Кошмарные и фантастические истории. Сборник рассказов

Клещ понизил голос где-то до уровня своих ботинок – по крайней мере, он звучал страшно пусто и будто не от мира сего.

– Затем, когда оставшиеся партии кончились, она встала, чтобы уйти от дивана, на котором мы сидели, и я попросил ее остаться. Она сказала, что пойдет к следующему своему партнеру. «Посмотри на меня, дорогая, разве не я твой следующий партнер навеки? Посиди, давай будем ждать твою компаньонку!». «Она готова, милый, – отвечала она. – И я должна пойти к ней. Но помни, что ты мой следующий партнер навеки. Прощай».

До того, как я успел что-либо ответить, она спешно покинула веранду и убежала в бальный зал. Я остановился, чтобы посмотреть на луну и поблагодарить звезды за то, что я был удачлив заполучить ее. Вскоре мимо меня пробежал знакомый мужчина с пледом от одного старика. Мое сердце было настолько наполнено, что я остановил его тут же и оповестил: «Поздравьте меня, старина! Она приняла меня. Я счастливейший человек на Земле!» Теперь все в Миссури довольно хорошо знали, что я имел в виду дела, связанные с девушкой. Но вместо поздравлений мужчина уронил плед и воскликнул: «О, Боже мой!». «Что такое? – сказал я. – Вы и сами положили на нее глаз? Все в порядке, я прощаю вам. Но вы меня поздравите, не так ли?»

Он схватил меня за руку, тихо отвел в бальный зал и оставил затем. Все столпились вокруг двери к гардеробной. Несколько женщин плакали. Кто-то упал в обморок. Стоял какой-то приглушенный шум, и все говорили: «Как страшно! Как шокирующе! Как ужасно!». Я облокотился на дверной косяк и почувствовал тошноту и слабость, хотя и не знал, почему. Затем парень с пледом от денди вышел из гардеробной и заговорил с одной из женщин.

Клещ почти опустошил графин к этому времени, и я осмотрел столовую сверху донизу. Я увидел двух-трех мужчин, побелевших и чувствующих себя неуютно. Волосы мои стали холодными, будто сквозь них прошел ветер. И мне не стыдно признаться в этом.

Клещ продолжил:

– И женщина – она была совершенно мне не знакома – подошла поговорить со мной, и сказала, что моя девочка ушла в гардеробную после собачьего вальса до оставшихся партий, жалуясь на боль в боку. Она решила присесть и умерла от порока сердца в тот же момент! ЭТО СЛУЧИЛОСЬ ПОСЛЕ СОБАЧЬЕГО ВАЛЬСА. СЛЫШИТЕ МЕНЯ? ГОВОРЮ ВАМ, ПОСЛЕ СОБАЧЬЕГО ВАЛЬСА.

(Я не много знаю о печатных машинах. Но если вы, печатающие товарищи, имеете достаточно большой и ужасающий шрифт, чтобы дать хоть какое-нибудь представление о том, как Клещ это сказал, то вы стоите на семь фунтов дороже, чем я думал).

Я не мог смириться с ощущением, будто по моим волосам сейчас ходили все ветры Хиллс². Вы знаете этот жуткий холодок, растекающийся по всему телу с макушки, когда только начинаются первые выстрелы, но настоящая вечеринка ещё впереди. Что ж, именно это чувствовал я – что там скрывать, все мы, когда Клещ закончил свою историю, и его рука вновь обрушилась на столешницу.

Мы заерзали, будто все наши стулья были раскалены докрасна, пытаясь придумать, чем приободрить. Клещ продолжал повторять:

– Это было в конце последнего собачьего вальса! – Затем он ненадолго останавливался и раскачивался взад и вперед, и спрашивал нас, что он должен был делать. Повторял «требуется ли по закону помолвку с мертвой девушкой» и так далее – иногда смеялся, а иногда мотал головой, как мой второй конь, когда уздечка натянута туже, чем следовало бы.

Если прочитать сейчас, это может звучать смешно, но уверяю вас, когда сидите в столовой за одним столом рядом с Клещом и его бело-голубым лицом напротив, а сам Клещ при этом самым отвратительным образом смеётся и разговаривает чуть ли не сам с собой, весельем даже близко не брезжет. А когда забрезжило, мы не были этому рады.

Наш полковник первым пришел в движение. Старик встал, положил руку на плечо Клеща и попросил, ради его же блага, не принимать это так близко к сердцу. Сказал, что ему нездоровится и лучше пойти к себе. Клещ вскинул голову и начал исправно кричать:

– Говорю вам, я видел это своими глазами! Молю небеса, чтобы это было лишь моим сном!!!

Все это время полковник успокаивал его, точно так же, как вы или я успокаивали бы лошадь, а парни стояли вокруг и бормотали, что ужасно сожалеют о его беде, и что, если бы они знали, они бы мигом перестали над ним подшучивать. Мы не переставали думать, видел ли Клещ настоящего призрака или словил обычную белочку. Он был так расстроен, что никто не мог не жалеть его.

И я вместе с ещё одним парнем пошли с ним в его комнату, где Клещ бросился на кровать, зарылся лицом в подушку, его плечи затряслись, как будто он рыдал, как маленькая девочка. Паренек выключил лампу, и мы оставили Клеща, вернувшись в столовую. Там мы просидели остаток ночи, большая часть из нас, болтая о призраках, галлюцинациях и так далее. Мы все были почти уверены, что у Клеща не было того, о чём он поведал или еще чего-то глупого в этом роде, потому что в подобных ситуациях он был прям как стрела – он не будет играть на победу на горячую голову, вы поняли. В конце концов мы решили, что нет необходимости рассказывать кому-либо за пределами столовой об этом ночном случае, и что нам всем ужасно жаль Клеща. Я хочу напомнить вам, что все это время я сидел тихо. Я подумал о таможенных марках на медвежьих шкурах и спокойно осмотрел колышек. Мы легли спать буквально перед утренним построением. Клещ появился на параде ужасно изможденный и белый.

В тот день он сел на поезд до Лахора и уехал, не сказав нам, куда, в отпуск на несколько дней. Мы не заглядывали в его комнату. В тот день мы втроем отправились в столовую, и первое, что спросил нас мужчина, было: «Что мы об этом всем думаем?». Тогда все парни в курительной начали смеяться, а потом забушевали.

Похоже, что этот мерзавец Клещ пришел в столовую сразу после парада и рассказал всем присутствующим о своей ночной небылице и о том, как мы прониклись ею, включая полковника. До наступления темноты об этом знал весь Пинди, и вы можете догадаться, как они дразнили нас «собачьими вальсами», мужчинами с «шикарными пледами» и «требуется ли по закону помолвка с мертвой девушкой». Просто задайте любому из 45-го полка этот вопрос и посмотрите, что произойдет! Когда мы втроем вернулись в столовую, скажу так, что мы не гордились собой. Шло очередное собрание возмущенных, и все говорили так громко, как только можно. Всем сослуживцам, которые только что вернулись из поля или с задания, рассказали об этом, и они хотели крови Клеща.

Вся эта благодатная история была ложью от начала до конца, а мы в нее поверили! Как говорится, куй железо пока горячо – и мы направились комнату Клеща. Ничего, кроме стульев и кровати (и того, что принадлежало государству), не было оставлено.

Над каминной полкой был приколот двойной лист бумаги, а над ним буквами высотой около двух футов углем на стене было написано: «Розыгрыш Клеща Буало без границ и рамок!». Зверь красными чернилами по краям тщательно написал всю историю от начала до конца, со сценическими указаниями для себя о том, как кричать и выглядеть наполовину сумасшедшим. И он оставил это после себя ради нашего интереса.

Это было великолепное надувательство, но ничто больше, кроме как актерская игра Клеща, не смогло бы провернуть это так, как идеально оно было провернуто. Мы остановились как вкопанные и просто размышляли над его длиной, шириной и толщиной. Если бы тогда мы задумались хотя бы на минуту, мы бы смекнули: женщина умерла на балу в Массури так, что об этом не знала вся Верхняя Индия! Уразумевши это, мы могли бы спасти себя от обмана. Но это было как раз то, чего мы не сделали. И если бы вы послушали игру Клеща, вы бы последовали нашему примеру.

Клещ так и не вернулся. Я полагаю, у него было какое-то представление о том, что с ним бы сделали в противном случае. Но мы основали что-то вроде своей Земельной лиги – как это называется? Велунгерихт? – в нашей столовой, и если мы где-нибудь встретим его, то зададим ему жару³. Клещ отправил свои документы и уехал в Пачмарри, где, похоже, он действительно был помолвлен с девушкой при деньгах – я слышал, что-то около двух тысяч в год, – женился на ней и уехал домой. Конечно, свой трехмесячный отпуск он также провел в Пачмарри. Мы выяснили это позже.

Мне кажется, я бы не взял на себя все эти хлопоты и расходы (потому что столовая полна тех, кто задаст вам перцу), чтобы осуществить подобное надувательство, даже если бы оно было таким же грандиозным, как «Розыгрыш Клеща Буало без границ и рамок!».

P.S. Просто спросите любого из нас насчет «требуется ли по закону помолвка с мертвой девушкой» и понаблюдайте, что будет дальше. Я думаю, вы поймете, что все здесь описанное очень близко к правде.

Дело Бабу Мукерджи

Недавно Бабу Мукерджи сказал мне, что кое-что знает. Сказал он это с довольной и уверенной улыбкой. Он вообще много кому это говорил, и людям не терпелось узнать, о чем же идет речь, о какой теме и откуда он это знает. Они спрашивали, чтобы ценить его еще больше. Потому что Бабу Мукерджи все уважали.

Помимо того, что он был чиновником в государственном учреждении, у него всегда был лощеный вид, что говорило о достатке и большом потреблении топленого масла, которое очень полезно и популярно. Он носил прозрачную одежду там, где она должна быть непрозрачной, и непрозрачную там, где одежду можно было извинить за прозрачность, и на нем всегда была пара сапог. В общем, он был крайне уважаем, поэтому, когда Бабу Мукерджи, услышав, что от укуса змеи умер человек, сказал, что он кое-что знает, все очень заинтересовались.

– Только приведите ко мне, – отвечал Бабу Мукерджи, – приведите ко мне человека. Только не того, кто сейчас умирает от укуса змеи – это ведь пустяк, – а того, кто уже умер. В змеином укусе, – Бабу Мукерджи улыбался со знанием дела, – есть сила вызывать видимость смерти, но не саму смерть. Дыхание жизни только приостанавливается – не угасает. Но я допускаю, – говорил Бабу Мукерджи, – что немногие знают об этом. А еще меньше, – заявлял Бабу Мукерджи, – еще меньше могут это исправить.

– Это правда? – спросили все.

Бабу Мукерджи положил в рот еще один шарик бетеля⁴ и сказал:

– Приведите ко мне человека, умершего – как вы это называете – от змеи. Это все, о чем я прошу.

Это была разумная просьба, но обычно нужный Бабу Мукерджи человек находится, когда не проводятся никакие эксперименты, и сразу же теряется, когда находится эксперимент. Искали очень тщательно, выискивали случаи укуса змеями, а Бабу Мукерджи насмехался над английскими врачами в частности и их методами лечения в целом.