Читать книгу: «Зов Истины»

Цикл: «Утопия Обречённых». Книга первая.

Unf3d.

Об авторе

Здраствуй, дорогой читатель, меня зовут Джони. Хочу поделиться некоторой информацией о себе. Я обычный человек, как большинство, но с самого детства, обладал нестандартным воображением, отличавшим меня от, окружающих людей. Тебе ведь рассказывали сказки в детстве перед сном? Если да, то о чем ты думал, когда история завершалась? Хотелось ли продолжения или например изменить часть истории? Мне никогда не нравилось завершение истории, и чтобы этого не допустить, я додумывал продолжение, и иногда оно было длиннее, чем сама история. Любой понравившийся фильм, сериал, книга или видеоигра, могли продолжить развиваться и существовать в моей голове. Я мог придумать целую вселенную из маленькой истории. Долгое время меня это устраивало - библиотека выдуманных миров в голове, но в какой-то момент, я понял, что хочу создать еще один, и поделиться им с другими людьми. Хочу погружаться в эти миры, не один. Так и родилась идея придти в сферу писательства. Однако мир, который я пытаюсь создать или даже миры, мне хочется сделать максимально живыми, именно поэтому я решил сделать свои вселенные с уклоном в медиа-контент. Так, результатом моего творчества стали не только книги, но и музыка.

Всю информацию о моём творчестве, можно найти в сообществе ВК, в моей группе: [Unf3d — истории, пикты, музыка].Желаю приятного чтения, увидимся за завесой.

Пролог

Дисклеймер:

Данный текст не содержит призывов к нарушению законодательства и не направлен на разжигание религиозной или иной вражды. Все совпадения имён, событий и фактов могут быть случайными, и это не является намеренным отражением каких-либо реальных ситуаций. Автор не стремится задеть чувства верующих или представителей любых других групп людей. Мнение, изложенное в тексте, может не совпадать с мнением автора относительно затронутых вопросов. Материал создан для развлечения, и ни к чему не призывает. Пожалуйста, помните, что уважение к различным вероисповеданиям и убеждениям является важной составляющей нашего общества.

«Судьба — это не случайность, а результат тех решений, которые мы принимаем на перепутьях жизни, превращая каждый выбор в кирпичик своего будущего» — Эридия Крин.

Ей снился сон. Во сне пролетала чья-то жизнь, может быть её? Она забыла. Кто она? Зачем она тут? Почему спит? Статный силуэт стоял перед ней, но смотрел не на нее, а сквозь, куда-то вдаль. Складывалось ощущение, что он с кем-то говорит. Но рядом никого не было и ничего. Абсолютная пустота и тишина. Она пыталась вспомнить, кто она такая. Сон не давал, было сложно сосредоточиться. Не получалось. Воспоминания будто стерли, но не целиком, разрозненные образы то и дело всплывали в голове. Вот она увидела галактику, как будто из иллюминатора шаттла. Это было красиво. Ормузд, знакомое название, так называли это скопление звездных систем и других космических объектов, возможно, это ее родная галактика, но она не помнит. Образы разных существ, отрисовывались перед глазами. Грилорны — морские существа, полугуманоиды с плавниками, развившие космические технологии. Там’Цит — похожие на муравьев, живущие в симбиозе с другими расами, наемники. Волроны — птицеподобные торговцы, контролирующие межгалактическую торговлю. Грозоки — шакалоголовые гуманоиды, сохраняющие нейтралитет после войны с Фератами — могущественной империей красных демоноподобных созданий. Странники — богоподобные существа с сияющими сферами вместо голов, общающиеся телепатически и обладающие невероятными технологиями, вроде бы они живут в зоне галактического ядра, опасаясь лишь древних ужасов прошлого, о которых им известно больше остальных. Доминион Метатех — молодая человеческая империя, колонизировавшая около пятидесяти звёздных систем и находящаяся в конфликте с Дарлитами — змееподобными космическими пиратами. Нирзуки — древоподобные создания, немногочисленны, но известны в галактике, благодаря своим технологиям и фанатизму идее загадочной древней истины. Тайная организация Корвус Прима, состоящая из представителей разных рас. Она помнила, что эта организация следила за равновесием в галактике. Так они говорили. Она поймала себя на мысли, что помнит многое, но не помнит кто она такая. Для нее это было забавно и неприятно одновременно. И тут силуэт заговорил, очень тихо, еле уловимо для уха, но все равно различимо… «Она опасная преступница, и нам необходимо поймать ее, во что бы то ни стало… она опасна для всех, с кем пересекается… она — угроза…». Видимо говорили о ней, или нет, нужно было вслушаться и сосредоточится и у нее это вышло. Голос фигуры стал громче и отчётливее, он рассказывал биографию, рассказывал о ком-то, возможно о ней, а возможно и нет…

«Нет никого таинственнее во всей галактике, чем неуловимая Серафина. Ее имя за многие годы, стало олицетворением абсолютной интриги и загадочности. Она помогала галактическим пиратам, чтобы позже предать их и помочь захватить. Помогала разным крупным цивилизациям в диверсиях и саботажах, против других цивилизаций, будучи двойным игроком у каждой из них. Нападала на торговые караваны, чтобы позже защищать их же от пиратских нападок. Загадочную Серафину сложно уличить в толпе, ведь она каждый новый день, выглядит иначе, и никто не знает истинный облик девушки, никто никогда не видел ее не замешанной в очередных интригах. Поймать Серафину так же не представляется возможным, ее не удержат никакие стены, ведь каждый раз, когда её настигали и сажали в заточении, уже скоро обнаруживали, что камера пуста. Известно лишь одно — игра, которую ведет Серафина, намного больше, чем может показаться на первый взгляд, и всем, кто пытается её поймать или раскрыть ее истинные намерения, натыкаются лишь на новые вопросы и загадки.

О детстве девушки известно очень мало. Мир полнился слухами и сплетнями о том, что странную серокожую девчонку в младенчестве, якобы нашли в открытом космосе, около умирающей звезды и притащили на Эрт для исследований, но есть и официальная версия, согласно которой: родилась Серафина в империи — Доминион Метатех, на столичной планете человеческого вида — Эрте, девочка — сирота, биологические родители погибли сразу после рождения дочери при невыясненных обстоятельствах, Серафину удочерили люди из достаточно обеспеченной семьи. Приемный отец девушки — Риджальт Бамот, был генеральным бригадиром и управлял целой фабрикой по производству оружия и орудийных систем для Эрта, приемная мать, Гирда Бамот — была главным техническим специалистом секретного бюро разработок Метатех и работала в сфере прогрессивного вооружения. О своей работе Гирда никогда не рассказывала, ссылаясь на секретность. Сама же Серафина с самого рождения обладала уникальным генетическим дефектом, по крайней мере так считали все, кто видел девочку. Она, с момента рождения имела пепельно серую кожу, черные как уголь губы, глаза, налитые каким-то неестественным индиговым светом, невероятно необычные волосы цвета мягкого пурпура с фантастическим отливом, и при этом невероятную красоту. Девочка никогда не плакала, как остальные дети, она молча и пристально разглядывала окружающих, проявляла удивительное хладнокровие и отрешенность, каких-то физических особенностей не проявляла, или тщательно скрывала, ведь она всегда была загадочна. Когда Серафина подросла, приемные родители пытались привить ей обычные детские увлечения, но девочке было интересно лишь оружие, космос, тайны и интриги. Иногда она, будто обладая глубоким разумом, могла часами думать о чем-то, абсолютно не реагируя на окружающих, эпизодически ночью она кричала, ей снились невообразимые пытки и боль с ужасом. Даже лучшие знакомые специалисты Гирды из научных кругов, не могли постичь феномен снов ребенка, откуда они, чем вызваны, нужно было принять лишь тот факт, что иногда они были. Никто не понимал девочку, никто из сверстников не дружил с ней, считая ее странной. Но самой девушке было на это плевать, она с самого своего детства, всегда и все делала, преследуя лишь одной ей известный замысел.

Когда Серафине исполнилось двенадцать, она сбежала из дома, и больше туда не возвращалась. Ходили слухи, будто на следующий день после исчезновения девушки, ее родители вообще перестали помнить то, что у них была приёмная дочь, отрицая все факты, указывающие на это. Из лаборатории, где работала мать девушки, исчезли почти все наработки чертежи, и прототипы. Серафину объявили в розыск, но найти так и не смогли. Время шло, слухов о таинственной бандитке, становилось все больше. Но настоящую известность, девушка обрела после одного случая… Однажды ей удалось перехитрить и устранить одного из самых влиятельных, уважаемых и опасных командующих силами контрразведки Метатеха — адмирала Люцериона, главу дома Зиндар. Серафина обманом стала преемницей наследия всего великого дома, выйдя замуж за Люцериона, когда он и не подозревал, кем на самом деле является его новая супруга. После убийства Люцериона, Серафина забрала большую часть казны дома, и оставив наследников в грызне друг с другом, за власть над домом, скрылась. С тех пор девушка стала носить еще и фамилию Зиндар, оставив её в качестве насмешки над идеалами власти Метатеха. Там, где появляется Серафина Зиндар, всюду возникает хаос, он будто преследует ее, куда бы она не пошла. На данный момент, никто не знает где она находится, и чем занята. Многие, кто столкнулся с ней единожды и выжил, полагают, когда Серафина достигнет своей цели, будет «буря», и девушка окажется в самом ее эпицентре» — силуэт закончил повествование.

Девушка всмотрелась в подобие лица этой тени, в силуэте узнавались женские черты, возможно, что это была девушка, та самая, о которой недавно рассказывала таинственная фигура. Но что, если она и есть Серафина. Что если этот рассказ о ней, может это память пытается восстановить хронологию… Резко картина перед глазами меняется. Некое существо, похожее на киборга, но другое. Сложно воспринять его облик, он как будто посторонний, чуждый восприятию. Но сейчас он выглядит гуманоидно. Он повержен, лежит у ног девушки. Его алый визор, единственное что есть на гуманоидной голове, смотрит на нее, будто испытывая ненависть и злобу. Картинка снова меняется, теперь девушка стоит на парящей прямо в открытом космосе площадке, и мимо нее проплывают бесчисленные корабли, они все жуткие неестественные, похожие на насекомых. Затем, девушка видит нечто, это что-то невероятное, некто, женский силуэт, ослепительная красота, богиня, парящая над миллионами кораблей разных цивилизаций, Величественное зрелище прерывается и остается только боль и смерть. Темнота и голос в ней… «Ты станешь проводницей моей воли»

«Госпожа Зиндар, я использовала нейронные протекторы, двойная дозировка, придите в себя, очнитесь…» — голос звучал будто повсюду. Сознание девушки пронзило понимание, память вернулась, разум включился.

Глава 1 - В игре.

Эпизод 1

Серафина медленно приходит в сознание в полутёмном помещении старинной библиотеки Нирзуков. Её голова пульсирует болью, но сознание быстро проясняется — результат многолетних тренировок и вмешательства ее маленькой, но весьма значимой помощницы. Последнее, что она помнит — как проникла в хранилище запретных знаний на станции-обсерватории Марзак-9, следуя очередному этапу своего плана.

«Проклятая ловушка с нейротоксином, кто же мог подумать, что ее спрячут в таком месте, надо быть осторожнее, спасибо Р.А.М». В голове раздался голос: «Рада помочь, госпожа».

Мерцающие голографические дисплеи отбрасывают тени на древние фолианты, а в центре зала парит трёхмерная проекция галактики Ормузд. Серафина осторожно поднимается, убедившись, что её маскировочный костюм ещё функционирует, скрывая её истинную внешность под иллюзией обычной человеческой женщины со стандартными чертами. Сегодня она пришла за конкретной информацией. Последний сон преследует её уже третью неделю — всё те же образы: она сама над поверженной фигурой с красным визором вместо лица, насекомоподобные корабли, богиня перед огромным флотом, а затем смерть и тьма. И каждый раз тот же голос: «Ты станешь проводницей моей воли…» Серафина бесшумно перемещается между стеллажами, избегая древних систем безопасности. Нирзуки известны своими обширными знаниями о прошлом галактики, и если где-то есть ответы, то только здесь.

«Вот и ты, неуловимая Серафина Зиндар,» — раздаётся шепчущий голос из тени. Девушка мгновенно принимает боевую стойку, рука ложится на рукоять компактного кристаллизатора. Из тени выступает высокая фигура нирзука-хранителя знаний — причудливое существо, похожее на высокое иссохшее дерево без кроны с мерцающими глазами-кристаллами в просторном сером балахоне.

«Не беспокойся, я не подниму тревогу… пока. Мне любопытно, что привело легендарную преступницу в наше скромное хранилище». Серафина сохраняет молчание, оценивая ситуацию. Нирзук продолжает: «Твои поиски становятся всё более… специфическими. Сначала древние карты галактического ядра на Тар-Кезии, затем фрагмент кристаллической матрицы из коллекции Волронов, теперь — наши записи о забытых временах».

«Откуда тебе известно о моих действиях?» — холодно спрашивает Серафина, держа руку у рукояти кристаллизатора.

«Корвус Прима видит больше, чем ты думаешь,» — отвечает нирзук, и в его голосе звучит нечто, похожее на самоуверенность. «Мы наблюдаем за тобой уже давно, Серафина. Твои действия… интригуют нас.»

«Я не работаю ни на кого» — отрезает девушка.

«Именно это и делает тебя такой интересной» — кивает нирзук.

Серафина напрягается. «Ты ищешь ответы о своей природе, о том, почему отличаешься от других людей» — продолжает Нирзук. «Возможно, я могу помочь тебе… в обмен на услугу».

Он активирует голографическую проекцию — древний артефакт, похожий на серп, пульсирующий индиговым светом, точно таким же, как глаза Серафины в её настоящем облике.

«Это Жатва Вечности. Древнее оружие, исчезнувшее очень давно. Согласно нашим данным, его фрагмент находится в заброшенном храме Странников на краю Мёртвой зоны. Принеси его мне, и я расскажу тебе то, что знаю о твоих снах и о твоей… уникальности.»

В этот момент библиотеку сотрясает взрыв. Сквозь разбитый купол свода врываются штурмовые капсулы с эмблемой дарлитов — змееподобных пиратов, с которыми у Серафины сложные отношения.

«Похоже, у тебя много врагов» — замечает нирзук, отступая в тень. «И много союзников. Решай быстро, Серафина Зиндар. Принеси фрагмент Жатвы, и ты найдёшь ответы о себе»

Системы безопасности библиотеки включаются, заполняя залы тревожным красным светом. Девушка прокручивает в голове тревожные мысли — её сны связаны с чем-то древним и могущественным, что спит в бесконечном космосе, в темноте. И возможно, именно она держит ключ к грядущему.

«Хм, значит ваша маленькая секта фанатиков теперь пытается изучить и меня?» — Серафина усмехнулась.

«Ты важнее, чем тебе может показаться, дитя, и мы наблюдаем за тобой, чтобы понять, как склонить тебя к сотрудничеству, к тому же, на кону очень высокие ставки, ты даже не представляешь» — массивный нирзук пристально осматривает девушку.

«Пока мне не интересно, чужак, но если я передумаю, я найду тебя сама» — Серафина кидает пренебрежительный взгляд на существо и исчезает в тенях помещения.

«Господин Кха’аац, вы ее слышали?» — нирзук говорит будто сам с собой в пустом помещении.

«Да Трун’кор, я все слышал, очень хорошо, что вы поговорили, нам будет крайне сложно достать эту реликвию, а с ее талантами — все станет проще… Пока отпустим ее, полагаю твоя речь убедит ее» — мягкий голос наполняет зал, словно шелест листвы.

«Но господин, разумно ли было говорить ей об артефакте так скоро? Ведь она действительно может найти его и без нас, мы же знаем о ее способностях, игры с ней не приводят ни к чему хорошему…» — нирзук был напряжен.

«Не стоит волноваться, мой друг, она достанет артефакт. Все запутаннее, чем тебе может показаться… Нам потребовалось много усилий чтобы понять, что она ищет информацию о своем предназначении.» — таинственный голос невидимого собеседника нирзука был властен и горделив.

«Хватит разговоров, уходи, пока мерзкие пираты не настигли тебя…» — голос плавно затих на фоне взрывов в космическом пространстве рядом с космической библиотекой. Нирзук подчинился и немедленно удалился из зала. Когда помещение опустело от постороннего присутствия, в темноте у одной из колонн, засияли два индиговых глаза. Очертания были вначале расплывчатыми, а затем возник контур тела. Серафина не ушла, она, скрывшись в тенях, слушала и наблюдала. Ее нельзя недооценивать или пытаться использовать.

«Очень любопытно, значит Корвус Прима толком ничего не знают о моих планах, и те крупицы, что они и знают, использовали против меня. Очень интересно. Но думаю, эта информация может быть нам полезна…» — мысли девушки сформировали четкую картину плана организации, о которой девушка знала не так уж и много. Анализ ситуации прервал другой голос, уже внутри головы девушки.

«Леди Серафина, позвольте мне добавить. Я провела попутный анализ диалога пришельцев, и могу с уверенностью сказать, что собеседником представителя Нирзуков являлся Странник». Серафина сделала удивленный вид: «Ты уверена Р.А.М.? Как это мог быть Странник, они же полностью отстранены от дел других рас, и живут в центре галактики, никого не подпуская слишком близко».

«Вероятностное совпадение — сто процентов, к тому же я заблокировала пси воздействие на ваш мозг. Существо пыталось заполучить данные, но я смогла включить защиту нейронной матрицы, и пси-передача была прервана. Сущность не смогла идентифицировать мое присутствие, и получить доступ к вашей ментальной информации. Следовательно детали ваших замыслов им не известны, но они использовали общую информацию, чтобы заинтересовать вас» — голос внутри головы Серафины был женским, но отдавал механическими нотками. «И еще, Леди Серафина, я проанализировала артефакт, показанный Нирзуком, данные о нем мне неизвестны, но я сопоставила его с орудием, которое было в вашем цикличном, аномальном сне. Анализ показал сходство девяносто девять целых и семь десятых процентов. Большая вероятность, что это именно то самое оружие. Больше информации я могу попробовать поискать, подключившись к основному серверу штаб-квартиры.

«Хорошо, Р.А.М. надо будет этим заняться. А пока будем выбираться отсюда, пока дарлиты не превратили это место в космический металлолом» — Серафина проверила магазин своего кристаллизатора и сливаясь с тенями двинулась к восточному ангару, где во тьме неосвещенных переборок и нефункционирующего оборудования, в заброшенном доке стоял длинный и изящный, в тоже время компактный и маневренный звездолет Серафины, носивший название — «Черная Тень»

«Полностью поддерживаю ваше решение, Леди Зиндар» — отозвалась Разумная Аналитическая Матрица (сокращенно Р.А.М.) — нейроматрица, подключенная к разуму девушки через специальный нейронный разъем у основания черепа.

Вокруг станции Марзак-9 разгорается хаос. Боевые корабли дарлитов, похожие на уродливые змеиные тела с многочисленными орудийными батареями, нагромождёнными на корпуса и чудными двигательными отсеками в хвостах, ведут массированный обстрел защитных систем космической библиотеки. Силовые щиты древнего сооружения, созданные нирзуками, пока сдерживают атаку, но постепенно ослабевают под градом кислотно-зеленых термических зарядов. Серафина скользит в тенях к заброшенному ангару, где её ждёт «Чёрная Тень». По пути ей приходится огибать группы охранников-нирзуков, спешащих к оборонительным позициям. Пожарные системы включаются в секторах, где от попаданий лопаются энергетические кабели.

«Леди Зиндар, уровень безопасности в восточном коридоре критический, обнаружено шесть вооружённых охранников,» — сообщает Р.А.М. в её сознании.

«Понятно,» — Серафина проверяет настройки маскировочного костюма и направляется к служебному коридору технического обслуживания.

Проскользнув через разбитую гермодверь, она выходит к пункту управления шлюзовыми камерами. Здесь она встречает одинокого оператора-нирзука, который что-то лихорадочно вводит в терминал.

«Идентификация… защита двадцать пятого сектора оборонительного кольца выведена из строя,» — бормочет он, не замечая Серафину.

Она мгновение раздумывает — ликвидировать или обойти? Нирзук мог бы обнаружить её присутствие и поднять тревогу, но чем больше жертв, тем вероятнее, что её будут искать целенаправленно.

Серафина выбирает тихий подход — молниеносно оказывается позади нирзука и прикладывает к его голове свой кристаллизатор. Бесшумный хлопок. Техник замирает, временно выведенный из строя, но живой.

«Р.А.М., попробуй считать данные с терминала. Неплохо было бы узнать, почему Дарлиты решили атаковать именно сейчас»

Пока Р.А.М. удаленно анализирует информацию с терминала, Серафина продолжает путь к ангару. Внезапно станцию сотрясает мощный взрыв — защитные системы частично пробиты, и абордажные капсулы врезаются в корпус библиотеки, где-то вдалеке.

«Анализ завершён, Леди Зиндар,» — докладывает Р.А.М. — «Обнаружены странные закономерности. За последние двадцать стандартных витков это уже четвёртое нападение Дарлитов на объекты, связанные с древними артефактами. Они ищут что-то конкретное.»

«Жатву Вечности или информацию о ней?» — предполагает Серафина, огибая обломки потолочной конструкции.

«Недостаточно данных для уверенного вывода. Но совпадение временных рамок с вашими снами и нападениями составляет семьдесят целых и три десятых процентов».

Серафина наконец добирается до ангара. В полумраке огромного помещения, среди заброшенной техники и транспортных контейнеров, виднеются очертания её корабля — «Чёрная Тень», модифицированный разведывательный звездолёт Там’Цит, доработанный до неузнаваемости множеством личных разработок.

Но девушка останавливается, заметив движение у входного шлюза корабля.

«Мне кажется, или у вас проблемы, леди Зиндар?» — из тени выступает высокая фигура. Характерные черты рептилоидной внешности и сверкающие изумрудные глаза с вертикальными зрачками выдают в нём дарлита, но не обычного пирата. Изысканный костюм со знаками отличия клана Саарин и уникальный витиеватый шрам на морде не оставляют сомнений — перед ней Ксаррог, один из наиболее влиятельных пиратских лордов.

«Какая неожиданность. Лорд Ксаррог собственной персоной» — спокойно отвечает Серафина, покидая укрытие, демонстративно держа руки подальше от оружия. — «Чему обязана удовольствием встречи?»

Дарлит обходит вокруг неё, как хищник вокруг добычи.

«После того, как ты обманом увела половину моего флота в ловушку Доминиона в секторе Тахион, я поклялся лично перерезать твоё горло,» — в его голосе звучит странная смесь восхищения и ненависти. — «Но сегодня у меня есть предложение, которое может спасти твою жизнь.»

За спиной Ксаррога появляются ещё трое вооружённых дарлитов с причудливыми винтовками наготове.

«Я слушаю,» — Серафина слегка наклоняет голову, подмечая расположение противников и рассчитывая пути отхода.

«Я знаю, что ты узнала тут о Жатве Вечности и уверен хочешь её заполучить, мне нужна Жатва Вечности,» — Ксаррог делает паузу, наблюдая за её реакцией. — «Нет причин враждовать, когда у нас общая цель. К тому же, я знаю точное местоположение артефакта.»

«И что же это за оружие такое, что о нём вдруг все заговорили?» — спрашивает Серафина, внутренне настораживаясь от таких совпадений.

«Не только оружие… ключ,» — Ксаррог понижает мерзкий шипучий голос. — «Ключ к пробуждению того, что может изменить баланс сил во всей галактике».

В этот момент через дальнюю стену ангара прорывается абордажная капсула. Выходные люки распахиваются, и оттуда выскакивают штурмовики дарлитов в тяжёлой броне. Но вместо того, чтобы присоединиться к Ксаррогу, они открывают огонь по всем присутствующим.

«Это не мои воины!» — кричит Ксаррог, выхватывая энергетический клинок.

«Клан Нагаш!» — предупреждает один из его телохранителей перед тем, как его голова испаряется от попадания термического маломощного заряда.

Начинается неразбериха. Серафина видит, как два конкурирующих пиратских клана вступают в ожесточённую схватку. Её корабль — в нескольких десятках метров, но путь туда лежит через зону перекрёстного огня.

«Леди Зиндар, детектирую приближение к станции крупного корабля класса 'Охотник' опознавательные метки Метатеха,» — сообщает Р.А.М. — «Предполагаемое время прибытия — четыре минуты. Расчётная вероятность вашего захвата при задержке — семьдесят четыре целых девять десятых процентов.»

«Это, все больше интригует» — мысли девушки сосредоточены на всем сказанном. В ангаре никто не понимал, что они всего лишь мухи, попавшие в паутину к паучихе. Зиндар улыбнулась, ее улыбка была жуткой, скорее — оскал злорадства. Она выставляет запястье перед собой, обнажая маленькую ручная консоль управления «черным хабом» — локальной подсетью, контролирующей звездолет Серафины и ее броню с оружием. Девушка молниеносно вводит несколько команд в консоль, активируя атакующий протокол своей брони — «Парящая тень». Броня девушки в миг начинает источать загадочный пурпурный дым, ее движения становятся все быстрее. Дарлиты не успели нечего понять, когда что-то молниеносно начало скользить на границе зрения, расстреливая их в упор и исчезая в миг. Весь бой продлился всего пару секунд. Все были мертвы, Ксаррог единственный выживший из дарлитов в ангаре, был обезоружен и лежал раненый неподалеку от «Черной тени». Перед ним что-то возникло, и после странной пульсации, силуэт стал узнаваемым. Серафина триумфально стояла перед высокопоставленным дарлитом. «Как ты это сделала, ведьма?» — змей хищно глядел на нее. Девушка улыбнулась жутким оскалом и нанесла сокрушительный удар по голове чужака прикладом кристаллизатора, отправляя рептилию в глубокий нокаут.

«Протокол „Парящая тень“ отключен, двигатели звездолета запущены, леди Зиндар, зачем вам этот дарлит, он высокопоставленный участник специализированной группы чужаков, его будут искать» — произнесла Р.А.М, вкладывая забавные механические эмоции в свою речь.

«Он, как и весь их поганый вид не верит в судьбу, пророчества и прочее, но вот деньги, они его интересуют куда больше. Полагаю, он где-то выкупил информацию, которую нам озвучил, и теперь хочет привлечь меня чтобы выкрасть этот артефакт. Пробуждение… баланс сил… — чушь это все. Заберем его на корабль, допросим, а как получим детали, выкину его в открытый космос, тем самым все будут думать, что он погиб от рук враждующего клана» — Серафина с остервенением смотрела на змееподобное тело.

«Это хорошая идея Леди Зиндар» — заметила Р.А.М.

Хрупкая на вид девушка, удивительно легко подняла массивное тело дарлита, и без усилий затащила его на свой корабль. После чего шлюзовая дверь звездолета закрылась, и судно практически бесшумно покинуло ангар, направившись в открытый космос.

Эпизод 2

Стелс-поля корабля делали его абсолютно невидимым для вражеских радаров большинства кораблей разумных рас за исключением странников, их технологии были слишком сложны и эффективны. С кабины пилота, девушка рассматривала, как через гипер-тоннели вырываются корабли Метатеха, вступая в бой с пиратской флотилией дарлитов. «Черная тень» висела в пустоте космоса, лишь наблюдая и оставаясь незамеченной для всех присутствующих в секторе.

«Ну теперь стоит побеседовать с нашим гостем, Р.А.М, подготовь шоковые иглы, если вдруг не захочет говорить, насколько я знаю это очень эффективное средство, чтобы разговорить змею. Забавная технология Доминиона. И еще убедись что на нем нет устройств способных выдать наше местоположение» — Серафина двинулась в сторону грузовой трюма корабля. «Леди Серафина, сканер не обнаружил ничего похожего на следящие или передающие устройства, только вокс рация, но я уже закоротила ее модулятор, теперь она не активна и выведена из строя» — голос Р.А.М раздался с корабельных динамиков, намекая на ее присутствие в системе корабля.Девушка вошла в трюм. Глаза ее горели пурпуром в темноте палубы. Пират, пришедший в себя к этому времени, сразу понял, что ничего хорошего его не ждет…

В полутьме грузового трюма «Чёрной Тени» Ксаррог выглядил жалко. Некогда гордый пиратский лорд сидел, прикованный к металлической балке, с поврежденной чешуёй на виске, куда пришёлся удар прикладом. Его изумрудные глаза с вертикальными зрачками были полны ненависти, но в них читалось и что-то ещё — страх.

«Довольно необычно для главы клана Саарин, лично возглавлять нападение на какую-то библиотеку» — Серафина медленно обошла его, поигрывая шоковым дротиком. «Обычно ты предпочитаешь грабить торговые конвои волронов в секторе Лазурной Туманности.»

Ксаррог презрительно зашипел: «Я не обязан объяснять свои действия теплокровной.»

Серафина резко вонзила шоковый дротик в его плечо. Тело дарлита сотрясла судорога, чешуя встала дыбом.

«Попробуем ещё раз,» — её голос был холоден, как космический лёд. «Жатва Вечности. Откуда ты о ней узнал?»

«Леди Серафина,» — вмешивается Р.А.М., «детектирую ещё три корабля, выходящие из гиперпространства. Два принадлежат Доминиону, один — грозокам, похоже наемники под протекцией Метатеха.»

«Есть информация?»

«Положительно. По перехваченным коммуникациям, они ищут… вашего пленника,» — ИИ транслирует изображение Ксаррога на голопроектор пилотского терминала.

Дарлит болезненно усмехается: «Похоже, тебе придётся выбирать, Зиндар. Или ты узнаешь то, что я знаю, или ты убежишь, пока охотники тебя не нашли, ведь мы оба знаем, что твоя голова стоит дороже моей.»

Серафина молниеносно вводит ещё один дротик, на этот раз в основание шеи. Боль вызывает у лорда Ксаррога шипящий визг, переходящий в хрип.

«У меня есть третий вариант,» — она наклоняется к его уху. «Я могу заставить тебя говорить, а потом сдать твоё измученное тело Доминиону. Уверена, что с адмиралом Валентином мы найдем общий язык и он с радостью сделает твою голову украшением своего крейсера после того, что ты устроил в системе Танат-4.»

Ксаррог бросает на неё взгляд, полный ненависти, но затем что-то меняется в его глазах.

«Хорошо» — шипит он. «Ты победила. Мне нет смысла умирать, ради этой тайны. Особенно когда уже в игру вступают такие серьёзные игроки, как ты.»

Он делает паузу, вертикальные зрачки расширяются: «Две стандартных петли назад, мой разведывательный корабль обнаружил странный объект на краю Мёртвой зоны. Древний храм. Но не простой храм — одно из давно забытых святилищ Странников.»

«Продолжай,» — Серафина делает вид, что готовит третий дротик.

«Мы проникли внутрь, но защитные системы уничтожили половину моей команды. Перед смертью, один из моих воинов, успел загрузить часть данных из центрального компьютера храма.»

«И там была информация о Жатве?» — Серафина внимательно следит за его реакцией.

«Да. Артефакт невероятной мощи, созданный много эпох назад, скорее всего странниками, и очевидно хранящий в себе великую силу. Согласно записям, Жатва Вечности — не просто оружие, это… ключ.»

«К чему?»

«Я полагаю, к легенде странников о 'Тех, кто спит в темноте'. Что-то древнее и могущественное, что безмолвствует где-то в самых темных глубинах космоса.»

«Ха, какая-нибудь страшная угроза, похуже вас, из старой байки?» — с усмешкой произнесла Серафина.

Глаза Ксаррога фокусируются на девушке: «Не смешно человек! Да угроза страшнее нас, в некоторых записях, упоминается странный набор символов. Змей попытался произнести, но получилось что-то невнятное, но едва различимая фраза все же удалась и достигла слуха Зиндар. „Мон’Зед. Спящие, что снова придут за душами…“. Девушка непроизвольно поежилась, услышав эти слова, они были ей не знакомы, но создавалось ощущение, будто она уже встречалась с теми, кто носил это название, но забыла. Серафина задумалась на миг, а затем отогнала эти мысли, посчитав их бредовыми и нерациональными.

«И что ты планировал делать с этим артефактом?» — девушка с подозрением посмотрела на змееподобного чужака.

«Сначала я хотел использовать его как товар для торгов с некоторыми… заинтересованными сторонами. Но потом я получил сообщение.»

«От кого?»

«Я не знаю. Зашифрованный канал, технология, которую я никогда раньше не видел. Голос… не принадлежал ни одной из известных рас. Он обещал власть над целыми секторами в обмен на Жатву.»

«Ты ему поверил?»

«Нет. Но я поверил в то, что артефакт действительно ценен. А потом мои источники сообщили, что ты тоже можешь искать его. Серафина Зиндар, вечно замешанная в самых опасных и выгодных авантюрах галактики, мы отследили твои преступления, до этой системы, а тут кроме этой библиотеки ничего больше нет, ну и вывод о твоем присутствии сложился сам по себе, хотя так легко получилось, лишь потому что я знаю тебя, Серафина, все-таки мы много работали вместе.»

Р.А.М. прерывает допрос: «Леди Серафина, корабль грозоков изменил курс и направляется к нам. Они, возможно, детектировали наше присутствие.»

«Какое совпадение,» — задумчиво произносит Серафина. «Все вдруг заинтересовались древним артефактом именно сейчас.»

«Не совпадение,» — хрипит Ксаррог. «Что-то… происходит. По всей галактике. Ты видишь это? Странные явления, сны, видения, что-то грядет…»

«Как ты узнал о моих снах?» — Серафина хватает его за горло.

«Я не знал,» — он с трудом выдавливает слова. «Просто это все, знамение к чему-то, неведомому, расы не поймут, они слишком заняты своей политикой, чтобы увидеть то, что уже нависает над ними, тень рока…»

Корабль содрогается — что-то ударяет в защитное поле.

«Предупреждающий выстрел от корабля грозоков,» — сообщает Р.А.М. «Они требуют, чтобы вы вместе с Ксаррогом сдались.

Серафина удивлённо поднимает брови: «Один вопрос, а как нас вообще смогли детектировать, я полагала что система маскировки работает безупречно.»

«Если только у кого-то нет технологии способной превзойти твою,» — шипит Ксаррог.

Серафина быстро принимает решение. Она вводит координаты в свой наручный компьютер: «Р.А.М., подготовь прыжок к краю Мёртвой зоны. Маршрут через туманность Кархала, чтобы сбить их со следа.»

«А как насчёт меня?» — Ксаррог смотрит на неё почти умоляюще.

«У тебя есть выбор, Лорд клана Саарин,» — Серафина наклоняется к нему. «Или ты становишься моим проводником к храму Странников, или я открываю шлюз и предоставляю грозокам собирать твои чешуйки по всему сектору.»

«Ты жестока, Зиндар,» — в его голосе смешиваются страх и восхищение.

«Я практична,» — отрезает она. «И ещё кое-что. Точные координаты храма. Сейчас.»

Ксаррог тяжело вздыхает и начинает диктовать последовательность цифр. Серафина вводит их в навигационную систему.

«Р.А.М., проверь их достоверность.»

«Подтверждаю, Леди Серафина. Координаты указывают на аномальную зону в секторе Пи — четыреста девятнадцать, на границе Мёртвой зоны. Сканирование обнаруживает структуру, соответствующую описанию храма странников.»

«Прыжок через тридцать секунд,» — Серафина смотрит на Ксаррога. «Последний шанс. Есть что-то ещё, что мне следует знать?»

«Только одно,» — дарлит поднимает на неё взгляд. «В записях был фрагмент… что-то о 'избранном, кто несёт в себе часть Первой. Я не понял значения, но, возможно, тебе это о чём-то скажет.»

Глаза Серафины на мгновение вспыхивают ярче, но она скрывает своё волнение. Двигатели корабля гудят, готовясь к прыжку в гиперпространство.

«Что ж, Ксаррог, похоже, нам предстоит интересное путешествие.»

Яркая вспышка заливает кабину, нападающие открывают огонь по звездолету Зиндар, но корабль, оборудованный форсированным гипер-фазовым двигателем, молниеносно ныряет в гиперпространство, буквально даже не набрав скорость, и исчезает в межпространственном туннеле, оставляя преследователей далеко позади. Впереди ждёт храм странников, Жатва Вечности, и возможно, ответы на вопросы, которые Серафина задавала себе всю жизнь. Но где-то на границе её сознания пульсирует мысль: что если все эти события — не просто совпадение? Что если кто-то или что-то намеренно направляет её по этому пути?

Змей остался заперт в трюме, девушка сидела в пилотском кресле и размышляла, пока не сказала вслух, обращаясь к разумной аналитической матрице: «Р.А.М. скажи, как этот фрегат грозоков обнаружил нас? Разве стелс-генератор поврежден? Остальные не замечали нас, а этот, вошел в систему и пошел на нас…» Секунду в кабине пилота царило молчание, а затем динамики в кабине ожили: «Я проанализировала событие в цикличном режиме соблюдая хронологию, и пришла к выводу, что этот корабль не принадлежал к собравшимся в системе. Он действовал независимо и, судя по всему, принадлежал Корвусу Прима или кому-то, кто хочет казаться ими, при детальном анализе становится очевидно, что вы встречались с представителями этой организации в библиотеке нирзуков, и они хоть и не раскрыли вам полный замысел, но мы выяснили, что они пока не хотят вам навредить, и явно отпустили вас, давая время. И спустя всего час, как вы покинули библиотеку, появляется еще один корабль, и обладая недоступными технологиями для того вида разумных существ, пробивающими наше стелс-поле, которое не всегда сразу были способны обнаружить корабли странников, если отталкиваться от анализа боя „Черной Тени“ с кораблем класса „Ау-рику-до“, принадлежавший этим полубожествам. Следовательно, кем бы не были нападающие, нам в будущем следует выяснить это. На данный момент, я перенастроила частоту генерации стелс-полей, это поможет избежать повторного обнаружения такими технологиями, но в будущем потребуется обновление некоторых компонентов, все необходимое я уже добавила в список требуемого, голоконсоль в штаб-квартире обновлена».

«Спасибо Р.А.М. я этим займусь, как мы закончим тут, а пока переведи излишки энергии на зарядный док, думаю что стоит подзарядить броню» — девушка бесшумно встала и пошла в свою каюту, нужно было отдохнуть, пополнить запасы, и перезарядить доспехи. До точки выхода из тоннеля еще минимум несколько витков. Серафина задумалась. Она вспомнила забавный случай из детства, где приёмная мама учила ее системе измерения времени: «дочка, тут все очень просто. Самое большое длинное времярастежение на Эрте это Узел Цикла, он длится ровно 9 петель, каждая петля длится 3 спирали, а каждая спираль — 6 витков. Когда звездочка в небе уходит из поля видимости, наступает один виток, уходит, и наступает следующий.» — женщина улыбалась, глядя на маленькую Серафину.

«Маам, зачем эти витки и спирали, я хочу, чтобы сразу пролетали узлы, я хочу быть взрослой как ты, хочу чтобы вся галактика знала меня, я буду очень крутой…» — маленькая Серафина изобразила на лице забавную гримасу крутости и пафоса, мать девочки рассмеялась… Воспоминание отступило, заставляя Серафину улыбнуться. Родители любили ее, но у Зиндар не было выбора, она никогда не была обычной, а приёмные родители хотели дать её обычную спокойную жизнь. Они были заурядными, пускай и добрыми, да и подвергать их опасности не хотелось, а рядом с ней все близкие в опасности. Серафина расположилась в своей каюте на кровати и закрыла глаза погружаясь в объятия дремы, где ее уже ждало очередное повторение одного и того же сна.

Сон длился недолго, или по крайней мере, Серафине так казалось, девушка проснулась в холодном поту, в голове эхом отдавались последние фрагменты сна. Как всегда, она видела себя над поверженной фигурой с красным визором, насекомоподобные корабли и богиню с серпом, перед огромным флотом. Но на этот раз сон продолжился дальше… Она видела гигантский храм в центре галактики, сияющий невероятным светом. Внутри храма — комната с алтарем, на котором лежит тот самый серп, Жатва Вечности, пульсирующий тем же индиговым светом, что и ее глаза. Женщина-богиня подняла серп и произнесла слова на неизвестном языке. Внезапно перед Серафиной предстал силуэт — темная фигура с красным пульсирующим визором. «Ты — не Она,» — произнес он. «Ты — лишь осколок, тень. Но даже этого хватит…»

В этот момент видение оборвалось, и Серафина резко проснулась. Голос Р.А.М. заполнил каюту: «Леди Зиндар, мы приближаемся к точке выхода из гиперпространства. Расчетное время — четыре минуты.»

Серафина провела рукой по лицу, стряхивая остатки сна, и направилась к пилотному креслу. По пути она обратилась к своему ИИ:

«Сколько я спала, неужели уже прошло несколько витков, и еще, Р.А.М., проверь состояние нашего… гостя.»

«Да госпожа Зиндар, вы спали достаточно долго, очевидно сказалось переутомление, Лорд Ксаррог в сознании, но его показатели указывают на истощение. Возможно, стоит предоставить ему воду и питание, если вы планируете сохранить его дееспособность.»

Серафина кивнула сама себе и зашлат в рубку управления. Через обзорное окно виден лишь мерцающий туннель гиперпространства. Она села в кресло и проверила системы корабля.

«Предоставь гостю минимальное питание,» — сказала она. «И пусть дроны присматривают за ним. Я пока занята.»

«Принято, Леди Зиндар. Выход из гиперпространства через две минуты. Я активировала новую конфигурацию стелс-поля.»

Серафина наблюдала за приборной панелью, и ее мысли возвращались к странному кораблю грозоков, обнаружившему их несмотря на маскировку.

«Р.А.М., какова вероятность того, что Корвус Прима действительно охотится за нами?» — спрашивает она.

«Недостаточно данных для точного анализа. Однако поведенческие паттерны Корвус Прима, по имеющейся информации, обычно не включают публичное преследование. Они предпочитают действовать тайно.»

«Хм, кто тогда, если это всё-таки не Корвус?»

«Это согласуется с моими данными. Вероятность имитации — высокая. Возможный мотив — перехват объекта, который мы ищем.»

Внезапно по корпусу корабля проходит легкая вибрация. «Чёрная Тень» выходит из гиперпространства, и перед ними открывается поразительное зрелище. Мёртвая зона — часть галактики, где звезды кажутся потухшими, а космос словно поглощает свет. На фоне этой неестественной черноты выделяется огромная структура — древний храм странников. Он выглядит как комбинация кристаллической башни и органических форм, плавающая в пространстве безо всякой опоры. По его поверхности пробегают едва заметные индиговые вспышки — того же оттенка, что и глаза Серафины.

«Сканирую область,» — сообщает Р.А.М. «Обнаружена высокая концентрация неизвестной энергии. Предупреждение: три корабля на дальнем краю сектора. Два принадлежат дарлитам, скорее всего из экспедиции лорда Ксаррога, один — неизвестной конструкции.»

Серафина напрягается: «Покажи неизвестный корабль.»

На экране появляется изображение необычного судна — оно напоминает странного хищного жука с множеством выступов, острых углов и красной еле заметной пульсацией, исходящим из его недр.

«Что это такое?» — тихо вопрошает Серафина.

«Леди Зиндар, конструкция напоминает конструкта из вашего сна, к тому же на корпусе есть символы, обозначающие, такие же, о каких говорил и лорд Ксаррог.»

Сердце Серафины пропускает удар. «Невозможно… Неужели эти существа реальны, и Ксаррог все-таки сказал правду? И если они спят… оно тут… почему тогда по галактике не прокатилась волна разрушений?» — мысли девушки метались, она пыталась понять, осознать степень проблемы.

«Он нас видит?» -Девушка пристально рассматривает корабль.

«Негативно. Он, похоже, находится в пассивном режиме или спящем, от него не исходит никаких типов излучения, что свидетельствует о его деактивации»

Серафина принимает решение: «Держи дистанцию от всех кораблей. Мы приближаемся к храму с противоположной стороны. Подготовь доспехи и оружие — я отправлюсь внутрь, вместе с нашим пленником.»

«Леди Зиндар, должна предупредить, что по имеющимся данным, защитные системы храма крайне опасны.» — Р.А.М меняет тон механического голоса на более обеспокоенные, если вообще можно так сказать.

«Именно поэтому у нас есть Ксаррог,» — холодно улыбается Серафина. «Он уже пробирался туда раньше. Уверена, он знает, как обойти защиту.»

По мере приближения к храму, Серафина замечает странные узоры на его поверхности — они напоминают звёздные карты и какие-то символы, похожие на те, что она видела во снах.

«Леди Серафина» — голос Р.А.М. звучит необычно напряженно. «Обнаружена аномалия в вашем биологическом состоянии. Ваши показатели синхронизируются с энергетическими импульсами храма. Уровень совпадения — пятьдесят три процента.»

Серафина чувствует, как по телу пробегает странная волна. Её кожа начинает сиять едва заметным пепельным светом, а в глазах усиливается индиговое свечение.

«Это… интересно,» — она смотрит на свои руки. «Похоже, это место знает меня. Или я — часть его, не знаю как, но мы это выясним.»

Корабль приближается к древней структуре, и Серафина видит то, что раньше было скрыто расстоянием — входной проем в форме идеального шестиугольника, окруженный пульсирующими символами.

«Пора поговорить с нашим пиратом,» — решает Серафина. «И выяснить, что ждет нас внутри.»

Она активирует интерком: «Лорд Ксаррог, надеюсь, вы отдохнули. Пришло время доказать вашу полезность.»

Спустя минуту дроны сопровождают скованного дарлита на мостик. Увидев храм через обзорное окно, он шипит от смеси страха и благоговения:

«Оно… изменилось,» — произносит Ксаррог. «В прошлый раз не было этого света. Храм словно… проснулся.»

«Благодаря чему?» — спрашивает Серафина.

Ксаррог смотрит на нее, и его глаза расширяются: «Благодаря тебе, Серафина Зиндар. Храм отзывается на твое присутствие.»

Внезапно корабль содрогается. Храм испускает пульсирующую волну энергии, которая проходит сквозь корпус «Чёрной Тени» как через воду.

«Множественные сигналы активации!» — докладывает Р.А.М. «Корабли дарлитов и неизвестный объект пришли в движение!»

«Они приближаются к нам?»

«Негативно. Они дрейфуют, но энергосистемы ожили, однако детектирую полное отсутствие биологической жизни, на борту нет экипажа, ни на одном из них»

«Что происходит, Р.А.М.?»

«Судя по всему, активируется древняя система. Возможно, оборонительная или… коммуникационная. Она отправляет сигналы видимо вам.»

Ксаррог смотрит на Серафину со странным выражением: «Ты действительно не знаешь, кто ты такая, верно? Но они знают. И теперь, когда ты здесь, начинается что-то…»

«О чем ты говоришь?» — Серафина хватает его за горло.

«Ты — маяк,» — хрипит дарлит. «Часть системы… пробуждения. Или защиты. Я не знаю. Но твое прибытие сюда — это не случайность. Это… судьба.»

Серафина отпускает его и поворачивается к экрану. Храм продолжает пульсировать, и теперь входной проем полностью открыт, словно приглашая её внутрь.

«Р.А.М., подготовь шаттл и мою боевую экипировку. Я отправляюсь в храм. Держи основной корабль на безопасном расстоянии и будь готова эвакуировать меня по первому сигналу.»

«Принято, Леди Зиндар. Но должна предупредить: биологические показатели указывают на усиливающуюся связь между вами и храмом. Неизвестно, как это повлияет на ваше состояние при прямом контакте.»

Серафина на мгновение задумывается, глядя на храм через обзорное окно. Она чувствует, как он зовет её, словно старый друг или… часть её самой.

«А что с нашим гостем?» — спрашивает Р.А.М.

Серафина смотрит на Ксаррога: «Он отправляется со мной. Я не оставлю его на корабле, и мне может понадобиться его опыт, ведь он тут уже был.»

«Как великодушно с твоей стороны,» — саркастически шипит Ксаррог.

«Не обольщайся,» — холодно отвечает Серафина. «Ты будешь проверять все ловушки первым.»

Когда они готовились к высадке, Серафина почувствовала некую ментальную связь, будто между ней и кем-то еще создали прямой канал связи. Что-то внутри неё откликается на зов храма, словно старая память, спавшая всю её жизнь, теперь начинает пробуждаться. Стоя перед зеркалом в своей каюте, девушка разглядывала свое отражение. Сейчас она без маскировки, и её истинный облик проявляется во всей красе: пепельно-серая кожа, глаза, сияющие индиговым светом, пурпурные волосы, длинные и шелковистые.

«Кто же я на самом деле?» — шепчет она, не ожидая ответа.

Но откуда-то из глубин её сознания приходит шепот — не Р.А.М., не Ксаррог, а что-то гораздо более древнее: «Ты — наследие, дар последней богини, дитя, последний инструмент ее воли. И твоё время приходит…»

Эпизод 3

Когда Серафина уже была готова к вылазке, Р.А.М неожиданно вышла в эфир телеметрии корабля:

«Леди Зиндар, ваш пленник мертв».

«Что?» — девушка моментально устремилась в пилотский отсек, где лежало сильно изменившееся тело змея.

«Р.А.М. — что произошло, это ты не уследила?» — девушка была разгневана.

«Леди Зиндар, моего участия в смерти существа нет. Я зафиксировала скачок напряжения по бортовой сети корабля, и в этот момент тело представителя дарлитов просто упало на пол. Я, с помощью дронов, проанализировала жизненные процессы пленника и обнаружила ряд аномалий. Оказалось, он был мертв еще до вашей встречи, что-то не поддающееся анализу, контролировало его физическую оболочку, скрывая следы разложения. Удалось отследить энергетический отпечаток — шлейф ведет к космическому сооружению перед вами, однако я смогла распознать сигнатуру только сейчас, после аномальной интерференции. И еще мне удалось отследить контуры сигналов, куда этот объект отправлял потоки данных. Все ведут в систему Эридар, в звездное гало — галактический центр Ормузда» — аналитическая матрица, отчиталась перед своей создательницей через динамики корабля.

«Проклятье, получается эта штука заманила меня сюда с помощью трупа дарлита, а теперь еще и позвала на „вечеринку“ расу полубогов? " — Серафина пристально разглядывала храм.

«Если верить метрике, леди Зиндар, мои системы не адаптированы под работу в этой части космоса. Прошу простить, я срочно адаптирую системы под текущие условия» — голос Р.А.М. звучал в извинительной интонации.

«Не стоит, главное будь настороже, и будь готова меня вытаскивать, если что-то пойдет не так, маячок я нацепила…» — Девушка выглядела сосредоточенной.

«Активирую коммутацию маяка с телепортационной системой шаттла. Коммутация подтверждена. Система работает. и еще леди Зиндар, что делать с телом…?» — Р.А.М. ожидала команды.

«Выкини его в открытый космос, раз уж так, придется все делать самой» — девушка еще раз оглядела тело и пошла к шлюзовой камере стабилизации атмосферы. Теперь нужно исследовать храм и найти хотя бы зацепки, где искать этот артефакт… орудие или чем бы оно там не являлось.

Серафина на миг застыла над телом Ксаррога, изучая странные изменения, которые претерпела его плоть. Чешуя пирата теперь выглядила высохшей и блеклой, но самое странное — тонкие металлические нити, проступающие через кожу, образующие узор, напоминающий странные символы.

«Невероятно,» — тихо прошептала она, проводя сканером над телом.

«Р.А.М., ты уверена, что энергетический след ведет к храму?»

«Подтверждаю, Леди Зиндар. Частотный анализ показывает девяносто четыре процента совпадения. То, что управляло этим телом, использовало технологию, которой нет в моих базах данных.»

Серафина отошла от тела.

«Выкинь его, как я сказала,» — решительно сказала она.

«И будь начеку. Храм заманил меня сюда, используя мертвеца, как марионетку. Возможно, в моем сне было больше правды, чем я думала.»

Спустя немного времени, Серафина уже стояла в шлюзовой камере своего малого разведывательного шаттла, в боевом скафандре, модифицированным для работы в неизвестных условиях — смесь технологий волронов и там’цит, с элементами, украденными из лабораторий метатеха. Её лицо скрывал индиговый визор шлема, но даже через него просвечивалось неестественное сияние её глаз.

«Жизнеобеспечение в норме. Защитные поля активированы. Оружейные системы онлайн,» — Серафина проверила показания на внутреннем дисплее.

«Леди Зиндар,» — голос Р.А.М. звучит в наушнике, — «Храм продолжает излучать импульсы к центру галактики. Частота увеличивается. Что бы это ни было, процесс ускоряется.»

«Понятно. Держи шаттл в режиме готовности. Если придется быстро уходить, времени на стыковку может не быть.»

Шлюз открылся, и девушка вышла в безмолвную пустоту космоса. Активировав двигатели своего скафандра, она медленно направилась к входу в храм — идеальному шестиугольнику, окруженному пульсирующими символами.

По мере приближения, её не покидали мысли о чем-то грандиозном, чем-то таком, во что она впуталась, по чужому замыслу. Внутри её сознания родилось странное чувство — не воспоминание, но знание, словно она уже бывала здесь, только не в этой жизни, возможно во снах…

«Р.А.М., я вхожу внутрь. Если связь прервется, не пытайся проникнуть в храм. Отходи на безопасное расстояние и жди моего сигнала.»

«Принято, Леди Зиндар. Удачи.»

Серафина медленно прощла через шестиугольный вход. Как только она пересекла порог, внутри храма зажглось мягкое пурпурное свечение, идущее, кажется, отовсюду и ниоткуда одновременно. Внутренние помещения выглядело, как комбинация органической архитектуры и кристаллических структур, словно выросших из пустоты.

«Гравитация… нормальная?» — удивилась Серафина, ощущая, как её ноги твердо стоят на поверхности, несмотря на отсутствие видимых генераторов гравитационного поля.

Она двинулась вперед по широкому коридору, по стенам которого то и дело пробегали волны света, словно храм реагировал на её присутствие, пробуждаясь от долгого сна. Вскоре исследовательница вышла в огромный центральный зал, и то, что она увидела, заставило её замереть от изумления.

Посреди зала громоздилась трехмерная голографическая карта галактики Ормузд, но не такой, какой девушка знала её сейчас. Звёздные скопления и туманности были расположены иначе — карта показывала галактику миллиарды лет назад, это было очевидно по расположению систем, звёзд и космическим аномалиям, они ведь уже были там, но раньше, не сейчас. Определенные участки карты пульсировали красным светом — угрожающим, чужеродным. На противоположной стороне виднелись точки белого света, похожие на свечение её собственных глаз.

«Война?» — шепчет Серафина, приблизившись к карте.

Внезапно голографическая проекция ожила. Красные точки начали распространяться по галактике подобно инфекции, пожирающей всё на своем пути. Белые огни отчаянно сопротивлялись, но их становилось всё меньше и меньше. И тут Серафина чётко увидела её — центральную белую звезду, ярче всех остальных. Эта звезда перемещалась по галактике, сдерживая наступление красной угрозы. Это… женщина-богиня из её снов или что-то ещё?

«Покажи мне,» — попросила исследовательница, не уверенная, что храм поймет, но следуя внутреннему побуждению.

Голограмма замерцала и изменилась. Теперь перед ней появилось изображение величественной женской фигуры с насыщенными золотом глазами и белесой кожей, в одеяниях, напоминающих доспех и одеяние одновременно, её белоснежные волосы, развивались на космическом ветру. Богиня будто указывала на что-то, будто через голограмму смотрела прямо на Серафину. Далее, изображение того самого загадочного оружия — клинка похожего на серп.

«Жатва Вечности,» — девушка узнала оружие из своих снов.

Храм будто ответил ей серией световых импульсов, и к своему удивлению, исследовательница поняла их значение:

«Кайрос. Последняя из Вечных. Хранительница Равновесия.»

«Кайрос…» — повторяет Серафина имя.

Голограмма изменилась снова, показывая ужасающую битву. Кайрос противостояла двум противниками — тёмной фигуре с красным визором вместо привычного лица и чёрному существу, похожему на гуманоидного киборга с пульсирующими красными глазами, окруженному черным дымом. В руках киборга был чёрный клинок, испускающий зловещее красноватое свечение и тот же черный густой и непроницаемый дым.

«Синте’Гра. Повелитель Мон’зед. Разрушитель миров, Повелитель Роя.» — вновь приходит образ от храма.

Серафина с ужасом наблюдает, как разворачивается сцена из её сна, сцена, до которой сон доходит редко — Кайрос побеждена, цепи обвивают ее тело, притягивая к полу, она на коленях, черный клинок опускается, отделяя голову от тела. Убийцы уходят, а тело Кайрос спустя какое-то время, начинает распадаться на сияющие лазурью призрачные частицы, которые разлетаются словно пыль под ветром.

«Дар. Носитель. Возмездие.» — новые слова от неизвестной силы, что общается с девушкой.

«Но при чем тут я.?» — спросила Серафина, чувствуя полное непонимание происходящего.

Храм отвечает новой вспышкой света:

«Сосуд, Аватар. Ключ и Дверь.»

В центре зала медленно поднимается кристаллическая платформа. На ней лежит древний артефакт — не полноценный серп Жатвы Вечности, а лишь его фрагмент, рукоять с небольшой частью лезвия, пульсирующий индиговым светом.

«Первый из семи. Найди. Возроди Жатву. Останови Пробуждение. Информация, изучи, пойми» — Девушка почувствовала, как в её разум вливалась новая информация, знания о Мон’Зед.

Внезапно храм содрогнулся. Световые импульсы изменили свой ритм, становясь тревожными. Голограмма замерцала и показала внешнее пространство, вокруг храма.

«Сторонний наблюдатель…» — тревожные вспышки врезались в разум девушки новой информацией.

«Р.А.М., что происходит снаружи?» — Серафина активировала связь.

«Леди Зиндар. Гравитационное поле вокруг сооружения начало увеличиваться, если продолжит расти, храм раздавит сам себя. Мои системы распознали аномальный рост гравитационного колодца в центре конструкции. Рекомендую немедленную эвакуацию.»

Исследовательница взглянула на фрагмент Жатвы Вечности. Если она возьмет его, это может ускорить её поиски, но также сделает её мишенью для всех фракций галактики. Если оставит — потеряет ключевую часть головоломки своего происхождения, но она уже давно сделала свой выбор, или так думает… Девушка протянула руку к артефакту, и когда её пальцы почти коснулись его, последнее сообщение храма вспыхнуло в её подсознании:

«Найди, помоги, воспоминания, опасайся их, они не должны узнать, не сейчас…»

Храм вновь содрогнулся, на этот раз сильнее. Красные огни тревоги заполнили помещение.

«Похоже дело плохо…» — проанализировала Зиндар, взглянув на расползающиеся трещины по массивным кристаллическим сводам космического сооружения.

Глава 2 - Бифуркация судьбы.

Эпизод 4

«Проклятье!» — Серафина рванула вперед, к артефакту, она шла к ответам, и эти ответы тут, нужно было взять этот фрагмент, тем временем космический храм активно разрушался. Девушка с почти невозможной для человеческой анатомии грацией, скользила мимо локальных очагов обрушения. Время уходило слишком быстро, в какой-то момент Зиндар поняла, что не успеет, для телепортации нужно тридцать секунд, а их не было, уже не было… Она почти в полете выхватила с постамента реликвию, и произошло то, чего она никак не могла ожидать. В следующий миг она оказалась на «Черной Тени», прямо в своей каюте. Инерция ее движения не успела развеяться полностью, и девушка на приличной скорости влетела в переборку каюты. Удар был не катастрофической силы, но вмятину все же Серафина смогла оставить. Всполохи молний исчезли так же, как и появились. В следующий момент в иллюминатор девушка заметила, как грандиозный, пусть и покинутый храм, буквально сминается под действием гравитации, дрейфующие и на миг ожившие корабли дарлитов так же были смяты, а вот загадочный третий корабль, принадлежавший неизвестным, просто исчез. «Леди Зиндар, я рада, что вы живы, но как вам удалось оказаться тут, телепортационный протокол не сработал, связь с маяком была нарушена воздействием этого объекта» — голос Р.А.М раздался из вокс-динамиков звездолета. Судя по нотам интонации, Р.А.М была действительно рада.

«Я…я не знаю, помню сигналы тревоги, обрушение внутри, постамент с… потом бег, я успела взять его и… оказалась тут» — Вид девушки выражал растерянность. Затем она взглянула на руку, в ней лежала удобно лежала рукоять с небольшим оскколком лезвия — осколок артефакта. Значит все что говорил змей, его речи обо всем вовсе и не его, но как все это работает, даже такой проницательный ум, как у Серафины, не мог понять, частью чего она стала, в какую игру она вступила в этот раз…Р.А.М начала передавать ей данные по состоянию в системе, но Серафина поняла что голос из динамика все отдаляется и отдаляется, пока не исчез совсем. Перед ней теперь был не борт ее звездолета, а нечто другое. Что-то намного более невероятное, чем даже руины древнего храма Странников. Это место было невообразимых масштабов, и Серафина моментально узнала его. Она видела это только что на голограмме в руинах Странников — Храм Истины, то самое место, где по изображениям на голограмме, погибла Кайрос. И она сама, стояла там, на том же месте, но рядом с ней никого не было, и она была жива. Серафина протерла глаза, думая, что это очередное наваждение, но ничего не исчезло.

«Как это?» — вслух высказала девушка. Словно в ответ на ее слова, богоподобное существо обернулось и оглядело девушку.

«Здраствуй дитя, я очень долго ждала твоего появления, и вот наконец ты тут» — голос богини зазвучал прямо в голове Серафины.

«Ты…ты — Кайрос, та самая богиня, я видела именно тебя в проекции…» — девушка с трудом подбирала слова, настолько это было захватывающе, находится так близко к древнему божеству.

«И да и нет, дитя. Эта история слишком важна, но слишком запутанна. Тебе еще предстоит узнать истину в ее первоначальном виде, но полная картина станет доступна, когда крупицы моего сознания, распределенные в эти осколки…» — богиня указала рукой на фрагмент серпа в руке Серафины — «…когда все части мозаики, соберутся воедино, а пока ступай, у тебя много дел дитя, мы еще встретимся и поговорим…»

Девушка моргнула, и древний Храм Истины растворился вокруг неё. Видение Кайрос исчезло на полуслове, оставляя после себя гулкую пустоту в сознании. Зиндар снова была в своей каюте на «Чёрной Тени», но теперь уверенная — это было не просто видение или галлюцинация, нечто большее. Некая связь с прошлым.

«Леди Зиндар, ваши жизненные показатели нестабильны,» — обеспокоенный голос Р.А.М. возвращает её в реальность. «Обнаружены аномальные энергетические выбросы в вашем биополе. Рекомендую немедленную диагностику.»

Серафина медленно разжала пальцы и посмотрела на фрагмент Жатвы Вечности в руке — рукоять с обломком лезвия, пульсирующую тем же индиговым светом, что и её глаза. На её коже в области, запястий возникли едва различимые символы, похожие на татуировки, но они слегка мерцали пурпуром, формируя узоры, идентичные тем, что покрывали артефакт.

«Р.А.М., статус корабля? Что произошло с храмом и преследователями?» — Серафина поднялась на ноги, чувствуя странную лёгкость и одновременно невероятную усталость.

«Храм Странников самоуничтожился в результате гравитационной имплозии, Леди Зиндар. Корабли дарлитов были уничтожены в процессе. Неизвестный корабль исчез с сенсоров за мгновение до разрушения храма. Я запустила двигатели на максимальной мощности и перевела корабль в стелс-режим. Мы покинули Мёртвую зону двенадцать минут назад.»

Серафина подошла к зеркалу и изучала своё отражение. Её и без того своеобразный внешний вид, стал немного меняться. Пепельно-серая кожа с мерцающими символами, пурпурные волосы, которые стали намного ярче, и при попадании на них света, буквально ослепляли, и глаза, сияющие индиговым светом — более ярким, чем когда-либо.

«Как же я оказалась на корабле?» — спрашивает она, не отрывая взгляда от отражения.

«Неизвестно, Леди Зиндар. Телепортационные системы не активировались. Вы… просто появились здесь, в сопровождении аномального свечения и электрической активности.»

Серафина сжала фрагмент Жатвы в руке, чувствуя, как он пульсирует в унисон с её сердцебиением. Слова храма эхом отдаются в памяти: «Первый из семи. Найди. Возроди Жатву. Останови Пробуждение.»

«Р.А.М., мне нужна вся доступная информация о Жатве Вечности и о расе, известной, как Вечные. Копай глубже — древние архивы, запрещённые базы данных, легенды разных рас. Всё, что сможешь найти.»

«Уже работаю над этим, Леди Зиндар. Первичный анализ упоминаний в доступных источниках выявляет интересную закономерность. Термин 'Вечные' встречается в древнейших легендах практически всех известных разумных рас, но с разными названиями: 'Предтечи' у Грилорнов, 'Светоносные' у Нирзуков, 'Первородные' у Странников. Во всех случаях их описывают, как существ, обладавших невероятной силой и знаниями, исчезнувших после катастрофического конфликта, о природе которого, информация отсутствует, но я продолжу поиски.»

Серафина рассматривала артефакт. Символы на реликвии те же, что проступили местами и на её коже — древний язык, который она странным образом начала немного понимать.

«Жатва Вечности… оружие, созданное, чтобы сдерживать что-то. Или кого-то.» Она провела пальцем по обломку лезвия. «Мон’зед.»

Внезапно корабль содрогнулся. Аварийные системы оповещали об опасности.

«Тревога! Множественные прыжки из гиперпространства детектированы в непосредственной близости,» — доложила Р.А.М. «Три фрегата класса 'Рапира' с маркировкой Метатех, два крейсера Грозоков и… один корабль неизвестной конфигурации, но последний, будто все время был рядом, похоже, тот самый, что был около Храма Странников.»

Серафина бросилась к интерактивному экрану. На тактическом дисплее она увидела корабли, окружающие «Чёрную Тень» со всех сторон. Но её внимание приковало неизвестное судно — идеально чёрная форма, поглощающая свет, с едва различимыми красными огнями, мерцающими как злобные глаза. Корабли вышлит с разных сторон, все кроме последнего, он плыл с другой стороны от расположения звездолета Зиндар.

«Леди Зиндар, входящая передача. Широковещательный сигнал от командного корабля Метатеха.»

На экране появляется лицо человека с холодными серыми глазами и шрамом, пересекающим левую бровь.

«Серафина Зиндар,» — его голос полон едва сдерживаемого торжества. «Я — адмирал Валентин Кром, Седьмой флот Доминиона Метатех. Наконец-то мы нашли вас, вы окружены превосходящими силами. Ваши щиты не выдержат согласованной атаки ударной экспедиции. Сдавайтесь, и вам гарантирован справедливый суд.»

Серафина сохранила невозмутимое выражение лица: «Адмирал Кром. Какая неожиданная встреча. Чему обязана таким вниманием со стороны Седьмого флота? Неужели в Доминионе закончились настоящие угрозы?»

Адмирал холодно усмехается: «Не играйте со мной, Зиндар. Мы давно выслеживаем тебя, преступница, и теперь ты никуда не денешься, так что используй стыковочный шлюз и пристыкуйся к моему кораблю, и даю тебе слово…»

«Интересно, и как жы вы будете ловить меня, ведь вы наверное еще помните, что я такое…» — Перебила адмирала Серафина: «Особенно учитывая, что похоже вы пришли за мной? но находитесь в нейтральных территориях космоса, а значит, должны немедленно прекратить все это и дать мне уйти».

«Довольно разговоров, преступница, сомневаюсь, что кто-то будет возражать, против твоего олова и ликвидации. У тебя есть пять минут на капитуляцию. После этого мы открываем огонь.»

Экран погас. Серафина стояла неподвижно несколько секунд, анализируя ситуацию.

«Р.А.М., оценка шансов на прорыв?»

«Менее двенадцати процентов, Леди Зиндар. Корабли расположены оптимально для перехвата любых попыток ухода в гиперпространство. Их огневая мощь превосходит наши защитные системы в три целых семь десятых раза.»

Серафина бросила взгляд на фрагмент Жатвы в своей руке. Артефакт пульсировал чаще, почти в такт с её учащённым сердцебиением.

«Они слишком хорошо подготовились, чтобы это было случайностью,» — задумчиво произносит она. «Кто-то точно знал, где мы появимся после ухода от храма. Они отслеживали нас. Интересно, как?»

«Леди Зиндар,» — голос Р.А.М. звучит напряжённо.

«Обнаружен ещё один сигнал. Направленная передача от неизвестного корабля. Сигнал… на частоте, которой нет в моих базах данных.»

Серафина напряглась: «Принять передачу, но с максимальной изоляцией. Только аудио.»

Сквозь шипение и помехи раздаётся голос — металлический, бесполый, с неестественными интонациями, заставляющими волосы на затылке Серафины встать дыбом.

«Мы есть начало и конец, мы настигнем и тебя, ты не спрячешься…»

«Кто ты?» — спрашивает Серафина, чувствуя, как фрагмент Жатвы нагревается в её руке.

«Мы голодны, ты мешаешь…» — звук был ужасен настолько, что будь Зиндар обычным человеком, у нее бы потекла кровь из ушей, и это с учетом протоколов безопасности Р.А.М.

«Кем бы вы не были, меня вам не запугать?» — Девушка крепче сжала артефакт, чувствуя, как символы на её коже начинают болезненно гореть.

Внезапно через шипение помех прорывается второй голос — странно знакомый, но искажённый: «Серафина! Не слушай его! Они боятся тебя! Боятся того, чем ты можешь стать!»

«Р.А.М., идентифицировать второй голос!» — командует девушка.

«Недостаточно данных для точной идентификации. Но частотный анализ показывает семьдесят восемь процентов сходства с… вашим собственным голосом, Леди Зиндар.»

Серафина замерла. Её собственный голос? Но как такое возможно?

«Мы пожрем все, и начнем с тебя,» — произносит металлический голос. «Сопротивляйся изо всех сил.»

Связь обборвалась. На тактическом экране Серафина увидела, как чёрный корабль начал сближение. Одновременно с этим флот экспедиции доминиона привел оружейные системы в боевую готовность.

«Леди Зиндар, до истечения ультиматума адмирала Крома, осталось сорок семь секунд,» — напомнила Р.А.М.

Серафина быстро оценила ситуацию. Прорыв почти невозможен. Сдаться метатеху, означает пытки и неизбежную смерть, если не что-то худшее. А загадочный корабль тоже не сулит выживания.

В этот момент фрагмент Жатвы в её руке вспыхнул ярче. Девушка почувствовала, как сила течёт от артефакта к символам на её коже, а оттуда — глубже, к самому её естеству. Внезапное знание, не принадлежащее ей, но каким-то образом ставшее частью её сознания, раскрылось в её разуме.

«Р.А.М., у меня есть план. Рискованный, но единственно возможный.»

«Я слушаю, Леди Зиндар.»

«Перенаправь всю энергию на передние щиты и подготовь гиперпространственный прыжок. Цель — система Кардис Прайм.»

«Но Леди Зиндар, это территория Корвус Прима. К тому же мы под прицелом враждебных сил».

«Именно поэтому они не будут искать меня там. Подготовь ложный прыжковый вектор в сторону системы Натш, пусть они думают, что мы идём туда. Как только щиты будут на максимуме, запусти аварийный протокол 'Призрак'.»

«Протокол 'Призрак' никогда не тестировался в боевых условиях, Леди Зиндар. Вероятность успеха…»

«Я знаю риски, Р.А.М. Это наш единственный шанс.»

Серафина быстро направилась в центральную часть корабля — небольшую круглую комнату, где установлен экспериментальный генератор поля искажения реальности, который она украла из секретной лаборатории Нирзуков пол цикла назад. Устройство нестабильно и опасно, но теоретически способно создать временный пространственный карман, ненадолго скрыв корабль из материального континуума.

Она подключила фрагмент Жатвы к центральному кристаллу устройства через специально модифицированный интерфейс.

«Леди Зиндар, флот открывает огонь!» — голос Р.А.М. был наполнен тревогой.

«Протокол 'Призрак', сейчас!» — скомандовала девушка, активируя генератор.

Фрагмент Жатвы вспыхнул ослепительным индиговым светом. Энергия прошла через кристалл, усилилась и распространилась по всему кораблю. Символы на коже Серафины загорелись, словно раскалённое железо, причиняя невыносимую боль.

Пространство вокруг «Чёрной Тени» искривлюсь, изогнулось, а затем схлопнулось. В последний момент, перед тем как корабль исчез из обычного пространства, Серафина увидела на тактическом экране, как залпы экспедиционного флота прошли сквозь то место, где только что был её шаттл, а чёрный загадочный корабль начал странную трансформацию, выпуская бесчисленные щупальца из своего корпуса.

Затем наступила тишина. «Чёрная Тень» зависла в странном пространстве между измерениями — не совсем в обычной реальности, но и не полностью вне её. Полупрозрачные стены корабля позволили Зиндар видеть искажённые контуры вражеского флота, замершего совсем недалеко.

«Статус, Р.А.М.?» — Серафина пыталась игнорировать пульсирующую боль от символов на коже.

«Протокол 'Призрак' активирован успешно, Леди Зиндар. Мы находимся в пространственном кармане, невидимом для обычных сканеров. Энергии фрагмента хватит на поддержание этого состояния примерно на семнадцать минут. После этого мы вернёмся в обычное пространство.»

«Достаточно времени, чтобы они потеряли наш след,» — Серафина посмотрела на искажённые силуэты кораблей. «Подготовь гиперпространственный прыжок на максимальной скорости, как только мы вернёмся в нормальное пространство.»

«Принято, Леди Зиндар. Но должна предупредить — использование фрагмента Жатвы таким образом, вызывает странные энергетические возмущения в вашем биополе. Это может быть опасно.»

Серафина осмотрела свои руки, где символы пульсировали в унисон с фрагментом в генераторе.

«Это цена, которую я готова заплатить за ответы, Р.А.М. Кем бы я ни была — человеком или осколком древнего существа — я намерена узнать всю правду.»

Она ждала момента, когда можно отсоединить фрагмент реликвии от генератора, и в этот момент, видения снова обрушились на неё — храм, Кайрос, серп, красноглазые существа, разрушающие целые звёздные системы. Но теперь среди этих образов появился новый — шесть сияющих точек, разбросанных по галактике. Шесть оставшихся фрагментов Жатвы Вечности.

«Р.А.М., как я и сказала, курс на систему Кардис-Прайм. Мне нужно встретиться с одним старым… другом.»

«Хочу напомнить, что…» — начинает Р.А.М.

«Территория Корвус Прима, я знаю,» — Серафина позволила себе лёгкую улыбку.

«Именно поэтому нам нужно туда. Если кто-то и знает о Вечных и Жатве больше, чем древние записи, то это они. А у меня есть козырь, который заставит их говорить, они же все-таки сами просили выполнить меня задачу по поиску и изъятию артефакта, ну вернее одной из частей, так вот она, значит нам точно туда…»

Она подняла руку с извлеченным фрагментом Жатвы, который теперь был как будто продолжением её самой — не просто артефакт, но часть её сущности.

«Пора начать охоту за остальными фрагментами, Р.А.М. И да поможет нам судьба, если эти загадочные корабли и правда пробудятся, и найдут их первыми.»

В глубине космоса, где-то за пределами галактики, в пустоте космоса, чёрный, огромный, похожий на громадную сколопендру, корабль, будто немного пробуждаясь от сна, подрагивал громадными «лапками». В его недрах, в тёмной камере, окружённой неестественными красными огнями, спала фигура, имеющая массивное кибернетическое тело. Нечто недвижимо, но в какой-то миг, едва уловимо, и почти незаметно, но силуэт будто дернулся…

Серафина сидела в своей каюте.

«Что я знаю? Возможно, эти 'Мон’зед' — древние ужасающие создания — некий рой, Корвус Прима — наверняка знает что-то о них, остальные разумные цивилизации — практически ничего не знают, хотя странники — тоже знают о рое, а вечные — которые так или иначе являются древними богами для всех рас, но представлены по-разному, Кайрос, богиня одна из… вечных. Она видела рой, она что-то знает о них, но как получить эти знания? В храме странников, я нашла реликвию, значит они точно знают достаточно много. И действительно ли Кайрос добрая, или может она создала этот рой… Но не понятно, что значит тот образ — „я дверь и ключ“, поговорим ли мы с ней еще, и о каком аватаре была речь? Много деталей остается вне видимости, много фактов не сходится… нужно найти осколки этого оружия, нужно собрать их все до единого. Думаю, эта реликвия покажет истину, однако жуткий рой уже вмешивается, хоть это всего лишь один из кораблей…, а сколько их всего, и откуда он взялся, откуда ждать нападения остальных?» — Серафина погрузилась в думы, пытаясь понять все детали, ускользающие от нее, но как бы она не старалась, никак не могла все охватить, пара мыслей, пара фактов, пара деталей, всегда ускользали от нее.

«Госпожа Зиндар, мы начали совершать гипер-переход, наш прыжок остался без внимания, но вам стоит на это взглянуть лично, я перекодировала запись, чтобы вам было лучше видно, все-таки линза нашей обзорной камеры пока еще плохо снимает через пространственный пузырь» — Р.А.М. вывела на дисплей в каюте видеозапись. На ней флот Доминиона потеряв из виду шаттл Зиндар, почти сразу вступил в бой с загадочным черным звездолетом. Это не было похоже на бой, скорее на мясорубку, через которую пропустили фрегаты Метатеха. Черный корабль, также потеряв "Черную Тень" Зиндар из виду, сразу переключился на другие суда в системе. Он быстро сблизился с экспедиционным флотом и начал рвать на куски фрегаты адмирала, один за другим. Огромные металлические щупальца обвивали отдельные части звездолетов, отрывая их и выбрасывая в открытый космос, громадные механические хелицеры, буквальны вгрызались в корпуса, сминая металл, как бумагу. А вот корабли Метатеха не могли нанести ответный урон, как бы не пытались, все снаряды, выпущенные из орудийных систем, проходили будто сквозь жуткое сколопендрическое нечто, или впитывались им, будто река впадающая в море… Всего за десять минут, весь флот адмирала, превратился в пылающие обломки металла в открытом космосе. А металлическое насекомое, немного повисев в пустоте, исчезло будто его и не было.

«Боже, и это одно из многих, судя по тому что я видела во снах, таких кораблей очень много… , нужно ускорить наши изыскания, иначе, эти создания, кем бы они ни были, сотрут все, чем мы дорожим» — Серафина направилась к пилотской палубе, нужно было подготовиться к встрече…

Звезды расплывались смазанными полосами за обзорным иллюминатором, пока «Черная Тень» стремительно двигалась через гиперпространство. Девушка вошла в командный отсек, потерянным взглядом, всматриваясь в пустоту. Увиденная запись уничтожения флота Доминиона, теперь стояла перед глазами — чудовищная эффективность, с которой одиночный корабль превратил боевые фрегаты в металлолом.

«Р.А.М., какова вероятность, что мы сможем хотя бы немного повредить в прямом столкновении, корабль подобной конструкции?» — спросила Зиндар, хотя уже знает ответ.

«При текущей конфигурации систем — ноль целых, десять десятитысячных процента. Даже интеграция фрагмента Жатвы с нашими системами, при использовании экспериментальных протоколов, повышает шансы, лишь до половины одного процента.»

Серафина рассеянно коснулась фрагмента, лежавшего рядом на стойке. С момента прикосновения к нему в храме Странников, артефакт словно слился с ней на каком-то глубинном уровне. Она ощущала его присутствие даже с закрытыми глазами.

«Вывести на экран маршрут к Кардис-Прайм» — скомандовала она: «И покажи всю имеющуюся информацию о „Вечных“ и „Жатве“».

Голографический дисплей заполнился сведениями — скудными и противоречивыми.

«Недостаточно конкретной информации,» — Серафина нахмурилась: «Всё это похоже на религиозные мифы.»

«Я проанализировала символы, проявившиеся на вашей коже, Леди Зиндар,» — сообщает Р.А.М. «Они могут совпадать с узорами, на различных найденных, в разных частях галактики, артефактах. Вероятность случайного совпадения — менее одной миллионной процента.»

Серафина вновь подошла к зеркалу и внимательно всмотрелась в отражение себя. После контакта с фрагментом Жатвы, символы на её коже стали более четкими, словно древние письмена, вытатуированные индиговым светом. Пепельно-серая кожа приобрела лёгкий металлический оттенок, а пурпурные волосы словно «жили своей жизнью», колеблясь в такт её дыханию.

«Я всегда знала, что отличаюсь от других людей,» — тихо произносит она. «Но быть… чем-то или кем-то, даже косвенно связанной с божеством… Фрагментом богини?» — Девушка пребывала в легком недоумении.

Эпизод 5

Внезапно корабль вздрагивает, выходя из гиперпространства раньше, чем планировалось. Серафина молниеносно оказывается в пилотском кресле.

«Что происходит, Р.А.М.?»

«Обнаружена аномалия в гиперпространственном коридоре. Автоматические системы безопасности инициировали экстренный выход.»

За иллюминатором — незнакомый сектор космоса. Вдали виднеется тусклая звезда, окруженная несколькими планетами. Но внимание Серафины привлекает нечто другое — гигантское кольцо из металла и камня, парящее в пустоте. Древняя конструкция, похожая на храм странников, который ранее обследовала искательница.

«Идентификация невозможна, попробую провести анализ» — сообщает Р.А.М. «Объект не числится ни в одной из известных звездных карт.»

Серафина почувствовала пульсацию фрагмента Жатвы, он словно отзывался на присутствие кольца. Символы на её коже тоже будто откликались и светились ярче.

«Это не может быть совпадением,» — сказала девушка. «Р.А.М., выполни полное сканирование.»

«Выполняю. Обнаружена активность в гиперпространстве за нами. Что-то следует по нашему следу.»

Серафина напряглась.

«Мон’зед?»

«Недостаточно данных. Но сигнатура отличается от наблюдаемых ранее кораблей. Возможно, другой тип преследователя».

Пока Р.А.М. сканировала сектор, Серафина получила первый пакет данных анализа неизвестного кольца. Исходя из данных, конструкция существовала одновременно в обычном пространстве и частично в других временных линиях, невероятная аномалия, своего рода — уникальная. Возраст объекта установить не удалось. И самое странное — в центре кольца обнаружена пространственная аномалия — замкнутая, цикличная червоточина.

«Леди Зиндар, в центре объекта детектирован второй фрагмент, сходный с Жатвой Вечности по энергетическому спектру.»

Сердце Серафины отбило ритм. Второй фрагмент! Так быстро… словно сама судьба направляла её.

Внезапно из кольца вырвался луч синеватого света, обволакивая «Черную Тень».

«Нас сканируют,» — сообщает Р.А.М. «Системы защиты не могут блокировать сигнал. Он… синхронизируется с вашими биопоказателями, Леди Зиндар.»

Голографический экран замерцал, и на нем появляется странный символ — шестиконечная звезда с серпом внутри. Под ним надпись на неизвестном языке, но Серафина, к своему изумлению, поняла значение:

«ВРАТА АШЕРА ОТКРЫТЫ ДЛЯ НАСЛЕДНИЦЫ НЕНАВИСТИ»

«Что такое Врата Ашера?» — спросила Серафина, но не получила ответа, потому что в этот момент из гиперпространства позади них вышел неизвестный фрегат. По корпусу шаттла искательницы прошла легкая вибрация.

«Визуальная идентификация,» — мгновенно скомандовала девушка.

На экране возникло изображение элегантного судна с плавными обводами, напоминающего морское существо. Характерный дизайн выдавал в нем корабль грилорнов — морского народа, достаточно миролюбивого, однако не беспомощного.

«Боевой фрегат класса 'Глубинный Охотник',» — опознала Р.А.М. «Принадлежит дому Навар, одному из правящих домов грилорнов. По метрике есть информация об этом судне. Его разыскивали силы Метатеха два стандартных цикла назад за предполагаемое нападение на научную станцию, но корабль скрылся, Метатех не стал вторгаться на территорию грилорнов, инцидент замяли»

Корабль чужаков приближался, не проявляя враждебности, но и не отвечая на стандартные сигналы идентификации.

«Они отслеживали мой переход?» — задумчиво произнесла Серафина. «Или их тоже привело сюда нечто большее?»

Внезапно Р.А.М. сообщает: «Леди Зиндар, детектирую активность внутри кольца».

Но прежде, чем Серафина успела ответить, от «Глубинного Охотника» пришла узконаправленная передача. На экране появилось лицо существа, напоминающего человека с голубоватой кожей, жабрами на шее и перепончатыми ушами. Его глаза — огромные, полностью черные, без зрачков — смотрели с нескрываемым удивлением.

«Невероятно,» — произносит Грилорн на общегалактическом языке. «Ты действительно наследница Кайрос — легендарная Серафина Зиндар».

«Кто ты?» — спрашивает Серафина, одновременно готовясь активировать защитные системы.

«Меня зовут Нарайан Кель, из дома Навар. Я — служитель Корвус Прима.»

Серафина напрягается. «Корвус Прима? Тогда ты должен знать, что кто-то под вашим обличием так же охотится за артефактами или за мной, не поняла еще, однако на меня уже пытались напасть возможно ваши.»

Грилорн кивнул: «Мы знаем. Наши ряды… скомпрометированы. Но сейчас не время для объяснений. Врата Ашера активируются впервые, за очень долго время, они закрылись, когда странники покинули эти места. Наследница, тебе надо войти в них и найти фрагмент Жатвы. Но знай — твои преследователи уже близко.»

Как будто в подтверждение его слов, Р.А.М. сообщила: «Множественные искажения в гиперпространстве детектированы на дальнем краю системы.»

В центре кольца пространственная аномалия разрасталась, превращаясь в сияющий портал, испускающий индиговый свет. Фрагмент Жатвы на поясе Серафины пульсировал все сильнее, словно в нетерпении.

«Действуй скорее, Зиндар,» — сказал Нарайан Кель. «Я задержу их, сколько смогу, но Врата Ашера не будут открыты долго. Всей галактике нужна твоя помощь, только ты сможешь, иди — твой путь лежит через центр кольца».

Фрагмент на её поясе будто говорил с ней, и где-то в глубине сознания она слышала шепот: «Ты знаешь, что должна сделать, наследница. Твоя судьба ждет тебя.»

Девушка на миг застыла в раздумьях, потом как будто зная, что произойдет, коснулась осколка жатвы, и в миг оказалась внутри Врат Ашера, у энергомоста, ведущего в центр кольца. Р.А.М установила соединение: «Госпожа, я все еще не понимаю, как вы это сделали, но я детектирую выход из гиперпространства нескольких механических чудовищ, схожих по классификации с встреченным нами ранее, кораблем Мон’Зед. Фрегат грилорнов отправился на перехват. Эта ситуация выиграет нам немного времени, но если мы будем медлить, они уничтожат и нас».

«Я успею, Р.А.М, окажи содействие нашим новым товарищам, не подставляйся, будем надеяться, что скорости „Черной Тени“ хватит чтобы поиграть в перегонки» — девушка рассчитывала, что сможет позже, так же переместиться обратно на «Черную Тень», как ей это удалось в прошлый раз в храме странников и сейчас. Поразмыслив пару секунд, Серафина двинулась по мосту.

До входа в пространственный пузырь оставалась пара шагов, когда позади неё вспыхнули красные молнии и во вспышках молний появились жуткие существа — киборги, механические ужасы, излучающие красный свет из глаз и сочленений брони, вооруженные странными темными глефами. Три появившихся существа, синхронно и без слов бросились на девушку. Серафина почти мгновенно преодолела оставшийся путь к червоточине и прошла сквозь нее. Она оказалась в просторном большом помещении, громадные своды, величественные залы предстали пред её взором, но любоваться, не было времени. Преследователи, почти следом за искательницей, вошли в пространственную аномалию. Девушка, уверенная в своей победе, недооценила атакующих и ошибочно приняла механических кошмаров, за защитных стражей Врат. Первый выпад кибернетической фигуры, едва не снес голову девушки, тут же второй автоматон на подхвате, взмахом глефы едва коснулся острием клинка, плеча Серафины. Третий воин сделал размах для рубящего удара, но искательница, успешно уклонившись, контратаковала киборга, нанося серию сокрушительных ударов специальным кинетическим активатором, встроенным в подошву ее правого ботинка. Удар был настолько сильным, что буквально оставил вмятину на жуткой металлической голове, и отправил воина в полет через весь большой зал, где и завязался бой. Однако, чем дальше, тем больше девушке приходилось обороняться, и уклоняться, шквал ударов летел на нее со всех сторон, и натиск не ослабевал.

«Госпожа, мне удалось идентифицировать три сигнатуры, перемещенные неизвестным образом в вашем направлении, с одного из вышедших из гиперпространства кораблей, будьте осторожны…» — передала Р.А.М. сквозь помехи связи.

«Вот проклятие, а я еще думаю, что-же это они такие сильные, Р.А.М, я уже веду с ними ближний бой» —передала девушка мыслеобраз своему ИИ, уворачиваясь от очередного взмаха боевой глефы, кончик лезвия которой, пролетел в паре миллиметров от лица Серафины — «нужно как-то избавится от них, я смогла нанести только пару ударов, они не устают, не дают контратаковать, Р.А.М., есть идеи, как избавиться от них?» — Серафина уже начинала уставать, одна ошибка, и все будет кончено.

«Госпожа, я переместила часть своих мощностей, обратно в чип для лучшей связи, результаты сканирования показывают, что в крыле западнее вас, есть сигнатуры, они в движении, вероятно это защитные системы. Вы можете заманить туда атакующих…» — Р.А.М. предложила вариант, оставив принятие решение за Серафиной.

«Хм, на другие варианты нет времени, так и поступим» — Девушка, грациозно уклоняясь от очередной атаки, начала отступать, увлекая преследователей за собой.

Искательница быстро двигалась по извилистым коридорам древнего комплекса, отчаянно пытаясь оторваться от преследователей. Металлический лязг тяжелых шагов эхом разносился по величественным сводам, становясь всё ближе.

«Р.А.М., накидай мне схему этого места!» — скомандовала она, резко сворачивая за угол и прижимаясь к стене. «Далеко еще эти защитные системы?»

«Анализирую, Леди Зиндар,» — ответил искусственный интеллект в её головном импланте.

«Архитектура комплекса не соответствует ни одному известному стилю. Хронологическая датировка невозможна, исходя из быстрого сканирования, энергетические сигнатуры оборонительных систем уже недалеко.» — ИИ представила быстрый маршрут, который всплыл в сознании девушки.

Серафина позволила себе короткий отдых, прислушиваясь к звукам погони. «Что ты можешь сказать о преследователях?»

«Их биосигнатуры не совпадают ни с одной известной расой. Комбинация органических и механических компонентов. Предположительно — автономные боевые единицы.»

«Жнецы,» — прошептала Серафина, вспоминая данные, которые она узнала в Храме странников, штурмовая гвардия Мон’зед.

Внезапно стена напротив неё взорвалась, и в облаке пыли появилась массивная фигура. Киборг высотой более двух метров, с телом, напоминающим насекомое, и гуманоидной верхней частью. Его множественные красные глаза уставились на девушку, а за спиной существа, словно из ниоткуда, вросли дополнительные конечности, похожие на оружие дальнего боя.

«Аномалия обнаружена, приказ — аннигиляция,» — голос твари звучал механически, но с нотками органического шипения. Язык, на котором говорило существо, был ужасен и вызывал головокружение, непонятно, как девушка понимала эту мерзкую речь. Нечто подобное она уже слышала, во время вокс-передачи с кошмарным кораблем.

Серафина выхватила свой кристаллизатор, но быстро поняла, что против такой машины уничтожения, её оружие может оказаться бесполезным. Внезапно фрагмент Жатвы на её поясе начал вибрировать, словно отзываясь на опасность. Без размышлений, она сняла артефакт с пояса и по её телу прошла волна энергии. Символы на коже вспыхнули ярче, а время словно замедлилось. Искательница увидела, как энергетический всполох жнеца, который уже двигался в направлении девушки, словно начал останавливаться в полете.

Одним плавным движением она уклонилась от выстрела, и используя неведомо откуда взявшиеся рефлексы, запрыгнула на стену. Оттолкнувшись от неё, оказалась за спиной киборга, фрагмент Жатвы в её руке преобразился, удлиняясь и формируя подобие энергетического клинка.

«Какого…» — только и успела произнести Серафина, прежде чем её тело, словно повинуясь древней памяти, нанесло удар. Клинок пронзил броню жнеца, вызывая каскад искр и шипящую утечку какой-то жидкости. Машина издала нечеловеческий вой и упала, но уже были слышны шаги других преследователей.

«Леди Зиндар, уже совсем близко, защитные системы дальше по коридору,» — сообщила Р.А.М.

«Возможно, там и то, что вы ищите».

Серафина побежала в указанном направлении, фрагмент Жатвы всё ещё пульсировал в её руке, придавая неестественную скорость и силу. Искательница вбежала в огромный зал, заполненный кристаллическими статуями, напоминающими часовых в доспехах, но что-то другое, странные фигуры, стояли неподвижно, целыми рядами, словно армия, застывшая в марше.

«Стражи Врат Ашера,» — произнесла Р.А.М., сканируя помещение.

«Согласно древним легендам Странников, неутомимые защитники священных мест».

Серафина медленно прошла к центру зала. мимо замерших рядов статуй. и когда остановилась, кристаллические воины пришли в движение. Их глаза вспыхнули тем же индиговым светом, что и символы на коже девушки. Стражи повернули головы на неё, а затем, к её удивлению, опустились на одно колено. Все разом, синхронно.

«Наследница истины идентифицирована,» — произнёс один из них голосом, напоминающим звон хрусталя. «МЫ СЛУЖИМ ЕЁ ВОЛЕ».

В этот момент в зал ворвались два оставшихся жнеца, их оружие было наготове. Стражи мгновенно встали в боевую стойку.

«ЗАЩИТИТЬ НАСЛЕДНИЦУ, УНИЧТОЖИТЬ НАРУШИТЕЛЕЙ,» — командует один из стражей.

Завязалась яростная битва. Ионические выстрелы жнецов отражались от кристаллических тел стражей, каменные колонны рушились от мощных взрывов, стражи наваливались на жнецов, нанося шквал ударов по металлическим телам, но твари Мон’Зед своими глефами и когтями разрывали защитников. Поверженные стражи, рассыпались словно разбитое стекло. Серафина использовала это время, чтобы изучить зал в поисках второго фрагмента Жатвы.

«Р.А.М., что происходит снаружи?» — спросила она, заметив арочный проход в дальнем конце зала.

«Плохие новости, Леди Зиндар. Корабли Мон’зед прорвали оборону Нарайана Келя. Корабль грилорнов серьёзно повреждён, „Черная тень“ держится на расстоянии, однако фузионные батареи не наносят существенного урона чудовищным судам. Оценочное время до полного захвата Врат Ашера — Пятнадцать минут.»

«Значит, нужно поторопиться,» — Серафина направилась к арке. Пройдя через которую, оказалась в просторном помещении.

Стены тут были покрыты фресками, изображающими древнюю историю. Искательница замедлила шаг, заворожённая открывшейся перед ней летописью забытых времён. На первой фреске изображены величественные существа, будто состоящие из чистой энергии — Древние, создающие звёзды и формирующие галактики. На следующей — Древние стоят в центре, а вокруг них молящиеся гуманодиные существа, похожие на людей, но немного отличающиеся. Дальше история становится мрачнее: одна темная фигура уничтожает Древних. И последующая за этим война и становление этих загадочных гуманоидов с прошлой фрески. Последняя фреска показывает женщину, которую Серафина узнаёт из своих снов — Кайрос, последняя из Древних. Она стоит перед армией каких-то неведомых рас, простирая руки в вверх.

«Она вела всех их, хотела вести…» — прошептала Серафина, прикасаясь к фреске.

«Однако что-то случилось, она сражалась с Мон’Зед, и проиграла, если взять за основу ваши сны, госпожа, и она как-то смогла взаимодействовать с вами, даже спустя столько циклов…» — дополняет Р.А.М. «Найти исполнителя — логичная стратегия при неизбежном поражении».

В центре зала начала формироваться световая проекция. Синеватые лучи соединялись, создавая трёхмерное изображение полной Жатвы Вечности, а затем разделились на семь отдельных фрагментов, которые разлетелись в разные стороны. Один из фрагментов медленно опустился на постамент в центре зала. Он выглядел как центральная часть серпа — изогнутое лезвие с рунами, пульсирующее тем же светом, что и первый фрагмент на поясе Серафины.

«Второй фрагмент,» — Серафина сделала шаг к постаменту, но остановилась.

«Р.А.М., статус Стражей?»

«Они сдерживают натиск, но прибывают новые жнецы. Оценочное время до прорыва — две минуты.»

Серафина решительно направилась к постаменту. Когда её рука коснулась второго фрагмента, по залу прошла волна энергии. Фрагмент на её поясе отозвался, вибрируя и светясь ярче.

«Леди Зиндар, детектирую аномальный всплеск энергии,» — предупредила Р.А.М.

«Два фрагмента пытаются воссоединиться».

Серафина подняла второй фрагмент с постамента, и тот словно сам потянулся к первому. Когда они соприкоснулись, яркая вспышка на мгновение ослепила девушку. В миг, зрение нормализовалось, в руках Серафины — уже не два отдельных куска, а единый артефакт — напоминающий серп с частично восстановленным лезвием.

«Невероятно,» — выдохнула она, ощущая, как по телу разливается новая сила. Символы на коже теперь светились постоянно, а не пульсирующе.

В этот момент стены зала содрогнулись, и в помещение ворвались пять жнецов. Их броня была покрыта следами битвы.

«ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ С ФРАГМЕНТАМИ НЕИЗВЕСТНОГО АРТЕФАКТА. НАЧИНАЮ ИЗЪЯТИЕ С ПОСЛЕДУЮЩЕЙ ЛИКВИДАЦИЕЙ ОБЬЕКТА,» — механический голос эхом разнесся по залу.

Серафина подняла объединённый артефакт, который теперь светился ярче и выглядел более законченным — почти половина полной Жатвы Вечности. Она почувствовала, как древние воспоминания и навыки Кайрос пробудились в её сознании.

«Попробуйте,» — произнесла Зиндар, и её голос звучал иначе — глубже, с резонансом власти, который не принадлежит ей.

Жнецы открыли огонь, но Серафина двигалась с невероятной грацией, словно танцуя между залпами ионических зарядов. Жатва в её руках стала продолжением тела, отражая выстрелы и разрезая броню Мон’Зед, как если бы та была из бумаги.

Один за другим киборги падали, но бой истощал искательницу. Несмотря на новообретённую силу, она могла погибнуть. Царапина на плече, ожог на бедре — раны накапливались, замедляя её движения.

«Р.А.М., мне нужен путь отхода!» — закричала она, парируя удар последнего жнеца и пронзая его грудную пластину.

«Я обнаружила скрытый транспортный туннель под залом,» — отвечает ИИ.

«Но есть и плохие новости: детектирую приближение ещё двадцати жнецов. Вероятность успешного прорыва без помощи артефакта — ниже двух процентов.»

Серафина огляделась вокруг, ища альтернативный выход. Зал начал рушиться под воздействием боевых повреждений. В дальнем конце зала девушка заметила странный символ — точно такой же, как один из проявившихся на её коже.

«Р.А.М., сканируй ту стену!» — скомандовала она, отступая к указанному месту.

«Детектирую полую структуру за стеной, скрытый проход».

Искательница приложила ладонь к символу, и стена начала растворяться, открывая небольшую комнату с древней спасательной капсулой. Технологии Странников.

«Невероятно,» — шепчет Серафина. «Как же своевременно.»

Очередной взрыв сотряс зал, и часть потолочного свода обрушилась, блокируя основной вход. Звуки приближающихся жнецов становились громче.

«Леди Зиндар, „Чёрная Тень“ всё ещё удерживает позицию возле Врат Ашера, но корабли Мон’зед приближаются. Нам нужен план эвакуации, фрегат грилорнов уничтожен».

Серафина посмотрела на объединённый фрагмент Жатвы в своих руках. Артефакт словно пытался подсказать её что-то, намекая на скрытые возможности.

«Р.А.М., я чувствую… я знаю, что эта вещь может перенести нас. Не просто телепортировать — переместить сквозь само пространство.»

«Без гиперпространственного прыжка? Теоретически возможно, но потребуется огромное количество энергии.»

Серафина закрыла глаза, позволяя древним воспоминаниям Кайрос течь через неё. «Жатва Вечности — не просто оружие. Это ключ к технологиям, которые современные расы даже не могут себе представить».

Она активировала древнюю спасательную капсулу и забралась внутрь. Звуки разрушения становились громче — Мон’зед прорывались через завалы.

«Р.А.М., готовь „Чёрную Тень“ к немедленной эвакуации. Я попытаюсь использовать Жатву, чтобы переместить нас.»

«Куда, Леди Зиндар?»

Серафина задумалась: «Полагаю туда, куда мы и шли, пока не оказались тут».

«Анализирую данные, полученные из голопроекции Врат Ашера, которую вы видели… Третий фрагмент, предположительно, находится в системе Кардис-Прайм».

«Идеально» — улыбнулась искательница, лежа в массивной причудливой спасательной капсуле.

Входная дверь в скрытую комнату сотряслась от мощного удара. Металлические когти жнецов начали пробиваться сквозь древний материал.

Девушка крепко сжала объединённый фрагмент Жатвы и сконцентрировалась. Символы на её коже вспыхнули ярким светом, а артефакт начал вибрировать с нарастающей частотой.

«Р.А.М., держись,» — шепчет она. «Это будет… необычно.»

Реликвия в её руках испустила ослепительную вспышку индигового света. Пространство вокруг спасательной капсулы искривилось, словно реальность сложилась сама в себя. В последний момент Серафина увидела через смотровое окошко капсулы, как жнецы выломали потайную дверь в комнату. Но они не успели — спасательная капсула, а вместе с ней и «Чёрная Тень», исчезли в схлопывающемся пространственном пузыре.

Эпизод 6

Ощущение перемещения невозможно было описать. Серафина чувствовала, будто её тело одновременно разбиралось на атомы и собиралось заново. Вселенная вокруг сжималась до точки, а затем взрывалась ослепительным светом. Когда зрение вернулось, она обнаружила себя внутри спасательной капсулы, плававшей в открытом космосе.

«Р.А.М., статус?» — Серафина с трудом пришла в себя, тело болело от полученных ран и энергетического истощения.

«Все системы перезагружаются, леди Зиндар. Мы… мы действительно у Кардис‑Прайм. Вы переместили нас через половину галактики без гиперпространственного прыжка».

Серафина смотрела на артефакт в своих руках. Он потускнел, словно истратил большую часть энергии на перемещение.

«Повреждения?»

«Минимальные. Двигатели будут готовы через тридцать минут. Но, леди Зиндар… ваши биопоказатели вызывают беспокойство. Сильное истощение и травмы требуют медицинского вмешательства».

Серафина чувствовала, как сознание начинало ускользать. Последнее, что она видела перед тем, как погрузиться в темноту, — мерцающий свет объединённого фрагмента Жатвы и странное видение: величественная женщина, протягивавшая к ней руки.

«Ты нашла второй фрагмент, дитя», — говорил Кайрос в её видении. «Но путь еще далек от завершения. Пять осколков всё ещё ждут. И время на исходе. Синте’Гра пробуждается…»

Серафина стояла всё там же в храме Истины, в центре галактики, прямо у сверхмассивной чёрной дыры. Из полуразрушенного храма открывались потрясающие виды. Богиня смотрела в пустоту космоса.

«У тебя получается, дитя, уже два осколка, и я начинала вспоминать. Кайрос — не моё имя, по крайней мере, меня от рождения звали не так, и, кажется, я принадлежала расе Мон’зед…» — голос богини по‑прежнему был мягок и спокоен, словно небольшая река, текущая всегда в одном направлении.

«Мон’зед? Но как? Ты не похожа на них, ты совсем другая…» — Серафина находилась в полном замешательстве.

«Да, дитя, я была из других Мон’зед, из первых, из тех, кто был не так жесток, из тех, чьё имя ассоциировалось с надеждой, а не с абсолютным разрушением. Рой — это искажённые Мон’зед: самые тёмные желания и пороки нашей цивилизации, впитанные в полном объёме и материализованные в дальнейшем. Наша цивилизация была изменена, мы умерли, и родился рой. И я помню, что это моя вина, но не помнила почему. Дитя, нужно было найти осколки, и я вспомню», — на этих словах видение начало таять, и Серафина пришла в себя уже на своём звездолёте.

«Р.А.М., как я попала сюда?» — девушка выглядела обеспокоенно.

«Не переживайте, госпожа. Я воспользовалась корабельными манипуляторами, смогла достать вас из капсулы, а тут уже дроны доставили вас в медотсек, где я смогла полностью восстановить повреждения вашего физического тела. И ещё, пока вы были на восстановлении, я просканировала планету, на которой, по данным, и находился следующий фрагмент, но не обнаружила никакой биологической активности. Никакой флоры и фауны. Я решила провести дополнительный анализ, посмотрите сами…» — Р.А.М. вывела на голоэкран снимки планетарной поверхности с орбиты.

Сотни трупов — всё гнило. Планета из зелёного мира превратилась в гниющий ад. Крепость Корвус Прима также выглядела заброшенной: стены наполовину разрушены, повсюду лежали гниющие тела разных форм жизни с опознавательными сигилами Корвус Прима.

«Ох, галактика, что это? Что случилось? Это же была зелёная планета! Кто смог превратить её в гниющий ад?» — Серафина была шокирована зрелищем.

«Судя по характерным признакам разрушения, это было очень похоже на способ орбитального очищения Фератов. Они использовали вирусные снаряды для орбитальной бомбардировки. Вирус при высвобождении начинал ускоренно разлагать органику. Это оружие обсуждалось на официальном конгрессе по заявкам Хелл‑командера Артиривуля, должно было применяться только на необитаемых мирах с целью эксперимента. Однако признаков Фератов в системе не обнаружено. Никаких изменений в гиперпространстве. Нас никто не преследовал, у нас не было гипершлейфа, поэтому отследить никак не вышло. Однако я рекомендовала бы не оставаться в одной системе слишком долго, так как неизвестно, как нас отлеживают корабли Мон’Зед», — Р.А.М. закончила речь и прервала звукопередачу.

«Я отправлюсь на поверхность. Можешь отсканировать, есть ли там всё ещё третий осколок?» — Серафина говорила, не отрываясь от информативного экрана сводки.

«Леди Зиндар, я обнаружила специфическую сигнатуру, похожую на третий осколок в недрах разрушенной крепости Корвуса Прима. Судя по биомониторингу, активных биосигнатур на поверхности нет, что указывает на полное запустение планеты. Однако хочу предупредить: неизвестно, мог ли там выжить кто‑нибудь и скрыть свои сигналы от нас. Но даже если нет, будьте предельно осторожны», — Р.А.М. пожелала удачи и прекратила звукопередачу.

Серафина принялась готовиться к спуску, проверяя снаряжение. На поверхности теперь было опасно: очень высокая токсичность могла разъесть плоть и кости за считаные минуты без должной защиты. Благо, такая защита у девушки была, и спустя час, девушка телепортировалась на поверхность.

Искательница осторожно ступила по пепельной поверхности Кардис‑Прайм, облачённая в герметичный скафандр с мощной системой фильтрации. Каждый шаг поднимал облако праха и пепла — всё, что осталось от некогда цветущей растительности планеты. Токсичные испарения искажали воздух над поверхностью, создавая жуткие миражи в тумане.

«Р.А.М., проверь ещё раз направление к крепости Корвус Прима», — произнесла Серафина, наблюдая за показателями внешней среды на дисплее шлема.

«Подтверждаю, леди Зиндар. Третий фрагмент Жатвы находился в четырёх километрах к северо‑западу, глубоко в подземных уровнях цитадели».

Девушка активировала антигравитационные двигатели скафандра и поднялась на несколько метров над землёй, чтобы избежать контакта с особенно токсичными участками поверхности. С этой высоты открывалась панорама разрушений: насколько хватало глаз, мир превратился в гниющую пустошь. Воздух был наполнен спорами и токсинами, делающими невозможным существование любой органической жизни.

«Сканирую архивы», — продолжала Р.А.М. «Кардис‑Прайм была центром дипломатических усилий Корвус Прима. Здесь располагался их главный храм и центр координации. Согласно данным, которые мне удалось собрать, они хранили здесь множество древних артефактов».

По мере продвижения к цитадели Серафина заметила странную закономерность в расположении тел. Они лежали концентрическими кругами, словно пытались защитить центральное здание от чего‑то, наступавшего со всех сторон.

«Похоже, они боролись до последнего», — заметила она, обходя группу тел, принадлежавших разным расам, но объединённых символом Корвус Прима — вороном с семью перьями.

Внезапно два фрагмента Жатвы на её поясе начали пульсировать интенсивнее.

«Леди Зиндар, детектирую странную энергетическую аномалию в главном комплексе», — сообщала Р.А.М. «Сигнатура была похожа на энергию фрагментов Жатвы, но с… искажениями».

Наконец Серафина достигла разрушенных стен цитадели Корвус Прима. Когда‑то величественное сооружение теперь представляло собой руины, большая часть которых обрушилась внутрь. Главный вход был завален обломками, но Серафина заметила боковой проход, частично расчищенный.

«Кто‑то был здесь до нас», — она внимательно изучала следы. «И совсем недавно».

«Сканирование не обнаружило активных биосигнатур», — подтверждала Р.А.М. «Но в атмосфере с такой концентрацией токсинов сложно гарантировать точность данных».

Искательница прошла через боковой вход, активируя мощные фонари скафандра. Внутри цитадели, тьма была почти осязаема. Луч света выхватывал из мрака фрагменты интерьера: опрокинутые статуи, разбитые информационные терминалы, стены с символами, похожими на те, что были в храме Странников. По мере продвижения вглубь комплекса Серафина обнаруживала всё больше признаков отчаянной обороны. Тела защитников и теперь нападавших, переплетённые в смертельных объятиях. Странно, но многие тела нападавших выглядели… странно знакомыми.

«Р.А.М., сделай анализ этих существ», — Серафина направила сканер на одно из тел.

«Анализ завершён. Высокая вероятность идентификации: модифицированные Фераты. Генетический код изменён неизвестным образом, возможно, вирусным агентом».

«Фераты? Но они никогда не нападали на Корвус Прима открыто», — Серафина покачала головой. «Это не имело смысла».

Внезапно её внимание привлекла небольшая комната в стороне от главного коридора. На полу лежало тело в белой мантии — ориентировочно странник. У них было характерное отличие от других рас: серебристая сфера вместо головы.

«Странник? Здесь?» — Серафина подошла ближе.Тело выглядело нетронутым процессами разложения, в отличие от остальных. Серафина осторожно приблизилась и заметила, что в руке существа был зажат кристаллический диск.

«Р.А.М., это может быть запись?»

«Вероятно. Формат соответствует старым носителям информации Странников».

Серафина забрала диск и вставила его в универсальный считыватель на запястье скафандра. Р.А.М. без лишних слов начала взлом доступа к криптографическому диску. Через несколько секунд перед девушкой возникла голографическая проекция.

Изображение мерцало, но можно было различить фигуру существа в мантии Странника. Его голос звучал необычно, с металлическими нотками:

«Для того, кто найдёт и расшифрует это послание. Меня зовути Эсхатон, я последний из Совета Корвус Прима на Кардис‑Прайм. Мы подверглись нападению…, но не снаружи. Изменник среди нас открыл врата. Он носил маску двуликого, Обман, который мы не смогли распознать вовремя. Под маской — искажённый осколок Кайрос, тот, кого древние тексты называли Тенью, сила, являвшаяся отражением избранной. Он завладел одним из двух хранившихся на Кардисе, фрагментов Жатвы и использовал его, чтобы исказить разум флота наёмных Фератов, превратив их в своих слуг».

Голограмма мерцала, изображение искажалось.

«Если ты — Наследница Ненависти, как предсказывали тексты, знай: Изменник ищет все фрагменты Жатвы. Он верит, что может использовать их, чтобы контролировать пробуждение Мон’зед. Изменник забрал фрагмент артефакта, но он не знал, что мы нашли еще один недавно, никто, кроме нескольких моих помощников не знал, что на Кардис доставили еще один осколок реликвии… мы спрятали его в святилище под главным храмом. Активируй консоль у статуи Ворона, место сокрыто, используй зов других фрагментов, чтобы отыскать его. Надеюсь, что твоя противоположность не доберётся туда раньше…»

Послание оборвалось. Серафина задумчиво посмотрела на погасшую голограмму.

«Моя противоположность… Тень», — повторила она. «Значит, я не одна искала всё это и видела какой‑то смысл, был ещё один претендент».

«Леди Зиндар, если эта информация верна, то перед нами противник, обладающий частью той же силы, что и вы», — заметила Р.А.М.

Серафина продолжила путь к центру комплекса. Вскоре она достигла огромного зала с высоким куполом, сквозь проломы в котором виднелось багровое небо Кардис‑Прайм. В центре зала находилась массивная статуя ворона — символа Корвус Прима.

«Семь перьев… семь фрагментов Жатвы», — прошептала Серафина. «Это не было совпадением».

Она обошла статую и, прислушавшись к чувствам, ведомая осколками артефакта, нащупала в пустом месте, сокрытом от чуждого взора, древнюю консоль. Два фрагмента Жатвы на поясе Серафины начали интенсивно пульсировать, словно отзываясь на близость чего‑то родственного.

Серафина активировала консоль, и пол вокруг статуи начал опускаться, открывая спиральную лестницу, ведущую в темноту.

«Р.А.М., что показывали сканеры?» — спросила Серафина, глядя в глубину.

«Я детектировала сильное энергетическое поле внизу. Сигнатура соответствовала фрагментам Жатвы. Но были странные колебания… возможно, защитные системы».

Серафина начала спуск по спиральной лестнице. Чем глубже она продвигалась, тем сильнее нарастало чувство тревоги внутри девушки. Стены вокруг были покрыты фресками, изображавшими историю Корвус Прима — организации, созданной очень давно двумя могучими Странниками, объединившими под своим началом представителей множества рас для одной цели: противостоять Мон’зед, помешать им пробудиться.

Наконец лестница привела её в круглый зал со сводчатым потолком. В центре находился каменный алтарь, окружённый семью колоннами. На алтаре лежал фрагмент Жатвы Вечности — изогнутая часть лезвия, сиявшая индиговым светом.

Но прежде, чем Серафина успела приблизиться, перед ней возникла голографическая проекция женщины, поразительно похожей на саму Серафину, но в древних одеяниях.

«Приветствую тебя, Наследница», — произнесла проекция. «Я наблюдатель этого святилища, запрограммирована отвечать только на присутствие истинного осколка Кайрос».

«Кто создал это святилище?» — спросила Серафина.

«Корвус Прима был основан теми, кто очень хорошо знал об истинной угрозе, и теми, кто создал оружие, которое ты ищешь сейчас. Семь старых рас, семь великих кузнецов, семь хранителей фрагментов. Они поклялись никогда не позволить Мон’зед вернуться. Однако из семи старых рас осталась одна, остальные же пали от собственной гордыни».

«И получается, что один из них теперь стал чем‑то вроде предателя, получается так?» — заключила Серафина.

Голограмма мерцала, словно в нерешительности.

«Не совсем. Тот, о ком ты спрашиваешь, уже был тут. Он был сильно похож на тебя. Мы считали, что он станет наследником, и даже сами отдали ему один из фрагментов Жатвы, но он показал своё истинное лицо, напал там, где не ожидали, — в самом сердце организации, в центральной штаб‑квартире Корвус Прима. Он разрушил ядро организации, чтобы мы не смогли помешать ему, кроме того, он узнал о еще одном фрагменте, но старейшина скрыл его там, где за всю историю основания организации бывали только семь существ — кузнецы Жатвы. Ты — восьмая, кто вошла в эти тайные палаты. А изменник, хоть и вступил довольно давно в организацию, никогда не раскрывал свой истинный облик и своих мотивов».

«И теперь он пытается собрать все фрагменты Жатвы», — Серафина подошла ближе к алтарю. «Почему?»

«Жатва Вечности была ключом к древним системам, созданным Древними. С её помощью можно было управлять пробуждением Мон’зед… или предотвратить его, так говорили кузнецы».

Серафина стояла перед голограммой в размышлениях. Третий фрагмент Жатвы был рядом с ней, но теперь она понимала, что не одна охотилась за этими артефактами. Где‑то в галактике действовал некий Изменник — загадочное существо, которое уже завладело одним фрагментом и, возможно, преследовало ту же цель.

«Я должна взять этот фрагмент», — решила девушка. «Если я не соберу Жатву, это сделает этот таинственный Изменник».

«Есть и ещё кое‑что, что ты должна была знать», — голограмма стала серьёзнее. «С каждым объединённым фрагментом ты вспоминаешь больше о том, кем была Кайрос. Но каждое воспоминание несет риск того, что крупицы памяти богини, уничтожат твою личность, проживая отрывки жизни богини, ты можешь потерять себя».

«Я готова к этому риску», — Серафина протянула руку к фрагменту, который лежал на постаменте перед проекцией.

«Тогда прими третью часть Жатвы, Наследница. И помни: четвёртый фрагмент хранился в системе Эхо, в древнем храме Волронов. Но будь осторожна».

Серафина взяла третий фрагмент с постамента, и тот мгновенно отозвался, сияя ярче. Символы на её коже вспыхнули, и внезапная волна энергии прошла через всё её тело. В сознании вспыхнули образы: Кайрос, создававшая миры и разрушавшая их; Древние, возводившие величественные города среди звёзд; и тёмная тень, растущая на периферии, — Мон’зед, пожиравшие целые звёздные системы.

«Леди Зиндар!» — голос Р.А.М. вернул её к реальности. «Я детектировала приближающиеся сигнатуры! Десантные корабли входят в атмосферу планеты!»

Серафина соединила третий фрагмент с двумя предыдущими, и теперь в её руках была почти половина полноценной Жатвы Вечности. Артефакт трансформировался, части соединялись, образуя единое целое.

«Визуальная идентификация кораблей?» — быстро спросила она, ощущая новый прилив силы от артефакта.

«Два корабля Фератов нестандартной конструкции. Они направлялись прямо к цитадели!»

«Неужели силы этого загадочного изменника, так быстро?» — прошептала Серафина. «Он почувствовал активацию фрагмента или из тени видел мой корабль и ждал, пока я приведу его к артефакту…»

Голографическая проекция хранителя мерцала, готовясь исчезнуть.

«Отступай, наследница. Святилище активировало протоколы самоуничтожения, чтобы задержать преследователей. Направляйся к системе Эхо, найди четвёртый фрагмент прежде, чем это сделает твой соперник».

Искательница быстро поднялась по спиральной лестнице, чувствуя, как дрожал пол под ногами. Объединённая Жатва в её руках сияла всё ярче, словно откликаясь на опасность.

«Р.А.М., подготовь корабль к немедленному старту», — приказала она, пробираясь через разрушающийся комплекс.

Наконец девушка выбралась наружу и активировала протокол эвакуации, телепортируясь в разрядах молний на борт «Чёрной Тени», парящей над поверхностью планеты на безопасном расстоянии. Позади неё цитадель Корвус Прима начала складываться внутрь себя, словно карточный домик, погребая под обломками все тайны, и возможно, преследователей, если они успели проникнуть внутрь. На борту корабля, Серафина быстро прошла через шлюз и сбросила скафандр, направляясь прямо в рубку управления.

Эпизод 7

«Полное сканирование кораблей,» — требует она, занимая кресло пилота.

На экране появляются детальные изображения двух судов. Оба действительно принадлежат фератам, но выглядят странно модифицированными — их корпуса покрыты красноватыми наростами, похожими на какую-то болезнь.

«Они засекли нас?» — спрашивает Серафина, активируя двигатели.

«Негативно, Леди Зиндар. Разрушение цитадели создает достаточно помех для маскировки нашей сигнатуры. Рекомендую немедленный старт и прыжок в гиперпространство.»

Серафина запустила взлетную последовательность, и «Чёрная Тень» устремилась к небу. Внизу, цитадель Корвус Прима полностью разрушается, выбрасывая в атмосферу облако пыли и энергии.

Корабль покидает атмосферу Кардис-Прайм и набирает скорость, готовясь к прыжку в гиперпространство. На экране видно, как два корабля преследователей меняют курс, будто обнаружив «Чёрную Тень».

«Они нас заметили,» — констатирует Серафина. «Р.А.М., рассчитай курс к системе Эхо.»

«Леди Зиндар, должна сообщить, что не могу определить, как именно нас раскрыли, звездолет не сканировался снаружи, маскировочные поля активны, очевиднее всего на борту кто-то способен каким-то образом обнаружить нас даже через наши маскировочные поля.» — Р.А.М производит множественные вычисления, пытаясь определить, как именно данные суда смогли детектировать маскировку «Черной Тени».

Серафина сжала в руке Жатву Вечности, чувствуя, как артефакт откликается на её эмоции. Внезапно в её сознании вспыхнуло новое знание — как будто она всегда знала, но забыла.

«Р.А.М., активируй протокол „Темная Заря“,» — командует девушка. «Используем энергию Жатвы для усиления маскировочных полей.»

«Протокол не зарегистрирован в моих базах данных, Леди Зиндар.»

«Я знаю,» — Серафина подключает Жатву к энергетической системе корабля, просто вонзив клинок в энергоядро звездолета. Клинок мягко погружается в плотный металл, излучая пурпурное свечение, и происходит странное явление: вместо того, чтобы выйти из строя, энергоядро озаряется тем же светом, что и артефакт.

«Вычисли координаты: Эхо, древний храм Волронов. Максимальная скорость.» — Девушка смотрит на радар, оценивая поведение преследователей.

Вокруг корабля Серафины формируется индиговое силовое поле невиданной мощности, пространство вокруг корабля искрится и корабль словно растворяется в пустоте космоса.

«Невероятно,» — комментирует Р.А.М. «Энергетический потенциал Жатвы, на данный момент превышает все известные мне источники энергии в галактике.»

«Это только начало,» — тихо произносит Серафина, и её глаза на мгновение вспыхивают ярче. «Прыжок в гиперпространство. Сейчас!»

«Чёрная Тень» исчезает в вспышке света, оставляя преследователей далеко позади.

Где-то между галактиками в черной и безжизненной глубине космоса, древние системы продолжают активироваться одна за другой, рой начинает проявлять первые признаки активности. В командном центре черного жуткого сколопендрического флагманского корабля, в массивной красной капсуле, похожей на кокон, впервые за миллиарды лет, что-то пошевелилось.

Пока корабль находился в гипер-тоннеле, девушка в кресле пилота снова погрузилась в сон, непреодолимое желание спать, которое нельзя перебороть, опять победило. И вновь Серафина оказалась в Храме Истины, перед ней Кайрос. Но в этот раз что-то не так. Кайрос выглядела более угрюмой, зловещей.

«Дитя, ты делаешь успехи, третий осколок уже найден, скоро ты придешь к финишу этого пути. Я вспоминанию, я чувствую. Мой сын, вот вот проснется» — голос богини, словно ржавый гвоздь, врезался в голову Серафины.

«Твой сын?» — девушка аккуратно и очень тихо задала вопрос.

«Синте’гра — первый из роя, первый новорожденный ужас, омраченный, оскверненный…» — в этот раз богиня говорила загадками, но из всего этого Серафина смогла уловить смысл. Синте’гра — сын Кайрос, но как, ведь все истории говорят о древних, она последняя, но как это все связано, девушка не понимала. Богиня в какой-то момент смогла обрести более стабильное состояние и голос уже более плавный зазвучал в голове Зиндар.

«Информации слишком много, прости дитя, да, Синте’гра мой сын, и боюсь, что он не прислушался к моим советам измениться, он может активно делать вид, что меняется, но все к чему он способен прийти — абсолютное разрушение, его необходимо уничтожить, пока он существует, жатвы будут происходить. Я помню это. Времени не так много, мой сын не знает, что я еще существую, он не доделал свою работу в прошлый раз, значит попытается в этот, когда узнает о моём естестве. Нужно скорее вспомнить все, коснись артефакта, и тебя перенесет в следующую точку, найди следующий фрагмент» — голос улетучился, как будто его и не было.

Девушка все еще растерянная после сна, коснулась артефакта на ее поясе и в этот момент «Черную Тень», поглотила воронка, прямо в гипер-тоннеле. Пространство исказилось до неузнаваемости. Следующий миг — корабль мгновенно выбросило из пространства в системе Эхо. Новый осколок, и мало времени, и очередная фора, предоставленная чем-то сверхъестественным, заключенным в этот клинок.

Корабль Серафины вырвался из искаженного пространства в системе Эхо, окруженный остаточным индиговым свечением. Обшивка «Чёрной Тени» потрескивала, рассеивая накопившуюся энергию аномального перемещения. На приборной панели мигали десятки предупреждений о повреждениях.

«Р.А.М., статус?» — Серафина приложила руку к вискам, борясь с головокружением после видения Кайрос.

«Критические системы функционируют на семьдесят три процента, Леди Зиндар. Щиты восстанавливаются. Энергетический резерв истощён на шестьдесят два процента,» — доложила Р.А.М. — «Метод перемещения был… неортодоксальным. Рекомендую избегать подобных прыжков в будущем.»

Искательница посмотрела на три соединённых фрагмента Жатвы. Теперь они слились в единое оружие, формируя почти половину легендарного серпа. Индиговое сияние пульсировало в такт с символами на её коже.

«Синте’Гра… сын Кайрос,» — подумала она, пытаясь осознать откровение из своего видения. «Как божество света могло породить такую тьму?» — Девушка вспоминает информацию об этом ужасе прошлого, из базы данных, загруженной ей прямо в сознание, при изъятии первого осколка артефакта в храме Странников.

Через обзорный экран открылась панорама системы Эхо — знаменитая «звезда-певица», окружённая кольцами светящегося газа, которые резонируют от выбросов энергии звезды, создавая подобие мелодии, слышимой в радиодиапазоне. Вокруг звезды вращаются три планеты и массивное кольцо астероидов.

«Детектирую аномальное скопление объектов на третьей планете — Эхо-три,» — сообщает Р.А.М. — «Архитектура соответствует стилю Волронов, но с элементами, характерными для построек странников.»

На экране появилось изображение величественного храмового комплекса, расположенного на вершине парящего острова. Вокруг него расположились сотни меньших островов, соединённых мостами из светящегося материала.

«Храм Тысячи Голосов,» — невольно произносла Серафина, хотя никогда раньше не слышала этого названия.

«Ваша нейронная активность изменилась, Леди Зиндар,» — отмечает Р.А.М. — «Детектирую всплески в участках мозга, связанных с долговременной памятью. Вы… вспоминаете?»

«Не я. Она,» — Серафина посмотрела на свои руки, где пульсируют древние символы. «Кайрос была здесь, пуская и не лично, скорее ментально, она… она все еще там, не знаю откуда мне это известно, я просто знаю это… Этот храм — долгое время хранил цельный артефакт, но потом его разделили, тут должен был остаться один из семи.»

Корабельные сканеры внезапно ожили, регистрируя активность и Р.А.М сообщила: «Внимание! Детектирую сорок семь объектов, приближающихся к Эхо-три. тридцать шесть идентифицированы как торговые корабли волронов, восемь — как боевые фрегаты фератов, три — неопознанной конструкции.»

Серафина напряглась: «Таинственный предатель Корвус Прима. Он уже здесь, значит на Кардисе были его наблюдатели, пока он был тут.»

«Не подтвержденные данные, но высоковероятные. Генетические модификации экипажа кораблей фератов соответствуют образцам с Кардис-Прайм. Неопознанные корабли обладают энергетической сигнатурой, частично соответствующей технологиям роя.»

Внезапно корабль содрогнулся от удара.

«Дальнобойный залп с одного из фератских фрегатов,» — доложила Р.А.М. — «Щиты выдержали, но состояние критическое — четырнадцать процентов».

На экране возник входящий сигнал. Девушка засомневалась на миг, но затем приняла передачу. Перед ней возникла фигура в жуткой маске и длинном черном балахоне, но что-то в ней было неправильно — движения были слишком плавные, грациозные, фигура двигалась так, будто Зиндар смотрела на свое отражение перед зеркалом. А главное — глаза за маской светились тем же индиговым светом, что и у самой Серафины, но с примесью красного.

«Наконец-то мы встретились, избранная,» — голос был искажён жуткими нотами. — «Соответствуешь ожиданиям, по крайней мере внешне».

«Значит это ты, тот кто сжег Кадрис-Прайм, кто же ты такой,» — Серафина сжала рукоять Жатвы.

Фигура в маске издала странный звук — нечто среднее между смехом и статическим шумом: «Им был дан выбор: помочь мне и освободится от иллюзий или умереть, и они сделали свой выбор, теперь мы с тобой поиграем, мне необходимо посмотреть, на что ты способна, Серафина Зиндар.»

«Кто ты?» — Серафина повысила голос, пытаясь проанализировать визуальное поведение собеседника.

«Ты знаешь ответ,» — фигура слегка наклонила голову набок. — «Я — то, чем ты могла бы стать ты, избранная, при других обстоятельствах. Но в отличие от тебя, я не цепляюсь за устаревшие понятия о долге и равновесии, там откуда я родом, правит смерть и опустошение, я — твоё будущее, или твоя замена, всё зависит от твоего выбора и от твоих мотивов.»

Изменник поднял руку, и Серафина увидела у него на на поясе, кожух с фрагментом Жатвы. Этот осколок был будто неправильный, искажённый, пульсирующий смесью индигового и красного света.

«Новый фрагмент уже почти мой,» — продолжил незнакомец. — «Волроны не смогут долго сопротивляться. А когда я соберу свою половину Жатвы, мы встретимся снова, чтобы решить, кто из нас достоин стать воплощением Эридии.»

Передача оборваласья, и в тот же момент Р.А.М. сообщила: «Детектирую массивный энергетический всплеск на поверхности Эхо-три. Храм испускает неидентифицируемые сигналы.»

Серафина быстро приняла решение: «Полная мощность на двигатели. Нам нужно добраться до храма раньше этой сволочи.»

«Предупреждение: наши щиты не выдержат прямого столкновения с силами противника.»

«Тогда не будем сталкиваться,» — Серафина включила тактический дисплей. — «Видишь эти газовые облака в верхних слоях атмосферы? Они создают помехи для сканеров. Мы войдём через них и используем рельеф, чтобы скрыться от наблюдения.»

«Принято, Леди Зиндар. Начинаю снижение.»

Пока корабль стремительно погружалсяв атмосферу Эхо-3, Серафина готовила своё снаряжение. Три соединённых фрагмента Жатвы теперь формировали единый артефакт, испускающий пульсирующее сияние. Она закрепила его на специальном держателе своего боевого костюма.

Мысли в голове девушки тоже не бездествовали: «Эридия… о ком говорил это сумашедший, он знает что-то, чего не знаю я, нужно выяснить это, но позже, сейчас некогда…»

«Р.А.М., что известно о Храме Тысячи Голосов?»

«Согласно легендам Волронов, храм назван так из-за способности усиливать псионические способности. Волроны, обладающие зачатками таких способностей, используют его для общения со своими предками.» — констатировал ИИ.

«Или с чем-то гораздо более древним,» — задумчиво произнесла Серафина.

«Черная тень» резко маневрировал между скалистыми выступами, скрываясь от радаролокации орбитальных кораблей фератов. Впереди уже виднелся парящий остров с храмовым комплексом.

«Леди Зиндар, детектирую странную активность в храме. Ритм пульсации соответствует частоте вашего сердцебиения.»

«Храм узнаёт меня,» — кивнула Серафина. — «Точнее, узнаёт Кайрос.»

Пока корабль приближался к посадочной площадке у храма, Серафина заметила ещё кое-что: группу волронов, отчаянно сражающихся с десантом модифицированных фератов. Птицеподобные торговцы, обычно избегающие конфликтов, демонстрировали удивительную храбрость, защищая вход в храм.

«Р.А.М., найди безопасное место для посадки. Я должна добраться до храма, пока наш загадочный оппонент не получил новый фрагмент».

«Предупреждение: энергетические всплески указывают на присутствие еще одной стороны конфликта. Сигнатура соответствует… Жнецам Мон’зед.»

Серафина остолбенела: «Точно, ты же детектировала и их, как же я не учла этот фактор, проклятье…»

«Аффирмативно. Детектирую малые транспорты Мон’зед, маскирующиеся в астероидном поле за пределами орбиты.»

«Итак, три стороны,» — Серафина просмотрела тактическую карту на внутреннем экране шлема. — «Изменник со своими модифицированными фератами, Волроны, защищающие храм, и Жнецы Мон’зед, выжидающие момент для удара.»

«Четыре стороны,» — поправила Р.А.М. — «Детектирую приближение эскадрильи Метатеха. Время прибытия — примерно тринадцать минут.»

Серафина нахмурилась: «Ну отлично, этих еще не хватало…»

«Высокая вероятность умышленной информационной утечки от Изменника. Тактический анализ предполагает, что хаос выгоден ему».

Корабль опустился на небольшую площадку в стороне от основного сражения. Серафина активировала свой боевой костюм, проверяет оружие и крепление Жатвы.

«Р.А.М., держи корабль в готовности. Если ситуация станет критической — уходи без меня.»

«Принято, Леди Зиндар. Но должна отметить, что это противоречит моим протоколам защиты.»

«Это приказ,» — твёрдо сказала искательница. — «Я в случае чего смогу уйти с помощью артефакта, но корабль должен быть в безопасности.»

Выйдя из корабля, девушка сразу ощутила странную энергию, пронизывающую воздух. Храм Тысячи Голосов возвышался перед ней — величественная структура с множеством парящих элементов, окружённая меньшими башнями. Вся конструкция светилась мягким синеватым светом, который словно усиливался по мере приближения Серафины.

Сквозь звуки сражения она различила странную мелодию — храм действительно «поёт», создавая сложные гармонические аккорды, но любоваться всем этим не было ни времени, ни возможности.

Серафина двинулась через сад парящих камней, избегая основных путей, где шли бои. Девушка физически ощущала, как символы на коже светятся всё ярче, создавая странный эффект — никто словно не замечал её, смотрели сквозь неё, хотя она не активировала системы маскировки.

«Храм защищает меня,» — поняла она.

Достигнув одного из боковых входов, Серафина наткнулась группу волронов — высоких птицеподобных существ с пёстрым оперением и пронзительными глазами. Они были вооружены древними энергетическими копьями и другим причудливым вооружением.

Старейший волрон, очевидно командующий, с сединой в оперении, поднял руку заметив Серафину: «Стой! Ты же… Зиндар?!»

«Я та, кто явился по воле Кайрос,» — Серафина указала на Жатву, висящую на поясе. — «Я пришла за фрагментом.»

Волроны обменялись взглядами, и старейший склонил голову: «Храм узнал тебя, Наследница. Мы ждали этого дня, сотни поколений.»

«Вы знали, что я приду?»

«Скажу так, мы очень удивлены, тем фактом, что величайшая наемница в галактике — Серафина Зиндар, является Наследницей и аватаром воли Кайрос, но мы ждали пришествия избранного, и признаюсь, уже начали терять надежду, но ты тут и как раз вовремя. Наши предсказатели видели это в Поющих Звёздах. Следуй за мной, времени мало.»

Старейший Волрон повёл Серафину через сложный лабиринт коридоров, стены которых были покрыты фресками, изображающими историю Древних, как в храме Странников. Девушка видела сцены создания миров, жизни, технологического прогресса, а затем — появление красной угрозы и ужасающую войну.

«Ваш народ хранил эти знания, всё это время?»

«Мы — Хранители Эха, эту роль нам уготовили Странники, наш народ не имеет понятия об истинном предназначении храма, и того, что он скрывает, Хранители Эха, единственные из Волронов, кто посвящен в некоторые тайны прошлого,» — ответил старейший. — «Когда семь народов нашли фрагменты богини и выковали оружие, они завещали нам хранить память, столько сколько сможем, они говорили, что эти знания однажды помогут Наследнику, и вот ты пришла, так что смотри внимательно, возможно всё это, чем-то сможет наставить тебя на верный путь.»

Волрон и девушка спускались в глубокий зал, где стены образовывали идеальный акустический резонатор. В центре — кристаллический алтарь, парящий над бездонной шахтой. На алтаре лежал фрагмент Жатвы, пульсирующий в такт с тремя фрагментами на поясе Серафины.

«Вот он,» — шепчет старейший. — «Защищённый песней тысячи поколений.»

Но в тот момент, когда Серафина сделала шаг к алтарю, пол содрогнулся. Сверху донеслись звуки яростного сражения и странный механический вой, который она уже слышала в храме Странников.

«Жнецы Мон’зед прибыли и уже прорвались внутрь, но они же были на орбите, впрочем ничего удивительного, твари буквально „наступают на пятки“, с того самого момента, как я заполучила первый осколок артефакта» — подумала девушка.

«Они здесь,» — старейший Волрон крепче сжал своё копьё. — «фераты и древний враг. Они сражаются друг с другом, но обе стороны хотят фрагмент, не знаю насколько хватит наших сил.»

«Сколько у нас времени?» — девушка пристально смотрела на постамент с осколком реликвии, защищенный психо-силовым полем неизвестной природы, оно было едва заметно.

«Минуты. Может, меньше, поспеши, извлеки фрагмент и уходи, мы будем тут до конца.» — спешно ответил Волрон

Серафина быстро приблизилась к алтарю. Когда она протянула руку к фрагменту, тот начал вибрировать, откликаясь на избранную. Вокруг алтаря, поле защитной энергии стало словно более тягучим, девушка ощутила, словно оказалась в невидимом резервуаре с очень плотной жидкостью, которая сковывала все движения искательницы.

«Что это?» — спросила Зиндар.

«Последний барьер,» — объяснил старейший. — «Только истинный Наследник может пройти через него. Многие пытались, все потерпели неудачу.»

В этот момент в зал ворвался волрон-воин, окровавленный и тяжело дышащий: «Старейшина! Они прорвали верхний периметр! Чудовища идут сюда.»

Старейшина кивнул: «Давай, наследница. Если ты действительно та, кем себя считаешь — барьер пропустит тебя.»

Серафина сделала глубокий вдох и продолжила протягивать руку к постаменту. Защитное поле заискрилось вокруг неё, но не отталкивало. Девушка чувствовала его сопротивление, словно шла против сильного ветра, но продолжала.

Позади раздались крики боли — первые жнецы ворвались в зал и атаковали волронов. Серафина обернулась и увидела, как старейшина падает под ударом глефы жнеца.

«Продолжай!» — закричал умирающий волрон. — «Только ты можешь… остановить это…»

Серафина сделала усилие. Защитное поле становилось всё плотнее, давление на её тело возрастало по мере приближения руки к фрагменту. Наконец она коснулась реликвии. В тот же миг раздался оглушительный звон, соединённые в цельный элемент фрагменты Жатвы на её поясе осветились ярким светом. Серафина схватила фрагмент с постамента и прижала его к артефакту на поясе, и он моментально соединился с тремя другими. Теперь у неё — четыре фрагмента Жатвы Вечности, излучающие мощную индиговую ауру.

«Он мой!» — раздаётся искажённый голос откуда-то, с другой стороны от постамента.

Девушка обернулась и увидела изящную фигуру в черном балахоне и в маске, стоящую у противоположной дверной арки. Маска треснула, обнажая часть лица — пепельно-серую кожу, как и у Серафины, но испещрённую красными прожилками.

«Ты опоздал,» — Серафина подняла Жатву, которая будто реагируя на эмоции девушки, удлинила лезвие.

«Всегда можно отобрать,» — Изменник сделал шаг вперёд, но остановился, заметив жнецов Мон’зед, в противоположной части зала.

Ситуация становилась патовой — Серафина у постамента с Жатвой, Изменник с десантом фератов с одной стороны зала, жнецы блокировали выход с другой. Однако и сам храм вибрировал все сильнее, «песня» усиливалась, становясь почти болезненной для слуха.

«Р.А.М.,» — прошептала Серафина — «Что происходит?»

«Множественные энергетические аномалии, Леди Зиндар. Храм реагирует на объединение фрагментов. И ещё кое-что — эскадрилья Доминиона прибыла раньше, чем ожидалось. Они начали орбитальную бомбардировку позиций Фератов.»

Серафина мгновенно оценила ситуацию: «Коридор эвакуации?»

«Негативно. Все выходы блокированы сражающимися сторонами.»

В этот момент Жатва в руках Серафины пульсировала всё сильнее, и искательница услышала шёпот — не Р.А.М., а тот же голос из её снов: «Ты можешь использовать силу храма. Он был создан как резонатор для Жатвы.»

Серафина не раздумывая подняла оружие над головой и сконцентрировалась. Храм отозвался — вся структура начала вибрировать в резонансе с артефактом.

Изменник ринулся вперёд и завопил: «Нет! Ты не контролируешь эту силу! Ты же погибнешь!», жнецы тоже двинулись к постаменту.

Но Серафина уже не слушала. Она погрузилась глубже в сознание Кайрос, извлекая древние знания о том, как использовать храм-резонатор для перемещения.

«Р.А.М., координаты последнего известного местоположения пятого фрагмента!»

«Согласно данным из святилища Корвус Прима — сектор Тар-Кезия, система Небел, планета Акрос.»

Серафина кивнула и направила энергию Жатвы, усиленную резонансом храма. Вокруг неё сформировалась индиговая сфера плотной энергии, не давая приблизиться жнецам и таинственной фигуре в балахоне.

«Мы встретимся…» — последнее, что услышала девушка, прежде чем защитная сфера полностью окружает её.

Пространство вокруг Серафины исказилось, свет стал невыносимо ярким, и последнее, что она увидела перед тем, как её сознание померкло — лицо Изменника, расколотая маска полностью спала, обнажая лицо… ее лицо, лицо самой Серафины, но искаженное гневом и чем-то ещё… страхом? Затем всё исчезло в ослепительной вспышке.

Оглушительный визг, потом хлопок, и ударная волна, Серафина появилась на абсолютно неизвестной планете, которая буквально вся была испещрена воронками, кратерами, но что-то еще…тела, вернее силуэты, как будто тела испарили в лавине огня, но их отпечатки остались на земле. Неподалеку стояла Кайрос, увидев её, Серафина поняла, что это снова происходит в ее сознании.

«Здраствуй дитя, тебе нужно спешить…» — Богиня была взволнованна, и очень тихо шептала, едва различимо, но уловимо: «Тот, с кого все началось — Древнейший…»

«Мой сын, был лишь жалким прислужником на побегушкам у настоящей угрозы. Тот, кто вверг всю вселенную в пламя и на данный момент сотрясает мироздание. Тебе нужно собрать оставшиеся фрагменты серпа, дитя, мы уже близко, мы должны вспомнить все…» — голос затихал, возвращая Серафину из объятий сна, снимая с глаз пелену видений.

Окончательно проснувшись, девушка обнаружила себя в новом удивительном месте. Она очнулась на холодном металлическом полу, заброшенного, поврежденного и дрейфующего в космосе фрегата неизвестной цивилизации. Судя по пробоинам, судно было в бою и получило множество повреждений. По площади всего корпуса было много пробоин, и можно было сказать, что понятие — герметичность, тут уже было неприменимо. Серафина быстро поняла, что находится, по сути, в открытом космосе, так как нулевая гравитация и отсутствие атмосферы делали корабль полностью необитаемым. Однако, как она, будучи человеком, пускай и необычным, могла спокойно находиться в открытом космосе без специального снаряжения и не чувствовать дискомфорта, всерьез ее заинтересовало. Боевой скафандр не был предназначен для работы в открытом космосе. Но девушка не чувствовала дискомфорта. Первым делом нужно было связаться с Р.А.М., так как где находилась девушка, она не знала, и где ее звездолет тоже не было до конца понятно.

«Госпожа Зиндар, резервный глитч с моим сохранением остался в вашем чипе, но основной блок памяти сейчас на корабле, связь неустойчива, вы исчезли из системы, я пытаюсь триангулировать вас, но пока безрезультатно. Я направила звездолет в гипер-прыжок, двигаюсь к системе Капер двадцать три, если вы опишите систему или хоть что-то, я попробую сузить круг поиска» — ИИ активно анализировал данные, пытаясь подстроиться под ситуацию, на которую даже такой адаптивный нейроинтерфейс реагировал весьма заторможено.

«Р.А.М. как хорошо ты слышишь меня?» — девушка анализировала, насколько близко должен быть звездолет, если Р.А.М может функционировать в ее нейропорту, но почему тогда ИИ не может её отыскать.

«Госпожа, данные от вас, которые я получаю, усилены неизвестным источником энергии, очевидно это энергия совпадает с излучением артефакта, а значит нейроинтерфейс в вашем черепе функционирует с невероятной эффективностью, усиленный мощью артефакта. Могу предположить, что с каждым новым фрагментом, данный артефакт усиливает вас экспоненциально, но судя по моим показателям и данным что я собираю, госпожа, очевидно вы находитесь не в галактике Ормузд, а где-то за ее пределами» — Р.А.М. закончила передачу.

«За пределами галактики? Тогда я совсем ничего не понимаю…» — и в этот момент девушка обратила свой взор к одной из пробоин и увидела через нее нечто ужасающее. Вдалеке, в бездонном и черном пространстве мертвого космоса, за пределами обитаемых галактик, далеко от света самых тусклых звезд, дрейфовали корабли, вернее нечто другое, насекомоподобное, в неисчислимых количествах. «Рой…» — сказала девушка шепотом, глядя вдаль космоса, и видя бесконечные арахнидские контуры и очертания жуткого неисчислимого спящего флота. Не успела она моргнуть, как вид сменился. Теперь она стояла в жутком тронном зале, место, в котором она оказалась, не должно существовать. Тут не работали законы физики. Пространство искажалось и преломлялось, стены, колонны, даже пол под ногами, то появлялись, то становились почти нематериальными, то вязкими, словно песок. Все было недвижимо и двигалось одновременно, существовало и нет. Ни миг девушке стало дурно, у нее закружилась голова, но артефакт на поясе дал ей необходимые силы, чтобы отогнать наваждение и подавить в себе страх. Перед девушкой на огромном и невозможном троне, состоящем из материалов, которых не может существовать, сидела проекция существа, высокого и массивного и ужасающего, гуманоид чем-то отдалённым, похожий на человека, вернее на тень человека, что приобрела объём и стала чем-то отдельным Серафина уже догадывалась кто перед ней. «Синте’Гра… сказала бы, какая честь, да вот не очень рада тебя видеть…» — девушка постаралась выглядеть максимально пренебрежительно по отношению к древнему ужасу, который пристально буравил ее взглядом двух ярко-красных глаз. «Хмм…, а ты очень дерзкая… для маленькой бактерии, у меня под ногами. Человечек. Это даже забавно, забавно как ты храбришься, пытаясь скрыть свой страх. Ведь я могу тебя убить так быстро что ты даже не поймешь, или наоборот, так медленно, что ты будешь мечтать о смерти, будешь умолять меня…» — голос был настолько ужасным, что от этого ощущения перехватывало дыхание. Смесь машинного голоса, голоса очень старого человека, жутких рыков неведомых зверей, и скрежета стекла о бетон. Весь этот ужас врезался в Серафину, подобно лавине. Но сила артефакта незримо подпитывала смертную.

«Если бы ты хотел меня убить, уже бы сделал это, темный глашатай, ты еще не проснулся, и прислал сюда свою проекцию, ты ведь не настоящий и всё это похоже на сон или как это у вас называется. Ты выдернул меня на личную беседу, а значит я очень нужна тебе. Чего ты хочешь, говори прямо…» — Серафина буквально пылала уверенностью, а вот откуда она в таком количестве, девушка не знала и сама.

«Ха, твоя забавная самоуверенность просто не знает границ, я это уважаю, мне еще не доводилось видеть таких храбрых смертных перед ликом смерти. Заключим сделку? Ты умрешь последняя во время жатвы, когда мы проснемся, я дам тебе прожить несколько секунд дольше, ничтожество. Меня заинтересовало, что ты довольно много знаешь обо мне, ты не упала ниц, при моем облике, не умоляешь пощадить, и даже позволяешь себе дерзить в моем присутствии, опасную игру ты ведешь букашка, но я полагаю, что знаю, откуда ты черпаешь эти знания. Спелась с моей матерью, я чую ее вонь от тебя… Хм, я убил ее собственными руками, но она каким-то образом уцелела, или часть ее… впрочем это неважно, я дам тебе пожить еще немного, если ты отдашь моим жнецам эту безделушку, что висит у тебя на поясе, мне любопытно, ведь именно она связана с моей матерью. В противном случае, ты не переживешь последующие пятьдесят два часа» — жуткая гуманоидная фигура, обратившись в облако черной тьмы врезалась в тело Серафины, и девушка неведомым образом оказалась на своем звездолете, который уже прибыл в систему Капер 23, и свободно дрейфовал возле одной из планет системы.

«Госпожа, как вам удалось, где вы были?» — Р.А.М. ожила и начала засыпать Серафину вопросами.

«Да так, переговорила с „большим боссом“ — Синте’Гра. Меня перенесло в место, где спит рой, я видела их всех, вернее увидеть всех невозможно, им нет числа, сила способная стереть всю жизнь не только из галактики, но и за ее пределами… А это существо, сказало, что если я добровольно не отдам артефакт, то не переживу ближайшие несколько витков…» — девушка была в легком шоке, и пока сама не понимала, что ей делать.

«Леди Серафина, позвольте заметить, согласно вашему описанию, Владыка Мон’зед, не присутствовал на встрече лично, иначе полагаю, вы были бы мертвы, а артефакт уже был бы у него, а значит преимущество есть, но угроза в ваш адрес явно сигнализирует о том, что существо для чего-то желает заполучить артефакт, и уверена, нам надо ускорить темп. Вы собрали больше половины фрагментов, нужно продолжать…» — ИИ на удивление был полон решимости.

«Да думаю ты права, Р.А.М., нужно ускориться. Попробуй пробить местоположение или любую информацию по следующему осколку, возможно по координатам из базы данных Прима, или где сможешь, а мне надо немного отдохнуть» — девушка развернулась и медленно побрела в свою каюту, обдумывая все произошедшее…

Добравшись до кровати, девушка лениво рухнула на неё.

«Леди Зиндар, мы покинули пространство Капер,» — докладывает Р.А.М.

«Защитные системы работают на восемьдесят семь процентов мощности. Энергетические ядра стабилизированы после прыжка.»

Серафина не ответила. Её сознание частично было погружено в воспоминания Кайрос, которые каждый новый фрагмент Жатвы возвращал ей. Образы древних битв, потерянных миров и падения цивилизаций проносились перед её внутренним взором.

«Пять разделенных, два сокрытых,» — шептала она, словно кто-то буквально показал ей видение прошлого. «Все семь должны соединиться.»

Нужно вернуться к маршруту в сектор Тар-Кезия, система Небел, планета Акрос.

«Р.А.М., задай новый курс,» — Серафина резко выходит из транса. «Мы должны были отправиться туда, пока нам не помешали.»

«Принято, Леди Зиндар. Должна предупредить, что сектор Тар-Кезия находится под контролем грозоков. После вашего последнего… визита в их пространство, ваш приоритет в списке разыскиваемых поднялся до уровня 'Немедленная терминация.»

Серафина позволила себе лёгкую улыбку, вспоминая, как три стандартных цикла назад она похитила священную реликвию грозоков — Кристалл Аннун, подменив его идеальной подделкой. Они обнаружили подмену только через цикл, когда их ритуалы начали давать сбои.

«Это не проблема,» — ответила она, поднимаясь с кровати и направляясь к капитанскому мостику. «У меня есть несколько должников среди их военной элиты. Пора собирать долги.»

На мостике Серафина активировала защищённый канал связи и ввела сложную последовательность символов — код, известный лишь избранным в галактике Ормузд.

«Соединение установлено,» — сообщает Р.А.М. «Шифрование максимальное.»

На голографическом экране появляется силуэт шакалоголового существа в богато украшенной военной форме. Глубокие шрамы пересекают его морду, а глаза горят янтарным огнём.

«Зиндар,» — голос Грозока звучит низко и хрипло. «Я надеялся, что больше никогда тебя не увижу.»

«Генерал Анубек,» — она склоняет голову в лёгком поклоне. «Надеюсь, ваша дочь наслаждается свободой, которую я ей вернула?»

Грозок скалит зубы в подобии усмешки: «Она командует собственным боевым крейсером и патрулирует границы нашего пространства. Что тебе нужно, Серафина? У тебя дерзости больше, чем у всех космических пиратов вместе взятых, раз ты решила связаться со мной.»

«Мне нужен доступ на Акрос.»

Анубек резко втягивает воздух: «Акрос? Ты в своем уме? Это святилище, запретная зона даже для большинства из нас.»

«И всё же мне нужно туда попасть,» — Серафина смотрит ему прямо в глаза. «Если вы не можете помочь, я найду другой путь.»

«И устроишь ещё один межпланетный инцидент?» — Анубек качает головой. «Ты действительно веришь, что я стану рисковать своим положением ради…»

«Генерал,» — Серафина прерывает его, её голос становится холоднее. «Вы помните, что именно я нашла в архивах Доминиона? Информацию о вашем… сотрудничестве с Фератами во время Войны Хаоса? Информацию, которую я пока не использовала?»

Лицо Грозока каменеет. «Шантаж твой излюбленный инструмент и намного болезненнее кинжала в сердце, Серафина.»

«Это не шантаж, генерал. Это напоминание о нашем соглашении. Моя помощь в обмен на вашу. Или вы предпочитаете, чтобы определённые данные попали к вашим политическим оппонентам?»

Анубек молчит долгие секунды, затем медленно кивает: «Я дам тебе коды доступа к планетарной защите и координаты безопасного коридора. Но это в последний раз, Серафина. После этого мы в расчёте.»

«Разумеется, генерал,» — она улыбается. «Передавайте привет вашей дочери.»

Связь обрывается, и Серафина поворачивается к панели управления.

«Р.А.М., получены координаты безопасного маршрута через систему Небел. Рассчитай оптимальную траекторию и подготовь стелс-системы.»

«Выполняю, Леди Зиндар. Хочу отметить, что ваш список должников стремительно сокращается. Из первоначальных двадцати семи высокопоставленных контактов в различных правительствах, у нас осталось только девять.»

«Значит, придётся создать новые долги,» — задумчиво отвечает Серафина, глядя на звёздную карту.

«Также детектирую усиление пульсации от фрагментов Жатвы. Они становятся более… синхронизированными. Это оказывает влияние на ваше биологическое состояние.»

Серафина и сама это чувсвовала, лучше, чем кто-либо. С каждым новым фрагментом, она всё меньше чувствует себя Серафиной Зиндар и всё больше — Кайрос, последней из Древних. Воспоминания и знания древнего существа просачиваются в её сознание, словно вода сквозь треснувшую плотину.

«Проложи курс к Акросу, Р.А.М. Нам нужно добраться туда прежде, чем наши преследователи поймут, куда мы направляемся.»

Три часа спустя, «Чёрная Тень» вышла из гиперпространства на дальних подступах к системе Небел. Впереди — красный гигант, вокруг которого вращаются семь планет. Акрос — четвёртая от звезды, покрытая джунглями планета с необычайно высоким уровнем радиации в верхних слоях атмосферы.

«Сканирование системы,» — командует Серафина, глядя на тактический дисплей. «Что там с патрулями Грозоков?»

«Два крейсера на орбите Акроса,» — отвечает Р.А.М. «Четыре фрегата патрулируют дальние подступы. Коды доступа генерала Анубека загружены в систему идентификации.»

Серафина наблюдала за медленным движением патрульных кораблей. Что-то не так — их расположение слишком равномерное, словно они не патрулируют, а ищут.

«Р.А.М., проанализируй расположение кораблей Грозоков. Они действуют по стандартному протоколу патрулирования?»

«Негативно, Леди Зиндар. Их позиции соответствуют протоколу защиты от внешнего вторжения. Они словно ожидают нападения.»

Серафина хмурится: «Увеличение на крейсеры. Я хочу видеть их опознавательные знаки.»

Изображение увеличивается, и Серафина видит эмблемы на бортах крейсеров — череп шакала с перекрещенными костями, символ элитного военного клана Акхахве.

«это не клан генерала Анубека,» — задумчиво произносит она. «Интересно… нужно будет еще раз пообщаться с этой ничемной псиной.»

«Леди Зиндар, получаю странные энергетические показатели с поверхности Акроса. Сигнатура соответствует технологии странников, но с необычными искажениями.»

«Покажи.»

На экране появляется карта планеты с ярким индиговым пятном в северном полушарии, окружённым красными вспышками.

«Фрагмент Жатвы,» — узнаёт Серафина характерное свечение. «Но что это за красные сигналы вокруг него?»

«Недостаточно данных для анализа. Но они появились недавно — судя по интенсивности и распространению, не более двух стандартных витков назад.»

Чутьё Серафины, отточенное годами выживания среди интриг галактического масштаба, кричит об опасности. Она принимает решение:

«Р.А.М., активируй маскировочные системы. Мы не будем использовать коды Анубека. Вместо этого снизимся на минимальной высоте через южный полюс — там атмосфера особенно плотная и затруднит сканирование.»

«Должна предупредить, что такой подход значительно увеличивает нагрузку на защитные системы. Радиационные поля в верхних слоях атмосферы Акроса превышают безопасные пределы в двадцать два раза.»

«Ничего,» — Серафина активирует расширенные системы защиты. «Используй энергию фрагментов Жатвы для усиления щитов. Они должны справиться с радиацией.»

Корабль начал осторожное снижение, огибая орбитальные патрули Грозоков по широкой дуге. Серафина чувствовала, как неполный артефакт на её поясе вибрируют сильнее по мере приближения к планете.

«Фрагменты реагируют на пятый осколок,» — шепчет она. «Он зовёт их… зовёт меня.»

Внезапно тревожный сигнал разрезает тишину мостика.

«Корабль на встречном курсе!» — докладывает Р.А.М. «Выходит из-за спутника Акроса. Конструкция неизвестна, но энергетический профиль… Леди Зиндар, это неопределенная сигнатура соответствует черному кораблю, встреченному нами уже несколько раз, я присвоила ему класс — падальщик Мон’зед, если позволите.»

Сердце Серафины пропускает удар. Мон’Зед уж здесь, на орбите Акроса! Значит, они тоже охотятся за фрагментами Жатвы.

«Он нас видит?»

«Негативно. Их сенсоры направлены на поверхность планеты. Они, похоже, проводят сканирование в том же регионе, где находится энергетическая аномалия.»

«Измени курс,» — быстро командует Серафина. «Снижаемся в ста километрах от цели и дальше идём на наземном транспорте. Нужно минимизировать наш энергетический след.»

«Принято. Новый курс рассчитан. Но должна предупредить: поверхность планеты в той зоне представляет собой густые джунгли с высоким уровнем токсичности и незарегистрированными формами жизни.»

«Ничего,» — Серафина достаёт из скрытого отсека своё боевое снаряжение. «Это не первые ядовитые джунгли в моей жизни.»

Акрос встречает Серафину влажной жарой и причудливыми звуками джунглей. Растительность здесь невероятно буйная — деревья высотой с небоскрёбы, лианы толщиной с корабельный трос, цветы размером с человека. Всё вокруг переливается странными оттенками — не только привычные зелёные, но и пурпурные, синие, бирюзовые, желтые и многие други тона.

Девушка двигалась сквозь этот живой лабиринт в экзоскелете-усилителе с системой жизнеобеспечения. Неполная Жатва была прикреплена к специальному держателю на её поясе, девушка была готова в любой момент применить артефакт.

«Р.А.М., связь стабильна?» — спрашивает она, преодолевая особенно густые заросли.

«Подтверждаю, Леди Зиндар. Но замечаю странные помехи в диапазоне квантовой связи. Возможно, влияние местной флоры или… что-то другое.»

«Что с кораблём Мон’зед?»

«Всё ещё на орбите. Но детектирую высадку малого разведывательного модуля в тридцати километрах от вашей позиции. Направление — то же, что и у вас.»

Серафина ускорила шаг. Она должна была добраться до фрагмента первой. Мысль о том, что жнецы могут завладеть частью Жатвы, наполняла её холодной яростью. Через несколько часов изнурительного пути сквозь джунгли Серафина достигла края огромной круглой поляны. Вернее, не поляны — древнего амфитеатра, частично поглощённого растительностью. Серафина узнала архитектурный стиль — такие же элементы она видела в храме Странников.

«Р.А.М., я обнаружила древнюю структуру. Похоже на церемониальное сооружение странников.»

«Сканирую… Подтверждаю, материалы и архитектурные элементы соответствуют известным образцам технологии странников первой эпохи. Возраст — приблизительно — ноль целых семь десятых миллиарда лет.»

Серафина осторожно спустилась по древним ступеням к центру амфитеатра. Там, посреди открытого пространства, стоял алтарь из чёрного камня с вкраплениями кристаллов, светящихся индиговым светом.

Жатва на её поясе начала вибрировать сильнее. Искательница почувствовала, как символы на её коже болезненно жгли в такт с ней.

«Здесь,» — прошептала она, приближаясь к алтарю. «Фрагмент тут.»

Но прежде, чем она успела подойти ближе, земля под её ногами содрогнулась. Из джунглей на противоположной стороне амфитеатра вырвался отряд жнецов.

«Леди Зиндар!» — голос Р.А.М. прорывается сквозь помехи. «Детектирую восемь боевых единиц класса жнец! Рекомендую немедленное отступление!»

Но Серафина не отступит. Она не может позволить Мон’зед завладеть фрагментом Жатвы. Вместо этого она активировала боевые системы своего экзоскелета и направила энергию четырёх реликвии в оружейные модули.

«Р.А.М., активируй протокол 'Призрак'. Мне нужно время.»

«Протокол активирован. Создаю множественные голографические проекции и энергетические фантомы.»

Вокруг Серафины возникли её точные копии, каждая из которых, излучала тот же энергетический профиль, что и оригинал. Жнецы остановились, их сенсоры пытались определить, какая цель настоящая. Используя их замешательство, Серафина бросилась к алтарю. Там, в центре каменной конструкции, она увидела углубление, словно замочная скважина.

Не раздумывая, она извлекла Жатву из контейнера и поместила её в углубление. Эффект был мгновенным — алтарь озарилсяя ослепительным индиговым светом, символы на его поверхности вспыхнули один за другим, образуя сложный узор.