сциллу даже близко не подпустили, сразу повезли в секретную научную лабораторию…

Платов увидел, что попутчик побледнел.

– Мне сейчас точно нельзя домой, в Тихореченск, – покачал головой Рэй.– Сцилл продолжит меня искать и тогда могут пострадать женщина и мальчик, которые считают меня Сергеем Рябцевым…

– Да, вот это действительно незадача…– задумался Платов.– Слушай, а давай-ка я тебя пока в одну глухую деревушку на время завезу пожить. У меня там остался от дедушки в наследство старый, но еще добротный домик. Все некогда продать… да и жалко, если честно, продавать за копейки… Почти все детство там провел…

– Сцилл наверняка и там меня найдет.

– Да пока он тебя найдет, мы сами эту тварь вычислим. Я свои связи в ФСБ подключу, военных поднимем, и за пару дней точно спеленают этого мутанта!

– Хорошо, Максим, поехали в эту деревушку. Только оружие мне оставь.

Платов кивнул и достав из бардачка «Глок», протянул попутчику.

Хутор Камышанка действительно находился в глуши, вдалеке от автотрассы, будто спрятался подальше от больших городов и цивилизации.

Проезжая по ухабам узкую плотину между небольших озер, Платов усмехнулся и показал на покосившиеся деревянные опоры ЛЭП с провисшими проводами, которые сиротливо торчали вдоль грунтовой дороги:

– Ну хоть электричество здесь еще есть, я уже грешным делом подумал, совсем деревушку забросили…

Вскоре друзья въехали в хуторок и Максим остановил машину под старой развесистой ивой. В глубине двора, огороженного старым частоколом, притаился большой деревянный дом. Резные потрескавшиеся наличники на окнах и шиферная крыша, почти полностью покрытая желто-зеленым мхом, выдавали уже довольно приличный возраст жилища.

На скамейке, возле соседней саманной хижинки, сидела морщинистая старуха в длинном цветастом халате и синем платке. Увидев подъехавшую машину, она привстала и медленно засеменила навстречу.

Максим вылез из автомобиля и громко поздоровался:

– Ну здравствуй, Петровна!

Старуха подошла ближе и осторожно остановилась в трех шагах от капитана Платова:

– Мишка? Ты что ли?!

– Я Максим. Внук Данилыча.

– А… Максимка… давненько что-то ты не приезжал в наши края…

Бабуля обернулась и внимательно посмотрела на командора.

– А ты кого привез? Покупателя на дом?

– Баб Маш, да какого там покупателя… Товарищ привез немного погостить. Потянуло его на природе пожить, в деревенской глуши. Ты мне лучше вот что скажи, сколько народу сейчас в Камышанке осталось?

– А… – задумалась бабуля,– Никифоровы остались, Степанковы, Петровы еще пока не уехали… Да еще мы, старики, тоже здесь свой век доживаем…

– Дядя Гришка жив-здоров?

– Здоров, чертяка, что ему станется…

Платов показал на два добротных двухэтажных коттеджа на другом краю деревушки, огороженных высоким бетонным забором.

– А это кто построился?

– Дачники из города. Тоже любители летом в глуши пожить. Одна хоромина профессора из Москвы, а другая какого-то бизнесмена. Но москвичи редко приезжают, всего пару раз в месяц. А усадьбы таджик охраняет, заодно и за садом-огородом следит…

– Понятно,– задумался Максим,– а продуктовый ларек, как я понял, у вас закрылся?

– Год уж как… Если что мы раз в неделю Гришку снаряжаем, он из Самойловки продукты привозит…

Максим с грустью осмотрел пустынную улицу с заброшенными покосившимися домиками и кивнул:

– Ну что, Рэй, пойдем. Покажу наши апартаменты…

Петровна прищурилась и посмотрела на командора:

– Ты, милок, если что нужно – обращайся, я тут рядом живу…– старуха медленно развернулась и заковыляла назад, к своей хижинке.

Платов вошел в калитку и недовольно осмотрел заросший бурьяном огород за домом:

– Вот Мишаня… обещал же, что присмотрит за домом…

– Что еще за Мишаня?

– Брательник мой двоюродный, из Самойловки. А вообще, Рэй, это даже хорошо. Чем меньше народу знает что ты здесь – тем лучше.

Макс протянул руку под старую ветровую доску над дверью и вытащил полукруглый ключ. Открыв амбарный замок, он извлек его из дужек и осторожно вошел внутрь:

– Ни хера себе… а в хате-то, оказывается, полный порядок!

Командор прошел следом.

В просторной веранде, которая наверняка служила и кухней, посреди комнаты стоял аккуратный круглый столик с цветастой скатертью, на стене висели деревянные полочки с посудой, а в углу монотонно гудел небольшой холодильник.

Макс приоткрыл дверцу холодильника:

– Похоже, я не прав оказался насчет брательника. Этот чертяка сюда все же иногда наведывается. Даже кое-что из продуктов имеется. А вот Петровна что-то об этом ничего не сказала…

Платов внимательно осмотрел кухню.

– Послушай, Максим…– тихо сказал командор,– Нам нужно серьезно поговорить. Пойми, мне больше не к кому обратиться за помощью, а мою тайну знаешь только ты и Егор.

– Да я же тебе сказал, поймаем мы твоего сцилла…

– Да я не о том. В последнее время я очень долго думал. Выслушай меня внимательно. Ведь если в дверь можно войти, то из нее можно и выйти назад. Понимаешь… я хочу попасть назад, в свой Мир. Ведь наверняка у вас в России есть сильные маги. Я точно знаю, что существуют Порталы межу Мирами, ведь проник же сюда каким-то образом этот сцилл…

Капитан Платов присел на небольшой диванчик у окна и задумался:

– Знаешь, Рэй… у меня вообще эта история пока в голове не укладывается. Другие Миры, Порталы… А магов и экстрасенсов у нас в стране полно, но кто из них настоящий и сумеют ли они помочь – вот это большой вопрос…

– Давай все же попробуем кого-нибудь найти. Того, кто действительно сможет помочь. Ты же сам говорил, что у тебя хорошие связи, чтобы отыскать в стране практически любого…

– Вопрос, конечно, интересный…– усмехнулся капитан Платов.

Он хитро прищурился и вдруг вытащил из-за спинки дивана тонкие женские колготки. Платов удивленно растянул эластичный материал в руках и широко улыбнулся:

– Теперь понятно, зачем сюда Мишаня наведывается. Наверняка, шалав из Самойловки таскает. Он у нас еще с юности шибко охочий до женского полу. Ладно, Рэй, собирайся!

– Куда?

– В Самойловку наведаемся. Харчами запасемся, заодно и к братцу моему шалопутному заглянем, предупредим, чтобы пока нос сюда не совал…

Когда друзья вернулись из Самойловки, капитан Платов по-хозяйски разложил продукты в холодильнике и хитро подмигнул:

– Попробую все же что-нибудь узнать про магов. Есть у меня один знакомый из ФСБ, который как раз специализируется на этой теме… А ты, Рэй, пока особо в деревушке не рисуйся. Отдыхай, наслаждайся природой. Здесь, кстати, на озерах рыбалка классная. В старом сарае если пошаришь – наверняка удочки отыщешь.

Капитан вытащил из кармана новый мобильник и протянул командору:

– Держи для связи. Там пока всего два номера. Мой и Егора. Если узнаю что-то важное – обязательно сразу позвоню. И с пистолетом поаккуратней. Без нужды не шмаляй!

Платов пожал командору руку и вышел за калитку. Вскоре он сел в машину и умчался из Камышанки.

Рэй присел на каменные приступки и погрузился в раздумья. Он понимал, что если сцилл остался в живых, он вскоре наверняка выйдет на его след и объявится в этой деревушке, у этих существ просто звериное чутье. Нужно будет серьезно подготовиться к встрече с опасным противником. Хотя командор точно знал еще одно – у обычного человека при схватке с охотником-сциллом практически нет шансов выжить.

День уже клонился к вечеру, полуденная жара резко пошла на убыль. Рэй нашел за сараем высокую деревянную лестницу, принес ее и взобрался на чердак, чтобы осмотреть окрестности.

Деревушка оказалась и вправду совсем небольшая. Почти все домики были заброшены, а дворы заросли бурьяном и лопухами. Только два кирпичных особняка на другой стороне хутора, огороженные высоким забором, гордо возвышались над деревенскими полуразвалившимися хибарками. Прямо за особняками начинался густой зеленый лес, а где-то впереди, между деревьями, виднелась серебряная полоска реки. С другой стороны деревушки он рассмотрел озера с берегами, заросшими густым камышом. Извилистая грунтовка, ведущая к автостраде, плавно поднималась на небольшой холмик, и казалось, что этот маленький хуторок будто спрятался в низине, среди озер и леса. Довольно спокойное и уютное местечко.

Интересно, почему люди покидают эти замечательные края и устремляются в каменные душные города?

Командор спустился и присел на каменные приступки. За калиткой вдруг промелькнула высокая темная фигура. Кто-то стоял снаружи, но пока не решался войти. Рэй нащупал в кармане пистолет и сдвинулся на край приступок.

Наконец, калитка со скрипом приоткрылась и во двор осторожно вошел высокий седой старик. Он тут же грозно сверкнул глазами:

– Ты кто такой, паря?

– Меня зовут Сергей. Я друг Максима Платова.

Старик вздохнул, достал из кармана смятую пачку сигарет и медленно присел на завалинку. Он щелкнул зажигалкой и закурил, задумчиво выпуская из ноздрей сизоватый дымок:

– Значит ты Максимкин приятель… а я уж грешным делом подумал, что ворюга на участок Данилыча забрался. Дай, думаю, пойду посмотрю…

Рэй усмехнулся, взглянув на бравого старика, который буравил его внимательным взглядом выцветших голубых глаз

– Так вы с Максимкой сослуживцы?

– Можно и так сказать.

– Значит тебя Сереем кличут… а меня можешь звать дядя Гришка, – старик протянул сухую широкую ладонь.

Командор пожал ее, почувствовав довольно сильное рукопожатие, и понял, что сил у старика действительно хоть отбавляй.

– Дядя Гришка, а как же ты не испугался на воров с голыми руками идти? Ведь немолодой уже, а если невзначай бока намнут?

Старик отбросил окурок и хитро ухмыльнулся:

– Эх, знал бы ты меня раньше, паря! Я же в молодости все окрестные деревушки вот здесь, в кулаке держал!

Он показал большой темный кулак.

– Значит, силен был в драке?

– В драке? – широко улыбнулся старик, обнажив крупные желтоватые зубы.– В жизни кулаками махал всего пару раз, да и то в армии. Меня и так все мужики боялись и уважали. Только не подумай, что я хвастаюсь. Силен я в молодости был, прямо как былинный Илья Муромец. Двухсотые гвозди на палец в кольцо наматывал. Я же с юности в колхозной кузне пахал.

– Мой отец тоже кузнец. Я раньше тоже частенько помогал ему в кузне.

– Значит понятие имеешь… – усмехнулся собеседник в седые щетинистые усы. – Слушай, Сергей, а где Максимка-то, я его уже пару лет не видел…

– Меня привез, а сам по делам уехал.

– Понятно. Сам-то откуда будешь?

– Из Тихореченска.

– Значит тоже из военных?

– Да, старший лейтенант.

Старик задумался, наверняка вспоминая прошлое. Его глубокие морщины на лице на короткий миг разгладились.

– Да, Серега, я вот думаю, хорошо, что сейчас российскую армию снова начали укреплять и поднимать авторитет военных. Как говориться – не хочешь кормить свою армию – придется кормить чужую.

– А это ты, дядя Гриша, в точку сказал. Сильная армия – это основа и защита государства.

Рэй невольно с грустью вспомнил, как печально закончилась его блестящая военная карьера в Ламарии.

Старик почесал затылок огромной пятерней:

– Ну что, Серега, так и будем здесь сидеть, как два тополя на плющихе? Пойдем, покажу тебе свою кузню. Заодно и по сто грамм выпьем за знакомство…

Старый кузнец жил один, в самом центре деревушки, в добротном кирпичном доме с кованными зелеными воротами и высоким забором.

– Да… старость, конечно, не радость, – проворчал старик,– смолоду-то думал, что сносу мне не будет. А сейчас что ни день, то спину малость прихватит, то суставы к дождю ломит… В кузнице уже редко работаю. Да и заказов сейчас нет, хутора наши окрестные совсем опустели.

– Куда же все уезжают?

– В город тянутся, за лучшей жизнью… Нашу деревеньку и вовсе хотели под снос пустить, и построить здесь турбазу для буржуев. Ко мне ухари из города приезжали, предлагали однокомнатную квартиру в райцентре за мой дом, да только я им шиш с маслом показал, и нашим оставшимся жителям сказал, чтобы не дергались… Я же тут вроде как староста…

Они вошли в небольшую каменную кузницу во дворе, и на Рэя сразу же нахлынула волна воспоминаний: как в юности он помогал отцу раздувать горн, таскал уголь, делал первые заготовки, звеня молотом по наковальне, а после работы аккуратно складывал клещи, оправки и прочие инструменты на полочки. Кузница любит порядок.

« Если хочешь стать хорошим мастером, Рэй, тебе нужна не только сила и выносливость, но в большей степени терпение и сноровка…» – сразу вспомнились слова отца.

– Ну что, Серега? – усмехнулся старик. – Как-нибудь на досуге раздуем горн?

Рэй улыбнулся и кивнул.

– Ладненько, пойдем. Угощу тебя своим домашним самогоном.

Они сели за столом в беседке, густо заросшей диким виноградом.

Дядя Гриша по-хозяйски достал из маленького холодильника запотевший пузырь, и пару тарелок с салом и огурцами.

– Давай за знакомство!

Рэй выпил рюмку огненной воды и закусил ломтиком копченого сала. В голову сразу слегка ударило.

– Мне тоже малость на войне побывать пришлось. В Афгане.

Старик закурил, наверняка вспоминая молодость.

– После учебки в Ташкенте сначала оставили там и дослуживать, а месяца за три до дембеля нас забросили в Афганистан. Однажды сопровождали мы колонну в Баграм. На горном перевале попали в засаду. Моджахеды обстреляли и разбили почти всю нашу колонну. Половину солдат убили, половину в плен взяли. Ящики с оружием и сухпайком разграбили, а технику сожгли. Мне и Витьке Зайцеву удалось убежать и спрятаться в ущелье, мы просидели там до глубокой ночи. А после, под покровом темноты, стали выбираться назад, к своим. Так и шли по ночам, а днем прятались, как землеройки, в горных камнях.

Старик снова налил по стопкам самогон.

– Дядя Гриша, ты извини, но мне нельзя больше. Я после ранения.

– Понимаю…– вздохнул собеседник.– Вот скажи, Серега… и почему народу мирно не живется. Ведь сколько люди живут на Земле – столько и воюют.

– Это точно. А как ваша история на войне закончилась? Дошли до своих?

– Я дошел, а Витька нет. Сломался он. После пятой ночи мы затаились в горной расщелине, снова ожидая темноты, чтобы продолжить путь. Внизу простирался небольшой кишлак, в этот день шел какой-то мусульманский праздник, местные жители варили шулюм в огромном казане. Ароматный запах распространялся и доносился даже до нас. А мы не жрали ничего кроме колючек уже пять дней. Вскоре и я, и Витька, задремали… а проснулся я уже от звука автоматной очереди. Оказалось, мой однополчанин не выдержал и как только начало смеркаться, спустился вниз, чтобы поживиться едой. Голод напрочь пересилил его инстинкт самосохранения. А убил его тринадцатилетний афганский пацаненок. Местные сразу стали обыскивать окрестности и быстро обнаружили меня. А я, если честно, уже обессилил и даже сил не было убегать. Афганцы связали меня и бросили в зиндан. Но тогда мне крупно повезло. Наутро к кишлаку подъехали наши десантники, они искали в горах и окрестностях солдат из разбитой колонны, и старейшины, посовещавшись, отдали меня нашим. А уже через две недели я поехал домой, на дембель. Вот такая вот история…

Командор задумался. Наверное, он тоже мог бы многое рассказать о войне, наверняка более жестокой и беспощадной…

Дядя Гришка молча выпил:

– А за Максимку ты, парень, держись. Он парень верный. И в беде никогда не оставит, это я тебе точно говорю…

Собеседник слегка покашлял:

– Слушай, я тут историю одну про Максима вспомнил.

– Что за история?

– Его покойный дед, Алексей Данилович, раньше в нашем колхозе водителем работал. Он еще малость Великую Отечественную застал. Прагу и Берлин освобождал от фашистов. А в начале двухтысячных у нас по деревням ухари-аферисты ездили: скупали иконы, старинные вещи, военные ордена и медали. Народ от безденежья кое-что нес и продавал из дома. У Данилыча имелся Орден Отечественной Войны, про который узнали эти аферисты. Они несколько раз приезжали и предлагали продать орден. На черном рынке за него давали хорошую цену. Но старик категорически отказывался. Тогда эти жулики улучили момент, когда Данилыч уехал в райцентр, выкрали орден и еще несколько боевых наград. Старик тогда расстроился шибко, он обращался в милицию, но все бесполезно. Вскоре про эту кражу узнал Максим. Он тогда учился в десятом классе. Не знаю, как ему удалось, но к 9 мая все награды Данилыча вернулись на прежнее место. А аферистов он тогда хорошенько проучил, они потом месяц в районной хирургии лежали, и навсегда забыли дорогу в наши края. Вот такой он парень, Максимка Платов…

Погостив у дяди Гришки и послушав еще немного истории из деревенской жизни, Рэй ушел домой уже затемно. Он почти сразу уснул, даже забыв об опасном сцилле, который наверняка уже шел по его следу.

Ночью командору приснилась родная деревушка в горах, дом и старая отцовская кузница. Во сне он опять был тринадцатилетним мальчиком, который первый раз взял в руки молот. Отец ругал его за неудачные заготовки, заставляя переплавлять их и вновь делать все по-новому. Рэй в отчаянии стучал молотом, высекая из-под расплющенного оплавленного металла яркие снопы искр. Наковальня звенела и казалось вот-вот лопнет…

Командор неожиданно проснулся. Он лежал и думал об этом сне. Вспоминал, как только через несколько месяцев работы в кузне рука стала твердой, начинала привыкать, а заготовки стали приобретать точный и завершенный вид. Отец никогда не хвалил его, и если что-то действительно хорошо получалось, он только молча кивал и шел работать дальше.

А еще командор вспоминал о жене Аше и сыновьях. Как страстно он желал увидеть их сейчас хотя бы в мимолетном сне…

Рэй осторожно прислушался к ночным шорохам, монотонному треску сверчков во дворе и вскоре снова провалился в сон…

Велда

Охотница медленно брела по лесной просеке, не разбирая дороги. Велда сама не понимала, как же могло получится, что она оказалась всего в волоске от гибели.

Велде удалось проникнуть в лесной лагерь и добраться до Рэя Кларка. Она уже сжимала его шею в своих железных руках, как неожиданно ворвались местные стражи и изрешетили ее пулями. Велда даже на несколько часов потеряла сознание, а когда очнулась – ее куда-то везли в темной железной повозке.

Чтобы освободиться, пришлось убить троих сопровождающих и возничего, а после укрыться в лесу. Хуже всего, что во время стагнации – ее тело преобразилось. Конечно, в этом родном теле она чувствовала себя намного лучше: была сильнее, выносливее и отличалась удивительно быстрой реакцией, но вот только появляться среди людей в таком виде очень даже опасно.

Из-за кустов осторожно выпрыгнул крупный серый зайчишка, навострив длинные уши. Велда в два прыжка настигла его. Она свернула зверьку шею и оторвав голову, жадно приложилась губами к еще теплой крови, а затем разорвала тушку, и содрав мягкую шкурку, стала рвать зубами плоть зверька. Ей срочно нужна была еда, чтобы накопить энергии и набраться сил.

Эти жалкие ничтожные людишки, которые в Ламарии трепетали только при одном появлении сцилла, осмелились напасть на нее, чуть не уничтожив… Как же хотелось вернуться в лагерь и убить их всех. Но Ролд предупреждал, что лишние жертвы в Срединном мире не нужны, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ей нужно забрать только одну жизнь. Жизнь Рэя Кларка.

Охотница вытащила из зубов маленькую плоскую косточку и бросила в траву. Пора уже найти и уничтожить этого преступника и заклятого врага императора Таллоса. А чтобы продолжить поиски, ей срочно нужно новое тело.

Велда прошла еще немного по лесной тропке и услышала впереди человеческие голоса. Она осторожно прокралась через густые заросли и затаившись в кустах, обнаружила на полянке рыжую худенькую девочку в зеленом сарафанчике и пожилую женщину в синем джинсовом костюме и смешном берете.

…– Леночка, – никогда не бери гриб, если не знаешь,– пробурчала женщина. Она забрала белый пакет у девочки и перевернула собранные грибы на землю.

– Но бабушка…– девочка резко осеклась, заметив вышедшую из-за кустов Велду.

Женщина тоже обернулась на шум. Она увидела безобразное пучеглазое чудовище, тут же побледнела и покачнувшись, бревном рухнула на траву.

Девочка присела на землю, не в силах бежать. Она закрыла маленькими ладошками глаза и беззвучно заплакала.

– Не бойся, милая,– Велда подошла сзади и легонько погладила ее по плечу зеленой перепончатой лапой. – Мне нужно от тебя только несколько капелек крови.

– А потом ты уйдешь и мы точно больше тебя не увидим? – не отнимая ладоней от лица, жалобно спросила девочка.

– Точно. Больше не увидите. Дай мне свою ручку, крошка.

Велда осторожно оцарапала коготком палец девочки и приложилась к ранке жесткими губами. Она немного пососала ранку, с удовольствием причмокнула, и отпустив руку девочки направилась назад, в густые заросли.

– А бабушка? Она будет жить? – осторожно спросила девочка.

Велда остановилась и посмотрела на лежащую на земле женщину.

– Не переживай. Лет десять она еще точно проживет…

На следующее утро к кирпичному контрольно-пропускному пункту реабилитационного центра министерства обороны вышла худенькая рыженькая девочка лет десяти, в легком зеленом сарафанчике.

Из двери настороженно выглянул чернявый лейтенант:

– Девочка, ты что, заблудилась в лесу?

– Меня мама отправила. Мне нужно передать письмо старшему лейтенанту Рябцеву, моему дяде. Он должен находиться у вас.

Офицер поиграл желваками, оглядываясь вокруг:

– Вот пусть мама сама приезжает и передает письмо. Это военный объект. И вообще, откуда ты здесь взялась? До ближайшего хутора двенадцать километров…

В следующую секунду лейтенант даже не понял что произошло, но почувствовал резкую боль в паху. Девчонка, будто в железных тисках зажала пальцами его мошонку. У лейтенанта даже перехватило дыхание, он не мог пошевелить ни руками ни ногами.

– Где Рябцев, придурок? – странным металлическим голосом спросило юное рыжее создание.

– Он… его еще вчера утром забрали…– простонал лейтенант. – Капитан Платов повез его домой, в Тихореченск…

– Так бы сразу и сказал,– смягчилась девчонка. Она отпустила руку и резко развернувшись, быстро направилась в лес.

Когда девчонка отошла на несколько шагов, лейтенант грохнулся на землю. Из двери КПП показался удивленный усатый старший лейтенант.

– Серега, что с тобой? Что это была за девчонка?

– Не знаю…– недовольно буркнул лейтенант. Он медленно привстал с земли и отряхнул форменные брюки.

Глава 4

Сергей

Рябцев сидел в шатре, рассматривая диковинный меч, который подарил Тир. Дождь на улице зарядил с новой силой, быстро отстукивая по своду шатра крупными тяжелыми каплями, и Сергей решил все же объявить привал до утра.

Сегодня ему в голову почему-то весь день лезли мрачные мысли. А действительно, в праве ли он возглавить шеститысячное войско повстанцев и вести солдат на бой против легионов императора Таллоса? Эти отважные воины приняли его за опытного полководца Рэя Кларка, совсем не подозревая, что он всего лишь командир взвода, старший лейтенант Сережа Рябцев из совершенно другого Мира…

Лет десять назад, когда Сергей еще учился в Военном Училище, он прочитал документальную книгу о Великой Отечественной войне. Рябцев удивился, узнав, что многие маршалы и генералы СССР впоследствии жалели, что цена победы в Великой Отечественной войне оказалась довольна высока, и высказывались, что можно было избежать лишних жертв среди личного состава армии.

Может быть, Таха не зря говорила несколько дней назад, чтобы он серьезно все взвесил и хорошенько подумал, прежде чем стать командующим Войска Повстанцев. Например, Данис легко мог бы возглавить это войско, к тому же он настоящий полководец, а не липовый, как Сережа Рябцев.

К вечеру дождь почти прекратился, и Сергей решил немного пройтись по лагерю. Уже почти стемнело. В воздухе стоял запах дыма. Солдаты сбились в кучки возле костров. Удивительно, но за время перехода, даже на привале Сергей не видел ни одного пьяного. Наверняка сейчас все Войско, как единый организм жило только одной целью – уничтожить имперские легионы и свергнуть ненавистного Узурпатора. Сергей прислушался к шуму в лагере, который с приходом темноты чуть затихал. Слышалось ржанье лошадей в стойлах, на краю лагеря дозорные громко перекрикивались между собой, сменяя караул. К Сергею быстро приближался Данис, и выглядел он довольно встревоженным.

– Командор Рэй Кларк, сожалею, но у меня очень плохие вести…

– Что случилось? – заволновался Сергей.

– Прибыл Гримиан из Речного Перекрестка. Утром калхины напали на Восточное поселение. Все наши люди: и рабочие, и воины – убиты. Баллисты сожжены. Гримиан чудом уцелел, но серьезно ранен. Сейчас его штопают лекари в шатре.

Сергей почувствовал, что у него неожиданно начали подминаться ноги, будто на него накатила снежная лавина, толщиной в несколько метров. Такой тяжелой и ошеломляющей оказалась эта страшная новость. Все, абсолютно все надежды на скорую победу над имперцами начинали лопаться, как мыльный пузырь.

Они уничтожили людей и разрушили баллисты, на которые мы так рассчитывали…

Данис деликатно покашлял в кулак, переминаясь с ноги на ногу:

– Это не единственная плохая весть, Рэй. Недавно прилетел голубь-вестник из столицы, от моего верного человека. С Севера приближается отозванный из Диких Земель имперский легион Моргуса. Еще четыре дня и войска Таллоса окружат нас и зажмут в плотное кольцо. Теперь у врагов будет уже тридцатитысячное войско. Против нашего, в котором всего шесть тысяч…

Сергей поднял глаза к небу, будто надеясь там найти неожиданное спасение. Но темные облака безучастно проплывали мимо, по темно-фиолетовому пасмурному небу.

Рябцев тяжело вздохнул:

– Данис, выдвигаемся завтра пораньше. Нам нужно как можно быстрее попасть на Речной Перекресток…

На следующий день, уже ближе к вечеру, растянувшаяся колонна Войска Повстанцев прибыла к Восточному поселению, неподалеку от Речного Перекрестка.

Сергей, совершенно опустошенный, смотрел на изувеченные трупы своих воинов и рабочих, беспорядочно разбросанные вдоль откоса и на краю поля, где изготавливались баллисты.

Солдаты осторожно стаскивали тела погибших товарищей на деревянные мостки за поселением.

– Неужели совсем никто не выжил…– удивленно пробормотал Сергей.

– Это были калхины, а они никогда не оставляют никого в живых,– нахмурился Данис, сжав огромные кулаки.

Они молча подошли к черным пепелищам, которые остались от недавно построенных баллист. Сергей обернулся, пытаясь отыскать взглядом Таху, но девушки поблизости не было.

– Данис, нужно выставить дозорных, чтобы нас не застали врасплох.

– Уже выставили, командор. Постой-ка, вон Квин бежит. И похоже, у него важные новости…

Подбежавший Квин даже слегка запыхался, хватаясь за правый бок:

– Командор Рэй Кларк, там… нашли одного уцелевшего воина… Пойдемте!

Сергей и Данис быстро последовали за Квином к большому шатру лекарей.

На ходу Сергей еще раз окинул взглядом место страшного побоища. Над темной поляной, где еще лежали тела павших воинов, уже медленно кружили обнаглевшие стервятники. Молодой рыжий солдат вытащил из-за спины арбалет и выстрелил, пронзив стрелой самого крупного крылатого хищника. Птица пронзительно вскрикнула и стремительно рухнул вниз. Остальные стервятники тут же полетели прочь, в сторону леса.

Внутри шатра, на мягкой подстилке, лежал раненный воин. Лекарь Пархус, разрезав тунику, внимательно осматривал глубокую алую рану на животе солдата. Увидев входящих командоров, лекарь быстро привстал, почтительно поклонился и протянул Сергею небольшой плотный свиток:

– Это было зажато в его руке. Похоже, оставили нападавшие.

Сергей мельком глянул на непонятные закорючки на бумаге и передал Данису:

– Прочти.

Данис быстро взглянул на свиток:

– « Рэй Кларк. Это последнее предупреждение императора Таллоса. Он предлагает тебе склонить голову и сдаться, иначе все ваши люди, до единого, будут жестоко убиты. А после казнят их семьи. Знай, скоро приближается Черная Буря…»

– Уроды… – пробормотал Сергей и подошел к раненому.

– Я дал ему пожевать дурман-травы, чтобы он не чувствовал острой боли, но это ненадолго…– тихо произнес лекарь.

– Сколько их было? – тихо спросил Сергей, осторожно взяв за плечо раненого солдата.

– Они налетели как вихрь, сметая все на своем пути. Отряд калхинов, примерно двести человек. И еще примерно сотня имперцев.

Раненный паренек был совсем юным. Над верхней губой белел мягкий пушок, а в ясных голубых глазах читалась такая страшная боль, что Сергею сразу захотелось отвернуться.

– А дозорные? Почему они вас не предупредили?

– Я не знаю…– тихо пробормотал паренек,– скорее всего их зачаровали, возможно с калхинами были еще и маги. Один из наемников, который меня ранил, был просто огромным. Вместо шлема он носит большую шапку с рогами… сначала он хотел отрезать мне голову, но потом оставил в живых, всучив свиток с посланием. Просил передать… что у Войска Повстанцев осталось всего четыре дня, затем все будет кончено…

Парнишка вдруг скорчил жуткую гримасу и быстро согнулся пополам.

Данис резко обхватил Сергея за плечи и потянул назад. Раненный солдат упал на пол и встав на колени, стал блевать на пол красно-желтыми ошметками. Неожиданно он побледнел, а из его рта на пол упал мохнатый паук, который на глазах стал увеличиваться. Парнишка, увидев страшную тварь тут же резко выдохнул, страшно побледнел, и свалился на пол уже мертвым.

В шатре все стояли как зачарованные, глядя на огромного черного паука, с толстыми мохнатыми лапами и большим желто-зеленым глазом на теле. Первым опомнился Данис. Он выхватил из ножен огромный меч и разрубил тварь пополам. Желтые капли брызнули по всей палатке, и попав на штаны Сергея, зашипели, как соляная кислота.

– Происки черных магов…– пробормотал Данис, брезгливо вытирая лезвие меча ветошью.

Он обернулся и заметил в дверях круглолицего невысокого воина:

– Грай, приберите здесь все…

Полог шатра приподнялся и внутрь осторожно заглянула Хвана:

– Рэй Кларк, всех павших воинов собрали,– она удивленно покосилась на мертвого парнишку, который на глазах засыхал и превращался в черную мумию.

Сергей почувствовал, что его кожа покрылась мурашками. Он застыл как вкопанный. Черная магия…

– Рэй!– Данис легонько толкнул его в бок.– Пойдем, нужно почтить память павших воинов.