Читать книгу: «Ритуал. Живые и мёртвые», страница 4

– Исключительно ради честной игры. – Он прекрасно чувствовал, как напряглась рука некромага, это его забавляло. – И хорошенько подумай над своим вопросом.

Орктан невозмутимо взялся за жаркое – не зря же он завязал чары на левой руке: ей было бы неудобно есть. Даррак взял паузу, в задумчивости натянул щёку языком, чего, конечно, в подобных заведениях делать не стоило. Наконец, определился.

– Почему старик назвал тебя капитаном?

– Ты мог задать любой вопрос, а спрашиваешь об этом? – Орктан даже перестал есть, а его брови от удивления поднялись. Даррак только пожал плечами.

– Мне интересно.

– Ну, твоя воля, – он лишь усмехнулся. – Было время, я взял Сэла юнгой на свой корабль.

– Юнгой? Но он же…

– Да-а-а. О, не переживай, моя внешность всех сбивает с толку, ты не первый.

– Это ж сколько тебе…

– А-а-а. Это уже другой вопрос. Щас моя очередь. Итак, – он намеренно добавил паузу, – кто послал тебя за мной шпионить? И не пытайся лгать, а то руку снесёт.

– Как ты понял? – ответил некромаг после долгой мрачной паузы, Орктан лишь фыркнул.

– Много всего. Например, осанка. Да, она тя прям спалила. Разбойники не держат спину ровно.

– Вот же ж… Чтоб её.

– О да, военную выправку убрать непросто. Так чё там с ответом, м? Вопрос я задал.

– Кто послал, значит?.. Мой босс, – отозвался некромаг не сразу, но всё же довольно резво.

– Туше. Ты ж шаришь, что я получу ответ следующим же вопросом?

– Но это будет следующий вопрос. А сейчас моя очередь.

– Да как скажешь. Валяй, дядь, не стесняйся.

– Никакой интриги. Сколько тебе лун?

– Ещё один дрянной вопрос. Скучно. Тысяча семь лун. И можешь не спрашивать, как так, я не знаю.

– Это ты, получается… Аж эльфов застал…

– Мелкий тогда совсем был, но видал, да. И русалок видал. И даже с несколькими переспать успел. Но мы отвлеклись. Моя очередь. Так как, говоришь, зовут твоего босса?

– Реймар Чёрный.

– Ну да, так я и думал. Это в духе старика.

– Старика? И это ты говоришь?!.. Постой… Если ты знал, то зачем?

– Хотел проверить. А ты, смотрю, плохо знаешь начальство. Уж кто-кто, а Рей меня постарше будет.

– А тебе это откуда знать?

– Поверь, есть причинки.

Орктан сделал ещё один смачный глоток, Даррак же сидел как на иголках, от новой информации кружилась голова… Или дело было в крепком пойле старика Сэла?

– Теперь мой вопрос. – Даррак отметил, как начал ещё не сильно, но ощутимо заплетаться язык.

– Валяй, пока можешь. А то ты, гляжу, хиленький, – Орктан усмехнулся, хорошо зная, что с непривычки пойло Сэла выдержать невозможно, некромаг ещё на удивление долго держался. Дольше, чем Орктан рассчитывал.

– На чьей ты… Ты с кем? Да, – возмутившись такому оскорблению своих питейных способностей, Даррак демонстративно отпил ещё и отпил немало, вызвав у Орктана лишь довольную улыбку.

– А, ты про кровь мою, видать, – он тянул время. – Я ни с кем и сторону не выбирал. Не с вами и не с ними, где-то по середине и меня это полностью устраивает. Ну что, снова я? А расскажи-ка мне, дядь, чем сейчас Рей занимается и чего ему от меня вдруг понадобилось?

По расчётам полукровки у незадачливого шпиона как раз должен был достаточно развязаться язык, чтобы он выдал всё без утайки, но вместо этого Даррак съехал со стула и грохнулся на пол. Он был ещё в сознании, но ощущение, будто весь мир оседлал безумные качели, не отпускало даже лёжа. Орктан сразу разорвал чары, присел рядом и похлопал некромага по щекам – у того закатились глаза.

– М-да… Чёт я перестарался… Сэ-э-эл!..

– Ну уж нет, капитан! Мне тут это тело не сдалось. Сам игрался, сам и забирай.

– Мрак… – простонал Даррак.

Опьянение накатывало волнами и это был ещё далеко не предел. Орктан вздохнул – сам себе проблему обеспечил, теперь придётся разбираться с захмелевшим некромагом.

Впрочем, не только на долю Даррака в эту ночь выпали приключения, Нарраи тоже не осталась в стороне. Она бродила неподалёку, готовая прийти товарищу на помощь, если это будет нужно, но в трактире, судя по звукам, всё было нормально, а подходить слишком близко Нарраи не хотела во имя сохранности собственного обоняния. И кто бы мог подумать, что её угораздит буквально столкнуться с вышедшим из-за угла ночным патрулём.

Прежде эту роль выполняли некромаги, ночь за ночью обходя улицы и следя за порядком. Но время шло, и Дети Смерти на службу не возвращались, а изнеженных гвардейцев слишком часто избивали, особенно в Серых кварталах. В итоге патрулированием пришлось заняться светочам – Детям Жизни и местным храмовникам. Их, религиозные в большинстве своём даймарийцы, бить не решались, да и белые маги куда опаснее молодых аристократов.

Хуже того, Нарраи прекрасно знала патрульных – близнецы Леддеры были на хорошем счету среди Детей Жизни, первые помощники главы светочей, что последние несколько лун вела переговоры в Квенте.

– Какая интересная встреча… Бра-ат, а не кажется ли тебе это лицо знакомым? – протянул один из близнецов, глядя на девушку.

– А кажется?.. – О, это был Динар Леддер. Многие отмечали, что он заметно уступает брату в уме, но зато ему досталась недюжинная сила.

– О да, кажется. Нарраи Хёд, если не ошибаюсь? Объявленная в розыск за дебош и угрозу Его Высочеству.

– Пф, поду-умаешь, потанцевала на столе, да подарила мальчику цвето-очек, – по лицу девушки скользнула ухмылка.

Братья переглянулись. Динар потянулся к мечу, но Дард остановил его жестом, покачал головой.

– Нет. Помощницу Реймара брать будем без тяжёлых ран, посмотрим, насколько Чёрному нужны его соратники.

– Ну, попробуй, – Нарраи оскалилась, метнув в Дарда костяной нож.

Светоч едва успел уклониться, обернулся на брата лишь на миг, а девушка уже сорвалась с места, уносясь в проулок. Братья помчались следом, разошлись, пытаясь зажать девушку с двух сторон. Они бежали быстрее, но Нарраи лучше знала лабиринты Серых кварталов, к тому же она, в отличии от белых магов, носила брюки, куда более удобные и в беге, и в драке.

И всё же её нагнали, Динар схватил девушку за волосы и рванул на себя. Коротко вскрикнув, она повалилась на землю, Динар протащил её несколько метров по грязи прежде, чем она всё же вцепилась ногтями в крепкую руку с такой силой, что он не выдержал и выпустил волосы Нарраи. На предплечье остались кровавые следы. Дард пришёл брату на помощь, удар рукоятью кинжала в ножнах должен был прийтись в живот, но Нарраи вовремя увернулась, ударила обитым медью каблуком по ноге, оставив тёмный след на белоснежных одеждах. Дард, коротко взвыв, схватился за пострадавшую конечность.

Оправившийся немного Динар кинулся в атаку, но юркая Нарраи поднырнула под его руку, и тот едва не врезался в хилую стену очередного чахлого домишки, только Нарраи не рассчитала, что второй брат был совсем рядом, и он вновь включился в драку. Дард впечатал девушку в стену, выбив из неё болезненный выдох.

Ему пришлось практически вдавить Нарраи в деревянную поверхность собственным телом, чтобы не оставить ей места для манёвра.

– Динар, найди, чем нам зафиксировать нашу гостью. Отведём её в Белый Храм.

Нарраи пристально посмотрела на светоча. Они были ровесниками, но так разительно отличались, так контрастировали, что возраст не бросался в глаза. Помедлив лишь миг, она приблизилась к Дарду и… Поцеловала его, оставляя на губах белого мага отчётливые следы чёрной помады.

Дард отступил почти испуганно, прикрыл рот рукой. У светочей подобное было не просто не принято, а недопустимо! Тем более с какой-то Дочерью Смерти. Нарраи же, ухмыльнувшись, метнула ещё один нож в руку Динара. Не серьёзная, но весьма болезненная рана должна была задержать и второго Леддера.

Нарраи взяла короткий разбег и, оттолкнувшись от старой бочки, перемахнула через кривой забор. Теперь нужно было уносить ноги, причём быстро, так, чтобы не привести ненароком врага к особняку.

4. Новый наряд для старого эльфа

Реймар бросил недовольный взгляд на некромагов.

– Вам всё уже сказано. А ты, зелёный, задержись, нам надо обсудить ближайшую вылазку. Мне понадобится твоя помощь.

Лишь дождавшись, пока Даррак и Нарраи покинут кабинет, Реймар брезгливым движением смахнул комочки земли со стола и достал очень-очень бережно из ящика карту. Чернила практически выцвели, да и вся она заметно истрепалась и, казалось, готова развалиться от малейшего движения.

Эльф подошёл ближе, пристально вглядываясь, нахмуренные брови выдавали сосредоточенность.

– Что за материал?

– Это? Просто пергамент, – Реймар немного растеряно пожал плечами.

– Написано чем?

– Яд хедера скорее всего или чернила пупырки, я не помню.

Элодриэль встряхнул руку и коротко махнул ей в сторону карты. Древний лист словно подтянулся, собрался, можно даже сказать обновился, и куда ярче стали надписи. Теперь карта уже не выглядела такой старой, как прежде, и казалось, была сделан совсем недавно. Сказать, что Реймар удивился – ничего не сказать.

– Ты меня поразил. Не видел такого прежде.

– Какие твои годы, Сын Смерти, – он усмехнулся, но учитывая, что сам эльф так и ходил теперь в теле тщедушного гвардейца, смотрелось это комично. Реймар ничего не стал говорить и только навис над картой.

– Узнаёшь?

– Глубокое море? Его сложно не узнать. Это, я так понимаю, Жемчужный дворец, а вот Впадина близ Изумрудного леса. Подробная карта, даже кораллы отмечены и подводные хозяйства.

– Да, она и впрямь очень детальная, правда, сильно устарела.

– Не думаю, что переезд водраслеводчиц сильно помешает… Да в чём угодно.

– Я всё забываю, что ты ничего не знаешь… Глубокое море обмелело несколько веков как. Теперь эти места зовутся Песчаным морем. Воды там больше нет.

– Подожди… А русалки? Что с Дочерьми Океана, эй?!

– Их судьба не лучше эльфийской.

– Друидской.

– Это неважно. Нам нужна русалка.

– Но ты же сказал…

– Да. Но тебя же я вытащить смог, думаешь, русалка меня остановит?

– О, я бы на это посмотрел.

– Как раз тебе, мой зелёный друг, я и хочу предоставить эту возможность.

Внимательно разглядывавший карту Элодриэль наконец поднял голову и встретился с некромагом взглядом.

– Ещё раз. Чего ты хочешь?

– Глубокое море пересохло, но Жемчужный дворец стоит всё на том же месте и русалки внутри. Но если собранная информация верна, то защита дворца не позволит вскрыть усыпальницу мне в одиночку, нужен напарник.

– Почему ты решил взять меня, а не кого-то из тех двоих?

– Эльф мне будет полезнее, есть такие подозрения.

– Друид.

– Ну, пусть друид. Сын Леса, в общем. Ты готов?

Элодриэль помолчал, отбивая ногтями замысловатый ритм, поле чего отошёл и сел в кресло, скрестил руки на обнажённой груди, сверля Реймара внимательным взглядом.

– А зачем тебе вообще русалка? Дочери Океана – не воины. Они прекрасны, конечно, но совершенно бесполезны в бою. Она не поможет мстить людям. Может, ангел или демон лучше подойдут.

Реймар внезапно расплылся в улыбке и уголки губ подрагивали, он прикрыл рот рукой и отвернулся. Эльф не мог не заметить и дрожащих от смеха плеч Реймара.

– Эй! Я разве сказал что-то смешное?

– Нет, просто… Ты напомнил мне одного очень старого знакомого. Я не ожидал… Не важно. Я понимаю твоё беспокойство, но я обещаю – ни одна русалка не пострадает, мы не навредим.

– Ты не объяснил зачем вообще. Демоны точно полезнее в бою.

– Я не собираюсь драться с людьми. Есть варианты куда интереснее, поверь.

– Некромагу-то? Да я верю. Вот уж где было бы странно сомневаться в Детях Смерти.

– Я так понимаю, нам удалось прийти к соглашению?

– Да. Но вопрос об одежде всё ещё не снят.

– Завтра ты всё получишь.

– Отлично. Это всё, что от меня было нужно?

– В целом… Да, можешь идти. Я ещё поизучаю материалы.

Элодриэль поднялся с места и двинулся к выходу, притормозил у самой двери. Обернулся и взглянул на Реймара.

– Я хочу узнать обо всём, что произошло, пока меня не было.

– За последнюю тысячу лун? Это будет долгий разговор.

– Дорога ко дворцу тоже не будет короткой.

– Хорошо. Я тебя услышал. Мы обязательно обо всём поговорим.

Элодриэль вышел из кабинета, Реймар подождал ещё несколько минут и опустился в кресло, вытащил из ящика тонкую книгу, больше похожую на тетрадь в чёрной кожаной обложке, испещрённой серебрящимися письменами. Книга выглядела куда лучше карты, хоть и была древнее, но чары, что хранили её, оберегали содержимое весьма тщательно. Реймар нашёл нужную страницу и принялся перечитывать уже почти заученные строки.

Захлопнув книгу, он откинулся на спинку кресла, рассматривая её с блаженной улыбкой.

– А ты, оказывается, куда подробнее, чем я рассчитывал… Это прекрасно.

Ворон-вестник от портного прилетел утром, настолько рано, что даже Реймар только успел проснуться и одеться. Маг спустился вниз, в кухню, и подозвал к себе первого попавшегося ребёнка – дети слуг часто таскали еду, в том числе и перед завтраком, Реймар никогда этого не запрещал, да и в целом хорошо заботился о собственной прислуге и их семьях.

Договорившись с шустрым пареньком, маг отправил его в город за вещами – более неприметного посыльного было и не придумать. Мальчик справился с несложной задачей меньше чем за час и получил в награду пару жемчужных душ – щедрая оплата, тем более для ребёнка. Реймар об этом, очевидно, и не задумывался. Взяв свёрток, он отправился в выделенную эльфу комнату.

Впрочем, к удивлению Реймара, Элодриэль спальню уже покинул. Прислуга подсказала, что эльф с самого утра засел в саду и даже от предложенного завтрака отмахнулся. Реймар лишь коротко вздохнул и направился в новые владения эльфа – сам виноват, что подарил слишком интересную «игрушку».

Элодриэль, что так и расхаживал в одних трусах, пропалывал сад, убирая погибшие растения в большой ящик, очевидно, пожертвованный слугами. Эльф успел проделать огромную работу со вчерашнего утра, и не отметить этого было нельзя – чахлый садик даже начал понемногу зеленеть, деревья уж точно выглядели значительно лучше, чем прежде. Реймар притормозил у входа, окинув изменения взглядом, усмехнулся.

– Зелёный! – Реймар, окликнув эльфа, бросил ему увесистый свёрток с одеждой.

Элодриэль отвлёкся в одно мгновение и, легко подпрыгнув с колен, поймал подарок и приземлился уже на ноги. Он с интересом покрутил свёрток и даже принюхался.

– Это что?

– Одежда. Всё как просил: конопляная рубаха и брюки из кожи оленцов.

Элодриэль тут же заметно воодушевился и занялся распаковкой, вытащил свободную зелёную рубаху и светлые штаны, повертел в руках, рассматривая со всех сторон и ощупал, снова взглянул на Реймара.

– Что с животными?

– Умерли не напрасно. – Реймар даже глаза закатил от раздражения, эльф порой ему безумно надоедал. – Велел, чтобы мясо отдали детям, кто недоедает.

– Это хорошо… О! Плащ? – Элодриэль выудил из свёртка ещё один зелёный предмет.

– Крапива. Чистой конопли столько не нашли. – Реймар подошёл ближе, наблюдая за удовольствием Элодриэля.

– И так сойдёт. Не нити фей, конечно, но носить можно.

Элодриэль разложил вещи на бортике дорожки аккуратно и, совершенно не стесняясь, стянул с себя порядком надоевшие ему трусы. У не ожидавшего такого поворота Реймара несколько округлились глаза и приподнялись брови.

– Ты, может, хоть в комнату пойдёшь?

– Зачем? – Эльф бросил на Реймара недоумённый взгляд.

– Чтобы голым не стоять посреди сада!

Пожав плечами, Элодриэль сел на дорожку и притянул к себе штаны. У Реймара дёрнулся глаз.

– Я говорил не об этом.

– Если я тебе мешаю – можешь выйти. Мой сад, ты сам подарил. И да, если тебе хочется, как людишкам, прятаться в домах из мёртвых камней и закрываться слоями одежды от стыда за собственное тело, это ещё не значит, что я буду за тобой повторять.

– Ты тоже носишь одежду.

– Так теплее, не от стыда.

– Какой же ты всё-таки… эльф.

– Друид. Но рад, что ты заметил.

– А что тут происходит?.. – растерянный голос раздался от двери, и Реймар с Элодриэлем повернулись на звук.

Заспанный и растрёпанный поутру Даррак стоял в проходе, ещё в домашнем. И во все глаза рассматривал представшую взгляду картину: сидящий на земле голый эльф едва начал натягивать левую штанину, Реймар стоял рядом, в полушаге от Элодриэля, совершенно невозмутимый, как и всегда.

– А что, не видно?

– Да видно, только надеюсь, что глаза мне врут.

Вскоре подоспела и Нарраи, поджав вычерненные помадой губки, девушка направилась в сторону сада – опять все собрались без неё! Нарраи приблизилась к компании, толкнула Даррака в спину, чтобы пройти, но тот намеренно замер в проходе недвижимой скалой.

– Что у вас там опять происхо-одит?

– Нарраи, марш в столовую, – отозвался Реймар приказом. И тон его не терпел возражений.

– Что?.. Но это не справедли-иво.

– Нарраи, ра-аз.

Девушка обмерла на миг и удалилась быстрее, чем Реймар продолжил счёт – он никогда не позволял ей капризничать дольше «трёх», и наказания бывали суровы, Нарраи запомнила это с детства.

Некромаги дождались, пока эльф наконец оденется и поднимется с земли. Штаны облегали тощие ноги и доходили лишь до середины икр, в то время как свободная рубаха прикрывала до середины бедра, Элодриэль сразу закатал слишком длинные рукава до локтей, закрепил плащ и огляделся. Попрыгал, будто проверяя что-то.

– Неплохо. Мне нравится.

– Слава Тьме! А теперь идёмте завтракать.

– Я ещё не закончил, – Элодриэль покосился на оставленную работу.

– Потом. Сад не убежит, а вот еда может остыть.

Реймар буквально затащил эльфа в дом, а затем и в столовую. Даррак следовал за ними, а вот Нарраи уже ожидала за столом. Как и всегда, чёрная еда была разложена на обсидиановом сервизе, не столе из тёмного дерева. Эльф лишь тихо фыркнул при взгляде на стол, но говорить ничего не стал.

Не заметить пристальный гневный взгляд Нарраи на эльфа было невозможно. Впрочем, у самого Элодриэля это получалось прекрасно. Реймар с Дарраком переглянулись, но за столом решили тему не поднимать, уже после завтрака некромаги отошли в сторону переговорить.

– Даррак, ты мне можешь объяснить, что с ней происходит?

– А я почём знаю? Я к ней в голову не лезу.

– Так, понятно. Завтра я зелёного заберу, так что уведи её пока. Отдохните, выпейте. У вас есть это время. И присмотри за ней.

– Перевести внимание? Понял. Сделаем.

– Тогда иди.

Вероятнее всего, именно благодаря Дарраку день прошёл спокойно. Эльф продолжал реанимацию сада, а Реймар снова засел в кабинете, пока Даррак усиленно отвлекал Нарраи бурной пьянкой в одной из городских таверн, они даже не вернулись в особняк.

Реймар успел подготовить всё к отбытию, запасы были собраны, но всё же вмешалась непредвиденная заминка – Элодриэль ещё почти час объяснял прислуге, как заботиться о саде. И вот, наконец, Реймар и Элодриэль отправились в путь.

5. Жемчужный дворец

Ночь разлеглась на барханах бескрайней пустыни. В ярком лунном свете песок казался пылью перемолотых костей, притом обжигающе горячей, не успевшей совсем остыть после долгого палящего солнца.

Эльфу приходилось тяжелее: как и прежде, он отказывался носить обувь или вообще как-либо прикрывать босые ноги, так что за долгие месяцы пути успел наработать серьёзные ожоги и кровавые мозоли. Песчаное море было безжалостно к своим гостям.

Разумеется, шли только ночью, о дневных переходах не было и речи. Порой приходилось по несколько дней, а то и недель оставаться в редких скальных выступах и пещерках, чтобы поохотиться на некогда морских, а ныне ещё более кровожадных песчаных змеев или раздобыть такую редкую и ценную в этих землях воду. Не удивительно, что их путешествие затягивалось, порядком изматывая обоих.

За последнюю неделю им не попалось ни одной пещерки, воду приходилось нещадно экономить и это сказывалось. Оба устали, а эльф так и вовсе походил на сухофрукт. Реймар то и дело вглядывался в свою драгоценную карту, в сущности бесполезную, с учётом таких резких перемен ландшафта.

– Рей, у нас гости, – подал голос Элодриэль, говорить было тяжело и язык его словно не слушался.

– Не тяни интригу.

– Змей по правую руку.

– Вот ведь… Не обойдём А ты на ногах едва стоишь.

– Мгм, а ты у нас свеж и бодр.

– Заткнись и не спорь. И отойди подальше.

– Твоя заносчивость тебя погубит.

Эльф поморщился, но спорить не стал, отошёл. За прошедшие месяцы он хорошо научился различать интонации мага и теперь всегда понимал, когда с Реймаром можно спорить, а когда лучше молча подчиниться. В целом, они заметно сблизились за время пути – сложно сторониться напарника, когда на многие километры нет больше никого, за исключением одичавших и обезумевших от голода песчаных змеев.

Реймар намеренно топтался на месте, то делая шаг вперёд, то отступая, чем ещё больше привлекал хищника. Аквамариновый гребень взрыл песок, словно воду. Сумрачно-синяя спина змея то появлялась, то вновь погружалась вглубь – он не оставил своих привычек. Реймар внимательно следил за его приближением, начав формировать в руке пульсирующий чёрный сгусток энергии.

Змей вынырнул и взвился ввысь на несколько метров, грозно зашипел, обнажая клыки. Правда, смотрел он на эльфа, стоявшего чуть поодаль, а вот некромага игнорировал, словно его здесь и не было.

Реймар, не задумавшись ни на мгновение, метнул сгусток прямо в рот змея. Тот исчез в пасти хищника, а затем животное разорвало на части и куски его разлетелись на несколько десятков метров вокруг. Некромаг едва успел прикрыться энергетическим щитом, чтобы не оказаться с ног до головы покрытым змеиной кровью.

Элодриэль был недоволен, губы его искривились, и он подошёл, стараясь не наступать на перепачканный кровью песок.

– У нас ещё достаточно мяса. Мог бы просто оглушить бедное животное, а не убивать. Ещё и так жестоко!

– Я Сын Смерти, а не твоя подружка, мне плевать на всякое зверьё. Идём. Созвездие Дракона прямо над нами, значит, Жемчужный дворец должен быть где-то рядом.

– Реймар.

– Я всё сказал, не хочу это обсуждать, как всех прочих твоих «бедолаг».

– Реймар.

– Убил и убил. Если бы и захотел, исправлять не стал бы. Ты идёшь или нет? – спросил, не оборачиваясь.

Элодриэль сложил руки на груди и молча смотрел на некромага, мысленно ведя отсчёт: три… два… один.

Реймар запнулся о практически незаметный и, казалось бы, маленький булыжник и полетел лицом прямо в раскалённые пески. Эльф же подошёл и присел на корточки рядом с Реймаром.

– В следующий раз сначала узнай, что хочу сказать, а потом уже отмахивайся.

– В следующий раз предупреждай сразу! – отозвался Реймар, отплёвываясь от песка.

Реймар сел и потёр неслабо ушибленную ногу, покосился на обнажённый теперь булыжник и замер, вглядываясь.

– А тебе не кажется этот камень каким-то странным?..

Элодриэль перевёл взгляд, подобрался ближе и опустился на колени. Осмотрев со всех сторон, он начал отчищать булыжник от песка, затем очень осторожно ощупал, буквально касаясь лишь кончиками пальцев. Блекло-розовый, шершавый и даже пористый, но словно бы совершенно иссушенный. Глаза эльфа округлились от удивления:

– Да это вообще не булыжник… Это коралл! Окаменевший коралл.

– Подожди. Кораллы должны быть на дне, а уровень песка поднялся, иначе бы мы уже обнаружили уйму подобных.

– Я плохо знаю морскую флору, но это определённо должен быть очень большой коралл. Мы видим лишь только часть, малую часть, остальное ещё под песком.

– Погоди… О, Тьма! – Реймар вдруг припечатал себя ладонью по лбу.

– И что это с тобой? – Эльф наблюдал за ним, продолжая поглаживать рукой шершавую поверхность коралла.

– Я сглупил. Знал, что уровень песка поднялся с тех пор, как здесь образовалась пустыня, но не думал, что Жемчужный дворец окажется полностью завален. Эл, мы находимся прямо над ним!

– Я неправильно понимаю слово «жемчужный»? – только и спросил он, после короткого молчания.

– Сам дворец всегда состоял из кораллов, а название получил за внутреннюю отделку.

– Знаешь, тебе стоило прояснять такие моменты заранее. И как нам попасть в то, что полностью скрыто под песком? Мы помрём здесь, пока будем искать и откапывать хоть какой-то проход.

– Если входа нет, то его стоит сделать.

– Даже не говори мне, что ты собрался уничтожать несчастный коралл!

– Уничтожать не буду, только немного продырявлю. И не смотри на меня, как на великое зло, он давно мёртвый. Ты сам сказал: окаменел.

– Хотя бы постарайся быть осторожным.

– Ничего не могу обещать. Но будет лучше если ты подскажешь мне, где ломать.

Эльф тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, постоял несколько мгновений, и сделал пару плавных шагов, скользя босыми ногами по песку, затем остановился и уверенно кивнул.

– Здесь будет нормально.

– Хорошо. Теперь отойди, чтобы я тебя не зацепил.

– Делай уже что задумал.

– Я собираюсь устроить взрыв у нас под ногами. Ты уверен, что не хочешь поберечь свои конечности?

– Рей, ты только что убил змея, у тебя нет никаких накопителей: ты не устроишь взрыв, способный мне навредить. Надеюсь, хоть сможешь проделать проход.

Некромаг покосился на эльфа, но говорить ничего не стал, опустился на колено, положил руки на песок и прикрыл глаза. Нечто тёмное, пульсирующее и мощное начало распространяться от его ладоней. Элодриэль попятился назад, косясь на происходящее – такого он не ожидал.

В какой-то момент всё это тёмное нечто рвануло, пески взмыли ввысь, а Реймар и Элодриэль – вниз, в мрачный зияющий провал.

Практически полая башня. Идущая вдоль стен лестница – всё, за что мог зацепиться взгляд. Эльф взвыл, стараясь ухватиться за коралловые ступени, раня руки в процессе. Правда, затормозить себя он всё же смог, повис в районе третьего этажа. Реймар же даже не пытался замедлить падения и свалился на пол вместе с грудой песка, что едва его не похоронила.

Элодриэль кое-как вскарабкался на лестницу, перевёл дыхание и помчался вниз. Замер на последней ступени, наблюдая как Реймар поднимается из песчаного кургана, потирая бока, спину и копчик.

– Знаешь, нам надо кое-что обсудить…

– Не думал, что ты так скоро заметишь.

– Скоро? Да любой бы помер от такого удара! – Элодриэль поднял голову, глядя на такой далёкий теперь провал.

– На меня смотришь, а собственных ран не видишь: у тебя все руки в крови.

– Содранная кожа не смертельна, в отличии от такого падения.

– Ты правда хочешь обсуждать это сейчас? Может, сначала разберёмся с делом?

– Ладно. Отложим. Но потом даже не вздумай юлить.

– Хорошо. Вернёмся и поговорим откровенно, а пока что всё внимание на дело.

Реймар не сводил пристального взгляда с ног эльфа, так и стоявшего на последней ступени лестницы. Ещё один шаг и, стоило только босой ступне коснуться пола, как весь дворец содрогнулся, прокатилась по коридорам волна затхлого воздуха, и раздался громкий гортанный рёв откуда-то снизу.

Было видно, как эльф замер, словно статуя, побледнел даже, а после бросил взгляд на Реймара, который, весьма очевидно, был совершенно не удивлён произошедшим.

– Я ведь говорил, что тебе надо будет отвлечь на себя местного стража, да?

– Реймар, я тебя когда-нибудь убью.

– Можешь постараться, но у тебя вряд ли выйдет.

– Куда уводить?

– Неважно. Просто избавься, а потом спускайся в катакомбы, русалки должны быть там.

Эльф вышел из закутка башни, попружинил немного, словно разминая ноги, а после припустил в ближайший коридор и куда-то вверх. Вскоре следом за Элодриэлем промчался водяной дракон – ещё не взрослый, но уже достаточно опасный.

Реймар пронаблюдал за ними, стоя в проходе. Сам он зверя-стража явно не интересовал в отличие от эльфа. Элодриэлю на руку играло то, что весь дворец был по сути своей гигантским растением, он буквально ощущал всё здание частью себя. Впрочем, дракон дворец попросту знал, и было сложно говорить о чьём-либо преимуществе.

Недолго продолжалась эта гонка по запутанным ветвистым коридорам. Коралл плохо слушался эльфа, был ему незнаком в отличие от привычных лесов Даймара. Но обнаруженный на одном из этажей водорослевый сад оказался именно тем выходом, которого Элодриэлю и не хватало, – он вдохнул немного собственной жизни в давно иссохшие растения и замер у стены, поджидая преследователя.

Дракон не заставил себя долго ждать и вскоре влетел в сад, угодив точнёхонько в самые водоросли. По приказу эльфа те пришли в движение и, словно верёвками, спеленали стража. Зверь растерялся поначалу, но вскоре завозился, пытаясь выбраться из пут. Эльф не стал дожидаться, пока у него это получится, и поспешил убраться вниз, ему ещё надо было найти катакомбы, о которых говорил некромаг.

На сей раз Элодриэль не мог не обратить внимания на испещрённые жемчугом стены и чудные фрески, изображавшие события прошлого из истории Дочерей Океана. Хотелось задержаться и рассмотреть каждую, коснуться этих давно запечатлённых кем-то воспоминаний, но Элодриэль понимал, что надо идти: водоросли не задержат дракона надолго.

Найти вход в катакомбы оказалось несложно. На нижнем этаже, близ тронного зала, и именно оттуда тянуло знакомой затхлостью. На этом месте заканчивался коралл, нижние коридоры были выстроены из холодного мёртвого камня и не позволили бы эльфу ориентироваться, как в основной части дворца.

Элодриэль оживил ближайшие фосфоресцирующие водоросли и, сняв их со стены, намотал себе на руку, создавая этакий импровизированный светильник. Лишь после он позволил себе нырнуть в промозглый сумрак катакомб.

После неожиданно короткой лестницы эльф вышел в достаточно светлый, к его удивлению, зал. Он казался до того огромным, что Элодриэль был не уверен, видит ли он противоположную стену…

Каменный пол оказался буквально изрыт одинаковыми прямоугольными углублениями, напоминавшими обнажённые могилы. Впрочем, это было не так и далеко от правды. В каждой такой ячейке, в окружении жемчуга и некогда живых цветов, покоилась песчаная женская фигура. Дочери Океана буквально высохли, как и само Глубокое море. Весь зал представлял собой огромную гробницу.

Сложно было даже представить, что должно было случиться, чтобы все эти Дочери Океана разом пошли на такой способ… консервации. Русалки никогда не устраивали похорон и, умирая, обращались морской пеной. То же, что предстало глазам Элодриэля, поистине пугало, эльфу буквально стало дурно. Он не сразу заметил и мрачную фигуру некромага, передвигающуюся по узким бровкам ячеек, что-то выискивая в могилах.

Эльф тихо сглотнул и направился к Реймару. Он старался передвигаться как можно осторожнее, не желая никаким образом навредить хоть одной из морских дев.

– Во имя Создателя, Рей, русалки… – голос Элодриэля буквально звенел от ужаса, но говорил он всё же шёпотом, будто боялся нарушить многолуннюю тишину этого места.

– Да, я вижу. Что ты сделал со стражем?

Реймар, присевший было возле одной из песчаных фигур и осторожно доставший высохший цветок, поднял голову и посмотрел на эльфа. Тот опустился на колени, смотря лишь на застывшую девушку. Он не сдержался, коснулся её едва-едва, лишь кончиками пальцев, но этого оказалось достаточно, чтобы песчаная скульптура рассыпалась в ничто.