Горничная Белых драконов, или Война с Плесенью

Пролог

Погожий солнечный денек располагал к прогулке. Поэтому студентки женского отделения второго курса факультета магической бытовой помощи вышли в город, показать себя, а заодно и поискать работу на доске бесчисленных объявлений местной ратуши.

Если на первом году обучения нам не разрешалось заниматься подработкой (слишком уж велик был шанс подпалить драгоценные дорогие портьеры одного из высокопоставленных лордов), то сейчас шанс устроиться был у каждой. Пусть не за большие деньги, но для студентов и то хлеб.

Мы вычистили свои парадные выходные костюмы, заставили туфли поблескивать, лишний раз демонстрируя способности к бытовой магии их обладательницы, и смело вышли за забор Академии, весело беседуя.

– Ух! Поверить не могу, что мы, наконец, свободны! – расправила плечи Винила, моя лучшая подруга. На нее смотреть было одно удовольствие. Черные смоляные кудри вместе со светлыми голубыми глазами создавали такой приятный контраст, что даже мне иногда хотелось коснуться загадочных черных маленьких спиралек у самых щечек милой подруги.

– Да… – протянула я в ответ, думая лишь об одном: где найти подработку? Выделенные мамой средства на первый год обучения медленно, но верно подходили к концу, и скоро пальчики будут скрести по дну маленького кожаного кошелечка с узором из северных листьев на боку.

– Какой у тебя интересный дизайн. Никогда такого не видела, – подметили зоркие глаза подруги незначительную деталь гардероба, которая сразу была скрыта верхним легким пиджачком.

– От бабушки достался. Говорят, она в Северных Землях жила и общалась с Белыми драконами… – призналась я, неловко поправляя складки на платье. Мы постепенно приближались к ратуше.

– По тебе и видно, Талия. Не обижайся, но над вид ты как есть Белая драконица. Настоящая высокородная леди, – хихикнула Винила. – Посмотри только на эти волосы. Белесые… Не говоря уже о синих глазах, – добавила подруга.

– Ты на что намекаешь? – надулась я, внутренне с ней согласившись.

Уж не знаю, чем в холодных землях занималась родственница, вот только… правда оказалась суровой. И отыгралась на внучке. А может быть, я просто подкидыш? Сколько ни спрашивала родителей, уверяют, что нет. И к повитухе меня посылали удостовериться. Женщина лишь развела полноватыми руками и поведала в подробностях, как вытаскивала меня из чрева матери, добавив, что упрямство и характер я показала с первым младенческим звуком.

– Да ни на что, Тали, успокойся. Понятное дело, что Белые драконы слишком трепетно относятся к своей династии, чтоб смешиваться со всякими простолюдинами… – пробормотала подруга, и добавила: – Пусть и с магически одаренными.

– Ой, разве это дар? – Я скривилась. – Выглаживать простыни да приводить в порядок костюмы. Вот бы… суметь запустить огненный шар или ледяную стрелу…

– Окстись, мечтательница! Если бы не эта захудалая искра, ты бы сейчас не шла искать подработку в ратушу. – Как всегда мудрая подруга была абсолютно права. – А чистила бы ванные вручную, подобно обычным людям!

Что может быть хуже бытовой магии? Только отсутствие всякой другой магии…

– О, вот и объявления. – Я задорно потерла ладошки и стала жадно скользить взглядом по истерзанным непогодой листам.

– Хм… ничего толкового. К мэру города не пойду, о нем дурная слава ходит, что служанок он берет не только для заботы об особняке, – покачала головой подруга.

Я не могла сдержать стона разочарования. Чистка канализации, пригляд за лошадьми, няня в многодетную семью…

Ни одной достойной подработки! Как же мне дальше жить? Неужели придется идти на конюшню? Платят там грошики, даже на булавки не хватит. Я тяжело вздохнула и потянулась к кошельку на поясе, но…

Он исчез!

Глава 1. Судьбоносная встреча

– Держите вора! – заголосила подруга, наблюдая резво улепетывавшего мальца. И сама припустила за ним. Я чуть-чуть замешкалась, но быстро поняла, что сейчас не время колебаться.

Подросток, подрезавший мой кошель, к несчастью, явно оказался воздушным магом, и шансов догнать его у простых бытовых магинь не было. Он помогал себе потоками воздуха, подбрасывая тонкое тело вверх и задорно крича:

– Простушки! Кто же с деньгами на поясе в город выходит!

Я сняла туфли, мешавшие бежать, сжала их в кулаке и, набрав полные легкие воздуха, наплевала на колготки да прибавила ходу, стараясь догнать свои последние деньги.

– Стой! Не уйдешь! – кричала, упрямо перебирала ногами.

Винила осталась далеко позади, а паренек испуганно обернулся, показал язык и добавил еще одну воздушную подушку, ускоряющую движение. Проклятый Отец драконов! Зачем ты даровал людям магию?! Что же я скажу своей мамочке, так усердно собиравшей каждый грошик на протяжении десяти лет, лишь бы доченька смогла обучаться в самой столице?

Чувствуя, как в груди бешено колотится сердце, а легкие горят от погони, я все равно бежала, даже когда в глазах стало темнеть. Не хочу работать с грубыми конюхами! Не желаю заниматься чисткой нечистот. Еще бы немножечко протянуть, подыскать подходящую должность… наверняка что-то найдется…

– Держите… вора! – просипела я, обреченно падая коленями на мостовую. Все. Не догнала. Только зря колготки извела. Пожала пальцы на ногах и притянула колени ближе. Ну что ты за неудачница, Талия?.. Придется вернуться и выбрать работу из предложенных. С другой стороны, тоже опыт.

Далекий ликующий хохот воришки вдруг булькающе оборвался. После послышались звуки короткой борьбы, извиняющиеся слова, которых на таком расстоянии было не разобрать.

Тяжелые шаги дорогих мужских туфель неумолимо приближались ко мне.

– Кажется, это ваше? – Глубокий голос внезапного спасителя заставил сердце забиться еще сильнее, хотя оно только-только начало успокаиваться.

Пока я переводила дыхание и изучала свои колени на фоне мостовой, кто-то все же смог остановить воришку.

– Спа… – Я подняла голову, чтобы поблагодарить за помощь, но не смогла выдавить даже слово.

Возвышаясь под утренним солнцем, в объятиях золотых лучей, с танцующими воздушными потоками вокруг стоял лорд. Без сомнения, драконьего происхождения. Об этом говорили вертикальные зрачки и недовольно скривившиеся в высокомерной усмешке губы. Развевавшиеся на ветру белоснежные волосы тоже могли сообщить о многом. Уровне достатка. Чистоте крови. Передо мной явно был представитель очень состоятельной семьи даже по меркам крылатых.

– Забыли слова? А ведь на вашей вещице изображен символ моей родины – Северных Земель. – Лорд помахал перед моим носом кошельком. – Думал, его обладательница должна хотя бы уметь выражать мысли.

Белый дракон! Язык и вовсе отнялся. Член правящей семьи, здесь, в нашем человеческом захолустье…

– Не думайте, что я остановил воришку только потому, что хотел вам помочь. Просто такие вещи не должны попадать в плохие руки, любой дракон увидит там печать рода…

Я споро схватила кошель, на миг коснувшись пальцами руки лорда.

Горячий! И… Отец Драконов! Неужели про них правду говорят! Я густо покраснела, ощущая, как тело предательски нагревается в ответ на простое касание. Между бедер мгновенно потеплело, заставив меня перебирать ногами и маскировать эти движения под попытку подняться.

– Хм, – глубокомысленно выдал дракон. – А в вашем роду случайно не было крылатых?

Он подхватил меня под локоть и поднял одним махом. Но сделал только хуже! От ладони, лежащей на предплечье, пошли такие мучительные волны жара, что я задышала чаще, мысленно ругая себя за молчание. Что хуже, проклятые волны скатывались в низ живота, распаляя во мне что-то глубокое, темное и страстное. То, о существовании чего я поклялась себе забыть и специально поступила в женскую часть Академии.

– Нет! – коротко пискнула, стараясь отойти от незнакомца подальше. Еще один такой контакт, и я буду валяться у его ног, как кошка!

Мужчина свел белоснежные брови на переносице.

– Так вы все же умеете говорить. Похвально, – и уже намеревался снова возобновить пытку прикосновениями, когда я была спасена вовремя подоспевшей подругой.

– Талия! Я тебя обыскалась! Ты смогла кошель вернуть? Вот так радость! Можно еще повременить с подработкой и дождаться более приятных предложений! – Винила, конечно, была в курсе моего финансового состояния. Она схватила меня за руку, наклонилась к самому уху и прошептала: – Он что, дракон? Вы чего беседуете?

Разговором наш с ним диалог едва ли можно было назвать, поэтому я набралась смелости, взглянула в пугающие красные радужки мужчины, сопротивляясь приступу удушающего влечения, проговорила:

– Спасибо за помощь, лорд.

– Райстарх. Меня зовут Райстарх шэ Дарр, человечка, – представился он, заставляя мое сердце прекратить биться и испуганно ухнуть в пятки.

– Эм. Удачи вам! – пискнула я, уводя подругу подальше.

– Талия! Мы должны познакомиться с лордом, если он помог тебе. Отблагодарить… – начала подруга, едва мы отошли на пару шагов.

– Нет! Мы не будем с ним знакомиться, поняла, Винила? С кем угодно, только не с ним! – и потянула ее в сторону кафе. Мне нужно снять стресс и съесть что-нибудь вкусное!

Увлеченно поедая пирожные, я сначала откусывала кусочек, стараясь взять поменьше, а потом просто запихивала половину несчастной корзинки прямо в рот! На это действо удивленно смотрел полноватый хозяин кафе и маленькие мальчишки, очевидно, его сыновья, потому что как две капли воды напоминали господина Ле Дэрье.

Винила с умилением хлопала яркими голубыми глазами на открывшуюся ей сцену. Уж подруга-то знала: как только я словлю приступ волнения, сразу начинаю сладкое поглощать в неуемных масштабах.

– Не понимаю, чего ты так разнервничалась. Ну подумаешь, дракона встретила… – Она наматывала черную кудряшку на палец, успевая кидать кокетливые взгляды на проходивших мимо окна молодых мужчин.

– А ты вспомни, что именно про них рассказывают, и все поймешь!

Я заглотила половину корзинки, ничуть не смущаясь чужих взглядов. Лишь бы прогнать противное чувство в груди. А ощущение это терзало меня с того момента, как драконий лорд имел неосторожность прикоснуться к моей руке, следом резко отняв ее. Меня словно окунули в чан с теплым молоком, а потом вытащили на ледяной пронзительный холод! Голышом!

Тоска по теплу поселилась во мне столь прочно, что единственное, о чем я могла думать – это… «Райстарх… Райстарх шэ Дарр… Спаси меня, Отец Драконов! Не дай поддаться искушению и побежать прямо сейчас в поисках этого мужчины на площадь перед ратушей».

– Погоди-ка, – кажется, до подруги начало доходить, – ты хочешь сказать, что он тебя коснулся? – Винила перестала засматриваться на прохожих и обратила внимание на меня.

– И еще как! – выдавила я, нервно махнув рукой хозяину заведения. Меня до сих пор потряхивало. Пальцы дрожали в унисон с нижней губой, а стоило вспомнить пугающие красные радужки, как вопреки всякой логике меж бедер разливалось тепло.

Тотчас появился один из отпрысков кондитер и с радостью поставил передо мной шедевр местной бытовой магии – огромных размеров корзиночку с розовым вишневым кремом. Сама вкусняшка была сантиметров двадцать в высоту, а на верхушке, где завивалась кокетливо вершинка изделия, покачивалась наисвежайшая ягодка малины.

– Извольте отведать наше эксклюзивное блюдо, леди. Тэрширская Розовая Прелес-с-сть, – поклонился кондитер.

– Талия, ты, конечно, прости, но разве мы только что не собирались искать подработку? И вот ты тратишь с трудом отобранные у воришки деньги на сладости? – спросила Винила, тем временем подвинув к себе более мелкую копию моей корзиночки.

А я заснула в рот десертную ложечку с розовым кремом, тающим на языке… и разревелась! Слезы покатились из глаз, капая на пирожное и делая его слегка солоноватым на вкус.

– Ну ты чего? – Подруга выудила из маленькой сумочки чудесный ажурный платочек и поднесла его к моему лицу. – Всю краску сотрешь, а мы так старательно колдовали, чтобы быть в лучшем виде…

– Сказанула ты про деньги, Винила, и я еще сильнее расстроилась! Как быть теперь, не знаю. Еще и курсовую надо писать про виды плесени и грибов!.. А эта наша мадам Дюпри всю душу вынет, пока не получит идеального трактата, подкрепленного практической частью, сама знаешь…

Винила, похоже, быстренько представила знакомую всему курсу преподавательницу. И ее действительно сложно забыть. Очки с толстыми стеклами, худощавая фигура, вечный строгий пучок на самой макушке, собранный из седых волос. И взгляд такой… ух! У любой девчонки начинали колени трястись от волны ненависти, исходившей от мадам Дюпри, которая предпочитала компенсировать неудачи в личной жизни именно за счет нас, студенток курса Бытовой помощи. Она вроде в молодости владела магией воды, но со временем дар ослабел и теперь годился лишь для бытовых нужд. Постирать там и все подобное. Думаю, душа бывшей боевой магини изрядно страдала от такой несправедливости.

Правда, чего с нас взять-то? Молнией не зарядим и фаейрболом никак не подпалим ее непрестанный пучок. Разве что магически волосы ей в порядок привести да кудри развесить? А что? Идея интересная… Я задумчиво закусила ложечку, наслаждаясь вкусом. Не видать мне сладостей в ближайшие года три, пока не закончу обучение… Денег не будет. Тягостно вздохнув, глянула за витрину.

Счастливые горожане спешили по своим делам. Девушки в платьицах с рюшами и кружевами, мужчины в строгих костюмах… Вокруг кипела жизнь.

– Права ты, подруга, мадам тебе спуску не даст. А с другой стороны, может, и подработку найдет тебе? У нас где-то в уставе академии есть пункт про помощь с трудоустройством…

– Точно! – Я хлопнула рукой по сторону, вызвав недоуменные взгляды со стороны поварят. – Доедаю, и идем! Вот сейчас как возьму и приду к мадам! И спрошу про подработку! Так и сделаю!

– Эй, подружка, ты, часом, не перевозбудилась от сахара? – закатила глаза Винила, тем временем шиковавшая за мой счет.

Ей проще. Любимая подруга имела хорошую семейную опору и дальние аристократические корни. Ее семейство владело пусть и не очень богатым, но вполне приличным поместьем с прилегавшими к нему землями. Поэтому ее волнение о подработке никак нельзя было сравнивать с моей ситуацией. Отчаянным временам – отчаянные меры. Так уж я решила!

И переубеждать Винилу на счет того, что перевозбудилась я вовсе не из-за сладостей, тоже не стала, а лишь пожала плечами.

– Ладно, так и быть, составлю тебе компанию. Тем более мне очень интересно посмотреть, чем закончится встреча с нашей строгой мадам…

Глава 2. Проблема с курсовой

Знаете, иногда в жизни наступает такой момент, когда с особой остротой понимаешь – нужно действовать прямо сейчас. Все твое существо шепчет и уговаривает собрать резервы организма, поколдовать над прической, платьем и двинуться решительно в кабинет самого пугающего преподавателя в Академии. Особенно остро меня волновали туфли. Очистительное заклинание, запущенное еще утром, успело изрядно поистощиться, да и не планировали мы являться перед лицом строгой дамы.

А все студенты прекрасно знают: хуже, чем боевой маг в отставке, может быть только боевой маг, который вынужден работать бытовым магом. Такой была мадам Алона Дюпри.

Я грустно взвесила на ладони кошель с узором из северных листьев, лишний раз вспомнила про дракона, тоскливо вздохнула и поплелась по коридору за подругой, уныло рассматривая носки черных блестящих туфель. Ведь наверняка скажет в своей манере: «Студентка Лоуст, у вас пыль!» Надо заметить, что пыль у мадам Дюпри находилась везде. Даже там, где отродясь не бывало этих назойливых мельчайших частичек. Но так уж вышло, что магиня имела особую чувствительность в отношении пыльных клещей и прочей взвеси, летающей в воздухе, поэтому у нее в кабинете всегда было влажно, как в тропическом лесу. От того у преподавательницы Бытовой воды, наверное, волосы и прятались в пучок. Потому что иначе стояли бы, как одуван на ветру, мило торча разные стороны.

Представив эту картину, я тихо хихикнула.

– Талия? Нервное, что ли? – обернулась Винила, замирая на пороге кабинета. – Стучи давай, подруженька моя бедная. И помни: работа тебе нужна как никогда, иначе не закончишь Академию да так и будешь до последних своих дней ходить по лавкам и полы магически мыть! За грошики! На еду! А что? Платьев новых тебе теперь не положено, ты же все деньги на сладости спустила! И Пушка своего не забудь!

Последнее эмоциональное предложение подруги быстро меня привело в чувство. Да никакие соблазнения рубиновыми глазами не сравнятся по важности с вызволением из плена мадам Дюпри моего драгоценного Пушка. А ведь если я все же найду подработку, куда же без магического фамильяра?

Поймав боевой настрой, я все же вышла вперед и смело стукнула несколько раз в тяжелую деревянную дверь.

– Кого там нелегкая принесла? – Суховатый голос строгой мадам попросту не мог принадлежать никому другому. – Войдите.

Я смело ступила за порог. Винила успела послать мне лучи мысленной поддержки через робкое прикосновение к пальцам перед тем, как тяжелая преграда отделила меня от коридора, в котором осталась подруга.

Мадам Дюпри выглядела как-то странно. Прежде всегда собранная женщина подозрительно поблескивала влажными глазами. Ее идеальная прическа немного растрепалась, показав несколько выбившихся из пучка кудряшек. Так и знала, что моя теория правильная! Вопреки воспоминаниям, щеки женщины не напоминали серый пергамент, а лучились румянцем. Да что здесь происходит? А впрочем, неважно. Мне просто нужно забрать Пушка и попросить помощи в трудоустройстве.

– Здравствуйте, госпожа Дюпри. Я к вам по деловому вопросу, – набрала полную грудь воздуха, чтобы не растерять запал раньше, чем успею выпалить длинную речь, уже заготовленную в голове.

– По деловому, студентка Лоуст? Вы и так умеете? – хохотнула мадам, покачнувшись возле стола.

Она схватила веер и стала им обмахиваться так, словно ей было жарко. Это смутило меня еще больше, но раз уж начала, надо делать, поэтому я смело сделала шаг вперед, попутно заметив, что шторка, отделявшая рабочий кабинет преподавателя от второй комнаты, за которой обычно она принимала посетителей, слегка колеблется.

– Конечно, госпожа. Видите ли, мы с подругой только что были у ратуши. Но среди объявлений совершенно ничего толкового. Помнится, у нас в контракте на обучение имеется пункт о помощи в трудоустройстве. – Я вцепилась в подол платья, нервно сжимая ткань. – Так вот… Не могли бы вы посодействовать? Дело в том, что средства, отсчитанные мне маменькой, подходят к концу, но я надеюсь, Академия заинтересована в выпуске новых квалифицированных бытовых магов?

– Ну вы даете, студентка. – Госпожа оперлась о стол, прислонившись к нему бедром. Тело ее сковывало плотное парчовое платье из черной расшитой ткани. Строгое до зубовного скрежета и столь же дорогое, сколь целомудренное на вид. – Пункт такой у нас и имеется, только вот… – Она резко повернулась и подхватила со стола листок, исписанный именами студентов.

Отец Драконов! Да это же тот самый список на курсовые! С подписью куратора!

– Что насчет вашей работы, Талия? До сдачи черновика осталась пара недель, а тут еще даже жмыр не валялся! Посмотрите сюда. – Преподавательница водной бытовой магии ткнула пальцем в стопку сшитых работ на одной из полок у стены. – Все студенты, которые выбрали меня научным руководителем, давно предоставили черновые работы. А вы? Я не давлю, но как мне прикажете себя вести? Разве я могу вам доверять, студентка Лоуст? А если отпущу вас на подработку, а трактат о плесени так и не опустится на мой стол?!

Раскрасневшаяся мадам перестала трясти пальцем перед моим носом и просто скрестила руки на груди.

– Н-но… вам же известна моя репутация? По всем предметам – высший балл, госпожа Дюпри. У вас нет оснований сомневаться, – пролепетала, мысленно смешавшись. Эта женщина меня действительно пугала. Причем на каком-то физическом уровне.

– Кхм, – кашлянули сзади.

Преподавательница замерла, глядя куда-то мне за спину. Опять покраснела, а глаза приобрели некое забавное выражение. Я, естественно, тут же обернулась.

Из приемной появился мужчина. Знакомый мне дракон. Знакомый, но… Высокий настолько, что почти касался макушкой верха дверного проема, с широкими плечами, несомненно, мощными и сильными, чего не мог скрыть строгий синий костюм. Чарующая улыбка гостя мадам Дюпри произвела на меня странное впечатление. Показалось, что на меня смотрит он, Райстарх шэ Дарр, но, подняв глаза выше, я не увидела красных радужек, только яркие синие сапфиры вместо рубинов.

Прищурившись и слегка насмешливо приподняв уголок губ, мужчина разглядывал нас с мадам с чувством несоизмеримого превосходства. Белоснежные волосы, стянутые в хвост на затылке, свисали длинной прядью с плеча. Узкую талию подчеркивали вытачки на пиджаке, что уж говорить о…

Мой взгляд невольно скользнул ниже, к поясу, ярким пуговицам на рубашке мужчины, к пряжке на брюках, явно дорогой. Пожалуй, ее бы хватило, чтобы не только оплатить мое обучение, но и осталось бы еще на пару лет безбедной жизни в столице… Далее, пуговички на бежевом хлопке, внушительный бугор, сильные бедра и высокие сапоги для верховой езды.

– Вы так внимательно меня рассматриваете, леди.

Дракон резко оказался рядом. Он ласково погладил мое запястье, заставляя разжать хватку на подоле. Горячие пальцы мужчины передавали сквозь кожу неясные мне посылы, от которых так и хотелось затанцевать прямо на месте. А еще закусить губу, смутиться, покраснеть от собственной несдержанности.

Дракон всего лишь следовал нормам этикета, приняв меня за особу более высокого ранга. Губы его слегка коснулись моей руки, едва не оплавив кожу.

Просто вежливость!

Но колени подогнулись, сердце заколотилось, а глаза… упорно узнавали и не узнавали мужчину передо мной.

– Талия, верно? – Чарующий бархатный голос прокатился по стенам кабинета. – Меня зовут Кайстарх шэ Дарр, и, кажется, моему поместью срочно необходим бытовой маг.

– Н-но, господин шэ Дарр, она же второкурсница, я думала, вы рассмотрите более опытную кандидатуру! – Сзади раздалось возмущенное кудахтанье, а следом и разочарованный скрежет зубов. Не иначе как в роду нашей мадам были вурдалаки!

– Отчего же вы так решили? – сдержанно улыбнулся гость, обдав мою руку огненным дыханием. Одно только слово – дракон! Я дернула пальчиками, но тщетно. Словно в тисках зажал и смотрит глазищами своими невероятными. Гипноз, не иначе!

Меня словно обухом по голове огрели! Неужто мадам сама рассчитывала на подработку? А тут студентка не вовремя явилась. Но зачем она тогда меня пустила?

Мысли заработали в ускоренном темпе. Мужчина, стоявший рядом, распространял невероятную властную ауру северных драконов, о которой легенды ходили среди простых людей. Поговаривали, противостоять им очень уж сложно.

Что, если это он настоял впустить посетительницу? Я смотрела в его лицо и не находила ответа, только сильнее ощущала, как ноги подкашиваются, а взгляд теряется, потому что не знает, куда смотреть. Где ни задержится – везде красиво.

Белые брови вразлет, хитринка, потерявшаяся на дне глубоких сапфиров, нос прямой, но с небольшой горбинкой, словно его ломали не один раз. Само лицо, скорее, вытянутое, чем квадратное, хотя скулы острые, и даже легкая щетина имеется.

– Как же так, господин шэ Дарр? – взвилась преподавательница. – Разве Талия подойдет для решения ваших проблем? – В голосе магички явно присутствовал некий намек, смысл которого от меня неумолимо ускользал.

Лицо дракона приобрело скучающее выражение, но он не спешил отходить или отдавать мне руку. Признаться, его неожиданно горячие пальцы смутили меня и вогнали в то странное состояние, от которого я еще час назад старалась избавиться, поглощая сладости.

– О-о, позвольте нам самим решать, кто нам подходит, а кто нет. Миссия довольно деликатная, тем более, как вы сказали? Плесень? – Мужчина поднял одну из идеальных бровей и насмешливо глянул на строгую преподавательницу водной бытовой магии.

Теперь уже лицо преподавательницы стало кислым.

Я воспользовалась этой сменой внимания и быстро вырвала ладонь из чужой прочной хватки, невольно попятилась на пару шагов в сторону, к большой клетке возле личного стола мадам Дюпри.

Именно там, накрытые непрозрачной рогожкой, скрывались наши фамильяры. Собираемые и выдаваемые по особым случаям, например, во время практики на занятиях. Мой Пушок представлял собой вполне милую и боевую белую тряпочку, готовую разобраться с малейшим проявлением недружественной грязи в любой момент.

Прикосновение дракона оказалось столь же разрушительным, как и первое. Я делала шаги к клетке и думала об одном: «Лишь бы этот великан не приближался! Еще одного контакта с горячими пальцами я просто не переживу».

И как назло в груди просыпающимся вулканом билось сердце, того и гляди – произойдет то самое извержение. Что еще хуже – низ живота буквально плавился под действием магии дракона. Белье уже можно было выжимать, да я поверить не могла, что они способны на такое!

И мне подумалось, что мадам испытывает похожие чувства. Как она вообще может сейчас стоять и разговаривать с этим типом? Или это моя индивидуальная реакция?

– Все верно. Талия должна предоставить черновик работы через две недели. Различные виды магической плесени, классификация, подвиды, среда обитания и факторы распространения, – протараторила мадам и послала мне строгий взгляд.

Тут дракон повернул подбородок в мою сторону. Смерил меня с ног до головы долгим, задумчивым взором.

– Она нам более чем подойдет. Тем более как раз таки плесень и есть главная проблема в нашем поместье. – Тут почтенный лорд сделал еще один шаг ко мне, а ноги у него были длинные настолько, что этот шаг заменил пяток моих мелких шажков.

Не знаю, какой инстинкт руководил мной в эту минуту. Но дикая паника на животном уровне захлестнула мозги. Откуда-то пришло понимание: если позволю дотронуться еще хоть раз, сойду с ума. Сердце сгорит, а остатки серого вещества помашут ручкой. Упаду перед ним и буду в ногах валяться, умолять о милости высшей крови да благодарить Отца Драконов, что создал столь совершенных существ.

Нервно сглотнув, резко стянула рогожку с клетки и, пока явно намеревавшийся снова меня пощупать тип протягивал свою без сомнения очень широкую ладонь в сторону моей тонкой ручки, я сдвинула замок и со всей мочи заорала:

– Пушок, фас!

Щетки, губки и скребки, почувствовав свободу, сразу всей гурьбой отправились в безумный пляс по кабинету, выискивая пятна. Мадам Дюпри всплеснула руками, развела их в стороны, призывая воду, и принялась стихийными жгутами вылавливать негодников. А дракон…

Бросил на меня такой задумчивый взгляд, что мне стало совсем неловко. Я лишь успела выдавить извиняющуюся улыбку, когда мой Пушок со всего размаху, явно засидевшись в клетке, бросился в бой. Оказалось, пятерня, которой господин шэ Дарр так явственно тянулся ко мне, вовсе не так чиста на первый взгляд.

Тряпочка вцепилась в его руку, вобрав в себя, пыхтя и издавая очень смешные звуки, она буквально высасывала мельчайшие загрязнения с пальцев мужчины. Тот кривился, но почему-то терпел, при этом многозначительно и хищно улыбаясь. Вулкан в груди подсказал верно: предназначается это выражение именно мне.

Поэтому я осторожно стала двигаться к двери кабинета, пользуясь неразберихой. И стоило господину дернуться, как Пушок, насладившись ладонью, прыгнул ему на шею и показал клочок красных нитей – подобие языка, которым он вычищал труднодоступные места. Фамильяр принялся с особым рвением проверять, не осталось ли дорожной пыли на господине, заявившемся в Академию верхом.

«Ну не будет подработки – и не надо! Конюшни тоже хороший вариант», – подумалось мне, когда я выбиралась из кабинета.

– Пушок, к ноге! – пискнула, освобождая дракона. Но стоило мне только начать открывать дверь, за которой я даже заметила испуганные глаза Винилы, как плотная струя ледяного воздуха образовалась прямо перед моим носом, быстро становясь прозрачной стеной.

– Куда? – вкрадчиво прошептали на ухо. – Мы с вами еще не закончили, Талия Лоуст…