– Мистер О’Салливан… Рей… Извини, но мы приняли решение тебя уволить. Сейчас у фирмы достаточно тяжелые времена и мы вынуждены проводить сокращения. Но мы уверены, что специалисту такого уровня не придется долго сидеть без работы.

«Мы?! Ах, ты говнюк! Ты пытаешься спихнуть на фирму ответственность, прикрывая свою жопу!»

– Конечно, если бы у меня была возможность тебя сохранить, я бы ей непременно воспользовался.

– Угу, я все понял…

– Нам, так же было бы не плохо, если бы ты сам написал заявление. Знаешь, если ты это сделаешь, я договорюсь, чтобы тебе выписали хороший «парашют».

«Спорим, эти деньги уже лежат в твоем кармане?»

– Хорошо…

Его начальник заулыбался.

– Ну, вот и славно – затараторил он. – Тогда подпиши вот тут. … И вот тут еще… Зайдешь в конце дня, к тому времени я подготовлю деньги. Пока можешь собирать вещи – он снова картинно опечалился – Как же жаль, что приходится расставаться…

Рей закрыл дверь и побрел к своему рабочему месту. А, впрочем, теперь уже не к своему… Да, он слышал о том, что сокращения возможны, но их сердечно убеждали, что их отдела это не коснется. Теперь видимо и их подчистят, а он оказался первой ласточкой.

Рей стоял на крыльце офисного здания, где и располагалась его, теперь уже бывшая, работа. Днем прошел дождь, и местами по тротуару и на проезжей части виднелись лужи. Прохладный ветер и пасмурное небо добавляли уличным пейзажам серых красок.

Он шел в сторону дома и размышлял, что теперь делать. Искать работу нужно было сразу, но настроение было паршивым. После недолгого мозгового штурма Рей решил, что провести один вечер в баре не станет преступлением. Ему выдали три зарплаты, так что деньги не были сейчас проблемой.

***

Реймонд стоял, упершись головой в дверь его съёмной квартиры. Пьяный и грязный, он пытался попасть в замочную скважину, но отработанное годами действие, сейчас ему никак не давалось. Он оторвал голову от двери и попытался присесть на корточки, но не удержался и завалился на спину в неестественной позе.

«Видимо, я только что изобрел новую позу в йоге» – подумал он.

Перевернувшись на живот, он наконец-то встал на колени; усидеть на корточках не получалось. Он взял ключ двумя руками, прицелился, будто стреляет из винтовки, и поддался вперед всем телом. Попасть удалось с пятого раза.

«Легче легкого!»

Повернув ключ в замке, он попытался встать, но, промахнувшись по ручке двери, ладонью обломил головку ключа. Круглый металлический кружок со звоном упал на плитку и в тишине подъезда звук казался оглушающим. Вторым звуком стала отборная ругань Реймонда. Он закрыл рот рукой и оглянулся: на одной площадке с ним проживало еще три семьи, и он не хотел разбудить их своими криками. Время было крепко за полночь, завтра будний день, так что, скорее всего они спят. Рей не хотел, чтобы бы жильцы рассказали владельцу дома о его пьяной выходке. Кто знает, вдруг, процесс поиска работы затянется и тогда ему придется просить об отсрочке платежа; репутация пьяницы этому точно не поможет.

«Верно говорят, если что-то не идет, то не идет все и сразу – он поднялся и вихляющей походкой зашел в квартиру. – Сначала увольнение, теперь ключ. Еще и этот идиот, за рулем грузовика. Ну, ты же видишь, что дождь только прошел, зачем так лететь-то?! Да и еще перед самым пешеходным перекрестком! Идиот!»

Он осмотрел себя: вся его одежда была в грязи. Откровенно говоря, ему повезло, что он успел среагировать на грузовик и отпрыгнуть, пусть и приземлился в лужу. Рей снял с себя всю грязную одежду и просто бросил ее на пол ванной. По-хорошему, ему стоило бы принять душ, но он почему-то был уверен, что и в душе с ним произойдет, что-то из ряда вон выходящее. Рей упал на кровать, а его сил хватило лишь на то, чтобы обернуться пледом, словно слоенный рулет.

«Завтра. я об этом пожалею, но это будет завтра. Прости меня, завтрашний Я».

И он моментально уснул.

Глава 1.

Рей проснулся и потянулся. Он сел на краю кровати, потом поднялся и пошел по холодному полу к своему столу, стоящему у маленького окна. За окном была видна небольшая клумба, в которой копалась эльфийка.

«Юиль. Хорошая девчонка, с талантом. Ей бы быть не такой серьезной и начать отвлекаться от учебников, то выросла бы в хорошего заклинателя… Кофе бы…»

Запах свежесваренного кофе ударил ему в нос. Он протянул руку и взял свою любимую кружку с трафаретом рок-группы – подарок от коллег, полученный на годовщину. Рей погладил свою длинную, по грудь, бороду, и отпил. Горячий терпкий вкус начал приводить его в чувство.

Борода…

Кофе…

Эльфийка…

Борода…

Кофе…

Эльфийка…

Эльфийка?

КАКАЯ ЕЩЕ НА ХРЕН ЭЛЬФИЙКА?!

Реймонд выпучил глаза и его разум взорвался.

«Где, это я?!» Он начал оглядываться, совершенно не узнавая то место, где сейчас находился. Вся комната была метра три в ширину, метров пять в длину и метра два с половиной в высоту, и напоминала комнату из фентезийных сказок. Справа от окна стоял шкаф, стилистически напоминая ему старый скрипучий шкаф, стоявший у его бабушки. Она в нем хранила вещи и постельное белье. Левее окна стоял маленький столик, на котором находился кувшин и небольшой таз. Чуть выше столика висела полка, похожая по дизайну на шкаф. Между ними находилось небольшое зеркало. В левом углу, позади него, стояла массивная кровать; постель была не заправлена. В правом углу находилась тяжелая, на вид, дверь, которая была закрыта. Рядом на стене была вешалка; с которой свисала, какая-то одежда. Перед окном стоял крепкий на вид стол. Вся мебель будто бы была не изготовлена, а выращена из темно – коричневого дерева.

Рей тяжело дышал – он не понимал, что происходит.

«Какого черта я не дома?!». Кружка с кофе, в его руке, лишь усиливала бурю безумства, творящегося в его голове. Он медленно, как будто она была полной до краев, поставил ее на стол. Рей выглянул в окно и снова увидел там эльфийку.

«Так, так, так… Если это шутка, то она херовая… может я что-нибудь добавил во вчерашнюю выпивку? Нет, точно нет…»

Он снова огляделся: его взгляд упал на кувшин. Реймонд подошел к нему и понюхал воду.

«Вроде чистая».

Он отпил прямо из кувшина, потом налил чуть себе в руку и ополоснул лицо. Комната не исчезла. Реймонд поставил кувшин, попытался отойти от столика, но тут же замер. Край его зрения выловил то, что осознать удалось не сразу: в зеркале отражался не он. Рей медленно подошел к зеркалу и его глаза округлились. Из зеркала на него смотрел какой-то древний старик. На вид ему было сотня, а то и больше, лет. Карие глаза Рея приобрели серый цвет. Его голова была практически лысой, лишь небольшие клочки волос на висках, белели редким пушком. Сухое серое лицо украшала длинная борода. Глаза смотрели на него со смесью страха и безумия. На левой щеке, на уровне уголка губ, был небольшой, сантиметров пять, диагональный шрам. Реймонд отшатнулся и громко закричал:

– А-А-А-А-А!!!

Он стал с неистовством ощупывать свое лицо. Старик повторял все действия за ним. Он глянул на свои руки – это были руки старика: сухие, корявые. На правой руке было два кольца, а татуировки дракона на предплечье не было.

На грани слуха раздался тяжелый ритмичный звук: бом–бом–бом. Судя по интенсивности, это был звук шагов кого-то, кто приближался к двери. Рей испытал чувство облегчения, что возможно сейчас все разрешиться. Но тут же чувство беспокойства выползло из глубин его души: уж больно тяжелыми были шаги. У двери шаги прекратились и моментально за ними последовал звук стука в дверь. Рей вздрогнул: кто бы ни бил в дверь, сила в этих ударах была невероятная.

– Наставник! Что-то случилось? – голос принадлежал молодому мужчине.

– Э-э-э-м… – пролепетал Рей. Он огляделся: кроме него в комнате не было никого, к кому мог обратиться владелец грозного баритона.

Тяжелая массивная дверь резко распахнулась. И вошло ОНО. Нет, сразу становится ясно, что это мужчина, но его вид потрясал. Огромный, ростом больше двух и плечами почти два метра, мускулистый как медведь, парень, с заинтересованным лицом смотрел на Рея. Его тело бугрилось мышцами и Рей был уверен, что большая часть тяжелоатлетов и бодибилдеров, за такую мускулатуру, продадут душу дьяволу. По всему его телу, тут и там, были видны шрамы. Прямые, рваные, огромные, маленькие, новые и застарелые… Маленькая голова сидела на огромной шее. Легкая небритость, лишь дополняла грозный вид. Одежды на нем практически не было: набедренная повязка, сапоги, штаны и широкий ремень, пересекающий грудь наискось от правого плеча. Из-за его спины торчала какая-то не понятная палка. Более стереотипного варвара – берсерка, встречающихся в компьютерных играх, представить было невозможно.

– Все в порядке? – переспросил громила.

«Нет! Просто уйди отсюда! Не убивай меня! У меня ничего нет… Может если упасть в обморок он меня не убьет?!» – мозг Рея перебирал все возможные решение. Вместо ответа он лишь взвизгнул.

Во взгляде громилы появилась некая ясность, и он поднял руки, показывая Рею свои пустые ладони.

– Все отлично… Не надо беспокоится… Сейчас я позову Юиль, Вы примите лекарство и приступ пройдет.

«Какие же огромные лапищи, да они размером с лопату!!!»

Здоровяк чуть повернул голову к двери и рявкнул, не отрывая взгляд от него:

– ЮИИИИЛЬ!!!

После такого крика у Рея начали подкашиваться ноги; упасть в обморок вдруг стало не такой уж плохой идеей…

– Все в порядке, все отлично… – Громила медленно сделал маленький шажок к нему. Рею показалось, будто на него двинулся самосвал, и он отступил назад. Он уперся спиной в стену и понял, что бежать-то ему и не куда. Громила сделал еще шаг и «улыбнулся», но легче не стало: улыбка больше напоминала оскал. Рей пытался всем телом «врасти» в стену. Тут он краем глаза увидел еще одну фигуру, влетевшую в комнату.

Это была девушка, ростом чуть больше метра. Ее лицо было узким, нос чуть вздернутый, уши удлиненные и заостренные. Глаза миндалевидные, изумрудного цвета, чуть развернутые внутренними уголками вниз. Прическа каре, волосы платинового цвета с зеленоватым отливом, усиливающимся к кончикам. Ее фигура была очень худой, почти дистрофичной. Она была одета в изумрудно – зеленое платье, с узором более светлого оттенка зеленого, длиной до середины щиколотки, с двумя разрезами по бокам, доходящие до колена. Маленькие рукава прикрывали руки до середины плеч. На ногах были высокие сандалии. На руках было пара браслетов и кольцо из белого металла. Ее нельзя было назвать красивой, максимум, изящной.

Дыхание Рея начало восстанавливаться. Это происходило не потому, что он успокоился, а потому, что его мозг перегруженный тоннами новой информации просто отказался что-либо анализировать.

«Ну, эльфийка, ну, и что?» – но его равнодушие не выветрило страх. Она опустилась на пол и начала подходить к нему, отчего Рей шарахнулся в противоположенную сторону. Девушка приостановилась и стала медленно подходить справа. Внимание Рея сконцентрировалось на ней. Когда она подошла чуть ближе, то сказала:

– Все в порядке. Сейчас все пройдет. Давай!

«Что давать?» – эта мысль не успела испариться из его головы, как перед ним выросла гора. Громила, которого он упустил из виду, приблизился так быстро, что казалось будто бы он телепортировался. Громила сгреб Рея своими руками-деревьями в охапку и тот забился в его объятиях, как рыба на сковороде, но ничего не помогало: с таким же успехом он мог пытаться рукой остановить несущийся на него экспресс. Он попытался укусить руку, но не доставал до нее и, после бесплодных попыток, Рей заорал:

– Помогите!!! Спасите!!! Убивают!!!

Эльфийка достала из своей сумки висевшей на спине небольшую склянку. Она больше всего напоминала колбы из школьной лаборатории. В ней плескалась, синяя жидкость.

– Сейчас, один глоточек и все встанет на свои места…

Реймонд, только что истошно оравший, тут же захлопнул рот и плотно сжал губы.

– Подержи ему голову.

Эльфийка взглянула на здоровяка. Тот перехватил тело Рея одной рукой, а второй взялся за нижнюю челюсть. Девушка поднесла колбу с жидкостью к его губам. Рей пытался замотать головой, но здоровяк держал крепко.

– Ну же, наставник, всего один малюсенький глоточек… – здоровяк пытался говорить с нежностью и заботой, но это лишь усиливало панику Рея, и он сжал челюсть до хруста зубов. Девушка тяжело вздохнула и зажала ему нос пальцами.

«Мелкая стерва!» – подумал Рей. Даже несмотря на раздирающие его ярость и страх, он понимал, что рано или поздно ему придется открыть рот. Так прошло около минуты. Он бесполезно бился в объятиях громилы и потихоньку синел; здоровяк стоял как скала, а эльфийка с напряженным взглядом держала колбу у его рта. Еще через пятнадцать секунд он открыл рот и попытался вдохнуть, но она ловким и быстрым движением сунула горловину колбы ему в рот. Жидкость полилась внутрь, проникая сквозь зубы, и наполняла рот. Девушка продолжала зажимать нос, а громила сжал челюсть так, что ее стало теперь невозможно открыть. Второй рукой эльфийка зажала ему губы, когда Рей попытался выдавить жидкость через зубы.

В голове Рея замелькал калейдоскоп мыслей: от «Мне конец!», и до «Может пусть лучше так умереть, чем болезненно?» Чем дольше это происходило, тем больше он понимал, что у него нет шансов.

«Ладно, будь, что будет. Если я умру, то прокляну их всеми возможными проклятиями» – и он сглотнул. Эльфийка чуть убрала руку, убедилась, что изо рта ничего не течет, и улыбнулась.

– Вот, так. Теперь немного поспите.

Тяжесть навалилась на тело Рея. Его глаза стали смыкаться, движения замедляться, а сознание удаляться в темноту и спустя пару мгновений он уснул.

***

– Он спит?

– Да.

Эльфийка махнула рукой в сторону кровати и громила, осторожно ступая, положил спящего старика на кровать, укрыв его одеялом. Здоровяк сделал это с такой заботой и нежностью, которую не ожидаешь от человека его комплекции.

– Приступы становятся все сильнее… наставник сдает. Может ты его отвезешь к лекарю в город?

Эльфийка остановилась. Она задумалась немного, а потом произнесла:

– Да, наверное, надо: моих знаний хватает все реже и реже. Как бы нам не опоздать…

– Ты, че?! Он еще многому меня научить должен – повысил голос здоровяк.

– Если так будешь орать, я превращу тебя в лягушку – зашипела девушка голосом, наполненным вековым льдом. Громила поднял руки, как будто сдавался в плен. Он собрался уже уходить, как его взор упал на кружку, стоящую на столе.

– А это, что?

Девушка проследила за его взглядом, потом подошла к столу.

– Ты приносил это с собой?

– Нет.

Она подошла и вдохнула запах парящего темного варева.

– Какой-то напиток, кажется, из растительных плодов…

Кружка хоть и была фарфоровой, но имела простую форму. На самой кружке были изображены какие странные люди, в странных позах и со странными предметами в руках. Понизу всей кружки шла надпись на незнакомом языке.

– Ты когда-нибудь видела такие ритуальные маски, или эти буквы?

Юиль отрицательно покачала головой.

– Можешь прочесть?

– Секунду. [Малое Знающее Око] – ее левый глаз из изумрудно зеленого стал небесно голубого цвета.

– «Камни никогда не умирают» … бред какой-то…

– Ха! А мне нравится, особенно вот этот – здоровяк указал пальцем в одну из фигур на кружке. Человек на кружке явно было безумцем: раскрашенное лицо, выпученные глаза, высунутый язык и рука, сложенная в неизвестном ей жесте.

Юиль посмотрела на здоровяка с неприязнью:

– Если не ты, и не я, то получается, что только он сам мог ее создать, – она кивнула в сторону кровати, на которой сопел старик.

– Это хорошо или плохо?

– Ну, если это проявление созидательной псионики, от конечно, хорошо: он не мог ей пользоваться уже давно, а значит, начал идти на поправку.

Громила улыбнулся и сам опустился над кружкой.

– Запах интересный – он схватил кружку и прежде, чем девушка успела что-то сказать, опрокинул большую часть ее содержимого в себя. Эльфийка сначала вдохнула, дабы его отчитать, но интерес исследователя заставил ее промолчать. Лицо громилы начало становится кислым:

– Дрянь, какая-то. Горько, не вкусно и еще цвет этот… черный…

Юиль взяла кружку в руку и немного отпила с другого края. Напиток был горячим, терпким и бодрящим, но абсолютно безвкусным.

– Может наставник пил его в своих приключениях, где-нибудь в дальних странах? – предположил здоровяк.

Юиль неуверенно пожала плечами:

– Кто знает. За сотню лет путешествий он побывал, наверное, во всех уголках этого мира.

Громила кивнул и улыбнулся:

– Я выбрал правильного наставника – и направился к выходу из комнаты.

Юиль посмотрела на кровать, где спал ее учитель. В ее сердце сжался небольшой комочек. Ее учитель, давший ей столько знаний за десятки лет обучения, с каждым годом становился все более слабым разумом. Герой, имя которого знали многие, доживал свой век в маленьком доме у себя на родине, так как он уже не всегда мог себя контролировать. Видеть, как гигантский пылающий костер, рядом с которым многие получили тепло и спокойствие, угасал до маленькой искорки, было больно.

«Я позабочусь о Вас, учитель. Я отблагодарю, Вас за все, что Вы для меня сделали» – подумала девушка.

– Тог’рек! – вдруг вспомнила девушка и вышла из комнаты, затворив дверь. Она спустилась по лестнице и, не увидев громилу, вышла на задний двор. Тог’рек направился к своему «тренировочному» дубу, который он молотил постоянно, пока не был ничем занят.

– Тог’рек!

Он обернулся.

– Нужно сходить в лес, за хищенникой.

Тог’рек насупился:

– Сражаться с живыми кустами, какая же в этом доблесть?

– А соблюдение договоренностей, является доблестью у варваров? – она использовала этот финт постоянно. Договор, заключенный между ее учителем и этим дикарем, был странный, но это позволяло ей использовать его, как подсобного рабочего. Он был заключен как раз во время очередного помешательства Арчибальда: тот согласился сделать из Тог’река хорошего лидера, пока последний выполняет его приказы.

– Корзина для ягод в сарайчике.

– Знаю!

Юиль победоносно улыбнулась, а после развернулась и зашла в дом: ей еще нужно было успеть обработать травы, прежде чем придет жена трактирщика.

Он шел по коридору, едва скрывая собственную злость. Казалось, что еще мгновение и ярость потоком хлынет наружу заливая всех и вся. Люди, попадавшиеся ему на пути, предпочитали расступаться или увлекались украшениями на стенах, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Даже стражники, многие из которых были ветеранами многих битв, предпочли не останавливать его: все и так знали, кто он, и какова его мощь. Обходительный и вежливый в обычное время, сейчас он больше напоминал ураган, готовый вырваться наружу.

Арчибальд распахнул последние двери. За ними был большой зал: высотой он был примерно метров пятнадцать; в ширину около тридцати; длина зала составляла метров пятьдесят. Под потолком висели зачарованные люстры, в которых непрерывно горели кристаллы с [Магическим Светом]. Стены зала были из белого мрамора, с изыскано украшенными барельефами и колоннами. Пол был выложен из черных и белых мраморных плит. От двух дверей, расположенных в концах зала, до центра, простирался ярко алый ковер потрясающей работы, украшенный золотой бахромой по краям. Ковер так же примыкал и к одной из стен, по правую руку от вошедшего. По центру зала были два, расположенных друг напротив друга, дивана, а между ними маленький столик, что был не выше колена. Всю левую часть зала занимали огромные окна, меж которых стояли горшки с цветами и не большими деревцами. Некоторые из них цвели, и их запах создавал приятную атмосферу, как во время прогулки по саду. Дверь на балкон, расположенная в центральной части окон, была распахнута.

В месте, где ковер примыкал к стене, находился большой стол Т-образной формы, повернутый «ножкой» от стены. Он был очень массивен: за ним легко могло сесть по 5 человек с каждой стороны. Во главе стола стояло высокое кресло. Оно больше напоминало трон, коим, и являлось. В паре метров от стола с каждой из сторон стояли два стражника из Императорского Легиона. Чуть поодаль находился маленький столик с кувшинами и фруктами, рядом с которыми находилась горничная.

Во главе стола сидел человек, всем своим видом показывая, кто в этом зале главный. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и внимательным взглядом изучал какой-то документ. Он держал его одной рукой, кулаком другой же подпирал подбородок. На вид ему было около пятидесяти лет. Его некогда темные волосы, что были коротко подстрижены, украшала седина, показывая всем тяготы свалившихся на него за годы правления проблем. Черты его лица не были выделяющимися, за исключением его глаз. Его взгляд был тяжелым, способным "продырявить" кого угодно. Одежда была преимущественно белого цвета, с небольшими вкраплениями золотых и черных нитей. На его голове находился венок из адамита с золотыми прожилками. Этот венец был его повседневным головным убором; для церемоний он использовал другую корону.

Рядом с ним стоял молодой человек в темном френче, одетом не по погоде. Даже не смотря на магически установленную погоду в зале, было понятно, что в таком наряде ему было жарковато. Его френч был практически полностью черным, за исключением левого плеча, где красовался вышитый золотом эполет, с личным гербом Императора. Этот символ значил, что данный человек работает непосредственно с Императором. Конкретно этот парень, был личным секретарем Его Величества.

Вошедший пробежал глазами по залу и, увидев сидящего Императора, направился прямиком к нему, нарушая все возможные этикеты. Стоявшие рядом с правителем стражники напряглись: один из них положил руку на рукоять меча, намекая на недовольство. Арчибальд проигнорировал его жест если он захочет что-то сделать Императору, то весь легион ему не сильно сможет помешать.

Секретарь чуть наклонился к уху правителя:

– Ваше Величество, к Вам Верховный Архимаг. У меня нет записи, о его аудиенции. Может …

Император прервал его, просто подняв руку. Кроме этого действия его положение никак не изменилось.

Арчибальд подошел к столу и практически выкрикнул:

– Как это понимать!!!

– Верховный Архимаг, – спокойным голосом сказал секретарь – для начала, вы находитесь перед Императором. Будьте столь любезны, соблюдать хотя-бы минимальные правила приличия, даже не смотря на отношения Его Величества к Вам.

Арчибальд посмотрел на секретаря взглядом способным испепелить само солнце. Но секретарь не был отобран лично Императором из тысяч претендентов, если бы пасовал перед такими взглядами; ему доводилось терпеть такие взгляды практически каждый день от множества дворян, которых он периодически отдергивал. Многие из них готовы были отдать многое, чтобы убить этого человека. Некоторые даже утверждали, что секретарь завел врагов больше, чем сам Император.

– Ах, ты мелкий зазнайка! Да я тебя сей…

– Довольно – тихий, но спокойный баритон Императора остудил атмосферу до нуля – Зачем вы пришли, Архимаг?

Арчибальд прищурил глаза. «Архимаг, значит…»

– А как будто Вы и сами не знаете, Ваше Величество!

Сарказм его последних слов был слишком очевиден. Император отложил пергамент, потер переносицу и произнес:

– Ладно, ты все равно тут всех достанешь – он повернулся к секретарю – отдохните, пока.

– Документы?

– Оставь, потом их изучим.

Секретарь поклонился, сделал пару шагов назад и, развернувшись, пошел к другому выходу. Горничная сделала реверанс и направилась за секретарем.

– Вы тоже отдохните – произнес Император более громко и посмотрел на стражников.

– Эм… Ваше Величество – промямлил тот, на которого упал его взгляд – мы не можем оставить вас без…

– Я сказал, отдохните – голос Императора казалось, превратился в молот, кующий каждый звук его слов. Солдаты переглянулись и первый отчитался:

– Есть отдохнуть! – они вышли из зала, так же, как и те стражники, что стояли у входов.

– Эх… Ну, ладно Арч, давай, выкладывай…

– Это был твой приказ?

– Да, мой.

Арчибальд вскочил, уронив стул:

– Да как ты посмел это сделать!!!

– Так же, как и ты сейчас, в МОЁМ присутствии…

Арчибальд вздохнул. Все равно вести разговор в гневе – это плохая мысль. Он поднял стул, сел на него и сделал несколько глубоких вздохов.

– Лучше?

– Да, прости. Просто я зол, словно бешеная гидра…

– Понимаю. Думаешь, мне это решение далось легко?

– Но ты его принял… Зачем? Я же просил еще немного времени. Мы почти разобрались, как это остановить…

– Сколько?

– Декады две, максимум четыре.

– Через четыре половина жителей Туманного края превратилась бы в монстров.

– Ты этого не знаешь.

– Стоило лишь пойти слухам, как народ стал убегать целыми деревнями. У постов, контролирующих проезд в край образовались очереди в сотни человек, а то и все тысячи. Солдаты регулярно отлавливали пробирающихся по лесам на свой страх и риск беженцев. А сколько еще в этих лесах остались навсегда? Так что, друг, ради спокойствия всего северо-запада, я вынужден был приказать зачистить эти деревни.

– Эти?! – Арчибальд недоуменно воскликнул. Согласно донесениям его заклинателей, уничтожена была лишь одна деревня.

Император посмотрел на стол. Он приблизился к нему, нашел нужный ему пергамент, поднял и толкнул его в сторону Арчибальда. Тот нервно развернул свиток и чем дольше вчитывался в его содержимое, тем больше белел лицом.

– Еще три деревни?! Четыреста восемьдесят человек?! – он опять вскочил. – Ты совсем с ума сошел?!

– Ликанов видели рядом с двумя деревнями, и в одной они точно есть.

– Но это не дает тебе права вырезать пять сотен человек.

– Зараза распространяется слишком быстро; сидеть на месте и ждать, больше нельзя. Если разговор шел о паре дней, максимум декаде, то я бы ничего не предпринимал. Но ликаны расползаются по лесам, нападают на посты и дозоры. Вокруг Клыка уже даже лесных тварей не осталось: они убегают в страхе. Гильдия охотников работает на износ. С соседних земель съезжаются другие члены гильдии и многие из них пропали без вести…

– Ты мог их запереть на карантине!

– Солдат едва хватает, чтобы сдерживать беженцев и отправлять патрули. Соседние земли бояться и не желают отпускать свои легионы, стараясь обеспечить безопасность своих людей.

– Так прикажи им! Ты Император, или кто?!

– Если ликаны вырвутся из кратера Туманного Края, то в лесах Приграничья их будет тяжело остановить: убедить местных землевладельцев отдать свои войска будет невозможно.

– Среди них же есть дети!

– А среди соседних деревень детей нет?

Арчибальд посмотрел ему прямо в глаза. Его взгляд оставался ровным на протяжении всего разговора.

– Я перестал тебя узнавать… Раньше, ты готов был броситься в пасть любому зверю, ради спасения даже одной единственной жизни – с обвинением в голосе произнес Арчибальд.

– Да. Но ради Империи, ради будущего всех его жителей, я вынужден был измениться. Мне больно принимать такие решения, мой друг, но, если я буду стараться спасти всех, я не спасу никого. Нельзя помочь абсолютно всем, некоторыми надо жертвовать, ради будущего остального большинства.

Арчибальд смотрел на этого человека и не узнавал его. Доблестный лидер и умелый полководец, которого он знал, превратился в бюрократа. Он подозревал это давно, но не хотел принимать это сердцем, лелеющим искры старой дружбы. Но только сейчас, осознав тот факт, что его друга уже нет, он почувствовал пустоту в душе. Арчибальд опустил глаза на свою руку, на которой были три кольца: два магических артефакта и одно кольцо с символом его власти – [Кольцо Архимага]. Это кольцо давало обладателю доступ почти ко всем тайнам Империи. Арчибальд посмотрел на Императора с прищуром:

– Мы мечтали построить Империю, которая будет заботиться, обо всех своих гражданах, оберегать их и защищать…

– Реальная жизнь отличается от стремлений двух… – Император осекся – четырех наивных мечтателей.

Арчибальд снял [Кольцо Архимага] и положил его на стол. Император нахмурился:

– Не делай этого, Арч.

– Ты прав, нам всем придется рано или поздно измениться. Я не могу просто сидеть и смотреть, как ты отправляешь на смерть пять сотен человек.

– Забери кольцо – в голосе Императора впервые с начала их разговора проявились эмоции.

– Нет – Арчибальд отошел от стола на пару шагов – прошу простить меня за мое недостойное поведение, Ваше Величество. Надеюсь на Ваше великодушное милосердие – Арчибальд глубоко поклонился – дозволено ли мне будет забрать свои вещи из моего бывшего кабинета? Некоторые из них, дороги мне, как память…

Император смотрел на него своим буравящим взглядом секунд тридцать. Но Арчибальд знал этот взгляд много лет и не поддался под его напором.

– Ты уже все решил. Когда у тебя такой взгляд, Арч, переубедить тебя невозможно. Но я надеюсь, что ты остынешь и вернешься. А пока… – тон Императора изменился. – Арчибальд Д’Энуре я освобождаю тебя от должности Верховного Архимага. Это все что ты хотел у меня попросить?

– Да, Ваше Величество.

– И чем же Вы займетесь дальше?

– Передам свои дела при дворе и в Академии, Ваше Величество.

– Значит, уходишь со всех постов… – Император был мрачнее тучи. – А что, потом?

– Отправлюсь в путешествие, развеется, так сказать, Ваше Величество.

– Дай угадаю, в Туманный край?

– Кто знает, куда меня занесет, Ваше Величество.

– Ясно. Ну что же, может, приехав на место, ты и в правду поймешь проблему глубже, чем сидя в кабинетах Капитолиса. Можешь идти.

Арчибальд поклонился, сделал два шага назад и только потом развернулся. После того как он покинул кабинет в него вошли стража, горничные и секретарь. Они заняли свои места, секретарь подошел к Императору и спросил:

– Продолжим, Ваше Величество?

– Нет, не сейчас. Мне нужно немного подумать.

Секретарь проследил за взглядом Императора и увидел, лежащее на столе кольцо. Он и так понимал, что разговор будет тяжелым, но кольцо показывало, что проблема действительно была огромна.

– Что-то случилось, Ваше Величество? – решил зайти с нейтрального вопроса секретарь.

– Нет, все отлично. Проследи, чтобы приемник Д’Энуре был достойным звания Архимага.

Император не стал ждать его ответа, а поднялся и сделал жест рукой; горничная тут же налила ему вина и подала кубок. Он взял его не глядя, и направился в открытые двери, на балкон. Двое стражников, секретарь, и горничная вышли вместе с ним.

– Оставьте меня.

– Но…

– Мне нужно подумать одному. И закройте двери.

Стеклянная дверь закрылась, и он остался один. Император присел у парапета в мягкое кресло и начал цедить вино небольшими глотками. С балкона открывался вид на город. Капитолис еще не был полностью отстроен и строительные леса возвышались над панорамой города то тут, то там.